Два ветра

Джеймс сидел у своего костра, когда Эльза, набравшись решимости, подошла к нему тем же вечером, вскоре после окончания собрания племени, — он всё ещё оставался в лагере вместе с остальными ковбоями, ожидая, судя по всему, окончательного решения дочери относительно дальнейших планов, прежде чем отправиться обратно в Орегон.

— Папа, — сказала она, присаживаясь рядом с ним на бревно у костра, — мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Джеймс отложил в сторону нож, которым до этого неспешно чистил упряжь, и внимательно посмотрел на дочь, будто заранее догадываясь по её серьёзному тону, что предстоящий разговор потребует всего его внимания.

— Слушаю, — сказал он просто.

— Мы с Пумой решили построить ранчо, — начала она, тщательно подбирая слова. — Не слишком далеко от города — около получаса верхом, где-то посередине между твоим домом и этим лагерем. Собственное хозяйство, признанное законом. Место, где мы сможем жить вместе, и не только мы вдвоём — некоторые молодые люди племени тоже пожелали присоединиться.

***

Джеймс долго молчал, глядя в огонь, и Эльза, наблюдая за его непроницаемым лицом, чувствовала, как сердце тревожно замирает в ожидании его реакции.

— Ты твёрдо решила, — сказал он наконец, и это прозвучало не как вопрос, а скорее как констатация факта, которую он уже давно предвидел, но всё же надеялся хоть немного оттянуть.

— Твёрдо, — подтвердила она. — Я знаю, это далеко от того будущего, которое ты, возможно, представлял для меня когда-то. Но это тот выбор, который делает меня по-настоящему счастливой, папа. Впервые за долгое время я точно знаю, чего хочу от жизни.

Он тяжело вздохнул, отставляя в сторону упряжь, которую до этого держал в руках, и на мгновение прикрыл глаза, будто собираясь с силами для непростого признания.

— Я всегда знал, что рано или поздно этот день настанет, — сказал он тихо. — С того самого утра, как нашёл твою записку на кухонном столе, я понимал: ты не из тех дочерей, что довольствуются тихой, предсказуемой жизнью, о которой мечтают многие родители. Ты слишком похожа на меня в этом смысле — упряма, решительна, не боишься идти против течения, если считаешь свой путь правильным.

***

— Ты сердишься? — спросила она осторожно.

— Тревожусь, — поправил он честно. — Сержусь ли я? Нет, пожалуй, уже нет. Слишком много раз за последние месяцы ты доказывала мне, что способна принимать взвешенные, продуманные решения, даже если поначалу они кажутся мне безрассудными. Но тревожиться за собственную дочь — это, боюсь, привилегия, от которой ни один отец никогда полностью не откажется, независимо от того, насколько взрослой и самостоятельной она становится.

Эльза почувствовала, как к глазам подступают тёплые слёзы благодарности, и, не сдержавшись, обняла отца крепко, вложив в это объятие всю накопившуюся за месяцы неопределённости нежность и признательность.

— Спасибо, папа, — прошептала она. — За то, что стараешься понять, даже когда это нелегко.

— Не благодари меня раньше времени, — заметил он с лёгкой, усталой усмешкой, отстраняясь, чтобы взглянуть ей в глаза. — Я всё ещё намерен регулярно навещать тебя, проверяя, как продвигается строительство, и, полагаю, буду порядком докучать твоему Пуме советами насчёт земледелия, хочет он того или нет.

— Уверена, он переживёт это стойко, — рассмеялась Эльза сквозь слёзы. — В конце концов, ему предстоит стать частью нашей семьи. Пусть привыкает к твоим причудам заранее.

***

Наутро небольшой отряд — Эльза, Маленький Пума, Джеймс, Такер и ещё двое ковбоев, а также несколько молодых охотников племени, включая Быструю Реку и, разумеется, неизменного Орлиное Перо — отправились изучать земли, отведённые под будущее ранчо, стремясь как можно скорее определить наиболее подходящее место для первой постройки.

Они ехали вдоль извилистого русла небольшой реки, огибавшей подножие невысокого холма, поросшего густым, крепким лесом, — и когда отряд наконец выехал на открытую поляну неподалёку от берега, окружённую с одной стороны защитным щитом деревьев, а с другой открывавшую вид на просторные, плодородные луга, Эльза почувствовала, как внутри неё зарождается твёрдая, безошибочная уверенность.

— Вот здесь, — сказала она, останавливая Мисти и оглядывая местность с нескрываемым восторгом. — Это идеальное место.

Маленький Пума, подъехавший ближе, некоторое время молча изучал окрестности — характерным, внимательным взглядом человека, привыкшего оценивать землю не только с практической, но и с более глубокой, почти интуитивной точки зрения.

— Хорошая вода поблизости, — заметил он одобрительно. — Защита от ветра благодаря холму. Достаточно леса для строительства, но не настолько плотного, чтобы мешать будущим полям. — Он повернулся к ней с лёгкой, тёплой улыбкой. — Ты выбрала мудро.

***

Джеймс, объехав поляну по периметру вместе с Такером, также одобрительно кивнул, оценивая местность своим многолетним фермерским опытом.

— Земля здесь плодородная, — заметил он. — И достаточно ровная для будущих полей. Начнём с расчистки вот этого участка под сам дом, — добавил он, указывая на место чуть в стороне от реки, но всё же достаточно близко, чтобы не приходилось далеко ходить за водой.

Работа предстояла немалая — Эльза, окинув взглядом густой лес, окружавший выбранную поляну, отчётливо осознавала, сколько сил потребуется, чтобы превратить это дикое, необжитое пространство в настоящий дом.

— Начнём с валки деревьев, — сказал Такер, деловито оглядывая ближайшие стволы. — Понадобится немало брёвен для самого сруба, да и просто расчистить место под фундамент — задача не из лёгких.

Быстрая Река, вместе с несколькими другими молодыми охотниками, тут же принялся с любопытством разглядывать инструменты, которые ковбои привезли с собой, — топоры, пилы, тяжёлые молотки, — явно оценивая, насколько это оборудование отличается от привычных им орудий труда.

***

— Я тоже буду помогать, — заявила Эльза решительно, спешиваясь и подходя к сложенным инструментам.

Джеймс бросил на неё скептический взгляд.

— Валка деревьев — тяжёлая мужская работа, Эльза.

— С каких это пор меня останавливало определение "мужская работа"? — парировала она, беря в руки один из топоров и деловито проверяя его баланс тем же уверенным движением, каким когда-то проверяла винтовку. — К тому же, если мне предстоит жить в этом доме, я вправе принять участие в его строительстве с самого первого бревна.

Маленький Пума, наблюдавший за этой короткой перепалкой с едва сдерживаемой улыбкой, наконец не выдержал и вмешался, обращаясь к Джеймсу с шутливой серьёзностью.

— Полагаю, вам стоит просто смириться, мистер Даттон. Судя по моему опыту, спорить с вашей дочерью — занятие столь же бесполезное, сколь и утомительное.

— В этом, — заметил Джеймс со вздохом, в котором, впрочем, слышалась изрядная доля отцовской гордости, — ты абсолютно прав.

Эльза, довольная одержанной, пусть и небольшой, победой, закатала рукава рубашки и решительно направилась к первому намеченному для валки дереву, чувствуя, как предвкушение предстоящей работы, тяжёлой, но такой осмысленной, наполняет её той же радостной энергией, что и вся эта смелая, только начинающаяся глава её новой жизни.

***

К полудню на месте будущей поляны для дома уже высилась внушительная гора свежесрубленных стволов, а измотанная, покрытая опилками и потом компания сделала короткий перерыв, чтобы перекусить и восстановить силы перед продолжением работы.

Эльза, присевшая рядом с Маленьким Пумой на один из поваленных стволов, с гордостью разглядывала свои покрытые мозолями от непривычного труда ладони.

— Кажется, я буду ощущать эту работу ещё неделю, — призналась она со смехом, потирая ноющие плечи.

— Зато это будет твой дом, — заметил он, беря её натруженную руку в свою и легко целуя костяшки пальцев с той нежностью, которая неизменно заставляла её сердце биться чуть быстрее. — Построенный собственными руками, а не просто доставшийся по случайности.

Эльза улыбнулась, глядя на растущую гору брёвен, на оживлённо работающих поблизости ковбоев и охотников племени, объединённых теперь общей, вполне осязаемой целью, — и почувствовала, как глубокое, спокойное удовлетворение разливается по всему телу, вытесняя усталость: она была именно там, где хотела быть, начиная строить не просто дом, но настоящее будущее, о котором ещё год назад не смела и мечтать.