41
БАЛ
«Бал» - звучало волнительно, особенно под утренний звон посуды с нижних этажей дворца. Слуги суетились, повсюду слышались голоса, топот и раздражающий звук двигающейся мебели.
Каждый уголок в Королевстве желаний сверкал; хрусталь и золото переливались, заставляя неотрывно наблюдать.
И лишь погода за окном пыталась препятствовать праздничной атмосфере. Ветер создавал сквозняки, проскальзывая через открытые окна, а холодные капли дождя яростно били по крыше.
-Отвратительно, - скривилась Алекс, слезая с подоконника.
Девушка оглядела собравшихся в ее комнате ребят и упала на стул рядом с зеркалом. Тревожно переглянувшись со своим отражением, Александреа откинулась на спинку и прикрыла глаза.
-Сегодня мы увидим принцессу, - пробормотала Лав. – Бал в честь ее выздоровления, но все же звучит пугающе.
-Думаешь, кто-то попробует заколоть нас столовым ножом? - усмехнулся Нил.
-Если сделать вывод из всего услышанного нами...
-Избавь! – прервала Гейла Лав. – Иначе я сама заколю вас обоих.
Карманник засмеялся, а Ноа приник, недовольный тем, что его перебили. Он снова чувствовал себя лишним.
-Мы хоть что-нибудь знаем об этой принцессе? – отозвалась Ричардайн.
-Конечно, то, что она несчастна и ужасно больна, - пробормотал Нил. – Как в сказках, ждет принца, а в итоге приходим мы, Надежды Королевства.
-Но как закончится наша сказка? – спросила Лав.
Была ли история ребят сказкой? Кажется, эта сказка перестала быть счастливой с самой первой каплей крови на холодной земле.
Они разошлись по своим комнатам, возможно, каждый из них пытался найти ответ на вопрос Лав, повисший в тот момент в воздухе. Девушка ошиблась, решив забежать вперед. Но ведь это так свойственно людям: хотеть заглянуть в будущее, которое обязательно должно быть счастливым. Никто не хочет знать будущее, если оно обещает быть плохим. Это не тешит людские ожидания.
Добравшись до своей комнаты в башне, Лав кинула взгляд в сторону соседней двери, на секунду задумавшись. Любая сказка заканчивалась бы счастливо, если каждый, кто всегда знал предателя, не отказывался бы верить в это.
Дернув ручку двери, Лав вошла в комнату, но не сделала больше ни шага, застыв на пороге.
На ее кровати лежало шикарное платье цвета голубого хрусталя, с пышными рукавами, ушитыми бриллиантами. Подол в самом низу превращался из небесного в легкий белый. А цепочка, украшающая воротник была из белого золота. Платье приковывало взгляд, сверкало, будто было соткано из звезд и облаков по волшебству.
Подойдя ближе, Лав обнаружила записку. Она могла даже не разворачивать ее, чтобы понять от кого она.
«Мой коршун, моя надежда! Лети высоко и позволь мне всегда находится рядом, защищая тебя.
Ларра»
Девушка сжала записку в руке, заставляя аккуратный почерк превратиться в размытые пятна.
Она мотала головой, будто пытаясь выкинуть его голос из памяти. Опустившись на пол и откинув записку, она закрыла лицо руками, надеясь, что все пройдет.
Сегодня вечером ей придется надеть это платье, позволить Ларре, которого ей наказано убить, защищать ее. Но кто защитит его? Был ли когда-то тот, кто мог отдать жизнь за королевского советника, не задумываясь?
Вскочив с пола, девушка выбежала из комнаты с мыслью сбежать. Бежать, бежать, бежать, до тех пор, пока ее не обнимут любящие руки отца, который всегда знал, что делать.
В ее голове гремели голоса: одни кричали, другие шептали, но каждый из них умолял лишь об одном – не убивать.
Что чувствует человек, которого втянули в игру со смертью? Он видит на своих руках кровь, еще даже не совершив преступление. Его разрывает на части от чувства вины за одну лишь мысль об этой возможности.
Все это чувствовала Лав, с трудом подавляя тошноту. Она стучала в комнату Алекс, отбивая руку и хватая ртом воздух.
Как только дверь распахнулась, она начала падать, надеясь, что никто ее не поймает, и она ощутит боль от падения.
-Лав! – воскликнула Ричардайн, подхватывая подругу. – Что с тобой?
-Я не плохой человек! Я не могу! – рыдала девушка, цепляясь за подругу.
-Конечно, ты не плохой человек, - уверяла Алекс, опуская девушку на кровать. – Что произошло?
Лав не могла сфокусировать взгляд на одной точке в комнате, но заметив висящее на шкафу платье, дрожащей рукой указала на него.
Платье Алекс было не менее прекрасно: черный верх с украшениями из драгоценностей уходил в сверкающий золотой подол с небольшим разрезом у ног. Замысловатый узор проходил у рукавов платья и заканчивался на талии. А вырез на спине предавал платью еще более роскошный вид.
Но вместе с платьем не было записки. Никто не обещал подарить ей это платье и обременить обещаниями о защите.
-Платье! – выпалила Лав. – Ларра подарил мне платье...
Алекс нахмурилась, до конца не понимая, что имеет в виду девушка.
-Он... он не заслуживает смерти, - четко произнесла Лав. – Никто не заслуживает!
-Эй, - позвала Ричардайн, опускаясь на колени рядом с кроватью. – Никто никому не навредит. Мы не знаем, что творится в этом дворце, но в своих намерениях мы уверены и ни одно из них не пойдет в разрез с человечностью, слышишь?
Лав кивнула, успокаиваясь. Как она могла поддаться чужому влиянию? Чужие мысли, обещавшие ей свободу взамен на чью-то жизнь, никогда не станут ее собственными.
Все это произошло утром, когда о торжестве перешептывались, но лишь вечером слухи могли, как подтвердиться, так и рассыпаться ядовитым порошком в чей-то бокал.
Темнота сгущалась над Королевством Желаний. Солнце поспешно уходило за горизонт, оставляя лишь небольшие блики на небе.
В коридорах дворца толпился народ: здесь были гости, прибывшие с процветающего востока, до куда не добралось проклятье королевства. Они были готовы праздновать то, за что никогда не боролись. Их не волновал голод, приходящий из-за уничтоженного урожая. Они были сыты, довольны и в их лесах никогда не звучали отголоски прошлого.
-Воздух, - прошипел Нил, пробираясь с Гейлом через толпу. – Мне нужен воздух!
-Молодой человек! – взвизгнула дама, которую он по неосторожности задел плечом.
Карманник поспешно извинился, заметив удивительную схожесть этой чопорной дамы с женщиной в розовом пальто, которую ему как-то посчастливилось ограбить.
-Эти цветы повсюду, - измученно сказал Гейл, поправляя алую лилию в кармашке своего фрака.
-Любимые цветочки принцессы, вот они и нацепили их на всех, - фыркнул Нил, оглядывая гостей мужского пола.
-Не нравится мне это, - пробормотал Ноа.
Ребята вышли к лестнице, находящейся у главного входа, где стража со скучающим видом стояла у массивных дверей, через которые чересчур медленно заходили новоприбывшие.
Гейл не мог устоять на месте, взволнованно перебирая руками.
-Я не умею танцевать, - наконец выпалил он. – Я как-то читал теорию, но...
Нил взглянул на него и снисходительно улыбнулся:
-Не думаю, что после того, что мы прошли это важно, - пожал плечами он. – Нам с тобой сейчас чуть ноги не отдавили в коридоре, я бы посмотрел, как они будут плясать.
Гейл выдохнул с облегчением и засмеялся вместе с карманником, который спустя пару секунд замер, восторженно глядя в сторону лестницы.
-Вот черт! - прошептал он.
Лав и Алекс переглянулись, заметив удивленный взгляд ребят. Ухмыльнувшись, они продолжили спускаться, придерживая подолы шикарных платьев. Непослушно-длинные волосы Алекс были уложены в красивый пучок, на котором блестела золотая заколка, оставляя лишь две передние прядки. А красные пряди Лав было больше не видно, цвет вымылся, оставив лишь небольшой отсвет на закрученных черных локонах.
Нил и Гейл подали девушкам руки, как только они преодолели последнюю ступеньку.
-Выглядите потрясающе, - без тени присущей ему улыбки произнес Нил.
-На мой взгляд, здесь не подобрать слов, описывающих ваш неповторимый образ, - пробормотал Гейл, краснея.
Девушки улыбались, следуя вместе с ребятами в тронный зал. Лав успела заметить королевского советника у входа в башню и, извинившись, отпустила руку Гейла.
-Я скоро вернусь, - пообещала она.
Ларрэвис расплылся в улыбке, направляясь к ней на встречу.
Сегодня его камзол заменил голубой фрак, в тон ее платья, будто это было совершенно случайно и каждый схожий бриллиант – лишь совпадение.
-Выглядишь волшебно, - прошептал он, наклонившись над ее ухом.
-Спасибо за платье, оно действительно чудесно, - признала Лав.
-Думаю, к нему бы пошла корона, - подмигнул королевский советник, но фраза прозвучала серьезно, напугав девушку.
-Думаешь?
-Строю планы на будущее, - исправился Ларра, подавая ей руку.
Лав нахмурились, но покачав головой, коснулась его руки, встретившись с холодом колец.
-Сегодня во дворце много людей, - заметила девушка. – Кто они?
-Большинство из знатных семей с нетронутых недугом территорий, другие - родственники занимающих высокую должность в королевском войске, - пояснил Ларра.
-А твои родственники? – спросила Лав.
Ларра дернулся, будто обжегся, но совладав с собой сказал:
-Мертвы.
Лав удивилась его жестокости и отвращению, с которым он произнес это.
-Слышишь? – перевел тему Ларрэвис.
Лав взглянула на него и прислушалась; из тронного зала исходила неторопливая музыка, проходящая по рукам музыкантов.
-У нас есть время до появления королевской семьи, - сказал он, увлекая за собой Лав.
Тронный зал был заполнен людьми: кто-то кружился в танце, кто-то предпочитал потягивать напитки из бокалов у дальних стен обрамленных золотом, а кто-то лишь наблюдал, будто за театральным представлением. Как только их любопытные взгляды замечали, они продолжали наблюдение через огромные окна, отражающие происходящее.
Нил танцевал вместе с Алекс, осторожно придерживая ее за талию и напряженно наблюдая за людьми, в кругу которых они танцевали. Несколько раз он заметил знакомых ему метателей, которые сегодня веселились, но он был уверен, что безоружными они не пришли.
-Я не могу видеть его рядом с ней, - прошептала Александреа, заметив Лав, которая так искреннее улыбалась королевскому советнику, что разрывалась душа.
-Он влюблен в нее, - сказал Нил. – А влюбленных бьют в спину, когда они закрывают ей тех, в ком видят счастье.
Алекс остановила взгляд на Ларре, который не выпускал руки Лав ни на секунду.
-Но, что если они сами рушат счастье? – спросила девушка. – Что если они опасны?
-Спокойно, - ухмыльнулся Нил. – Мы собьемся и упадем прямо под ноги этим обозленным людям.
-Мою злость никто не переплюнет, - фыркнула Александреа.
Смог бы королевский советник закрыть спиной ту, в которой видел надежду на счастье? Если прошлая надежда стала упущенной, коснувшись острых камней и ледяных волн, как только ему пообещали счастье без борьбы?
-Подаришь мне танец? – ухмыльнулся Ларра, заводя ее в середину зала.
-Сегодня не могу отказать, - сказала Лав, пряча беспокойство за улыбкой.
Она ждала, когда появится кто-то, кто решит ранить королевского советника и вина за это будет на ней. Его смерть будет камнем на ее сердце.
Она позволила покружить себя и почувствовала, как теряет бдительность, что напугало ее еще больше.
-Все в порядке? – заметив страх во взгляде, спросил Ларра.
-А бывает? – спросила Лав. – Хоть кто-нибудь здесь чувствует себя «в порядке»?
Ларрэвис помрачнел и печально улыбнулся.
-Будет, - сказал он. – Когда-нибудь мы будем в порядке.
Они продолжили танцевать в молчании, поглядывая друг другу в глаза, будто пытаясь найти спасение в темноте зрачков.
И только после неизвестно какого танца по счету, когда музыка начала постепенно утихать, Ларра крепче сжал ее руку и наклонившись над ухом произнес:
-Все что произойдет, никак тебя не заденет, слышишь? – сказал он. – Я рядом, просто поверь мне.
Лав вздрогнула, когда потеряла его из вида. Тепло его руки пропало, как и он сам, затерявшись в толпе. Его слова еще больше напугали его. Что должно произойти?
Добравшись до ребят, которые в ожидании стояли у стола, Лав не успела ничего сказать, как по залу прокатился громогласный, вызывающий дрожь смех.
Ребята схватились за руки, устремив взгляд в сторону возвышения с троном.
У трона и без того обитого темным бархатом сгустились тени, будто кто-то закрыл его занавесом, не пропуская свет.
Королевский советник вышел вперед, улыбаясь. Лав пригляделась, понимая, что его улыбка не была похожа ни на одну из привычных для него. Он улыбался странно, отчасти напугано, будто то, что он делал, было спланировано кем-то.
-Все осведомлены, зачем мы собрались в этот вечер здесь, во дворце, - начал он. – Ежегодный бал в честь здравия принцессы династии Де-Синвио-Не!
Ребята в ужасе переглянулись.
-Ежегодный?
-В честь Здравия?
Оглядевшись, в надежде увидеть недопонимание на лицах остальных гостей, ребята поняли, что единственные обманутые здесь – это они.
-Прошу приветствовать принцессу Дею, - продолжил Ларра, отходя в сторону.
В толпе пронесся радостный возглас, все замерли в ожидании. Мужчины бросали алые лилии к трону. Ребята медленно отходили назад. Бежать не предоставлялось возможности: в дверях стояла стража. Оставалось лишь шаг за шагом искать путь к отступлению.
Но как только из-за трона начал появляться силуэт принцессы, падая тенью на тронный зал, замерли все. Время будто остановилось, ребята слышали биение своих сердец. Или же это был стук сапог принцессы?
Нил снова почувствовал запах крови, сырости, а затем снова что-то притягательно-сладкое, будто аромат цветов, как тогда, в комнате за внезапно появившейся дверью.
Девушка с картины, потерянная принцесса вышла на свет, а за ней тянулся шлейф ее кроваво-красного платья. На ее плечах сверкали золотые эполеты, украшенные драгоценными камнями и цепями, свисающими вниз. Она оглядела присутствующих своим пугающим взглядом бездонно-прозрачных глаз. Растянув губы в улыбке, она коснулась рукой короны, будто поправляя ее и мертво-белые волосы. Бледность с ее кожи не ушла, и казалось, что «здравие» принцессы все это время было иронией.
-Добро пожаловать в Королевство Желаний, - произнесла она, посмотрев в сторону ребят и повторив свой смех.
Ребята перестали дышать, встретившись с ней взглядом. Нил смотрел на нее, не моргая, пытаясь понять, кого видит перед собой. Девушка с картины не была иллюзией и игрой его воображения. Она – настоящая.
-Кто эта чертова сумасшедшая? – прошипела Алекс, чувствуя, как дрожат ее ноги.
-Кто я? – усмехнулась принцесса. – Пожалуй, расскажу вам историю.
Из-за спины принцессы вышли король с королевой, встав по обе стороны от нее. Вот она – королевская семья.
-Однажды Грех встретил Судьбу, коварную, но такую притягательно милую с первого взгляда, - начала Дея. – Так появилась Смерть – маленькая и наивная, но она точно знала, чего хочет.
-Вот теперь нужно делать ноги отсюда, - прошептал Нил.
Ребята развернулись, намереваясь бежать, но встретились с перегородившими им путь метателями, среди которых, ядовито улыбаясь, была Зен.
-Разве это было не чудесно? Идти к Смерти, видя в себе спасение для меня и во мне – для вас? – спросила принцесса.
-Было б кого спасать, - сплюнул Нил.
-Действительно, - улыбнулась Дея. – Подведите их ближе и подайте мне кольца!
Метатели толкали ребят в спину, подводя через расступившуюся толпу ближе к принцессе.
-Ваши души так и просятся ко мне в руки, - засмеялась Дея, принимая поданные ей кольца.
Ребята узнали их, именно благодаря этим кольцам они попали сюда и, похоже, именно благодаря им они пропадут отовсюду. Удивительно, как некоторые вещи разрушают людей. Даже небольшая безделушка, вобравшая в себя частицу человеческой энергии способна нанести непоправимый урон. Кольца – символ вечного заключения, а дворец несомненно имел с ними связь.
-Всего три кольца! – воскликнула принцесса. – Где четвертое?
Гейл потупил взгляд, вспоминая, как билось его сердце, когда он бежал и как он был расстроен, когда потерял то, ради чего преодолевал страх. Но может, потеря кольца была к лучшему?
Дея с раздражением сжала кольца в руке и устремила гневный взгляд в сторону слуг.
-Ты обещала... - подал голос Ларра. – Ты обещала не тронуть ее.
-Я помню! – рявкнула Смерть. – Но утерянное кольцо может принадлежать не ей. Где оно?
-Мне передали только три кольца, принцесса, - склонил голову королевский советник.
Король с королевой наблюдали за происходящим, будто под чарами, как и гости, не двигающиеся с мест.
Но врезавшиеся в пол у ног Смерти кинжалы оживил всех присутствующих, заставив их сорваться и побежать к выходу с криками.
-Сестренка снова не получила желаемое? – язвительно поинтересовалась Бес, свесившись с балкона чуть выше возвышения на котором стояла принцесса.
Удивление королевской семьи и советника заглушил звон разбивающихся окон.
Королевство Желаний поглотил хаос, надев на безымянный палец безумия обручальное кольцо.
Jelani De Sin Vio ne?