«Это не то, что я хотела»

Вернувшись домой, Элис сразу же скидывает с ног кроссовки и берет в руки собственный телефон. Пока её находился в ремонте, она пользовалась старым телефоном Алекса пару дней и, к её удивлению, успела к нему привыкнуть. Сейчас её телефон казался ей больше и тяжелее, а главное — имелся мгновенный и удобный Face ID, срабатывающего без заминки. Она заранее зашла в переписку с Венди, отставила телефон в сторону и пошла заправлять кофемашину, чтобы насладиться домашним эспрессо без единой ложки сахара. На языке Элис будто намертво присосалось послевкусие сладкого латте, который ей дал Ноа. Вспомнив об этом, она морщится.

Теперь её мысли занимал Алекс. На губах будто по прежнему оставалось тепло его кожи, к которой она прикоснулась пять минут назад.

Элис мыла руки в раковине и исподлобья смотрела на своё отражение в зеркале. Она не узнавала саму себя — как из застенчивой девушки, убеждённой, что никогда не влюбится, превратилась в ту, чьи глаза теперь выглядели влюбленными.

Она провела пальцем по своему отражению, оставляя на зеркале мокрый след, словно проверяя, реальность ли это или хороший сон. Это была она, но теперь другая Элис Рутиер. Теперь в её взгляде не было прежней неуверенности, а играла легкая улыбка на лице и заливающиеся румянцем щеки, когда вновь вспоминает про Алекса.

— Так вот, каково это влюбляться... — подумала девушка.

Сердце сжималось не от боли и ностальгии, как при смерти отца и давней «незнакомой знакомой», а от чего-то сладкого и щемящего.

Она до сих пор помнит, как её пальцы прикоснулись к лицу парня, и теперь пальцы будто тоже излучали тепло, которое постепенно разливалось по всему телу. От этого появлялось легкое головокружение и горячие щеки.

И теперь, когда она закрывала глаза, перед ней снова возникало его лицо — чуть насмешливое, с приподнятыми бровями и с ухмылкой на губах.

— Черт, да я себя не узнаю... — прошептала она, чувствуя, как её улыбка становится все шире и шире. — Интересно, что по этому поводу думает Алекс?

Переодевшись в мягкий домашний свитер и удобные брюки, она забирает чашку свежезаваренного кофе — аромат от него горьковатый и бодрящий, как и её мысли сейчас. Рука сама потянулась за телефоном, лежащему на столешнице. Она уселась за стол и набирает короткое, но информативное сообщение в заранее открытом диалоге с подругой.

«Ви, я кое-кого поцеловала...»

Сообщение ушло, но статус «онлайн» у Венди не загорелся. Девушка отхлебнула кофе, поставила чашку с лёгким стуком и тут же хватает телефон, когда на него поступает звонок. Элис, не медля, нажимает на зеленую кнопку и прибавляет громкость.

— Боже, подруга, я готова сесть в самолет первым же рейсом и прийти к тебе домой с бутылкой вкусного вина, чтобы ты мне рассказала все подробности! — раздался громкий голос подруги, заглушаемый шумом улицы.

— Может все-таки приедешь? Я так по тебе соскучилась, — игриво, но с грустью в голосе, протянула Элис, прижимая колено к груди.

— Кексик, я бы с радостью! Но ты сама все прекрасно понимаешь... Учеба, — последнее слово она выделила так, будто показывала недовольную гримасу ректору ее университета.

— Да, я знаю, — огорченно ответила Элис, — но на новогодних каникулах обязательно встретимся!

— Это точно! Буду ждать нового года, как голодный студент в стипендию. Фух! — Венди громко выдыхает. — Так что там у тебя? Давай, рассказывай уже! — Элис услышала в её голосе широкую улыбку.

Элис неловко усмехнулась, откидываясь на спинку стула.

— Ну... Я поцеловала Алекса в щеку.

— О боже! Так это правда?! Ты и Алекс?! А я говорила тебе, что вы друг другу подходите! — Венди аж захлебывалась от возбуждения.

— Тише-тише, — фыркает Элис, хотя сама еле сдерживала радость.

— О господи, всего лишь какой-то поцелуй в щеку... Но Элис, черт тебя подери, ты кого-то поцеловала! Я думала никогда не дождусь этого момента.

Элис провела большим пальцем по своим губам, прокручивая по несколько раз момент поцелуя.

— Это было как прыжок с парашютом. Страшно до дрожи в коленях, но когда уже летишь, чувствуешь себя самым живым человеком на свете.

Венди фыркнула:

— Ну теперь ты точно влюбилась. Только влюбленные несут такую чушь.

— Заткнись, — рассмеялась Элис, но не стала отрицать этот факт. — Просто... я не ожидала этого всего... Я что, реально влюбилась?

Из динамика телефона раздался тяжелый вздох.

— Ладно, кексик, вечером созвонимся ещё раз. Люблю тебя.

— И я тебя люблю, рыжик.

Элис улыбнулась, глядя на экран телефона, где только что погас вызов. Она взглянула в окно, попивая горячий эспрессо, — на улице начинался легкий дождь, но для неё погода продолжаться казаться солнечной, как и её прошедший день.

И самое странное, она уже с нетерпением ждала, когда сможет повторить этот «просто поцелуй в щеку». А может и в следующий раз уже не в щеку.

Остаток вечера она провела на видеосвязи с Венди, подробно описывая прогулку с Алексом, а та вскрикивала от восторга, особенно когда Элис намеренно задерживалась на самых интересных моментах. 

***

Утро началось с лекции по БПЛА (Беспилотные летательные аппараты). Аудитория гудела от низкого гудения проектора, а за окном назойливо трещали цикады. Преподавателем оказался сухопарый мужчина за шестьдесят, в выгоревшей на солнце рубашке и аккуратно отглаженных брюках. Он вещал с первых рядов и показывал свою презентацию, щелкая лазерной указкой по определенным слайдам. Каждые полчаса он сходил со своего места и расхаживал между рядами, будто так и горел мечтой наконец-то поймать спящего или занимающегося совсем другими делами курсанта.  

— Этот курс не про игрушки, — его голос, хрипловатый от многолетнего курения, резал воздух. — Вы научитесь управлять беспилотниками так, чтобы не угробить чужую собственность и не сесть самим. 

На экране мелькнули кадры тушения пожаров с дронов, потом — ночная съёмка задержания преступника. Элис прикусила карандаш и представила, как здорово было бы запустить такой аппарат над Чикаго или Нью-Йорком, смотреть на улицы с высоты птичьего полёта... А может и даже смотреть на звезды и космос, если это возможно.

Старик коротко рассказал про сертификацию, которую можно получить при написании сложного теста — него дается три попытки.

— Сертификацию не получите — в правоохранительные органы даже не суйтесь, — преподаватель резко стукнул указкой по столу, и половина аудиторного зала вздрогнула от неожиданности.

Два часа пролетели неожиданно быстро. К концу лекции Элис уже мысленно прикидывала, сколько стоит самый простой дрон и где бы его хранить дома, но вскоре мысли об этом исчезают, когда её плеча случайно касается Алекс.

Сев рядом с парнем за несколько секунд до начала лекции, Элис перекинулась с ним простым приветствием, совсем не имея никакого намека о вчерашнем поцелуе. Об этом забыла сама девушка, когда неожиданно перед глазами предстает этот момент, отчего она смущается.

Поморгав пару раз и взглянув на презентацию, она складывает тетрадь в рюкзак и протирает кулаками глазами, отгоняя сон на задний план.

— Не выспалась? — тихо спросил парень с еле заметной улыбкой.

Элис отрицательно качает головой.

— Наоборот, выспалась, — отвечает она и почему-то избегает зрительного контакта с Алексом, когда она замечает краем глаза, как он с любопытством рассматривает её профиль. — А ты?

— Как сурок, — усмехается Алекс, но в его голосе читалась легкая усталость, которую Элис прекрасно понимала. Не каждый может высидеть два часа лекции, которую ведёт старик за шестьдесят лет и рассказывает материал спокойным и ровным тоном — за считанные минуты можно было уснуть.

Пропуская поток студентов, поднимающихся наверх к выходу, Элис остается сидеть на месте. Вдруг она ощущает легкое прикосновение колен под столом, из-за чего Элис поджимает губы, чтобы сдержать счастливую улыбку, которая покажется для других она достаточно глупой. Одно легкое прикосновение грело сильнее, чем солнечные лучи из окна. Даже сидя спиной к Алексу она чувствовала его одеколон чего-то свежего, смешанного с нотками цитруса и чего-то древесного. Она незаметно глубоко вдохнула носом и на миг прикрывала глаза, стараясь запечатлеть этот запах в своей памяти.

Она вспоминает, как аккуратно качалась его щеки своими дрожащими губами и одновременно вдыхала его аромат — теперь он для неё казался таким родным, что Элис со вчерашнего дня начала его беречь.

— Как насчёт чашки вкусного эспрессо? — шепотом предложил Алекс, приблизившись так близко, что его губы почти коснулись её уха. В его обычно низком баритоне появилась непривычная мягкость, а легкая хрипота после долгого молчания на лекции делала его голос особенно теплым и немного интимным.

Элис, все также поджимая губы, на миг сдерживает стон. Она немного отстраняется вперёд и поворачивает голову вбок с небольшой ухмылкой.

— Как ты смеешь меня спрашивать об этом? Конечно же да.

За спиной послышался короткий вздох, похожий на короткий смешок, низкий и бархатистый, от которого по спине пробежались мурашки. Да что вытворяет этот парень? Казалось бы, ничего особенного. Обычные вопросы, случайные прикосновения, но от каждого его движения по коже пробегает электрический разряд и вызывает бурю эмоций.

Они снова сели за тот самый столик у окна, где когда-то начали узнавать друг друга. Кафе будто застыло во времени: тот же мягкий свет ламп, знакомое меню в кожаной обложке, джазовые мелодии, звучащие негромко, но ритмично. Изменились лишь детали — новые лица за соседними столами, другой официант, принимающий заказ... и та неловкая настороженность, что витала между ними при первой встрече, теперь растворилась без следа.

Или не совсем без следа? После того поцелуя в щеку вчера вечером, «дружбой» это уже не назовешь. Что же тогда? Взаимная симпатия? Притяжение? Элис ловила себя на мысли, что ответ где-то посередине — нечто хрупкое и новое, но уже заставляющее сердце биться чаще про каждом его взгляде.

Его черты врезались в память с неожиданной четкостью. Вытянутое лицо с мягкими скулами, бирюзовые глаза, напоминающие морскую воду у берега; прямой, почти идеальный нос, тёмные вьющиеся волосы, всегда слегка спадающие на лоб. Элис с удивлением осознала, что может воспроизвести в деталях каждую черточку его лица — до этого только Венди удостаивалась такой чести. Но больше всего ее из его внешности покоряла улыбка... такая искренняя, чуть асимметричная, от которой перехватывало дыхание и хотелось утонуть в этом моменте с головой.

Вскоре на столе появились две дымящихся чашки — черный как смоль эспрессо и воздушное капучино с пенкой, украшенной шоколадным сердечком. Эти напитки — полная противоположность, выглядели как инь и янь. Элис осторожно пригубила эспрессо, ощущая, как обжигающий напиток сначала обдает лицо теплым паром, а затем растекается по языку густой, терпкой волной. Идеально — без грамма сахара, с той самой благородной горчинкой, ради которой и стоит пить настоящий кофе. Она прикрыла глаза, наслаждаясь послевкусием.

Алекс тем временем с комичной серьезностью дегустировал свое капучино, точь-в-точь как она секундами назад — сморщил нос, сделал маленький глоток и задумался. Элис с улыбкой отвернулась к окну. За стеклом, в сквере напротив, осень уже начинала свою волшебную работу — клены подергивались первым румянцем, а липы щедро осыпали тротуар золотыми монетками. Прохожие спешили по своим делам, не подозревая, что стали частью этого уютного момента.

— Помнишь, как мы сидели здесь в первый день знакомства? — ее голос предательски немного дрогнул на последнем слове, отчего она неловко улыбнулась краем губ.

Алекс вырывается из своих раздумий и прищуривается к ней, наклоняя голову набок с ехидной улыбочкой.

— А ты как думаешь? — парировал он, растягивая слова с загадочностью.

Элис склоняет голову набок так, оказываясь с ним на одном уровне глаз, и натягивает на лицо точно такую же хитрую улыбку, прищуриваясь. Она коротко усмехается и упирается кулаком в щеку.

— Я думаю, что да.

— Правильно думаешь, — отчеканивает парень и отпивает небольшой глоток капучино. На его нижней губе осталась кофейная пенка, от которой Элис не могла оторвать взгляда.

— У тебя... пенка на губе, — прошептала Элис.

Она, не сводя глаз с его губ, указала пальцем на свои губы, обозначая место отвлекающего объекта. Она почувствовала, как сердце стало бешено колотиться в её груди.

Алекс медленно провел языком по губе, снимая пенку. Девушка поклялась бы, что он сделал это нарочно — уж слишком осознанно было это движение. Элис лишь прокашлялась, отгоняя посторонние мысли из головы.

Следующие полчаса пробежали незаметно за их оживленной беседой, перескакивая с одной темы на другую. Алекс бросает быстрый взгляд на баран телефон и его лицо резко меняется. Элис напрягла эта неожиданная перемена эмоций.

— Черт.

— Алекс?

— Через десять минут начнется пара. Мы можем опоздать.

Лицо Элис скривилось от услышанного.

— Дерьмо.

Десять минут. Ровно столько оставалось, чтобы ворваться в аудиторию до прихода преподавателя. Будучи студенткой медицинского универа, за опоздание на пары минут никто бы и бровью не повёл. Но полицейская академия жила по законам военного училища. Здесь каждый промах играл на твоей репутации каленым железом — и никакие месяцы безупречной службы не могли стереть твое клеймо.

Алекс зовёт официанта и оплачивает счёт, пока Элис в это время закидывает на плечо свой рюкзак. Засунув на ходу банковскую карточку на ходу, парень кидает Элис:

— Бежим.

Она коротко кивает.

Вдвоём парочка выскакивает на улицу и бегом направляются в нужную сторону. Осенний ветер сразу обдал их холодом. Девушка рефлекторно поправила воротник на своем пальто, но не замедлила бег. Её короткие ноги отчаянно старались поспевать за широким шагом Алекса, из-за чего она успела запыхаться за короткий промежуток времени. В голове промелькнула одна мысль:

— «Уокер бы умер от шока, если бы увидел, что я бегаю на перерывах».

Обычно она использует каждую свободную минуту, чтобы перевести дух между парами, подкрепиться вкусной едой и зарядить себя на следующие пары. Она не носилась по кампусу как детвора в первом классе на уроке физкультуры. Но сейчас важнее усталости гнал страх опоздать. А может, просто нежелание отставать от Алекса. Все же она смогла догнать парня, приложив к этому большие усилия. 

— Есть... обходные... пути? — через тяжёлое дыхание процедила Элис. — Мне кажется, мы точно отхватим.

Она оборачивается и замечает, как Алекс намеренно замедляет бег, подстраиваясь под Элис, сравняясь с ней на одном уровне. Его лицо, еще минуту назад озаренное ослепительная улыбкой, теперь сменилось на серьезную физиономию, которую она постоянно видела на всех занятиях. Между бровей легла резкая складка, когда он мысленно прочертил другой маршрут.

— Через парк! — внезапно крикнул он и рванул вперёд с такой скоростью, что Элис даже не успела глазом моргнуть, как между ними оказалось расстояние в пять метров.

Она поднимает голову наверх и вымученно стонет. В небе стояли серые тяжелые тучи, будто сама погода сочувствовала её состоянию. Холодные капли дождя начали падать ей на лицо. Элис закрыла глаза не от наслаждения, будучи плювиофиллом, а от чувства усталости, накрывающей её волной. Ноги безумно горели от бега, в груди бешено колотилось сердце, а в голове стоят один единственный вопрос: «Почему именно сейчас?».

Элис прикусила нижнюю губу от возмущения и рванула вслед, чувствуя как горячая волна адреналина поднимается от кончиков пальцев. Ее кроссовки стали шлепать по мокрой мощенной дорожке, а рюкзак на её спине нелепо подпрыгивал.

— Алекс!

Парень оборачивается к ней на бегу — и в этот момент его лицо снова преобразилось. Серьезность будто смыло дождем — капли воды стекали по идеальному профилю и длинной шее, теперь вместо неё появился тот самый озорной огонек, благодаря которому она впервые согласилась на совместный кофе.

— Рутиер, шевели сиськами! — крикнул он.

— Что?! — воскликнула Элис, с большим удивлением распахнув глаза по пять копеек. Такого поворота от Алекса, как от настоящего джентельмена, она никак не ожидала, но из его губ это не звучало как похабность или желание её задеть. Это звучало наоборот как дерзкий вызов, на который Элис без раздумий согласилась.

— Ты это серьезно? — с видимой улыбкой фыркает девушка. Уже мокрые насквозь кроссовки стали шлепать по лужам быстрее, разбрызгивая капли в разные стороны, а сам парень, все это время бегущий впереди неё, становился все ближе и ближе.

Алекс бросил взгляд через плечо и ухмыльнулся, заметив, что расстояние между ними уменьшилось.

— А что? Работает же, — бросил он ей.

Элис закатывает глаза, но не сдерживает свой смех, звучащий непривычно звонко для неё самой. Теперь Элис находилась в не менее двух метров от него, внутренне ликуя за саму себя.

Путь через парк определенно сократил время затрата и парочке оставалась всего пара минут, чтобы зайти в двери академии и найти нужную аудиторию. Добежав до неё, Алекс первым заглядывает в открытую дверь и, убедившись, что преподавателя ещё нет, коротко кивает Элис, что опасности для них нет и без слов перешагивают за порог. Промокшие носки противно хлюпали в кроссовках, а волосы, заплетенные как обычно в высокий хвост, прилипли к лицу.

Они едва успели занять места, но на этот раз неудачно — на первом ряду. За их приходом, как стервятники, напали десятки взглядов от одногруппников, на которые им было совершенно плевать.

Прозвенел звонок, обозначающий начало занятий, на что Элис с Алексом обменялись безмолвными взглядами, которые говорили больше слов. В уголках глаз притаились одинаковые смешинки, а их губы сами собой растянулись в понимающих улыбках.

Пока преподаватель ещё не пришел, Элис открыла камеру на своем телефоне. В отражении мелькнуло раскрасневшееся лицо с мокрыми ресницами и растрепанными волосами. Она провела пальцами по вискам и затылку, собирая влажные пряди, и незаметно скользнула взглядом по Алексу. Тот, совершенно не беспокоясь, как девушки, за макияж и прическу, просто провел большими ладонями по лицу, смахивая капли одним движением, затем взъерошил тёмные кудри пятерней, немного встряхнув головой. Этому парню не требовалось зеркала — он знал сам, что он чертовски хорош.

— Привередливая, — шепнул он, заметив на себе чужой взгляд.

— Перфекционистка, — парировала Элис вполголоса. Её пальцы поправили воротник формы и смахнули невидимые соринки с ткани. — Кто-то же должен поддерживать стандарты красоты.

Алекс фыркнул, откинувшись на спинку стула. Его рука небрежно свисала со спинки, а другой рукой он постукивал по деревянному столу в ритм шумных разговоров одногруппников, заполняющих голосами аудиторию.

— Стандарты... — пробормотал он, бросая взгляд на её безупречно красивые и ухоженные пальцы с нюдовым маникюром, аккуратно сжимающие телефон, затем на свои — со следами от ручки на тыльной стороне ладони, ближе к костяшкам.

Элис взглянула на его руки и коротко, по-доброму, усмехнулась над ним, но её усмешка замерла на губах, когда в отражении экрана она увидела за своей спиной фигуру Джейкоба. Он сидел в трех рядах позади. Его холодные, тёмные глаза пристально следили за её каждым движением через полупустую аудиторию, затем его взгляд на секунду метнулся к Алексу, но вскоре он опять смотрел на Элис. Он выглядел как настоящий хищник, жаждущий поймать свою жертву и наконец-то опробовать её на вкус. Он будто просчитывал варианты атаки и был готов вот-вот на неё накинуться, чтобы заполучить её. Встретившись с ним взглядом, он ей подмигнул и криво улыбнулся, облизнув и закусив нижнюю губу.

Её пальцы внезапно дрогнули, и телефон с глухим стуком упал на парту. Элис стиснула руки в замок, чтобы скрыть дрожь. Ногти впились в кожу, оставляя за собой красные полумесяцы на ладонях. Губы сжались в тонкую линию, а колено под столом начало подрагивать, отбивая какой-то тревожный такт. Алекс мгновенно уловил перемену и продвинулся к ней чуть ближе, осторожно толкнув её локтем.

— Элис, что-то не так? — его шепот пах мятной жвачкой, которую он успел закинуть еще в кафе.

Элис резко закинула ногу на ногу, пытаясь унять дрожь, и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди в защитном жесте:

— Просто... показалось, — выдохнула она.

Но парень за неделю уже научился читать её как открытую книгу. Его брови нахмурились, когда он обернулся к задним рядам, но за их спинами уже сидели одногруппники, которые перекрыли обзор на Джейкоба. Можно было только разглядеть на парте его смятую тетрадь и лежащую на ней ручку. Его челюсть напряглась, когда он повернулся обратно. Он ничего не сказал, просто слегка прижал свое плечо к её плечу, намекая ей, что он рядом, если вдруг что-то случится.

И чудесным образом этого простого действия оказалось достаточно, что дрожь в пальцах стала постепенно угасать, а колено переставало выбивать нервный ритм. Так, занятие прошло в спокойной для Элис обстановке. На два часа она вовсе позабыла, что вместе в одной аудитории находится Джейкоб, который недавно сверлил в неё своим хищным и жадным взглядом. Но тепло, исходящее от плеча Алекса, создавало невидимый щит, за которым можно перевести дух.

Занятие проходило монотонным потоком, слова преподавателя превращались в далекий фон. Элис даже не заметила, как все это время она ощутила спокойствие. Ручка в её руке выводила ровные строчки конспекта в тетради, в голове отложились кое-какие детали с занятия, на которых преподаватель делал большой акцент.

Резкий звонок вырвал Элис из потока мыслей, заставив её вздрогнуть и вернуться в реальность. Она моргнула, словно пробуждаясь ото сна, и окинула взглядом аудиторию. Рядом Алекс неспешно укладывал тетрадь с учебником в рюкзак, будто давал время девушке прийти в себя. Опомнившись, что занятие кончилось, Элис в спешке стала сгребать свои вещи. Её пальцы двигались автоматически, в то время как взгляд скользнул к дальнему ряду, чтобы посмотреть на Джейкоба, но парта, где он сидел, уже пустовала. На его месте лежали смятый кусок бумаги и чья-то забытая ручка.

— «Только звонок, а его уже здесь нет», — задумчиво хмыкнула она.

И это вызывало у неё хорошее чувство облегчения. Алекс, проследив за направлением её взгляда, лишь молча поднял бровь, но на ответе он не стал настаивать. Он не собирался давить на неё, за что Элис бы сделала ему низкий поклон.

Застегнув рюкзак, Элис ловко соскочила со ступенек и мигом оказалась рядом с Алексом, который терпеливо ждал её у выхода. Его плечо опиралось о дверной косяк, а взгляд скользил по коридору, с интересом наблюдая за толпой курсантов, снующих туда-сюда. Когда она подошла, он оттолкнулся от косяка одним движением плеча.

Они вышли в коридор, где слились в оживленном потоке курсантов. Алекс бросил Элис, что ненадолго задержится, на что та понимающе кивнула. Проследив за его временным уходом, девушка поняла, что он встретил знакомого, судя по их крепкому рукопожатию и ярким улыбкам на их лицах. Элис сделала пару шагов в сторону, чтобы не мешать их разговору, и с неожиданно появившейся усталостью оперлась спиной об стену в качестве опоры.

Плечом она внезапно почувствовала тепло, прежде чем она успела услышать знакомый скрипучий голос:

— Ну вот ты и осталась одна, Рутиер.

Элис резко поворачивает голову на звук голоса. Джейкоб стоял вплотную рядом с ней, точно так же оперевшись спиной о стену, нарушая её личное пространство. Если бы не холодный бетон за её спиной, она бы инстинктивно отпрыгнула назад как кошка при виде собаки. Его внезапное появление заставило сердце бешено колотиться, а дыхание стало учащенным, как после спринтерского забега.

Почувствовав на себе её взгляд, его губы распылились в удовлетворенной ухмылке, а в глазах мелькнули озорные огоньки. Он продолжал наблюдать, как Алекс увлеченно беседовал со старым знакомым, полностью забыв о присутствии Элис. Она прикрыла веки на пару секунд, чтобы успокоить себя, пока не почувствовала его горячее дыхание около уха, из-за которого по спине неприятно пробежали мурашки. Сдвигаться с места девушка не стала, не желая показывать ублюдку слабину.

— Прячешься за спиной своего рыцаря? — полушепотом спросил он так, чтобы их разговор не слышала толпа, а только они.

От Джейкоба тянуло дорогим парфюмом с горьковатыми нотами пачули, сигаретами, которые он успел выкурить перед занятием, и мятной жвачкой, которую он нарочито противно чавкал. Такие мелочи делали Джейкоба крутым парнем, по крайней мере, в его собственном представлении. Запах табака, въевшийся в кожу, словно подчеркивал его бунтарство. А эта жвачку он жевал с вызовом, прикусывая и растягивая губы в усмешке, словно наслаждался тем, как звук бесит окружающих. Особенно её.

Он знал, что смешение этих двух запахов сводили с ума девушек, чего именно Джейкоб и хотел добиться. Самое главное, он умел этим пользоваться — подойти так близко, чтобы она почувствовала этот коктейль смешанных запахов и въелся в её сознание. Чтобы даже когда его не было рядом, её память предательски воскрешала этот микс, заставляя сердце биться чаще — от злости, тревоги и чего-то ещё...

И самое мерзкое было то, что это действительно делало его крутым. Если Элис покажет его фотографию Венди, то подруга точно втюрится в этого ублюдка — высокий, с резкими скулами, бронзовой кожей, темными глазами. Его ухмылка выглядела заразительной, осанка расслабленной, а его взгляд мог быть как и ледяным, так и дразнящим и интимным, когда ему стоило чуть прищуриться. Он будто сошел с обложки популярного журнала.

И что самое несправедливое? Он знал, что выглядит именно так, и использовал это без зазрения совести.

Элис мысленно представила, как Венди закатывает глаза и вздыхает: «Ну почему все мудаки такие красивые и горячие?» — и ей стало ещё противнее, потому что Джейкоб был не просто красив. Он был тем самым типом парня, который сначала сводит с ума, а потом разбивает сердце. И делает это с тем же самым самодовольным прищуром, которым смотрел на Элис, так и выжидая её долгожданный ответ.

— Я не прячусь, — ответила Элис, стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул.

Внутри себя она умоляюще просила вернуться Алекса обратно к ней, чтобы снова почувствовать себя под крылом защиты. Но парень стоял всего в десяти шагах, но казался недосягаемым. Он смеялся, выглядел расслабленным и полностью погруженным в беседу. Каждая секунда его отсутствия давила на неё тяжелым грузом. Она знала, стоит ей дрогнуть, как Джейкоб тут же воспользуется ее слабостью.

— Тогда почему ты стоишь одна в тени? Неужели твой рыцарь на белом коне оставил тебя, невинную принцессу, погибать среди драконов? — Джейкоб вытягивал слова, играя с каждым слогом, будто натягивая тетиву лука перед выстрелом. Его рука небрежно взяли выбившуюся прядь её волос из хвоста и накрутил её на палец, на что Элис резко отстраняется и поворачивается к нему всем корпусом.

— Мой рыцарь? Я не принцесса, Джейкоб. И точно не та принцесса, которая ждёт спасения, — ее голос прозвучал лезвием, разрезая сарказм.

Джейкоб коротко усмехнулся и, засунув руки в карманы брюк, намеренно сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию. Элис сжала руки в кулаки и горло вскинула подбородок, подавив желание отойти назад.

Парень медленно облизнул нижнюю губу, его тёмные глаза скользнули по её напряженным рукам, и в уголках глаз заплясали искорки азарта.

— Эй-эй, расслабься, я же вижу, что ты нервничаешь, — он аккуратно обхватил её запястье и поднимает её руку вверх в доказательство своим словам.

— Не трогай меня, — выпалила шепотом девушка и выдернула руку из хватки, будто его пальцы обожгли её нежную кожу, как раскаленный металл, оставляя на ней ожоги.

Все же она поддалась и отпрянула назад, впечатавшись спиной в стену. Джейкоб замер на месте и медленно показал ладони в примирительном жесте, что он её больше не тронет. Но его ухмылка стала только шире, от которой у Элис стали подкашиваться ноги от страха, а желудок стало скручивать.

— Как скажешь, принцесса, — улыбнулся Джейкоб. — Но, в конце концов, мы же одногруппники. Разве мы не должны... доверять друг другу?

— Если ты думаешь, что такие дешевые трюки на меня подействует, то ты тогда сильно ошибаешься.

Элис почувствовала, как сердце пропустило удар, когда Джейкоб наклонил голову и, максимально приблизившись к ней, внимательно рассматривает её перекошенное от страха лицо. Их кончики носов соприкоснулись друг с другом, и она увидела в его темно-карих глазах то, от чего кровь стыла в жилах. Холодный, расчетливый интерес хищника, играющего с добычей. В горле встал ком, а тело предательски задрожало.

— А что тогда подействует, Рутиер? — медленно спросил он, обжигая ее губы своим дыханием с примесью ментола. — Я весь во внимании.

Элис резко отвернулась, но его пальцы впились в щеки, грубо возвращая лицо к себе. В её глазах скапливались слёзы, а рот приоткрывался от нехватки воздуха. Большой палец парня провел по её скуле, якобы успокаивая, но это прикосновение было хуже удара.

— Дж... Джейкоб... — её голос задрожал.

— Эй, — он специально надулся, изображая обиду, и его брови жалобно поползли вверх, — почему ты отворачиваешься от меня? Я же видел, как ты на меня смотришь на физре. Не притворяйся, что не замечала...

— Не надо, Джейкоб...

— Принцесса, ты чего? — его большой палец переместился на её подрагивающие пухлые губы: — Что ты там надумала? — и оттянул нижнюю губу вниз, обнажая ровный ряд зубов. Он наклонился ближе, и в его глазах вспыхнуло что-то животное.

В этот момент чья-то железная хватка впилась в плечо Джейкоба и резко рванула его назад. Он едва не потерял равновесие, прежде чем развернулся лицом к лицу с Алексом. Его обычно спокойные бирюзовые глаза теперь были темными от гнева, которые Элис увидела впервые.

— Хватит, Лэйн, — его голос прозвучал очень низко и опасно. Пальцы впились в ткань рубашки Джейкоба.

Коридор замер. Даже шум толпы куда-то испарился, оставив только напряженную тишину между тремя фигурами. Джейкоб медленно поднял руки в качестве проигрыша и фальшиво улыбнулся.

— О-о, — он ахнул, — рыцарь в сияющих доспехах явился спасать принцессу? Как трогательно.

— Ты сам уберешься: — Алекс тряхнул Джейкоба как тряпичную куклу и подвинул к себе ближе так, что их лбы столкнулись: — или мне тебе помочь?

— Эй, Бьернсон, у нас с Элис была просто дружеская беседа, — он освобождается из мертвой хватки и отходит в сторону, разводя руками, но его взгляд скользнул к Элис, продолжающая стоять в полушоковом состоянии у стены. — Видимо, сегодня не мой день.

Он повернулся, чтобы уйти, но напоследок бросил через плечо:

— Но мы ещё не закончили, Рутиер.

Алекс сделал шаг вперёд, но Элис схватила его за руку. 

— Не надо, — прошептала она, — Он... он просто добивается именно этого.

Джейкоб уже растворялся в толпе, но его улыбка и жаждущий взгляд надолго засели в мыслях Элис.

Алекс медленно разжал кулаки, только теперь замечая, как ногти впились в ладони. 

— Всё... — он начал было, но голос немного дрогнул. Сделав глубокий вдох, он начал снова, но уже мягче: — Ты в порядке?

Она кивнула, слишком быстро и резко, но ее ресницы нервно подрагивали, а дрожь по всему телу не прекращалась.

— Да, просто... — её голос сорвался на хриплый шепот, будто все слова застряли комом в горле.

Алекс не стал давить. Он просто положил ей на её плечо большую тёплую ладонь и осторожно его сжал.

— Пойдём, — произнёс он тихо.

Элис шагала, чувствуя, как дрожь понемногу отпускает. Алекс шел рядом, его плечо твёрдо принималось к её, создавая невидимый барьер между ней и остальным миром. За их спинами оставались шепотки курсантов и тяжёлый взгляд Джейкоба, который следил за ними из дальнего конца коридора. Его смех раздался позади, что заставил её покрыться мурашками. Но когда ладонь Алекса легла на её спину, то этот звук казался уже не таким устрашающим.

Дойдя до поворота коридора, Элис неожиданно вцепилась пальцами в рукав Алекса.

— Подожди, — она резко обернулась, чтобы увидеть Джейкоба, но парня уже не было видно. Алекс в этот момент терпеливо ждал и внимательно изучал её лицо, продолжающее искажать тревогу. — Он не...

— ...не тронет больше тебя, — Алекс закончил за неё фразу, но Элис резко покачала головой.

— Нет, ты не понимаешь! — её пальцы впились в его предплечье. — Это... это часть игры для него.

Она внезапно замолчала, заметив, как тень пробежала по лицу Алекса. Его челюсть напряглась, а взгляд стал таким угрюмым, что ей захотелось отступить.

— Хорошо, — он произнес медленно, обдумывая каждое слово. — Тогда скажи мне, что он задумал.

Элис почувствовала, как по спине пробежали мурашки. В голове всплыли все их прошлые стычки с Джейкобом, каждый его взгляд, каждая ухмылка.

— Он хочет, чтобы ты полез в драку, — прошептала она, — чтобы тебя отчислили за нарушение устава.

Алекс замер. Его глаза расширились на долю секунды, прежде чем он снова взял себя в руки, но затем весело усмехнулся.

— Хитро, — он щелкнулся языком, — но я не настолько горяч.

Элис со стоном закатила глаза, но уголок её губ непроизвольно дрогнул. Она провела рукой по лицу, смахивая несуществующую пыль, и через пару секунд украдкой взглянула на парня.

— Спасибо, — выдохнула она так тихо, что это больше походило на движение губ, чем на звук.

Алекс ответил не словами, а лёгким толчком плеча в её плечо — таким, каким обычно подбадривают перед стартом. Этот простой жест сказал больше, чем обещание. Кивком головы он предложил двигаться дальше.

— Думаю, тебе стоит научиться базовым ударам. Я не всегда могу быть рядом с тобой.

Девушка в резко повернула голову, встретившись с его серьёзным взглядом. В глазах Алекса не было тени шутки или сарказма — твердея решимость.

— Ты это серьезно? — округлила глаза Элис и замедлила шаг.

— Я серьезно, — парень остановился и резко развернулся к ней. — Тренажерный зал после занятий. Начнем с защиты.

Он сделал небольшую паузу, заметив, как её маленькие руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Не для того, чтобы драться, а чтобы чувствовать себя увереннее, — произнёс он мягким тоном.

— Только если ты будешь относиться ко мне как к настоящему ученику, а не как к хрустальной вазе.

Алекс усмехнулся.

— Обещаю, ты пожалеешь об этих словах, Рутиер. Первая тренировка завтра в шесть утра.

— В шесть?! — поперхнулась Элис. — Ты издеваешься? — продолжала она говорить вслед широкой спине парня.

— Хрустальные вазы спят до девяти, а бойцы — нет.

Элис мысленно проклинала Алекса с его спартанскими методами, и Джейкоба, из-за которого все это началось. Из-за ее проблем теперь под угрозой мог оказаться Алекс. Если кто-то из взрослых заметит, как он замахивается на Джейкоба, то Алекса могут запросто исключить из академии. Мысль о том, что он может пострадать из-за её слабости, обжигала сильнее любой физической боли.

Но где-то в самой глубине души поселилось странное теплое чувство, похожее не на страх, а на предвкушение. Возможно, впервые за долгое время она чувствовала не беспомощность, а контроль. Даже если этот контроль начинался с дурацких шести утра. Не иллюзия безопасности, когда кто-то сильный прикрывает тебя спиной, а настоящая власть над ситуацией.

Элис вздохнула, наблюдая, как Алекс потихоньку сливается в потоке курсантов. Его прямая широкая спина, уверенная походка... Он даже не оглянулся назад, точно знал, что она придет. И черт побери, она действительно придёт, даже если придётся ставить будильник на пять утра. Дада если завтра каждое движение будет даваться через боль. Даже если будут болеть мышцы и ощущать чувство недосыпа. Потому что впервые за долгие месяцы она чувствовала на леденящий страх, а странное волнение, похожее на то, что испытываешь на краю высокой вышки перед прыжком. Страшно, но чертовски притягательно.

Она даже на хотела думать, чем бы закончилась эта встреча с Джейкобом. Если бы не Алекс, её бы сейчас прижали к стене, а его пальцы продолжали бы трогать её фарфоровую кожу, оставляя на ней грязь и чувство омерзения. Если бы не Алекс, она бы до сих пор дрожала, как осиновый лист, а Джейкоб наслаждался бы каждой секундой её беспомощности и воспользовался долгожданным шансом.

Но Алекс был рядом. 

И теперь, глядя на его спину, растворяющуюся в толпе, она чувствовала не страх, а странную решимость. Если он верит, что она справится, значит, так и будет.