Тайна огненного шара

Маша принесла домой тот самый злосчастный пакет. Маша осторожно положила пакет на кухонный стол и задумчиво посмотрела на него. Чёрный бумажный пакет словно источал отрицательную энергию.

Когда в комнату вошла Ши-Мин И, Маша быстро перешла к делу:

— Посмотри, что мне попалось, — сказала она, протягивая пакет. — Пакеты раздали нашим друзьям. Они их выбросили, а я решила принести тебе их на проверку.

Учёная с любопытством развернула упаковку, высыпала конфеты на стол и нахмурилась. Она поднесла одну к глазам, внимательно осматривая.

— Что ж, — протянула она. — Будем проверять!

И они направились в лабораторию.Как только дверь за ними закрылась, шум внешнего мира остался позади. Теперь были только они, мягкий свет тоннеля и мерцающая водная бездна над головой.

Ши-Мин И шагала уверенно, а Маша старалась не отставать, чувствуя, как с каждым шагом её охватывает странное ощущение — смесь восторга и тревоги.

Тоннель был словно соткан из самого воздуха: прозрачные стены изгибались, окутывая их стеклянным коконом, но стоило посмотреть вверх — и перед глазами раскрывалась живая, переливающаяся водная стихия. Свет преломлялся в волнах, распадаясь на тысячи блестящих осколков, словно кто-то рассыпал в воде россыпь драгоценных камней. Они двигались плавно, медленно опускаясь и поднимаясь, отбрасывая на стены тоннеля узоры из золотых, бирюзовых и лиловых бликов.

Высоко над ними проплывали тёмные силуэты рыб, похожие на стрелы, запущенные в глубину. Некоторые светились изнутри — слабым голубоватым сиянием, будто носили в себе тайну, которую не хотели открывать.

Маша на миг задержала дыхание, когда над ней пронеслась большая рыба с длинными плавниками — её серебристое тело рассекало воду, а от её движений расходились круги, играя бликами на стенах тоннеля.

— Как красиво, — прошептала она.

Ши-Мин И не ответила, но на её лице мелькнула лёгкая улыбка.

Вода над ними, казалось, жила своей отдельной жизнью. Время от времени с поверхности пробивались солнечные лучи — они проникали сквозь толщу воды, дробились на осколки и оседали на стенах тоннеля мягкими, едва уловимыми вспышками.

А затем впереди показалась массивная дверь, ведущая в лабораторию. Здесь, в глубине, где их окружал мир, полный тайн и света, им предстояло раскрыть ещё одну загадку — ту, что хранилась в злополучных конфетах.

Когда они вошли в лабораторию, Ши-Мин И сразу же принялась за работу. Она поместила образцы в анализатор, настроила параметры и включила процесс сканирования. Экран замигал, побежали строчки данных, а затем появился результат.

— Так и есть, — сказала учёная, показывая Маше вывод системы. — В этих конфетах наркотические вещества.
— С этим нужно покончить, — воинственно сказала Маша, — И у меня созрел план!

✹

На следующий день друзья получили приглашение в гости и, конечно, не могли отказаться. Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, они один за другим вошли в уютную квартирку.

— Ой как уютно! — сказал Ричи, с интересом оглядываясь.
— Аромат свежего чая — определённо хороший знак, — заметила Тара, снимая куртку.
— Ты ведь не просто так нас собрала, да? — обнимая Машу спросила Рози.
— Конечно, нет, — ответила Маша, кивая в сторону гостиной. — Проходите, нам есть что обсудить.

Когда все устроились, взяв по чашке чая и что-то сладкое, Маша откашлялась и посмотрела на друзей.

— Итак, — начала она. — Мы выяснили, что в тех конфетах были наркотики.

По комнате пронёсся лёгкий гул удивления и негодования.

— Ещё бы, — пробормотала Рози. — Знала, что от них можно ожидать гадости!
— Теперь представьте, если они собираются использовать это массово, например, на школьном мероприятии, — добавила Ши-Мин И, которая стояла чуть в стороне.
— Нужно действовать, — твёрдо сказал Мэтт.
— И у меня есть план, — сказала Маша, её глаза загорелись азартом.

Она достала из кармана сложенный листок и развернула его перед друзьями.

— Через неделю будет благотворительная ярмарка, а после неё концерт. Все сектанты-учителя соберутся там в полном составе.

— И? — прищурился Ричи.
— Мы воспользуемся этим, чтобы усыпить их.

Миша, который до этого молчал, заинтересованно поднял бровь:

— Усыпить?
— Да, — кивнула Маша. — Мы с тобой замаскируемся под их любимчиков — знаешь, тех, кому они доверяют. Будем вести себя так, будто искренне поддерживаем их идеи.
— Это уже звучит как вызов, — заметил Миша.
— Дождитесь сути. — Маша выложила на стол изображение печенек макарон. — Мы испечём такие и добавим туда... ну, кое-что, что заставит их уснуть прямо на концерте.

Тара удивлённо вскинула брови:

— Ты предлагаешь подсыпать им снотворное?
— Именно, — кивнула Маша. — Лёгкое и безопасное, просто чтобы они проспали какое-то время.
— А пока они спят… — Мэтт медленно улыбнулся. — Мы проберёмся к огненному шару!

В комнате повисла напряжённая тишина.

— Это безумно рискованно, — наконец проговорил Ричи.
— Но это наш шанс, — твёрдо ответила Маша. — Мы не можем его упустить.

Наши друзья переглянулись, обдумывая сказанное.

— Ладно, — вздохнула Рози. — Если уж ввязываться в это, то нужно продумать всё до мелочей.
— У меня уже есть несколько идей, — сказал Миша. — Но сначала надо выяснить, кто будет в зале, где охрана и какие у нас пути отхода.
— С этим поможет Тара, — добавила Маша. — Она умеет замечать то, чего не видят другие.
— Тогда мы в деле? — спросила Ши-Мин И.
— В деле! — раздался дружный ответ.

Теперь оставалось только подготовиться — и не допустить ошибок.

✹

За день до ярмарки наши друзья снова собрались в уютной квартирке.  Кухня быстро наполнилась запахом сладкой ванили и миндаля. На столе громоздились миски, пакеты с ингредиентами и аккуратно разложенный рецепт.

— Ладно, — Миша скрестил руки. — Печь печенье макарон? Это выходит за пределы моих умений.
— Ничего страшного, — уверенно сказала Маша, завязывая фартук. — Будешь помогать.

Ричи покрутил в руках мерную ложку.

— Надеюсь, мы не устроим взрыв?
— Пока следуешь рецепту, всё будет нормально, — заметила Тара.
— Или нет, — пожал плечами Ричи.

Друзья распределили задачи: Рози занялась просеиванием миндальной муки и сахарной пудры, Мэтт разбивал яйца, а Тара отделяла белки от желтков.

— Теперь взбиваем, — скомандовала Маша, включая миксер.

Белки вспенились, побелели, начали густеть.

— А теперь сахар, — добавила она, высыпая его тонкой струйкой.

Пена превратилась в глянцевую массу.

— Похоже на облако, — задумчиво заметил Миша.

Когда тесто было готово, Маша незаметно добавила в него измельчённое снотворное.

— Кто будет отсаживать? — спросил Мэтт, разглядывая кондитерский мешок.
— Давай я, — вызвалась Антуанетта.

Она аккуратно выдавливала тесто на противень — ровные, почти одинаковые кружки.

— Теперь ждём, пока образуется корочка, — сказала Маша.

Через пятнадцать минут они отправили противень в духовку.

— Почти готово, — с улыбкой сказала Рози.

Когда половинки испеклись и остыли, они сделали крем.

— Ну что, момент истины? — спросил Мэтт, соединяя две половинки в идеальную печеньку макарон.

Друзья переглянулись.

— Теперь ждём завтрашнего дня, — потирая ладошки сказала Маша. — Всё должно пройти идеально.

Вымыв посуду, они отправились в гостиную, чтобы поболтать. Ши-Мин И вернулась из лаборатории, держа в руках таинственные манускрипты.

— Вот, — сказала она, раскладывая их на столе. — Нашла кое-что любопытное.
— Что там? — заинтересованно спросил Ричи, наклоняясь ближе.

Ши-Мин И осторожно развернула одну из страниц и провела пальцем по тонким строчкам.

— Эти записи рассказывают об огненном шаре, но… немного с другой стороны.
— В каком смысле? — нахмурился Мэтт.

Учёная задумчиво взглянула на ребят.

— Знаете, его используют как оружие, но когда-то всё было иначе. В другом мире он служил для добра.

Наступила короткая пауза.

— Для добра? — переспросила Маша.
— Да. — Ши-Мин И кивнула. — Он давал людям силу и защищал их. Но потом… его похитили и изменили его суть.
— И теперь он у сектантов, — хмуро произнесла Рози, скрестив руки.

Она смотрела на манускрипты, но мысли её были в другом.

— А кстати, — начала Рози. — У вас нет дневников моей прабабушки? Может, мы можем найти про огненный шар ещё что-то?
— Нет, — Ши-Мин И вздохнула. — Как только она узнала про то, как покончить с сектой, её убили…

В комнате повисла тишина. Рози сжала губы, но в её глазах вспыхнуло упрямство.

— Как? — спросила она.

Ши-Мин И отвела взгляд, будто не хотела говорить вслух.

— Это было давно, — наконец произнесла она. — Она боролась с сектой и почти добилась успеха. Но её предали. Сектанты заманили её в ловушку, и...

Она на мгновение замолчала, подбирая слова.

— Они утверждали, что сожгли её заживо.

Рози резко втянула воздух.

— Сожгли…

Она почувствовала, как у неё дрожат пальцы.

— Это было показательное убийство, — продолжила Ши-Мин И, её голос звучал глухо. — Они хотели запугать остальных, показать, что никто не сможет их остановить.

Рози опустила голову.

— Но тела не нашли, — вдруг добавила учёная.

Рози резко подняла на неё глаза.

— Что?
— Я говорила с выжившими очевидцами, искала записи… — Ши-Мин И тронула манускрипт. — Все говорят, что она сгорела. Но никто не видел тела. Только огонь.

Рози сжала кулаки.

— Вы думаете, они соврали?

Ши-Мин И задумалась.

— Я всегда считала, что это правда. Но теперь… — она провела рукой по странице. — Я не уверена. Возможно, она умерла иначе. Возможно, её спрятали.

Рози молчала, чувствуя, как внутри неё поднимается странная, необъяснимая надежда.