Вечерние Звезды

Они проснулись вместе следующим утром, утопая в мягкости постели и теплоте друг друга. Солнечные лучи пробивались сквозь тонкие шторы, и воздух в комнате был наполнен умиротворением. Стивен, еще не до конца проснувшись, потянулся к Софи и притянул её к себе, его голос был хриплым от сна:

— Мне кажется, я никогда так долго не спал, — сказал он, прижимая её к себе и наслаждаясь её теплом.

— Ты обычно рано встаешь? — Софи повернулась к нему, её волосы рассыпались по подушке.

— Да, так больше дел можно сделать за день, — он усмехнулся, глядя на неё.

Софи улыбнулась, понимая, как серьезно Стивен относился к своей работе. Но этот утренний покой был им особенно дорог.

— Кстати, о делах, — сказала она, вспомнив о неизбежных обязательствах, — когда мы вернемся в Чикаго, чтобы забрать вещи и уволиться из Mode? — Её голос был спокойным, но она чувствовала лёгкую тревогу, зная, что впереди их ждёт много перемен.

Стивен задумался на мгновение и ответил:

— Можем сегодня, если хочешь. Мне важно, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

Софи выдохнула, немного расслабившись, но в голове крутилась ещё одна мысль, и она осторожно спросила:

— А твои родители не будут против Скай? — Она говорила о своей собаке, и голос её был немного взволнованным.

Стивен широко улыбнулся, будто этот вопрос был забавным:

— Конечно нет, как можно быть против этой мордашки? — Он погладил её по спине, его пальцы нежно касались её кожи. — Она обязательно подружится с Тито.

Софи рассмеялась, представив, как её кавалер кинг чарльз спаниель бегает по двору вместе с большой лошадью, и это немного её успокоило.

— Тогда поедем сегодня вечером? — спросила она, подтягиваясь ближе к нему.

— Да, — согласился он, — так успеем всё решить до Нового года.

Эти слова звучали как обещание на ближайшее будущее — спокойное, уютное и полное совместных планов. Софи была рада, что они сделают этот шаг вместе.

Перелёт длился всю ночь. Софи и Стивен, утомлённые последними днями и праздничной суетой, большую часть пути провели, дремля под мирное гудение самолёта. Когда самолёт начал снижаться, и первые проблески утреннего света показались в иллюминаторах, Софи открыла глаза. Их рейс приземлился в Чикаго около восьми утра. Внутри города было холодно и серо, снег покрывал некоторые части улицы, а аэропорт был в своём обычном утреннем ритме, с толпами спешащих пассажиров.

— Поедем сразу в офис, решим вопросы с увольнением и попрощаемся с коллегами, — предложил Стивен, натягивая на плечи пальто.

Софи кивнула, ещё не до конца проснувшись, но согласившись с его планом.

— Да, поехали, — тихо ответила она, чувствуя лёгкое волнение перед предстоящим днём.

Они направились к парковке, где их ждал автомобиль. Город, казалось, ещё не совсем проснулся, и улицы были тихими. По пути в офис Софи смотрела в окно, размышляя о том, как быстро всё изменилось. Ещё совсем недавно она и не могла предположить, что её жизнь так резко повернётся.

Когда они подъехали к офису, который только начинал наполняться сотрудниками, Стивен открыл дверь, пропуская её вперёд. На входе их приветствовала Хлоя.

— Утро доброе, — сказала она, удивлённо взглянув на Стивена и Софи, — Вы рано сегодня.

— Да, и мы ненадолго, — Стивен взглянул на Софи и, почувствовав её поддержку, добавил, — Мы оба уходим.

Хлоя замерла, словно не веря своим ушам, понимая, что это решение уже окончательное.

Они прошли к своему рабочему месту, и Софи и Стивен написали заявления об уходе, которые передали Хлое, попросив её отдать их директору журнала.

— Пожалуйста, передай всё по назначению, — спокойно произнёс Стивен, протягивая своё заявление, — Спасибо за всё, Хлоя.

Затем Стивен попросил всех сотрудников собраться в холле у стойки ресепшена. Офис уже начал оживляться, сотрудники спешили за утренним кофе и расставляли свои ноутбуки на рабочих местах. Но когда они услышали просьбу Стивена, любопытство взяло верх, и вскоре все собрались в просторном фойе.

Стивен встал перед коллективом, его уверенность и спокойствие всегда внушали уважение, но сегодня в его голосе чувствовались нотки прощания.

— Сегодня я покидаю пост главного редактора, — начал он, встретив взгляды коллег. — И Софи покидает место моего ассистента.

Зал наполнился лёгким шумом удивления и шёпотом, но Стивен продолжал:

— Я хочу поблагодарить всех вас за годы совместной работы. Вместе мы создали нечто особенное, и я всегда буду ценить наше сотрудничество. Вы замечательные люди, и с вами мне было приятно работать.

После короткого, но искреннего выступления Стивен собрал свои немногочисленные личные вещи в небольшую коробку. Софи, глядя на него, понимала, что для него это важный момент — оставить позади годы работы и посвятить себя чему-то новому.

Когда они оказались снова наедине, Стивен повернулся к ней:

— Ну что? Готова покидать эти стены? — Он посмотрел на неё, чуть грустно улыбаясь.

Софи обвела глазами офис. Ей было нечего забирать — она никогда не приносила сюда много личного, и в этом было своё удобство. Она кивнула.

— Да, готова. Только я хочу попрощаться с Найджелом. Подождёшь меня в машине?

— Конечно, буду ждать внизу, — сказал Стивен, легко поцеловав её в губы. Он направился к лифту, не оглядываясь, зная, что это прощание — всего лишь часть их новой жизни.

Софи на мгновение замерла, глубоко вздохнула, а затем направилась к кабинету Найджела, чтобы попрощаться со своим близким другом.

Найджел сидел за своим столом, склонив голову над очередным выпуском журнала, когда Софи тихо вошла в его кабинет. Звук её шагов заставил его поднять взгляд, и он сразу же встретил её глазами, полными лёгкой печали.

— Привет, — мягко произнесла Софи, подходя к нему ближе, её голос был пропитан эмоциями.

Найджел вздохнул и слегка нахмурился:

— Я расстроен, Софи. Я даже заплакал, когда ты сказала мне, что уедешь в Италию, — признался он, бросив взгляд на свои руки, которые он нервно переплёл перед собой.

Слова Найджела коснулись её сердца. Софи невольно поджала губы, чувствуя, как в уголках глаз застывают слёзы.

— Уооо, Найджел, не делай так... Я сейчас тоже заплачу, — с дрожью в голосе проговорила она и, не выдержав, шагнула к нему, обняв его крепко.

Найджел на мгновение замер, а затем обнял её в ответ, почувствовав, как важна была для них эта дружба. Он был не просто коллегой, а близким другом, который всегда был рядом.

— Ты сможешь приезжать к нам в Италию, — прошептала она, отпустив его из объятий и присев на край его стола. — Стивен договорился перед увольнением, что ты будешь фотографом для съемок за рубежом. Журнал будет оплачивать твои перелеты и проживание.

Найджел поднял брови от удивления.

— Правда? — с надеждой и лёгким волнением спросил он, его глаза расширились, словно перед ним открылись новые горизонты.

Софи кивнула, улыбнувшись ему в ответ:

— А раз теперь у журнала рекламная кампания с брендом ROSSI, мы будем видеться часто. Для людей, которые будут жить на разных континентах, мы всё равно будем ближе, чем кажется.

Найджел широко улыбнулся, его грусть начала исчезать, сменяясь восторгом.

— Это правда? — повторил он, почти не веря своему счастью. — Передай Стивену мои огромные благодарности. Это лучшее, что могло случиться! И я очень рад за вас двоих.

Он посмотрел на неё с теплотой, опёрся рукой на подбородок, подмечая, как она светится от счастья.

— Как у тебя вообще дела? Как со Стивеном? — с неподдельным интересом спросил он, его голос был мягким, как будто они вернулись к обычной дружеской беседе.

Софи, улыбнувшись ещё шире, ответила:

— Всё просто замечательно. Он лучший, — её глаза засияли, когда она произносила эти слова. В них читалась глубокая благодарность за ту жизнь, которая начинала обретать новые краски.

Найджел откинулся на стуле и рассмеялся, глядя на неё:

— Я так рад за вас! — с искренней улыбкой произнёс он. — И, пожалуйста, не забудь позвать меня на свадьбу.

Софи рассмеялась вместе с ним, покачав головой:

— Мне ещё не делали предложение, — сказала она, слегка смущаясь.

Но Найджел лишь покачал головой, усмехаясь:

— Я не думаю, что Стивен долго задержится с этим. Такую девушку, как ты, нужно быстро окольцовывать, — он подмигнул ей, явно подразумевая, что её будущее с Стивеном предопределено.

Софи засмеялась ещё громче, но в глубине души она знала, что Найджел, как всегда, прав. Их связь со Стивеном была крепче, чем когда-либо, и она чувствовала, что её жизнь вступила в новую, прекрасную фазу, где счастье и любовь шли рука об руку.

Софи медленно раскрыла руки для объятий, посмотрев на Найджела с теплой улыбкой.

— Ладно, мне пора. У нас ещё много дел перед тем, как вернуться в Италию, — сказала она с лёгким вздохом.

Найджел поднялся со стула и с притворной грустью вздохнул:

— Ну, значит, это прощание. Но только до следующей фотосессии, — он открыл свои руки, и они крепко обнялись.

— Не забывай про меня, — сказал он, слегка сжав её. — Удачи тебе, Софи.

— Ты тоже, Найджел, спасибо за всё, — её голос был чуть дрожащим, но она старалась удержать слёзы. Они стояли так, обнявшись, несколько минут, позволяя себе немного сентиментальности.

— Обязательно приезжай в Италию, у нас там будет весело! — добавила она, отстранившись, но всё ещё держась за его плечи.

— Я уже представляю, — Найджел усмехнулся, но его глаза выдавали настоящие эмоции. — Передай Стивену, что он — удачливый парень, и я жду приглашение на вашу свадьбу.

— Пока не стоит ждать, — засмеялась Софи, пытаясь скрыть покраснение щек. — Но как только что-то будет, ты первый, кому я сообщу.

— Держу тебя за слово, — улыбнулся Найджел.

Последний раз обменявшись взглядами, Софи направилась к двери, но обернулась, помахав Найджелу рукой. Он лишь махнул ей в ответ и сел обратно за стол, явно пытаясь сдержать волну эмоций.

Выйдя из офиса, Софи остановилась на мгновение, оглядываясь вокруг. Это был её последний день в этих стенах. Много воспоминаний, много важных моментов, но впереди ждало нечто гораздо большее. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри разливается смесь печали и радости, и направилась к машине, где её уже ждал Стивен.

Он заметил её, как только она подошла, и, открыв дверь, протянул руку:

— Ну что, всё?

— Да, — кивнула Софи, садясь в машину и чувствуя лёгкое облегчение. — Теперь мы можем двигаться дальше.

— Отлично, — улыбнулся Стивен, запуская двигатель. — Поехали к тебе.

Они поехали вперёд, оставив офис позади, готовые начать новую главу своей жизни.

Когда Софи и Стивен вошли в её квартиру, их сразу встретила радостная Скай, виляя хвостом и прыгая вокруг, как будто не видела хозяйку целую вечность. Стивен, наблюдая за этой сценой, удивленно приподнял бровь.

— Я думал, ты отдала её кому-то на время отъезда, — сказал он, слегка улыбнувшись.

Софи присела рядом со Скай и погладила её мягкую шерсть.

— Нет, мама приходила её кормить и выгуливать. У неё есть ключи от квартиры. Она сказала, что ей проще так, чем брать Скай к себе, — Софи улыбнулась и нежно поцеловала собаку в мордочку. — Но теперь она не будет одна, ведь мы снова вместе.

Стивен усмехнулся и подошел ближе, наклонившись к Скай, чтобы тоже её погладить.

— Мы заедем познакомиться с твоей мамой перед отъездом? — спросил он, выпрямляясь и взглянув на Софи.

Софи задумалась на секунду, оглядываясь по квартире, в которой накопилось немало дел перед отъездом.

— Думаю, да, заедем. Но сначала я хочу собрать вещи, а ты можешь помочь с уборкой, — предложила она с лёгким смешком.

— Сделано, — ответил Стивен, кивнув и засучив рукава. — Я займусь этим.

Софи направилась в спальню, начиная разбирать шкафы и складывать вещи. Это оказалось более трудоемким процессом, чем она ожидала. Каждый предмет, каждая вещь напоминали ей о каких-то моментах её жизни — каток, прогулки со Скай, работа, встречи с Найджелом и многое другое.

Стивен в это время методично убирал квартиру: вытирал пыль, подметал, собирал старые газеты и упаковывал то, что может понадобиться, в коробки. Он старался делать всё быстро и аккуратно, чтобы помочь Софи завершить её дела.

Через четыре часа Софи наконец сложила свои вещи в три чемодана и проверила, чтобы всё было на своих местах перед отъездом. Она оглядела квартиру ещё раз — всё выглядело безупречно.

Сев на диван, она почувствовала, как накатывает лёгкая грусть. Стивен сел рядом, положив руку ей на плечо, но не сказал ничего, позволяя Софи прощаться с этим местом мысленно. Каждая комната, каждый уголок её квартиры хранил в себе важные воспоминания: первый день, когда она въехала сюда, долгие вечера с книгами, ужины на кухне и утренние прогулки со Скай.

— Ты в порядке? — мягко спросил Стивен, чувствуя её волнение.

Софи вздохнула, улыбнулась, хотя глаза слегка блестели от слёз.

— Да, просто прощаюсь, — она посмотрела на него с благодарностью. — Здесь столько всего произошло... Но я рада, что мы начинаем что-то новое вместе.

Стивен крепко её обнял, притянув к себе.

— Теперь у нас будут новые воспоминания. И не важно, где мы будем — главное, что мы будем вместе, — сказал он с теплотой в голосе.

Софи кивнула, чувствуя, как внутри утихают все тревоги. Она ещё раз оглядела квартиру, словно пытаясь сохранить каждый момент в памяти, и встала.

— Всё, пора двигаться дальше, — сказала она, глубоко вздохнув.

Стивен встал рядом с ней, взял один из чемоданов, а Софи — поводок для Скай. Собака, словно понимая, что это важный момент, тихо подошла и виляла хвостом, готовая к новым приключениям.

Вместе они вышли из квартиры, закрывая за собой дверь, зная, что это конец одного этапа и начало чего-то нового.

Стивен стоял у багажника машины, пытаясь впихнуть последние чемоданы. Они были огромные, и каждый раз, когда он считал, что наконец-то нашел правильное положение для них, один из чемоданов норовил выскользнуть. Софи наблюдала за его усилиями и не могла сдержать смех.

— Это настоящая борьба, да? — засмеялась она, прислонившись к двери машины и смотря, как Стивен тщетно пытается закрыть багажник.

— Ты бы знала, насколько это тяжело! — с усмешкой отозвался он, вытирая пот со лба и снова пытаясь найти место для последнего чемодана.

В этот момент к их дому подъехала машина. Софи сразу узнала этот автомобиль. Сердце застучало быстрее, когда она увидела, как дверь машины открывается, и из неё выходит Алекс. Внутри у неё всё сжалось.

— Черт, — прошептала она себе под нос, почувствовав, как весь её спокойный настрой улетучивается.

Алекс подошел ближе, его лицо выражало решимость.

— Софи, можем поговорить? — его голос был серьёзным, но в нём чувствовалась отчаянная нотка.

Софи попыталась сохранить спокойствие, хотя внутри всё кипело.

— Нам не о чем говорить, Алекс, — ответила она твёрдо, стараясь не поддаваться эмоциям.

Алекс, однако, не отступал. Он смотрел ей в глаза, умоляя.

— Пожалуйста, всего несколько минут, в машине. Это важно, — продолжал он, словно не замечая холодности в её голосе.

Стивен, заметив, что Алекс приближается к ним, подошел ближе и встал рядом с Софи, нежно, но уверенно сжав её руку.

— Если у тебя есть что сказать, говори здесь. Никаких частных разговоров, — вмешался он, глядя прямо на Алекса.

Алекс на мгновение посмотрел на Стивена с раздражением, но затем вздохнул.

— Эй, между нами нет никаких проблем, — попытался смягчить ситуацию Алекс. — Ты всё сможешь видеть через стекло. Я не собираюсь ей навредить.

Софи почувствовала, как напряжение между мужчинами нарастает, и поняла, что, возможно, лучше поговорить с Алексом наедине, чтобы не усугублять ситуацию.

— Ладно, Алекс, давай поговорим, — наконец ответила она, посмотрев на Стивена, давая ему понять, что всё под контролем.

Стивен отпустил её руку, хотя напряжение в его взгляде оставалось. Он молча кивнул, разрешая, но не скрывая своего недовольства.

Софи направилась к машине Алекса. Он открыл для неё дверь, и она села на пассажирское сиденье. Внутри было тихо, но напряжение витало в воздухе. Алекс сел за руль, не заводя машину, и несколько секунд молчал, собираясь с мыслями. Софи скрестила руки на груди, ожидая, что он скажет.

Алекс, сжав руль в руках, тяжело вздохнул. В его глазах появилось то чувство, которое Софи видела не раз — смесь горечи и отчаяния.

— Ты теперь с ним? — его голос прозвучал едва слышно, но в нём сквозила неуверенность и боль.

Софи посмотрела на него, понимая, что этот вопрос неизбежен. Ей было трудно признаться в этом вслух, но она знала, что должна быть честной.

— Да, Алекс, я теперь с ним, — спокойно ответила она, чувствуя, как её слова давят на сердце Алекса.

Он отвел взгляд, смотря куда-то в сторону. Несколько мгновений он сидел молча, словно пытаясь справиться с этой новой реальностью.

— Почему, Софи? — спросил он, словно пытаясь найти ответ, который бы дал ему покой.

Софи тяжело вздохнула, осознавая, что каждый их диалог неизбежно возвращался к этому моменту. Она знала, что правда могла ранить, но продолжать избегать её было неправильно.

— Потому что он делает меня счастливой, Алекс, — её голос звучал мягко, но твердо. Она понимала, что эти слова не разрезали его сердце сразу, а действовали медленно, глубоко.

Алекс отвернулся, его взгляд упал на руль, словно он искал утешение в какой-то несуществующей детали машины.

— Со мной ты была несчастна? — спросил он с горечью, едва слышно.

Софи отвела взгляд, внутри неё завязывался узел из сложных чувств. Она знала, что он хочет услышать. Но правда была не в том, что Алекс делал её несчастной, а в том, что между ними просто не могло быть счастья в тех обстоятельствах.

— Алекс, пойми... Я бы не смогла быть счастливой с тобой. Каждый раз, целуя тебя, я бы думала о Рейчел, которая потеряла своего мужа. А каждое утро, просыпаясь рядом с тобой, я бы вспоминала Сэм, которая ждала бы за завтраком своего отца, которого она не видит из-за нас.

Её слова, словно невидимая стена, останавливались между ними. Алекс замер, смотря в пустоту, медленно осознавая их значение. В его глазах сверкнула боль.

— Почему ты думаешь, что мы не смогли бы решить эту ситуацию со временем? — в его голосе звучала надежда, последняя отчаянная попытка удержать её.

Софи покачала головой, понимая, что он всё ещё пытается ухватиться за что-то, что давно утратило свою силу.

— Алекс... уже бессмысленно обсуждать это. Мы оба знаем, что дальше нас ждёт только ещё больше боли. Мы бы никогда не справились с этим, даже если бы захотели.

Он снова замолчал, внутренне борясь с этим признанием. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он нарушил тишину.

— А если я не готов отпустить тебя? — спросил Алекс, его голос был тихим, почти шёпотом. — Я люблю тебя, Софи. Каждый раз, садясь в машину, я ощущаю твой запах. Каждый раз, возвращаясь домой, я хочу видеть тебя там. Я хочу быть с тобой. Скажи мне честно — ты счастлива с ним?

Софи замерла, её сердце болезненно стучало в груди. Она посмотрела на Алекса, который, казалось, был готов на всё ради неё. Но ответ уже был на поверхности, и он знал его.

— Да, Алекс, — тихо, но твёрдо произнесла Софи. — Я счастлива с ним.

Алекс замолчал, его лицо было полным боли и непонимания. Он хотел ещё что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Несколько секунд прошло в полном молчании.

— Ладно... — наконец сказал он, его голос дрожал. — Я не могу заставить тебя вернуться, если ты этого не хочешь. Но знай, что я пытался.

Софи кивнула, чувствуя облегчение, но в то же время тяжесть от того, что нужно навсегда закрыть эту главу своей жизни.

— Прощай, Алекс, — тихо сказала она, открывая дверь машины.

Она вышла и направилась обратно к Стивену, который стоял, ожидая её возле их машины. Когда Софи вернулась, он посмотрел на неё с вопросом в глазах.

— Всё в порядке? — спросил он, обняв её за плечи.

— Да, — ответила Софи, опустив голову. — Всё в порядке.

Они сели в машину и уехали, оставив за собой прошлое, которое больше не имело значения.