Глава 46: Но разве нет никого, кто по течению потока смело отступить бы смог?
[1] В названии содержится строчка из стихотворения Су Ши династии Сун «Посвящается доброму Чэн Цзе в ответ»: 火色上腾虽有数，急流勇退岂无人 — «Хотя пожаров разгорается много, но разве нет никого, кто по течению потока смело отступить бы смог?». В свою очередь «Но разве нет никого, кто по течению потока смело отступить бы смог?» — это метафора чиновника, который, добившись своих целей, вовремя уходит в отставку, чтобы избежать беды.
По толпе сразу же прокатилась волна одобрительных возгласов. Даже распорядитель состязания не смог сдержать своего восхищения:
— У двух молодых господ такие широкие и глубокие познания, несмотря на столь юный возраст. Я поражён до глубины души. Пожалуйста, продолжайте!
Гу Фэн сделал любезный жест рукой проверяющему, а затем пошёл в сторону четвёртого помоста. Ци Янь при же осталась стоять на третьем, направив с него взгляд вниз.
Среди моря людей она быстро нашла глазами Наньгун Цзиннюй, и их взгляды пересеклись.
Янтарные глаза Ци Янь, казалось, заволокло лёгкой дымкой тумана. Наньгун Цзиннюй, и та не могла наверняка сказать, в самом ли деле Ци Янь разглядела её.
Выступление Ци Янь и Гу Фэна оказалось настолько поразительным, что распорядитель даже не спросил, хотят ли они взять приз или перейти к следующему этапу.
Кроме Ци Янь, все присутствующие полагали, что эти двое определенно пройдут через всю игру, а на пятом этапе в погоне за ста лянами, которые за все прошедшие десять лет так и не удалось никому получить, наверняка разгорится ожесточённая схватка между драконом и тигром [2].
[2] 龙虎斗 lónghǔ dòu — борьба, схватка между двумя равными противниками (букв. схватка между драконом и тигром).
С каждой минутой толпа перед постоялым двором Тинъюй становилась всё гуще и гуще. Немало мелких лавочников, прослышав о том, что в этом году целых два человека прошли третий этап, прекратили свою сегодняшнюю торговлю.
Одни несли коромысла со своими товарами [3], другие толкали тележки: все они подбирались к краю толпы, в надежде хоть краем глаза увидеть захватывающее представление.
[3] 担子 dànzi — палка, по обоим концам которой прикреплены мешки с ношей, обычно перекидывается через плечо для удобной носки. Эта конструкция чем-то напоминает наши коромысла, за исключением того, что в ней носят не воду, а вещи или товары.
Окружённая всеобщим вниманием, Ци Янь подошла к экзаменатору, и, отдав тому глубокий поклон, тихо сказала:
— Уважаемый господин, этот ученик хотел бы получить награду за этот этап.
Распорядитель состязания недоумённо посмотрел на Ци Янь с лицом полным неверия.
Кто-то в первых рядах подумал, что ослышался, и уточнил у стоящего рядом с ним человека:
— Что сказал этот молодой господин?
— Он сказал, что хочет получить приз... может, я ослышался?
— Что?
— Этого не может быть! Зачем уходить сейчас?
Даже Гу Фэн, «соперник» Ци Янь, остановился и повернулся, чтобы с удивлением взглянуть на неё.
Экзаменатор спросил ещё раз:
— Молодой господин уверен в своём решении?
— Уверен.
— Раз так, пусть молодой господин заберёт свой приз.
— Большое спасибо.
Ци Янь подошла к столу, чтобы взять кошель с десятью лянами серебра. Под недоумёнными взглядами толпы она начала равнодушно спускаться с помостов.
Видя, как Ци Янь, держась за перила, шаг за шагом, с особой осторожностью спускается вниз, Наньгун Цзиннюй протиснулась сквозь толпу, чтобы вплотную подойти к увешанной фонарями арене загадок. Но её задержал слуга постоялого двора Тинъюй:
— Молодой господин, пожалуйста, остановитесь.
— Дайте мне пройти, он плохо видит в потёмках! Вы возьмёте на себя ответственность, если он упадет?
Другой слуга повернул голову назад, чтобы взглянуть на происходящее, и, увидев, что Ци Янь действительно спускается с подмостков очень медленно, обменялся взглядом со своим. В итоге он опустил руку.
Наньгун Цзиннюй быстро поднялась на сцену, а затем встала перед Ци Янь, чтобы протянуть той руку:
— Помедленнее.
Ци Янь взяла принцессу за руку. Одарив Наньгун Цзиннюй лёгкой улыбкой, она сказала:
— Спасибо.
Со сцеплёнными руками, они вдвоем спустились со сцены. Толпа без слов сама расступилась перед ними. Гу Фэн стоял на четвёртой ступени, наблюдая за удаляющимися силуэтами двух держащихся за руки молодых людей. Он погрузился в размышления.
Когда они отошли настолько далеко, чтобы шум толпы остался уже далеко позади них, Наньгун Цзиннюй встряхнула Ци Янь за руку и взволнованно произнесла:
— Ци Янь, это было потрясающе! Если бы ты не сдался на середине, то ты бы точно дошёл до конца!
Ци Янь улыбнулась:
— Давайте пойдём побыстрее. Не стоит заставлять младшего братца слишком долго нас ждать.
Тёплое чувство разлилось в душе Наньгун Цзиннюй. Хотя награда за прохождение пятого этапа была в её глазах незначительной, но она была очень впечатлена тем, что Ци Янь, дабы сдержать своё обещание, отказался от выдавшегося ему шанса завоевать себе доброе имя в столице.
— Если бы я знала как всё обернётся, то взяла бы с собой младшего братца, — с сожалением произнесла Наньгун Цзиннюй.
— Даже если бы он тоже пришёл, ваш подданный всё равно собирался уйти после третьего этапа.
Наньгун Цзиннюй удивлённо спросила:
— Почему?
Ци Янь не останавливая шаг, безучастно ответила:
— Целью вашего подданного в этой игре никогда не были сто лянов.
После паузы она продолжила:
— Стремление дойти до третьего этапа уже являлось моим эгоистичным желанием. Этих десяти лянов тоже с лихвой хватило бы, чтобы Ваше Высочество съело что-нибудь вкусное. Если бы ваш подданный пришел один, то он бы ушел уже после первого этапа.
Наньгун Цзиннюй не совсем поняла сказанное. Хотя она чувствовала, что слова Ци Яня имели смысл, но всё ещё не могла понять одного: если у него были все умения, чтобы заполучить эту несчастную сотню лянов, то почему же он не стал этого делать?
Любой другой на её месте тоже бы задался этим вопросом: почему Ци Янь так легко отказалась от этого шанса?
Ци Янь повернула голову и, увидев, что в глазах принцессы осталось сомнение, легко улыбнулась, следом объяснив:
— На самом деле, у вашего подданного не было полной уверенности в том, что он сможет покорить оставшиеся два этапа. Столица — в самом деле обитель спрятавшихся драконов и спящих тигров [4], где даже загадки на фонариках в одном из постоялых дворов требуют от тебя настолько глубоких познаний. Было бы, несомненно, здорово победить, но если бы ваш подданный проиграл, мы бы потеряли нашу одну медную монету. Получение десяти лянов серебра уже превзошло все ожидания вашего подданного.
[4] 藏龙卧虎 cánglóng wòhǔ — букв. спрятавшийся дракон и спящий тигр; обр. невыявленный гений, скрытый талант.
Услышав это от Ци Яня, сомнения в сердце Наньгун Цзиннюй практически развеялись. Но у принцессы всё ещё было смутное чувство, что не всё тут так просто...
Затем она подумала: это всего лишь сотня лянов серебра, было бы из чего тут делать проблему. Поэтому глубже копать она не стала.
Естественно, Наньгун Цзиннюй не могла понять ход мыслей Ци Янь.
Ци Янь попала под опеку Женщины в маске, когда ей было девять лет. Под каким углом она рассматривала проблемы и какими способами она их решала — всё это ей передалось от Женщины в маске. Уже давно, сама того не заметив, Ци Янь превратилась в прекрасно заточенное целеустремленное орудие мести — она никогда не забывала о своих первоначальных намерениях, ей не были страшны никакие соблазны, и её не мучили какие бы то ни было сомнения...
Вдаоём они подошли к условленному месту. Мальчик, с которым они познакомились ранее, сидел на корточках рядом с продавцом танхулу и держал в руках фонарь, который дала ему Наньгун Цзиннюй.
Та ускорила свои шаги, потянув Ци Янь за собой:
— Младший братец!
Увидев их двоих, мальчик с радостью подбежал к ним:
— Старшие братья!
Наньгун Цзиннюй похлопала мальчика по плечу:
— Мы вернулись!
Ци Янь сказала извиняющимся тоном:
— Ты, наверное, уже нас заждался.
— Братец, ты победил?!
— Старший братец не победил, однако теперь у нас есть деньги на танхулу.
— Потрясающе! — мальчик радостно захлопал в ладоши.
Ци Янь обратилась к продавцу лакомостей:
— Нам, пожалуйста, три палочки танхулу.
— Хорошо! С вас пять медяков.
Ци Янь сначала дала одну палочку Наньгун Цзиннюй, а затем протянула две палочки танхулу мальчику: тот откусил одну ягоду, вслед за чем полностью засунул её себе в рот. Поблагодарив их обоих, мальчишка, буквально светясь от радости, убежал прочь.
Ци Янь вытащила из кошелька небольшую серебряную монетку, чтобы передать её торговцу, но тот смущённо ответил:
— Молодой господин, в моей маленькой лавке действительно не найдется сдачи для такой монеты.
Ци Янь сунула серебряную монету в руки продавцу:
— Тогда сдача не потребуется.
Торговец танхулу несколько раз махнул рукой:
— Так не годится, этого серебра более чем достаточно, чтобы скупить весь мой ларёк. Как насчёт того, чтобы считать эти танхулу небольшой данью уважения от меня двум молодым господам.
Ци Янь посмотрела на более чем дюжину палочек танхулу, воткнутых в соломенный шест:
— Лучше примите эти деньги, не обременяя себя лишними беспокойствами: просто отдайте мне этот шест вместе со всеми танхулу на нём. Сегодня праздник, вам следует пораньше вернуться домой и провести это время с женой и детьми.
Мелкий торговец в волнении произнёс:
— У молодого господина действительно золотое сердце, могу ли я узнать, где находится ваше поместье? Этот простолюдин доставит его вам! [5]
[5] 小人 xiǎorén, xiǎorénr — устар. простой человек, простолюдин; незначительный человек, маленький человек; унич. я (напр., при обращении к властям, старшим).
— В этом нет необходимости, просто отдайте его мне и возвращайтесь домой.
— Ах, спасибо вам, молодые господа.
Ци Янь понесла шест из рисовой соломы на своих плечах. Наньгун Цзиннюй откусила кисло-сладкую танхулу:
— Разве ты не хочешь съесть хоть одну?
— Ваш подданный не любит кислое.
— Тогда зачем ты купил так много?
— Нам редко выпадает возможность прогуляться по городским улицам. Старшие сестрицы, Чуньтао и Цюцзюй, каждый раз волнуются и беспокоятся за нас. Мы можем принести танхулу во дворец и угостить их, а оставшиеся палочки можно будет распределить среди остальных.
Услышав, что Ци Янь всё ещё думает о Чуньтао, Наньгун Цзиннюй замолчала, вспомнив все «преступления» своей служанки.
***
Наньгун Цзиннюй очень понравился кисло-сладкий вкус танхулу. Съев одну палочку, она подняла руку, чтобы взять ещё одну, но Ци Янь предостерегла её:
— Ваше Высочество, боярышник возбуждает аппетит, но его не стоит перебарщивать с ним натощак. Будет лучше, если мы найдём какую-нибудь таверну, чтобы перекусить.
— Что такого хорошего в том, чтобы есть в таверне? Я хочу еды из уличных ларьков!
— Боюсь, что иногда еда из ларьков не самая чистая, у Вашего Высочества могут возникнуть проблемы с желудком после её употребления.
— Я не настолько избалована. И, кроме того, если так много людей её едят, то и я могу. Пошли!
Они вдвоем направились на улицу с закусками [6]. Девушки выбрали ларёк, рядом с которым были расставлены столы и стулья. Ци Янь сняла с плеч шест сена, чтобы воткнуть его в кучу снега у прилавка, а затем села рядом с Наньгун Цзиннюй.
[6] 小食街 xiǎoshíjiē — улица с закусками. Очень популярные места с древних времен и по сей день в Китае, где расположены десятки маленьких ларьков по обе стороны с разнообразными уличными закусками и даже полноценными приемами пищи.
Работник закусочной подал им горячую воду и с энтузиазмом спросил:
— Что желают отведать молодые господа?
Наньгун Цзиннюй в возбуждении ответила:
— Что у вас здесь есть вкусного? Несите всё!
— Это...
Официант бросил взгляд на Ци Янь:
— Молодые господа, хотя это заведение и небольшое, в меню всё же найдётся несколько десятков блюд. Если мы подадим вам всё, уверены ли вы, что сможете всё это съесть?
Ци Янь вразумительно произнесла:
— Зима отличается от лета: если заказать слишком много, оно остынет прежде, чем успеешь всё попробовать. Может мне следует сделать заказ?
— Хорошо.
— Сначала подайте две миски вантонов, и ближе к моменту, когда мы их доедим, подайте порцию жареных рисовых шариков. Есть ли здесь няньгао [7]?
[7] 年糕 niángāo — няньгао. Китайское печенье из клейкого риса, которое употребляется в течение всего года, но в наибольших количествах — на китайский Новый год. Считается, что, если съесть такое печенье, то год будет удачным (из-за созвучия 年高 niángāo, то есть «высокий (успешный) год» и 年糕 niángāo, то есть «новогоднее печенье»).
— Есть!
— Тогда нам ещё небольшую тарелку с няньгао и хворост на сливочном масле [8].
[8] 油炸果 yóuzháguǒ — китайский хворост. Традиционное китайское блюдо, по фактуре больше похоже на пончики.
— Хорошо!
— Подаёте ли вы вино?
— Да, есть пятнадцатилетняя «Девичья роза», шестилетняя «Зелень листьев бамбука», трёхлетнее просяное вино и османтусовое вино прошлого года.
— Тогда нам маленький сосуд османтусового вина, и ещё принесите небольшую глиняную печку и поставьте на неё кипяток.
— Хорошо! — официант повесил полотенце на плечо, а следом повторил все, что заказала Ци Янь ещё раз, но уже громким голосом.
Хозяин закусочной, работавший за кухонной плитой, громко ответил:
— Понял!
***
Ци Янь придержала руку Наньгун Цзиннюй, которая уже хотела потянуться к сосуду с вином:
— Холодное вино вредит телу. Выпьете его после того, как оно нагреется, — сказав это, она опустила сосуд с вином в горячую воду, а затем тихо добавила, — Пообещайте мне выпить только три чарки.
Наньгун Цзиннюй надулась:
— Да знаю я! Ну и зануда!
***
Количество еды, которое заказала Ци Янь, оказалось в самый раз, чтобы вдосталь наесться и напиться.
Наньгун Цзиннюй облизнула губы, с лёгкой тоской глядя на недопитый кувшин, в котором ещё оставалась половина вина.
Ци Янь водрузила шест из рисового сена на своё плечо, а затем вложила руку Наньгун Цзиннюй в свою:
— Если Вам понравилось вино, можете потом отправить сюда посыльного за ним, но сегодня Вам больше пить нельзя.
С явной неохотой Наньгун Цзиннюй наконец отвела взгляд, даже не замечая, как незаметно для себя она начинала всё больше значения придавать словам Ци Янь — теперь они казались ей почти что естественными.
Прозвучал барабан караульного, отбывающего ночную стражу. Оставалось ещё около часа до того, как они должны были вернуться в поместье.
— Ваше Высочество, пойдёмте запустим небесные фонарики, — предложила Ци Янь.
— И речные фонарики!
— Хорошо.
Наступила ночь. Улицы становились всё менее людными, а мелкие торговцы один за другим разбирали свои ларьки и отправлялись по домам.
Пара молодых господ, шедших по улице рука об руку, несколько бросались в глаза. Их руки естественно переплетались, а они, перешёптываясь о чём-то, время от времени обменивались понимающими улыбками.
Один из них был очаровательным и грациозным, а другой — сдержанным и степенным. Они без тени смущения шли, держась за руки, прямо по середине улицы.
Прохожие, наблюдавшие эту картину, невольно смягчали осуждающие взгляды. Казалось, то, что обычно вызывало презрительные шепотки «мужеложстве», при одном взгляде на этих двоих внезапно теряло всю свою грязь и порочность...
Купив два небесных фонарика в одном из прилавков, они подошли к располагавшемся рядом с ним столику. Ци Янь взяла кисть, окунула её в чернила и передала Наньгун Цзиннюй. Та без лишних размышлений принялась водить кистью по поверхности своего фонарика.