24. Мелисса
Холм памяти представлял собой плато, возвышающееся на западной стороне озера Апериористи, уходящего широкой частью далеко на юг. Солнце, поднимаясь по небосклону, неизменно окрашивало мнимио своими первыми лучами. Каждая бьющая в воздух струя воды была данью памяти ушедшему глендауэрцу, и каждый восход напоминал столице об их истоках. Среди фонтанов всевозможных форм и размеров: от больших фамильных скульптурных композиций, до одиноких небольших фонтанчиков, несущих свои воды в общий канал, срывающийся с высокого склона в озеро, нашлось место и памятникам, принадлежащим другим народам Ильвифандиара. Застывшим черным костром сверкали среди водных брызг обелиски умерших драгонов. Лисса опустилась коленями на траву и зажгла на ладонях искрящуюся сферу.
- Привет, мам, - прошептала она.
Мелисса перенесла светящийся шар на выемку в неподвижном языке пламени из драгоньего стекла. Слезы градом покатились по ее щекам, падая в землю. Теперь она знала, почему так скоро вместо того, чтобы видеть смеющиеся мамины глаза, она глядела на собственное отражение в блестящей черной поверхности камня.
- Я все знаю. И я понимаю, почему ты скрывала, но... - Лисса всхлипнула, не зная, как продолжить. Мысли путались и смешивались. - Ты могла бы оставить мне письмо! Я же имела право знать!
Она зарыдала в голос, уткнувшись лбом в черное зеркало обелиска. Холодный камень вместо тепла маминых рук.
Что если бы у меня открылся каменный дар? Как бы мама объяснила это мне? А папе? Эрвану? А если бы Звезду Адаманда увидел не Эмераль, а кто-то, кто не любил бы меня так, как он? Щиррт, ведь он же в совете! По спине Лиссы пробежала дрожь при мысли, что Эм уже рассказал им. Нет, он не сделал бы этого...
Мелисса водила пальцами по светящейся сфере, задумчиво играя с дорожками искр, возникающими под их кончиками. Она проследила за очередной искрой, упавшей на гладкую поверхность камня, и резко втянула воздух.
Искристая - каменная принцесса! Как я не подумала об этом сразу?! Это же реальная возможность положить конец конфликту между Драгонатом и Диамандой! Алмаз не станет вредить собственной внучке! Пусть она и полукровка, но ведь не метис. Она может все исправить. Но... Для этого ей нужно рассказать папе, что его любимая все это время врала ему. Рассказать, что он - не ее настоящий отец, что на самом деле она - дочь Рубиана Адаманда.
Мелисса до сих пор не могла поверить, что ее папа, ее родной, любимый папочка, оказывается, совсем и не ее отец. Им был какой-то чужой, неизвестный диамандец, который погиб еще до того, как она родилась, которого она никогда не увидит и никогда не сможет узнать, который даже не подозревал о том, что у него будет ребенок. Мама любила его. И вместе они подарили мне жизнь. И я благодарна ему за это, но мой папа - тот, кто был рядом со мной и воспитал меня. Мой настоящий отец - Флориан Аден. И я не могу разбить ему сердце! Но и молчать, зная, что она - ключ к спасению их родины, Мелисса тоже не могла.
Мне нужно поговорить с Эмералем. Он и так уже все видел. И он знает планы совета и Алмаза. Он меня любит. Вместе мы сможем что-нибудь придумать. Она найдет способ убедить его помочь ей и ее стране.
Лисса поднялась на ноги и, прежде чем потушить сферу, твердо произнесла:
- Я справлюсь, мам. Драгонат снова будет процветать. Я люблю тебя.
Шар потух, а в глазах Мелиссы зажглась решимость. Она знала, что ей нужно делать. В первую очередь, конечно, как можно быстрее оказаться в Хрустальном Дворце, но способ возвращения туда тоже нужно обдумать.
Лисса быстро шла по аллеям к дому, когда ее внезапно окликнул высокий девичий голос:
- Мэл? Это ты?
Мелисса вздрогнула и обернулась. Лунария. Спасибо, что не Мэйпл, хотя... Даже не знаю, кто из них хуже.
- Что ты здесь делаешь? Я слышала, что ты уехала в Армель...
- Здравствуй, Лу. Я... приехала навестить бабушку.
Платье из летящей полупрозрачной ткани не оставляло светловолосую красавицу совсем обнаженной только благодаря его многослойности. Лисса невольно покраснела. А ведь еще совсем недавно она сама, нисколько не стесняясь, носила такие же наряды... Удивительно, как быстро она отвыкла от глендауэрской свободы нравов и переняла диамандскую строгость.
- Как чудесно, что я тебя встретила!
Лунария обняла ее и крепко прижала к себе. От нее удушающе сладко пахло какими-то цветочными духами. Когда-то они дружили. Видимо, даже за несколько лет эта дурочка так и не поняла, что их дружба давно закончилась. Лу отстранилась от Лиссы и взяла ее ладони в свои:
- Расскажи про Хрустальный Дворец! Он действительно такой сияющий, каким его описывают?
- Да, все светится так, что глаза болят.
Забрав руки из плена мягких пальчиков глендауэрки, Мелисса продолжила свой путь. Лу не отставала.
- Ну, ничего себе! Наверное, это так красиво!
Она бесцеремонно взяла Лиссу под руку, замедляя скорость ее шага. Похоже, Лунария так и не научилась чувствовать, когда ей не рады.
- Ой, Мэл, ты же не знаешь! Мэйпл попросил моей руки! В конце лета мы с ним поженимся! Может быть, ты сможешь приехать на нашу свадьбу?
Сердце Лиссы пропустило удар. На секунду она замерла и непонимающе уставилась на Лу. Нет, это было ожидаемо, но... Мелисса оказалась к этому не готова.
- Я постараюсь... - тихо произнесла она.
Лунария просияла и крепче сжала ее локоть.
- А завтра мы празднуем нашу помолвку! Приходи! Все будут очень рады тебя видеть!
О, да, только этого мне не хватало! Просто восхитительно!
- Лу, спасибо за приглашение, но завтра меня уже здесь не будет.
Очаровательное лицо Лунарии скуксилось, как у маленького ребенка. Тонкие брови сошлись у переносицы, нижняя губа задрожала.
- Мэл, дорогая, может быть, ты сможешь задержаться? Мы поплывем по озерам на таком красивом корабле! Ты должна это увидеть!
Лисса высвободилась из ее цепкой хватки и отрезала:
- Лу, я не смогу. Мне нужно идти. Будь счастлива!
Прежде, чем она успела что-то еще сказать, Мелисса скрылась в переулке.
***
После обеда бабушка попросила внучку остаться в гостиной.
- Мелисса, утром я напишу Флориану, что ты остаешься в Ирвейне, - безапелляционным тоном сообщила графиня Мелкон.
К ее удивлению, Лисса не начала спорить. Она улыбнулась и сказала:
- Я сама напишу папе, бабушка. - Гелиана недоверчиво вздернула бровь. - Мне нужно извиниться перед ним. Он наверняка ужасно волнуется. Я ведь даже записки не оставила...
Графиня прищурилась и внимательно смотрела на Мелиссу. Гелиана Мелкон всегда чувствовала, когда ей врут. Вот и сейчас она явно никак не могла понять, почему же ее строптивая внучка не противоречит ей.
- И как же ты объяснишь ему свой побег?
- Он знает, что я считала Хрустальный Дворец клеткой. Так и скажу, что увидела возможность и сбежала из заточения.
Брови Гелианы взлетели вверх. А удивить графиню Мелкон - не так-то просто.
- Почему ты так считала?
Вот и пришло время сладких речей.
- Бабушка, ты же заранее знала, как все будет... Мы были там заложниками. Алмаз и его совет просто тянут время, а за всеми нами постоянно следят. Особенно за мной и Эрвом. Конечно, искристые - в сердце каменного королевства!
Графиня озабоченно покачала головой:
- Я ведь вас предупреждала...
- И ты во всем была права! - перебила ее внучка. - Прости, что не послушала тебя.
Она смотрела на бабушку виноватым взглядом. Графиня одобрительно кивнула и погрузилась в раздумья.
Мелисса ликовала. Кажется, ее план сработал, и Гелиана поверила, что внучка остается с ней. Лиссе остается только дождаться, пока бабушка уснет, и сесть на лошадь. Она доскачет до Хрустального Дворца и поговорит с Эмералем, чего бы ей это ни стоило. Даже если ей придется на коленях вымаливать у отца прощение за побег. Лисса боялась встречи с ним. Ей было стыдно, что она даже записки никакой не догадалась оставить, что он все еще не знает, куда она пропала, и наверняка сходит с ума от беспокойства.
- Флориан, конечно, уже не сможет оттуда вырваться, но Эрвана я постараюсь вытащить.
Голос графини вернул Мелиссу в реальность. Она изумленно уставилась на бабушку и спросила:
- Как?
Способности графини никогда не вызывали у Мелиссы сомнений - она всегда добивалась того, чего хочет, но...
- Это уже моя забота, а не твоя. - отрезала Гелиана. - Чем ты планируешь теперь заняться, вернувшись в Ирвейн?
Ошеломленно захлопав глазами, Лисса выдавила:
- Я... еще не думала об этом.
Графиня Мелкон поджала губы и строго посмотрела на внучку:
- Тебе стоит посещать все светские мероприятия, Мелисса.
- Для чего?
К чему она клонит? Что она такое придумала?
- Ты еще спрашиваешь?! Сама-то не понимаешь?
- Раз спрашиваю, значит не понимаю, - огрызнулась драгонка.
Гелиана лишь усмехнулась. Она явно чувствовала, что уже одержала верх.
- Как бы ты ни упиралась, тебе нужно как можно скорее выйти замуж.
У Лиссы упала челюсть. Немыслимо! И это ее план?!
- В Глендауэре?!
- Здесь я смогу присматривать за тобой. Если возникнут... проблемы. Вместе мы сможем их решить.
- Проблемы?
- Милая, ты уже показала кому-то Звезду Адаманда. Надеюсь, вы не успели наделать глупостей, как твоя мать.
Щиррт, я точно не готова обсуждать это с бабушкой...
- К тому же, что если теперь, когда ты узнала правду, у тебя откроется еще один дар? Или передастся твоим детям? Лучше, если я буду рядом, чтобы устранить нежелательные последствия.
Гелиана говорила с Лиссой как с пятилетним ребенком. Таким настойчивым и суровым тоном, что любые возражения были бы отклонены еще до того, как внучка успела бы их озвучить.
- Бабушка, как ты их устранишь?
- Мелисса, тебе не нужно думать об этом сейчас. Поверь, я смогу помочь и тебе, и своим правнукам.
Шлырт! Да как она не понимает, что я уже выросла!
- Но...
- Никаких но! Или ты выходишь замуж в Глендауэре, или отправляешься в пустыню Надааки, где никто не осудит тебя за то, что ты метис! Ты поняла меня?!
Лисса проглотила ярость, которая рвалась наружу, и ответила:
- Да, бабушка...
- Вот и отлично. И еще одно: я должна знать о каждом понравившемся тебе юноше. Ты делаешь первичный выбор, а я окончательный.
Мелисса вспыхнула и открыла рот, но Гелиана остановила ее жестом и пояснила:
- Ради твоей же безопасности.
Если утром Лисса еще сомневалась, то теперь сомнений не осталось никаких. Лучше быть заложницей в Хрустальном Дворце, чем прожить жизнь по указке бабушки. Сегодня же ночью она отправится обратно. К папе и брату. К Эмералю.
***
Очередной день пути перевалил за середину. Мелисса привязала коня к дереву. Им обоим требовался небольшой отдых. Спина болела от бесконечной скачки по бездорожью, а штаны Эрва натерли ей бедра, всю дорогу собираясь складками между нежной кожей и жестким седлом. Лисса ехала по лесам, стараясь не попадаться никому на глаза. Драгонка уже пересекла границу Диаманды, еще пара дней и она вернется в Армель.
Лисса вытянулась, разминая ноющие мышцы. Она повернулась к небольшому валуну, лежащему на полянке. Кругом стоял лес, ни одной живой души. Это отличная возможность попробовать.
Мелисса положила ладонь на шершавую поверхность. Тогда, в ночь ее первого бала в Армели, кристалл в саду засветился ярче, когда она его коснулась. И что я должна делать? Что вообще умеют каменные маги? Притягивать к себе породу? Но как? Лисса закрыла глаза и выдохнула. Энергия. Мне нужно почувствовать энергию. К кончикам пальцев побежали зарождающиеся искры. Нет! Я не хочу нагревать щирртов камень! Я хочу подвинуть его! Или часть его... Поверхность под ладонью заметно потеплела.
Когда она наконец решила закончить свои попытки, валун ощутимо оплавился. Лисса в отчаянии уткнулась лбом в успевший остыть камень и закрыла глаза. Ну, пожалуйста! И тут она услышала низкий гул. Прямо перед ней. Драгонка резко отстранилась, удивленно глядя перед собой. Камень звучал! Она его слышала! Не могло быть никаких сомнений. Валун откликнулся на ее зов. Значит, я - не только искристая, но и каменная! Святой Старец!
Пораженная своим открытием, Мелисса не заметила, что она уже не одна. Гул камня перекрыло рычание за ее спиной. Она резко обернулась и в двух метрах от себя увидела хищно оскалившегося алисарра. Черная шерсть на мордочке и боках зверя вспыхивала, словно тлеющие угли, а по рыжей спине до самого кончика хвоста пробегали языки пламени, роняя искры на траву. Красно-золотые глаза светились и неотрывно смотрели на драгонку, которая оказалась в крайне невыгодном положении. Она даже не могла быстро вскочить и встать в стойку, потому что сидела, скрестив ноги, упираясь коленями в валун. Огненный лис продолжал рычать и медленно приближаться. Осторожно Лисса расплела голени и начала вставать, чтобы не спровоцировать зверя на прыжок, пока она еще не будет готова отбиться.
Какая я идиотка! Практиковать дар в одиночестве в лесу! Спасибо, что это всего лишь один алисарр, а не скалрык или еще хуже - стая вильферов! Как же его обойти? Мне нужен меч... Испугается ли он снопа искр?
Сосредоточенная на звере и своих мыслях, Мелисса снова упустила происходящее за ее спиной. Дальнейшее произошло буквально в одно мгновение. Драгонка почувствовала, как на ее левом предплечье сжимается чья-то рука. Она повернула голову и увидела осклабившееся лицо какого-то бородатого мужика. Испугавшись, она собрала на правой ладони искрящийся заряд и едва занесла руку, чтобы бросить его в этого незнакомца, как в нее мертвой хваткой вцепился алисарр, впитывая в себя ее силу. Мелисса закричала от боли, но ее рот тут же зажала чья-то другая ладонь. Она в ужасе повернула голову и увидела ухмыляющегося лысого мужика с изрытым оспинами лицом. Его левая рука уже сомкнулась на ее правом предплечье.
- Так-так-так, и кто это тут у нас? - раздался негромкий голос за ее спиной.
На полянку вышел мужчина в темно-зеленом плаще и остановился напротив драгонки. Он обжег ее ледяным взглядом и посмотрел на алисарра.
- Место, - приказал он.
Челюсти зверя моментально разжались, шерсть потухла, он подбежал к хозяину и сел у его ног. Вытянутое лицо мужчины не выражало никаких эмоций, он оглядел Мелиссу с ног до головы, а потом его взгляд упал на валун за ней. Ледяные глаза загорелись ненавистью.
- Искристая? - прошипел он. - Обыскать!
Его глаза сузились, а руки сжались в кулаки. Лысый осклабился и бесцеремонно ощупал драгонку, не постеснявшись особо тщательно проверить те части ее тела, где она меньше всего хотела почувствовать его прикосновения. Оружие осталось вместе с лошадью. Мелисса не додумалась даже до того, чтобы оставить при себе хоть какой-нибудь кинжал. Впрочем, сейчас бы ей это не помогло. Продолжавший держать ее за здоровую руку бородач недобро усмехнулся:
- Эта щирртовка хотела швырнуть в меня сноп искр.
- И что же драгонка забыла на территории нашей страны? - приближаясь к ней, спросил главарь.
Лисса закусила губу, чтобы не думать о боли в ладони. Двое здоровенных диамандцев крепко держали ее за руки, а еще один подходил все ближе. Да ему еще и подчиняется алисарр! Даже если она каким-то чудом вырвется из хватки бородача и лысого и добежит до лошади, ей не успеть на нее залезть. А сражаться глендауэрским коротким клинком, да еще и левой рукой, с тремя мужчинами одновременно у нее явно не получится. Магией же воспользоваться ей не даст черно-рыжий лис. Даже кричать бесполезно - они в глухом лесу.
Взгляд главаря не предвещал ничего хорошего. По тому, как он выплюнул слово "драгонка", Мелисса поняла, что он ненавидит Драгонат и всех искристых едва ли не сильнее, чем Алмаз.
- Ты что, язык проглотила? - прошипел хозяин алисарра, подходя вплотную.
- Отпустите меня... пожалуйста, - прошептала она.
Лысый, державший ее за правое плечо, громко заржал. Хватка бородача на левой руке сделалась только сильнее.
- Малышка, сначала мы с тобой развлечемся!
По спине Мелиссы побежали липкие мурашки, а тело пробила дрожь. Лысый уже снова потянул свободную ручищу к ее груди, но главарь остановил его одним взглядом.
- Не так быстро.
Он перевел ледяные глаза на Лиссу.
- Ты поплатишься за каждого, кого сожгли твои соотечественники двадцать лет назад.
Мелисса поняла, что разговоры ее не спасут. Единственное, что она может, - остаться верной своей стране.
- Не мы начали эту войну.
Резкая боль. Рот наполнился кровью, которая ручейком побежала по подбородку из разбитой губы. Главарь наотмашь ударил ее тыльной стороной ладони с такой силой, что в глазах потемнело. Алисарр утробно зарычал, чувствуя настроение своего хозяина.
- Заткнись, тварь, - прошипел мужчина, прожигая ее взглядом.
Его затрясло от ненависти, но он быстро взял себя в руки и вынес приговор:
- Вы - подлые убийцы. Истории о Безликих Близнецах покажутся тебе детскими сказками еще до того, как я закончу с тобой.
Он достал из-за пояса охотничий нож. Его тонкие губы искривила злая усмешка.
- Пожалуй, сначала я избавлю тебя от этой неподобающей одежды.
Бородач и лысый мерзко заржали, еще крепче сжимая предплечья Мелиссы. Нож главаря оказался у ложбинки между ее ключиц. Сердце предательски забилось в бешеном ритме. Мужчина медленно повел острием ножа вниз, разрезая на драгонке рубашку и оставляя на коже тонкую алеющую полосу. Ее охватила паника.
Что если они увидят Звезду Адаманда?! Они и тогда не прекратят свои издевательства? Пульс оглушающе громко стучал в голове. Из укуса на правой ладони продолжала течь кровь. Лисса упрямо сжимала губы, надеясь сохранить хотя бы свое достоинство. Им не удастся получить удовольствие, слыша мольбы о пощаде и крики от причиняемой боли. Во что бы то ни стало, я буду молчать. Мелисса закрыла глаза. Она спряталась глубоко внутри себя, стараясь не думать о том, что произойдет с ее телом.
Святой Старец! Если ты и вправду существуешь, помоги мне!
Передняя часть рубашки медленно превращалась в лоскуты. Словно сквозь вату она слышала, как диамандцы смеются и переговариваются. Лезвие кинжала оставляло на нежной коже новые и новые царапины, но она не чувствовала боли.
Янар! Пошли мне сил! Перед ее глазами встали лица отца, брата и бабушки. Новый удар тяжелой руки пришелся по другой щеке, рот снова наполнился кровью. Кажется, мучители требовали, чтобы она открыла глаза. Они хотели, чтобы она видела, что они с ней делают. Хотели, чтобы она кричала и унижалась. Один из них схватил драгонку за подбородок, сжимая щеки, и начал трясти ее голову. Мелисса стиснула зубы.
Рядом с ее семьей появился Эмераль.
Каменная Принцесса! Пошли моим близким утешение! Я больше никогда их не увижу... Мужская рука схватила ее за шею и сдавила горло. Ей не хватало воздуха. Образы дорогих людей померкли. Вместо них Лисса увидела лицо мамы. С улыбкой она протянула к дочери руку, и та потянулась за ней.
Вдруг пальцы, сжимавшие ее шею, разжались, и на Мелиссу брызнуло чем-то горячим. Что-то повалилось на нее спереди, опрокидывая драгонку на спину. Мужчины, державшие ее за предплечья, разжали руки, и она упала, чудом не ударившись головой о валун. Она слышала крики и звон металла. Лисса открыла глаза и поняла, что придавлена телом главаря. Головы не было. Из перерезанных артерий на нее хлестала кровь. Ее едва не вывернуло. Трясущимися руками Мелисса скинула с себя труп и вскочила, поскользнувшись в темно-бурой луже, которая успела собраться у нее под ногами, смешав грязь с кровью убитого и ее собственной. Поняв, в чем стоит, она все же не смогла сдержать рвотный позыв. Перед глазами плыло. Выпрямившись, она вытерла рот и увидела дерущиеся силуэты, развернулась к ним спиной и, не задумываясь, рванула вглубь леса. Ветки хлестали по лицу, раны и царапины нестерпимо болели, взор застилала пелена слез, но она упрямо продолжала бежать. Она на свободе. Она выжила.
- Стой! - услышала она мужской голос. - Мелисса!
Откуда он знает мое имя? Останавливаться и выяснять она не собиралась. Кусты цеплялись за лоскуты одежды. Лисса бежала все дальше и дальше, пока не споткнулась о какую-то корягу и чуть не полетела носом в землю. В этот момент ее подхватила под локоть чья-то сильная рука.