24 глава
Мальчик всегда лгал. Но он был вынужден.
Вместе с судорожным вздохом распахиваются мои глаза. Взглянув на пустующую часть кровати, вспоминаю, что этой ночью Йоран спал рядом со мной. Комнату, вместе с постелью, освещает свет луны из окна.
Поднявшись, слышу скрипучий звук за дверью. Дальше последовали тихие, но торопливые шаги по лестнице.
Соскочив с кровати, подбегаю к комоду и наспех натягиваю на себя свою униформу. Закончив, бросаю взгляд в сторону окна. Но глаза цепляются за небольшую вещицу, лежащую у зеркала – лента для волос. Этой ночью я в шутку повязала ее на запястье Йорана, а после уснула беспробудным сном. Недолгим, правда.
Натянув на нос маску и прикрыв волосы капюшоном, перелезаю через окно. Совсем скоро взойдет солнце. Возможно через час и полтора. Нужно уложиться.
Использовав навыки, бесшумно спускаюсь на первый этаж. Дальше, рассчитывая на свое чутьё, несусь вдоль улицы, всматриваясь в окрестности. Благо, тень Миража мелькнула совсем неподалеку.
Для того, чтобы он не ощутил меня, приходилось держаться на расстоянии. Взобравшись на каменистую поверхность, находящуюся неподалеку от пещеры с озером исцеления, пригибаюсь. Фигура Миража с уверенностью двигалась к храму. Подобравшись чуть ближе, я ожидаю, пока мужчина войдет в руины. Мне удалось спрятаться на самом видном месте.
Я не успела застать того, как и где Мираж нашел артефакт, о судьбе которого солгал. Но вибрация, прошедшая по земле, всколыхнула меня.
Выглянув из своего укрытия, я увидела его – мага, который заполучил силу артефакта и поглотил её.
Последняя частица механизма наконец-то встала на свое место.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Мираж вернулся спустя сорок минут.
Он спокойно вошел в комнату через дверь. Сняв с себя цельную маску, спрятал её в кармане, и медленно закрыл за собой дверь. Но когда пространство колыхнулось, и мой силуэт оказался раскрыт, мужчина медленно обернулся. На месте, где миг назад была лишь пустота, проявилась я. Видимая, в своей магической броне.
Мираж знал, что ныне нас ожидает разговор.
Развернувшись, он взглянул на меня. Сдержанно, но с осознанием. Сегодняшней ночью он впервые дал волю случаю, и сделал грубую ошибку. Посчитал, что я слишком расслабилась.
– Злата?
– Йоран. Зачем ты… прочитал мое письмо?
В комнате было очень тихо. Лишь наши приглушенные голоса разрезали тишину. Маг не двигался с места, пока стоял у двери.
Я продолжила:
– Почему сделал копию моей карты?
Он не повел и бровью. Все, что мог, это смотреть на меня своими внимательными зелёными глазами. Сколько тайн скрывалось за ними? А сколькое я упустила, цепляясь за образ из детства? Как это было умно – раскрыть мне лишь половину, чтобы дать надежду, и убедить, что старому другу можно верить.
– И зачем ты все это время лгал?
Он сделал шаг, но я подняла руку, пресекая действие. Медленно покачала головой, создавая опасное синее сияние между пальцев.
– Не подходи. Отвечай на вопросы.
– Я не могу тебе ничего сказать, – басит он.
– Почему? Потому, что тайны настолько велики, что я неспособна понять их. Или потому, что говорить действительно нечего?
Он не отвечал, и это начинало нервировать. Некогда собранную, серьезную, не впадающую в крайности женщину мага… Опытного и умного творца.
Меня провели, и кто? Восставший из пут смерти возлюбленный.
– Не молчи, Йоран. Отвечай же.
– Мне нечего тебе сказать.
– Не лги мне!
Крик, который пронзил комнату, удивил нас обоих. Не помню, чтобы кричала на кого-то последние десять лет. Не говоря уж о самом Йоране.
Даже раньше, во времена, когда все было в порядке и мы старались не лгать друг другу, я не кричала на него. Я никогда не повышала голос.
Йоран медленно покачал головой. Но я не отступала.
– Ты использовал меня или отвадил от своих целей? Кто ты вообще такой? Кому служишь?
Кажется, ему было тягостно такое слышать.
Мужина отвел глаза в сторону, а после и сам отвернулся. Подобно затравленному преданному зверю, он стоял посередине комнаты, крепко сжимая кулаки. Думал о чем-то… Но о чем он мог сейчас размышлять? О том, как провернуть свою ложь снова или что следует сознаться?
Невесело усмехнувшись, я опустила руку и потушила огонь.
– Ты даже закрылся от меня. Опять.
– Это было не…
– Прекрати врать. Прекрати, Йоран!
– Не называй меня так!
Впервые в жизни он крикнул на меня следом. Не как в день на площади, и не как в детстве. Это не страх был в его глазах, а ярость. Чистая и ужасающая. Она буквально пылала фиолетовым огнем в его зрачках.
Я сделала шаг назад. Короткий, уверенный. Время расставило все по местам, но кто бы мог подумать, что оно вновь разделит нас.
– Йорана нет, – судорожно прошептал маг, уводя глаза в сторону. Каждое слово давалось ему с трудом. – Тот мальчишка умер на пепелище. Тогда же и зародился Мираж.
– И кто такой этот Мираж? – несдержанно прошептала я.
Он качнул головой, желая ответить, но отчего-то промедлил. Вдруг мне показалось, что Йоран боится смотреть в мои глаза и избегает мой взгляд.
Вскоре он отвечает:
– Тот, кто не ведает жалости.
– Вершитель порядка? Гневное воплощение мести? Кто же?.. Откуда в тебе столько чувств?
Маг промолчал. И это тяготило хуже предательства.
– Откуда и почему ты научился столько чувствовать? Маги – это не люди, это естество, заключённое во плоти. Это энергия, живая, но созданная, чтобы давать миру баланс! Не более!
Я смело шагнула вперёд, и уже через несколько шагов очутилась напротив. Мираж он был, или Йоран, двигаться не стал. Вместо этого напрягся посильнее и опустил отвернутую голову.
– Откуда, Йоран, откуда в тебе столько ненависти и страшных грез? – мой голос перешел на шепот, пока я заглядывала в его омраченное лицо.
В конце концов его глаза нашли мои, но в них больше чувств. Ни злости, ни ненависти, ни ярости. Там было пустое, каменное принятие.
– Я часть баланса, скрытая в тени, – пробасил он, смотря с высоты своего роста без капли сожаления. – Я то, чем пугают детей по ночам. То, что ненавидят люди, но восхваляют маги. Что могла бы принять ты.
Закусив губу, медленно качаю головой, а вскоре отстраняюсь. Делаю шаг за шагом, пока не останавливаюсь на достаточном расстоянии. Смотря в пол, покрытый трещинами пол, проглатываю колкое осознание..
– Я не знаю, кто ты.
Мой шепот утопает в тишине.
Я выхожу, не прощаясь и не оборачиваясь. Знаю, что Мираж может последовать за мной. Чтобы заставить передумать, изменить мнение обо всем, но это ничто. Это будет лишь глупая попытка оправдаться, а мне нужно иное.
Мне нужна была правда, на которую Йоран был не способен, думая о своей мести и погрязая во лжи.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Я запрягаю лошадь. Пришлось приобрести самую сильную и крепко сложенную кобылку. Отдала я за нее почти все оставшиеся монеты.
Ее сил, вместе с моей подпиткой, должно хватить до первого поселка близ Рухты. Дальше отправлюсь пешим ходом, чтобы поразмыслить над своими дальнейшими действиями.
Перекинув ногу через спину лошади, устраивают поудобнее, слабо похлопывая животинку по крепкой шее. Она тихо фырчит, но, ощутив безопасное излучение моей энергии, не брыкается. Благо, посещение озера исцеления прошлой ночью не осталось бесследным. Мои силы на самом пике. Вместе с этим можно смело врываться в бой.
Непрестанные мысли о Мираже не оставляют попыток свернуть с заданного пути.
Он так смело лгал мне. Отвечал на вопросы без лихого сомнения. Полагал, что я не замечу... Но я всегда ощущала это. Еще с первого дня отправления в Лурдос. Тёмный маг, который хотел отправить меня обратно в Целот, взяв на себя обязанность решить проблемы столицы. А правда ли лишь этим целям он служил?
Теперь под жуткие сомнения попадало все, в чем ещё прошлой ночью я могла увериться.
Верхом на лошади я доберусь до Рухты уже через сутки. Если она не выдержит хода, обменяю ее на другую в ближайшем поселении.
Спустя полтора часа езды нас настигает лёгкий порыв теплого ветра. Притормозив, спрыгиваю и позволяю лошади расслабленно пройтись по зелёной тропе. Размеренно дыша, осматриваю линию горизонта. Не знаю, как буду свергать Зотана с насиженного трона. Ничто не занимало мою голову последние полтора часа сильнее.
Фыркнув, лошадь опустила голову, чтобы подкрепиться свежей травой. Было бы неплохо настигнуть реку через какое-то время. Пока животное отдыхало, я свернула к пустующим полям. Свобода распростерлась перед нами, обнимая теплыми порывами ветра и сияниями солнечных лучей.
Глубокая дыра на месте, где когда-то находилось сердце, уже не болела. Я больше не позволю ей решать за меня мои чувства.
Когда лошадь поднимает голову, я глажу ее гриву, попутно натягивая на лицо маску. До заката ещё далеко, но будет лучше добраться к какой-нибудь деревне до самход солнца. На случай, если за нами увязался хвост в виде Миража.
– Пойдём, девочка, – подбадриваю животное, когда она взволнованно перетупает с ноги на ногу. – Обещаю, что найду тебе немного сахара, когда остановимся в посёлке. Любишь сахар?
Ладонь на гриве посылает умиротворение, и постепенно мы отправляемся в даль. Час за часом летит незаметно. Я сосредоточенно всматриваюсь в алеющие на фоне опускающегося солнца облака. Мимо, в отдалении от нас, проносятся леса. Вдоль дороги тянутся деревья, а после путь снова редеет, пока не пустеет вновь. Река оказывается дальше, чем я запомнила, а потому у ее берега мы делаем перевал.
Я спрыгиваю с лошади, пока она жадно поглощает воду. Подойдя к водной глади, переступаю через несколько погрязших в грязи камней, и вымываю свои руки. Брызнув на лицо, шумно выдыхаю. Воды и запасов еды у меня с собой запасено ровно на сутки езды. Но я умею экономить.
Когда в уши ударяет странный звук, замираю. Не оборачиваясь, прислушиваюсь.
Не Мираж, звуки могли принадлежать людям.
Медленно обернувшись, всматриваюсь в горизонт. Там, на возвышенности, проясняются фигуры на трех скачущих лошадях. Все облачены в плотные одежды, с торчащими за спинами продолговатыми палками. Оружие.
– Прости, малышка, – бросаю лошади и быстро запрыгиваю на ее спину. – Но!
Лошадь устремляется галопом. Обернувшись, вижу, что надвигающиеся не сбавляют ходу. Без всякий сомнений, следуют они за мной. Бравый вид и скорость означают, что нагнать меня хотят не с добрых побуждений.
Подпрыгивая в такт несущейся лошади, взмахиваю рукой и отвожу ее в сторону, создавая синюю стену за спиной. Энергия затормаживает преследователей, но они очень скоро обходят преграду. Теряя несколько метров хода. Тогда я отпускаю поводья, сжимая ладони между собой и зажмуриваясь. Земля за моей спиной трещит и разрывается в широкой трещене, истощаемой синим сиянием. Почва трясется, в разлом уносится тропа, но преследовали не попадают туда. Вовремя затормаживают.
Наивно полагать, что маг моего уровня всегда будет оставаться спокойным и покладистым.
В безустанной скачке мы проводим ещё некоторое время, пока солнце окончательно не скрывается за горизонтом. Но даже тогда я продолжаю передавать своей лошади силы, ведь в попытке обойти основную дорогу мы огибаем первое поселение.
Кем бы ни были те ребята, если они разбойники или наемники, нельзя допускать их к деревням. Там куда больше шансов устроить погром и сжечь все к мраку, чтобы выманить меня.
К середине ночи мы замедляем ход, и я решаюсь на перевал. У одинокого пышного дерева я накрываю нас вместе с лошадью плотным куполом магии, поджигая в костре собственный огонь. Дым от такого костра можно было бы без проблем перевести в смесь опада и почвы, не вызывая дальнейших подозрений. На случай, если по следам разбойников пустился и Мираж.
В темноте, окутывающей купол, я сижу у поваленного ствола второго дерева. Его корни выглядывают из-под земли. Лошадь смирно лежит за моей спиной.
Следя за искрами, изредка вспрхивающими из костра, я приобнимаю себя за плечи. Маску стянула, но оставила капюшон. Он как купол – скрывает меня от всего мира. Если бы могла, оставалась бы в своей зоне недосягаемости вечность.
Но раз судьба нарушала спокойствие, от меня требовались действия. Нельзя было сидеть на месте, уповая на покой.
В объятиях Йорана было безопасно, и за это чувство я готова была броситься в огонь, но не когда мне нагло врут. Не тогда, когда нас разделяет нечто большее, чем общая утрата.
На второй час ночлега прикрываю глаза. Перед тем, как задремать, замечаю первые лучи утреннего солнца. Они тонкой полосой виднеются на горизонте.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Будит меня хруст.
Распахиваю глаза моментально. Я не сдвинулась с места с тех пор, как заснула.
Купол окружают мужчины. Они осматриваются: кто-то проходит мимо купола, не замечая заклинания, кто-то изучает тропу. На всех потёртая, плотная одежда, ремни и пояса. За спинами оружие: мощные клинки, дубины. За поясами кинжалы и даже пороховые пистолеты нового типа. Такие изобретали в дальних странах последние два века, поставляя во все точки мира.
– Слышишь?
Один из мужчин, медленно разглаживая густую черную бороду, с прищуром смотрит в сторону дерева. Медленно натягиваю на нос маску и закрепляю капюшон. После рука опускается к земле, сжимая горсть земли в готовности.
– Что ты там услышал? – громко кричат за моей спиной, а через минуту вразвалочку ко второму подступает более молодой наемник.
Поворачиваю голову и смотрю на свою лошадь. Послушная девочка молча жуёт траву, изредка пощелкивая челюстью. Подняв свободную ладонь, делаю короткий взмах ладонью, проверяя надёжность купола. Но он был цел: не пропускал звуки или запахи.
– Я тоже чувствую. Это здесь, – в подтверждении шепчет высокий мужчина слева от купола.
Он медленно направляется вперёд, но осекается, замечая что-то у своих ног. Наклонившись, касается земли рукой, а после довольно усмехается.
– Здесь. Магические штучки природе не ровня, братья.
Последнее слово слетает с его губ с довольной насмешкой.
Когда я привстаю, упирая колено в землю, мужчины достают оружие. Трое впереди, один слева, и предположительно ещё двое за спиной. Шастают туда-сюда, в попытки отыскать новые следы.
Когда рука рослого мужика поднимается, я что есть силы бью по почве рукой. Та отвечает таким же внезапным порывом. Земля дрожит и подбрасывает в воздух всех, кто окружал купол. Слышатся громкие крики, и звук, похожий на раскат грома. Под землей.
Подскочив на ноги, взмахиваю рукой, щита и магия растворяется. За спиной раздается крик, – кто-то устоял на ногах.
Опасный огонь вспыхивает в моих руках, но один из мужчин, валяющихся на траве, подскакивает. Он резко поднимает руки. Я замечаю юношу, заметно превосходящего меня в физической подготовке.
– Леди, леди! Мы не хотим начинать на столь неправильной ноте!
Они медленно окружают меня, словно стая плотоядных гиен. Делаю несколько осторожных шагов дальше от своего перевала. Хищные взгляды цепляются за мое тело и снаряжение с особым интересом. Когда на юном лице напротив образовывается дикий, жестокий оскал, я в предупреждении выставляю полыхающие руки.
– Да ты же целотская птичка! – кричит бородатый справа от меня. Он вонзает свой клинок в землю и вальяжно опирается о рукоять руками. – Мы много слышали о вас, леди.
– Наемница самого короля, да ещё и такая красотка! – подхватывает другой, образовываясь за моей спиной.
Я не ведусь, продолжая держать стойку и руки напряжёнными. Магу вроде меня не нужны руки, чтобы излучать свои силы, но лишить себя их я не позволю.
Те четверо, что стояли передо мной – люди. Сзади и по бокам, плавными походками передвигались два мага. Осторожные, но слабые, не достигнувшие внушительного уровня.
Слабые противники.
– А уж какие битвы с Тёмным магом вы учиняли на площади, – хрипло смеётся противным тонким голосом высокий мужчина передо мной.
В его набедренной повязке краем глаза замечаю кинжал, переливающийся в первых солнечных лучах зачищенной сталью.
– Кто вы такие?
– Мы друзья, – с улыбкой вмешивается плотно сложенный бандит. Он выходит вперёд и останавливается в шаге от меня. В знак примирения он поднимает свои руки на уровне плеч. – Правда ведь, парни?
В тихом хохоте различаю то, чего опасалась бы слабая крестьянка, лишенная возможности дать отпор: надменную желчь, уверенность, похоть.
Невольно в мыслях вспыхивает образ продрогшей бедняги на улицах Рухты. Она спасена только потому, что я оказалась рядом. Или заточенной Ксандры. Ее наверняка волокли, подобно мешку с зерном. Злость медленно расстекается по моим венам.
– Так что, будем друзьями? Опустим свои клинки и просто немного поговорим? – продолжает незнакомец, опуская свои руки.
Когда в мою спину утыкается наконечник клинка, я не реагирую. Тогда острие ведёт ниже, с нажимом проводит по ягодице и спускается к бедру. Серьезно?
Стоящий напротив мужчина делает шаг, и я тоже опускаю свои руки, позволяя огню потухнуть. На морщинистом лице, заросшем бородой, образуется похотливая усмешка.
Вероятно, они расценивают мое бездействие за принятие. И я с удовольствием продемонстрирую им, что будет, если они все же переступят через грань.
Из-за плеча первого появляется второй, более высокий, и резкий запах рыбы, доносящийся от него, вызывает во мне тошноту. Мое непоколебимое лицо еле заметно кривится, стоит плотоядному дыханию настигнуть личное пространство.
– Слыхал, у верестийских девок буйный нрав!
– Будет тебе. Не смущай нашу даму
Троица впереди взрывается гадким смехом. Самый юный бандит за их спинами громко усмехается, а двое магов за спиной молча подхватывают ажиотаж. Но я чувстую: они создают слабые магические импульсы, вероятно, намереваясь остановить меня в случае опасности. Будет жаль разочаровать их.
– Кто вас нанял?
– Кто-то, у кого предостаточно денег, – с надменной ухмылкой отвечает пухлый бандит, проводя по своему брюху руками. – А деньги мы любим ровно как и дам. Поэтому, отказаться было выше наших сил.
– Вот как, – без всякого интереса отвечаю я, видя, как оба взгляда скользят по моей униформе. – Он захотел мою голову?
– Голову или нет, уточнять, нужен ли ему «потрёпанный товар» никто не стал.
– Кончай болтать, я полночи скакал сюда не за таким жалким зрелищем! – басит голос за моей спиной.
– Терпение никогда не было твоей сильной стороной!
Кто-то гогочет со смеху справа.
– Девку хотели живой, и это все, что меня интересует. Хоть четвертом на нее залезьте.
– А позволит ли верестийский нрав нашей красавице сразу четвёртых принять? А, как думаешь?
Он заглядывает в мои глаза. За их спинами слышится насмешливый юношеский тон:
– А за такое зрелище было не жаль потерять ту кобылу в степи! Подлая скотина, проскакала всего ничего, и подохла, как жалкий червяк!..
Огонь зарождается в моей груди против воли – он бурлит и жаждет свободы. Опасный, первозданный. Он чует нежеланные для чистых земель жизни.
Ублюдки. Их энергетика заляпана кровью, а намерения перекрывала злоба и алчность. Таких уже не спасти.
Медленно поворачиаю голову. Мужчины впереди делают еще один осторожный шаг. Они резко хватают меня чуть ниже плечей. Магия вспыхивает в моих глазах, но они не пугаются. Когда клинок за спиной исчезает, плечо накрывает третья рука – хватается крепко. Мои кости на миг пронизывает чужой магией, будто укусом комара.
Такой слабый маг. Отрадно.
Мне хватает секунды до момента, когда один из наемников опускает руку к закрепкам на моей форме. В районе груди.
– Никогда не хватайте женщину, как неугодный скот.
Вспышка света ослепляет всех, а после полной сносит их прочь. Мужчины валятся на землю, падая на спины, и громко кричат. Их одежда вспыхивает синим пламенем.
Пока некоторые пытаются потушить пламя при помощи юного преспешника, я разворачиваюсь и колдую щит. В меня летят стрелы, шары магии, но все с треском разбивается.
– Породие тьмы!!
Яростный вопль за моей спиной сопровождается стрельбой. Пригнувшись, перекатываюсь по земле, устремляясь в сторону испуганной лошади. Звуки битвы знатно напугали ее.
Когда щит за моей спиной растворяется, маги метают ещё несколько шаров. С той же скоростью летят и стрелы. Я отмаиваюсь, но нагнавший меня юноша стреляет и задевает бедро. Приходится отвлечься на него, сотрясаю землю.
Крики ужаса за моей спиной утопают в шуме бурлящей земли.
Метаю взгляд в сторону, и вижу, что из двух раненых в живых остался лишь один – тот, что крепче. Истекая кровью, он слипается в единое месиво из одежды и кожи. Его руки дрожью нажимают на курок. Арбалет запускается, но я отбиваю первую атаку порывом магических сил. Тогда же приходится сгруппироваться и отбить шар магии второго мага, нападающего справа. Моя огненная волна рассекает пространство, и оба противника скрываются. Вторая стрела арбалета рассекает воздух около моего уха.
Животное за спиной издает дикое гоготание, когда в белесую гриву вонзается стрела. Она пробивает мощную шею.
Я в ужасе распахипаю глаза. Пламя вспыхивает во мне и поднимает вдоль по телу. Сжимаю кулаки, но магия образовывается и в них, искрясь плотной энергией. Я ощущаю дрожь – она одолевает тело.
Верный друг пал на траву, в последний раз дрогнув своими копытами. Страх животного пронзает мое нутро, а следом глаза заслоняет мощь, о которой слогали легенды. Первордная магия рвется из недр земли, она заполняет меня и берет контроль над разумом.
Кто-то кричит, взывая к бою, но через секунду его голова покидает шею – тонкая магическая волна молниеносно рассекает плоть. Медленно оборачиваюсь. Выжившие пятером отстреливаются, но попадают по невидимой цель. Барьер колышится, вибрируя в пространстве.
Первыми на колени падают люди – все трое, словно куклы, ведомые плетьями. Они застывают в немом шоке.
Маги пытаются бежать, поздно осознавая, какая перед ними предстала сила.
Щит накрывает их, и мужчины врезаются в непроходимую стену. Я ступаю ближе. Глаза, покрытые сиянием, вызывают у магов дикий страх.
– Нет, нет!..
Хрустит шея. Наклоняются кровью лёгкие. Безжизненное тело падает наземь.
– Предатели.
Не узнаю свой голос – им повелевает магия.
– Кем и для чего вы посланы?
Маг, заключённый в куполе, дрожит. Он опускает трясущуюся голову к убитому собрату. Через мгновение замечаю, как его рука хватается за одежду на собственной груди. Тряска усиливается.
Понимающе киваю, медленно отступая назад.
– Да будет так.
Он лишает себя жизни самостоятельно. Страх перед мощью, которую увидел, перебороли силу и рассудок.
Мои глаза ведут по окровавленному полю, накрытому серым небом с мерцающей вдали грозой.
Сегодня на этой поляне выжившей осталась лишь я.