Глава 11
Дорога уже знакома. Тропа. Кустарники. Болотные кипарисы. Прошло два года, яма, открывшая скрытый тоннель в первый раз, никуда не делась. Не исчезла чудесным образом, как магический портал, не заросла травой и не прикрылась опавшими листьями и поломанными ветками. Дыра лишь показалась мне меньше, чем раньше. Осторожно спускаю ноги в темную пещеру, вцепившись в пожухлую колючую траву. Края землистой ямы осыпаются под весом. Быстро спрыгиваю вниз, погружаясь в темноту. Запах почвы и сырости. Корни еще глубже зарылись в грунт, сужая и без того узкий тоннель. Вскоре слышу посторонние звуки, усиливающиеся с каждым шагом. Глаза вновь видят тусклый, но свет.
Я на празднике. Здесь снова какой-то пир. Кажется, местные вечно гуляют и веселятся, совсем не знаю хлопот и бытовых проблем. Знаний о знаменательных событиях дворов у меня ровно ноль, поэтому причина гуляний мне не известна. Хотя... «Какой сейчас месяц?» - потираю виски, будто это поможет мне мыслить быстрее. Ноябрь - осень. Кажется, рыцарь, назвавший себя знакомым мамы и спасший мне жизнь, говорил что-что о грандиозном празднике темных фейри. «Самайн – один из главных праздников Неблагого двора». Самайн, значит. Что-то знакомое. Ах да, я читала о нем. Самое шумное и самое развратное из всех известных на территории Темного Двора событие. С 31 октября на 1 ноября людям сюда лучше не соваться, не ступать даже одной ногой. Потому что в эти дни жители придаются пьянству, вольности и жестокости в полной мере, переставая контролировать себя полностью. Королевским гончим – огромным черным свирепым псам с горящими глазами разрешалось пуститься во все тяжкие, начиналась Великая охота. Обычно жертвами сего события были дикие олени, зайцы и прочая дичь, однако разъяренные приспешники Двора Ночи не брезговали поживиться и забредшими в темный лес путниками. А еще теперь мне по праву могут перерезать глотку, как и обещали.
Инстинктивно складываю руки на ножны, готовясь отразить любой внезапный удар. И, накинув капюшон на голову, вливаюсь в царство похоти и крови. Куда я вообще держу путь? Мне ведь даже не известно имя похитителя сестры. Осматриваюсь. Толпы фейри тут и там стоят, образуя кружки. Что-то вроде клубов по интересам? Там обсуждают вкус мяса, там – количество заключенных сделок с глупыми людьми, а воон там красные шапки собрались, чтобы похвастаться друг перед другом своими трофеями – беретами и прочими головными уборами, которые те окунали в кровь поверженных врагов. Шапки некоторых настолько почернели от множества слоев запекшейся крови, которая трескалась как штукатурка, что казались почти угольными. Подергиваю плечами, сгоняя мурашки страха.
Вдалеке вижу трон, возвышающийся над всем шумом. Колючие ветви терна переплетаются, образуя массивную высокую спинку, а вместо ягод растения – синие сапфиры. Кристально чистый лед украшает подлокотники с острыми шипами. Во время первого визита в Неблагой Двор я совсем не обратила на него внимания, но сейчас увиденное заставило замереть. Такой холодный и зловещий... а на нем, стало быть, восседает правитель Темного двора. И он под стать трону. Клянусь, я съежилась, когда незнакомец мельком взглянул в мою сторону. Его окружали прекрасные девушки-фейри в великолепных, сияющих платьях. Одна одета в алого цвета струящиеся шелковые ткани, облегающие ее худое тело, рога искусно обмотаны таким же ярким платком. Другая – с тонкими, полупрозрачными, маленькими крылышками, державшая в руках грозди винограда, облачилась в серебряное платье из тонкой паутины, напоминающее цвет пыльцы на сочных ягодках. На последней наряд был самым простым. Батистовое черное платьице с воздушными рукавами красиво сочеталось с ее длинными, темными, орлиными крыльями. Они покорно лежали тяжелым шлейфом перышко к перышку, будто их долго и тщательно укладывали гребнем. Фейри подносили правителю вино в стеклянных графинах, аккуратно подавали спелые виноградины, стоило лишь щелкнуть пальцами. Даже отсюда я видела дрожь в руках девушек, когда они приближались к молодому повелителю, подле ног которого смиренно лежали два огромных пса. Да, он был достаточно юн, казался старше меня всего на пару лет. «Темный принц», - почему-то проносится в голове, когда я вновь бросаю быстрый взгляд на пьедестал.
Нужно найти дом Альва. Пожалуй, сейчас это было самым разумным. Надеюсь, он вспомнит меня. Я все ему расскажу, и мы вместе придумаем решение. Да вот только я не знаю дорогу до его хижины...
Аккуратно проскальзываю мимо пикси и хобов, стоящих рядом со столами, набитыми фруктами и мясом, обхожу огромного мертвенно желтого огра, ковыряющегося костью в своих острых черных зубах, как зубочисткой. Никто не обращает на меня внимания, но натягиваю капюшон сильнее. Как выйти из холма, я тоже понятия не имею, поэтому судорожно оглядываю каждый сантиметр зала. Здесь пахнет кровью и странным вином, и аромат этот дурманит.
С губ срывается тихий визг, когда кто-то хватает меня за руку холодной ладонью и тянет дальше от центра. Оборачиваюсь, уже положив свободную руку на рукоять своего оружия. Итан.
Парень касается пальцем губ, призывая молчать. Я злостно шиплю, но подчиняюсь и молча следую за парнем, который уводит меня все дальше. Он одет в темный камзол – совсем непривычную для него одежду. Или мне лишь кажется?
Когда мы отходим достаточно далеко, в пустой коридор, до которого едва доходит музыка и в котором мне прежде не доводилось бывать, я наконец вырываю затекшее от сильной хватки запястье.
- Какого черта? – бросаю на друга взор полный гнева, ожидая самых подробных и сиюминутных объяснений.
Итан тушуется, потупив глаза в пол.
- Прошу тебя выслушать и понять, Эбигейл, - слышу мольбу в его голосе. Но продолжаю прожигать взглядом. Если то, о чем я думаю – правда, то моему чудесному другу следует бежать прямо сейчас, потому что потом он может не успеть.
- Хорошо, - прикрываю глаза и глубоко вздыхаю, пытаясь успокоиться и расслабить сжатые до скрипа челюсти. Потому что ужасное предположение уже вовсю полыхает внутри, так и норовя оказаться горькой реальностью.
- Это я похитил твою сестру, - произносит быстро, на одном дыхании, и отступает на несколько шагов, выставив руки вперед в попытке защититься. – Но, - быстро продолжает, не давая мне и слова вставить. – Я делал это, чтобы мама была в безопасности. Меня заставили, - лишь сейчас поднимает виноватый взгляд и смотрит прямо в глаза. – Клянусь, Эбигейл, я не желаю и никогда не желал тебе зла. Просто Светлый господин...
Его Высочество должен думать, что я мертва. Как он мог приказать похитить мою сестру, чтобы заманить меня сюда, если я труп? О да, идея была в этом. Не касайся эта затея меня, не было бы никакой записки с весьма жирным намеком. В чем подвох? Заставляю себя молчать, лишь изредка кивая, продолжаю слушать.
- Чтобы с мамой все было хорошо, я должен был привести твою сестру в Благой двор, к Его Величеству, и оставить какую-нибудь зацепку или что-то в этом роде.
- Послание с указанием конкретного места не совсем подсказка, - замечаю, сдвинув брови.
- Хотел упростить задачу, - пожимает плечами. – Больше мне ничего не известно.
Могу ли я ему верить теперь?
- Как давно ты получил приказ, и как долго использовал меня, чтобы подобраться к сестре? – даже думать об этом больно, а произносить вслух – болезненнее вдвойне. Целых два года я верила человеку, которому я была нужна лишь для исполнения плана жестокого короля.
Парень молчит, снова не находя сил посмотреть на меня.
- Когда я только встретил тебя на той остановке, - тихо начинает, сосредоточив внимание на рукавах своего наряда, - уже тогда у меня было это чертово поручение. Но узнав тебя ближе, я пытался поменять задание, пытался выпросить замену. Я не хотел вредить тебе!
- Люди так любят лгать, - сглатываю, смачивая пересохшее горло. – С чего я должна верить твоим словам? И не фейри ли ты вообще. Быть может, ты начал свой феерический обман с самого начала, наложив флер на свою истинную внешность?
- Нет-нет-нет. Хватит переворачивать все с ног на голову! – вижу, как лицо парня напрягается, а голос становится тверже, прогоняя прежнюю растерянность. – Я человек.
Отлично, ведь фейри не смог бы произнести такое.
- Я здесь, чтобы увести тебя из Неблагого Двора.
- Ах, ты мой охранник. Следишь, чтобы кровожадные жители Темного Двора не растерзали меня, пока я иду на растерзание к Его Величеству? Как благородно, - изображаю подобие благодарственного поклона, сделав неказистый театральный книксен.
- Не знал, что ты на самом деле... такая, - шепчет тихо-тихо.
Что это, Итан? Презрение? Молча проглатываю этот взгляд. Я уже достаточно сказала. Его можно понять, он пошел на это ради матери. «Ты поступила бы также гнусно, Эбигейл, будь у тебя возможность спасти ее». Мораль в таких случаях чертовски относительна.
- Нам нужно идти. Уверена, король не любит ждать, - кидаю напоследок и уверенно направляюсь дальше по коридору. Итану лишь остается следовать за мной. Каждый шаг эхом уносится вглубь тоннеля, кажется, даже легкое дыхание отразится от поверхностей звоном колокольчика. Затуманенные окна совсем не освещают мрачный коридор. Идти помогают лишь настенные канделябры, растущие из камня, - бронзовые с черными толстыми свечами, которые тая, оставляли на блестящих изваяниях потеки.
Похоже, под холмом находился не только зал. Тут был выстроен целый подземный дворец. Дворец короля Неблагого Двора.
***
«Кому могло понадобиться мое похищение?» - уже без особого энтузиазма размышляла Вивьен, вслепую следуя за парнем, который зачем-то завязал ей глаза и связал руки. Глупо будет не отметить, что паника и слезы миновали девушку, но сейчас, чтобы предотвратить нежелательные падения, запинки и травмы, приходилось мыслить трезвее. Парня, который так прилично зашел к ним в гости, нельзя было даже заподозрить в чем-то подобном. К тому же, бабушке незнакомец был знаком на лицо, кажется, он провожал сестру до дома. После небольшого чаепития, на которое этот мерзавец, конечно, мило согласился, бабуля сказала, что чувствует усталость и хочет прилечь, девушке пришлось остаться с парнем наедине. Итан, как он представился, казался весьма воспитанным и сдержанным, пока неожиданно не достал нож.
- Веди аккуратней! – капризно выкрикнула девушка, все-таки запнувшись о какой-то сук. Ответом ей служил лишь тихий вздох и неразличимое нервное бормотание похитителя, который теперь был совсем немногословен.
«Умеет же Эбигейл выбирать парней», - думала про себя Вивьен. Она бы никогда не повелась на смазливого симпатяжку, который на самом деле оказался бы маньяком. Разве только на принца, потому что принцы никогда не бывают мерзавцами, и спорить об этом с девушкой было бессмысленно.
Вив злилась и на сестру, которой не оказалось рядом в нужный момент. Она обязательно предотвратила бы ее похищение и хорошенько поддала этому Итану. Нужно сказать, что и сама девушка пыталась отмахиваться от парня и даже поцарапала ему щеку, но тот быстро обезвредил ее.