Принц и Скарлетт

На утро после вечеринки я была даже благодарна Мистеру Роджерсу за то, что тот запретил нам распивать что-то крепче шампанского.
По крайней мере, мне не прийдется работать с невыносимой головной болью - подумала я, еще не успев открыть глаза.
Плавно пробуждаясь, я вдруг почуяла приятный запах в комнате. Кое-как разлепив веки, слегка приподнялась с постели и в тотчас обомлела от изумления...

Покои были обставлены бесчисленным количеством белоснежных роз. Каждый квадратный метр заполнен огромными корзинами, что еле вмещали в себя столько цветов. Подобно хлопьям снега или пушистым перьям облаков, они обволакивали все пространство, источали чарующий и свежий аромат, от которого кружилась голова.
Встав в постели я приблизилась и осторожно прикоснулась к одному из букетов. Это пробуждение скорее напоминало сказочный сон, нежели чем реальность. Поверх одной корзинки лежала записка. Я безошибочно распознала размашистый почерк Каспиана Ройала.

« В день, когда впервые переступила порог моего дома, ты вдохнула в него новую жизнь.

Позволь отплатить тебе тем же

К.»

Перечитывая написанные им строчки, я не могла перестать улыбаться. Словно маленькой девчонке, мне хотелось броситься и обнять каждый букет, полюбоваться каждым цветком, не обделив вниманием никого.
Каким-то чудом, как только мою голову заполняли мысли об этом человеке, все остальное отходило на второй план. Я забывала обо всех проблемах и тревогах, находила в себе новые силы для борьбы.
Если бы только между нами не было столько преград...Все было бы совсем иначе.

Стоило мне собраться, как в покоях появилась служанка и пригласила к завтраку. Поскольку Пэйдж умудрилась вчера простудиться и сорвать голос, я разрешала ей пропустить пару дней. А это означает, что к завтраку сегодня прийдется спускаться одной. Одно утешает: с утра она написала мне, что о вчерашнем инциденте всем во дворце было велено молчать. Нетрудно догадаться, чей это приказ.

Глядя на себя в зеркало туалетного столика, я умело заколола волосы в пучок. Затем замерла на несколько секунд, смотря глаза в глаза самой себе. Мне требовалось собраться с мыслями и постараться решать проблемы по мере их поступления... Глупо переживать о том, чего еще не случилось. А даже если и случится — я найду выход из любой ситуации. Всегда находила.

Сделав глубокий вдох, вошла в столовую. Как оказалось, к завтраку я присоединилась последней. Почетные места за столом снова занимали Король Стефан и Королева Лилиан. Представ перед ними, я сделала книксен.

— Ваше Величество, доброе утро. С приездом.

Лилиан одарила меня своим теплым и нежным взглядом. И на удивление, даже вечно злой и недовольный Стефан был со мной вполне любезен. Я впервые за долгое время видела его в хорошем настроении.

— Мисс Джонсон, проходите. Без вас за завтраком даже как-то скучновато. Кажется, я начинаю привыкать к вашему присутствию.

Он сказал это в шутку, и сам же засмеялся. Но эта шутка была ему несвойственна настолько, что даже братья Ройал удивленно уставились на него. Единственной, кто не посчитал это странным, была Королева. Она посмеивались вместе со своим супругом. Они обменивались взглядами и легкими касаниями на глазах у всех, словно только вчера поженились.

Ничего себе... Похоже, эта поездка пошла им на пользу!

Сев за стол, я настороженно переглянулась с Аделаидой. Не удивлюсь, если эта поездка стала вторым медовым месяцом для Короля и Королевы. А может все дело в том, что они впервые за долгое время смогли выдохнуть и побыть вдали от напряженной атмосферы дворца?

— Мы рады видеть вас в хорошем расположении духа. Надеюсь, дорога не была слишком утомительной.

Приторно любезный голос Камиллы резал мне слух. Не выдержав, я закатила глаза. Заметив это, Тео усмехнулся.

— Ох, нет, дорогая! - ласковым тоном голоса ответила Лилиан- Мы даже не заметили, как пролетело время.

Любопытно, чем это они были заняты, что не замечали времени?

Свои похотливые мысли я решила сдержать при себе. Было так непривычно видеть Короля и Королеву такими... влюбленными. Впервые они выглядели как обычная счастливая семейная пара, а не как правители целой страны. Наверное, если бы не груз ответственности, они бы всегда были такими? Ответа на этот вопрос узнать не суждено.

За столом продолжился непринужденный разговор об их поездке. Лилиан в восторге описывала природные красоты Капитолия в отдаленных регионах. Воспользовавшись моментом, я выудила телефон и напечатала сообщение.

Scarlett Johnson
Сегодня ночью я планирую украсть одного Кронпринца из замка с драконом ;)

Я еле сдержалась от шаловливого смешка. Этот уикенд я ждала с особенным нетерпением.
Спустя минуту Ройал старший все же смог незаметно вытащить телефон под столом. Прочитав мое сообщение, он невольно вскинул брови. От предвкушения мне хотелось вскочить и начать исполнять победный танец.

Caspian Royal
Мисс Джонсон, вы единственный дракон в этом замке, которого стоит бояться.

Короткий смешок все же вырвался из груди. Встретившись взглядами, мы оба не смогли сдержать улыбку. Все внутри меня трепетало в ожидании этой ночи, и скрывать свои чувства становилось все сложнее.
Приступая к завтраку, я вдруг заметила, что Диего все это время не сводил с меня глаз.

После очередного красочного рассказала Лилиан, Королева Ясмин решила вмешаться в разговор.

— Похоже, что у вас выдалась насыщенная неделя. Да и... во дворце веселья хоть отбавляй. Поразительный оптимизм, в вашем-то положении.

Эти слова мгновенно испортили царившую за столом атмосферу. На пару секунд повисло молчание. Каждый невольно напрягся. Тишину первой прервала Лилиан, растерянно переспросив:

— Что вы имели ввиду, Ясмин?

Понимая, к чему все идет, я сделала глубокий вдох, готовясь к взбучке от Короля Стефана. До меня донесся еле слышный шепот Аделаиды. Она выругалась, очевидно возмущенная тем, что Ясмин решила доложить обо всем ее родителям. Зотя прекрасно понимала, чем это мне грозит.

— А вы разве не знаете?- непринужденно продолжила она- В ваше отсутствие Мисс Джонсон решила потешить дворцовую челядь и устроила бурную вечеринку. Признаться, мне бы и в голову не пришло сделать такое в разгар войны. Постойте, неужели она действительно не спрашивала вашего разрешения?

На мгновение я заметила молчаливое ликование в глазах у Камиллы. Выражение лица Короля Стефана буквально преобразилось на глазах. Я почувствовала, как рядом со мной затряслась от страха Ида. И заметила, как Тео прикрыл глаза, предчувствуя, что все закончится ужасно. После прошлого раза, их отец ударил его при всех за поход в ночной клуб. Если он позволил себе такое с родным сыном... Со мной обойдется не лучше.

Выдержать эту долгую паузу ему было крайне тяжело. На лице Стефана дергались желваки от накатывающего гнева, а кожа на шее покраснела за считанные секунды. Казалось, если бы не присутствие испанской монархии, он бы самолично задушил меня заживо.

— Так значит, вечеринка?- обронил он, вытерев рот салфеткой - Вечеринка в моем дворце.

Не выдержав чрезмерного давления, я решила подать голос:

— Ваше Величество, если позволите, я могу все...

Однако не успела я договорить, как Король перебил меня.

— Довольно, Мисс Джонсон. Сегодня же вы соберете свои вещи и покинете нас.

— Отец!- попытался вмешаться Кронпринц

Слова Стефана вызвалинесогласие и протест у остальных членов семьи. Однако я совершенно не удивилась, ведь этого следовало ожидать. Это был лишь вопрос времени: когда Король меня выгонит.

— Нет, Каспиан!- гаркнул тот в ответ- На этот раз она позволила себе слишком много! Эта девушка больше не останется под крышей моего дома! Кто бы ей не угрожал, мы ничего ей не дол...

— Это сделал я.

Все присутствующие в один миг повернули головы в сторону того, кто произнес эти слова.
Им оказался Теодор.

— Я устроил вечеринку. Она здесь не при чем.

Вжавшись в стул, я во все глаза глядела на него, как на безумного. Меньше всего мне хотелось, чтобы за мои решения отвечал кто-то другой. После прошлого раза, когда он расстроил своего отца, ничем хорошим это не закончилось. Однако Тео в тот момент выглядел как никогда решительно.

— Что ты сказал?- переспросил Король сквозь зубы- Так это была твоя идея?

И без запинки Теодор Ройал подтвердил эту ложь:

— Моя.

Тео...

В его глазах не было страха. Он понимал, что последствия этого решения будут для него печальными, но все же умудрился улыбнуться. Так, словно пытался подбодрить меня.

— И моя тоже- внезапно подала голос Ида- Я захотела все это устроить.

Я ошарашено уставилась на нее и незаметно дернула под столом, чтобы она немедленно замолчала. Не хватало еще, чтобы Принцессе досталось по моей вине!

— Аделаида!- ахнула Королева- Кто вам всем позволил...?

— Я позволил.

В этот раз все взгляды переместились на старшего брата. Каспиан без тени страха глядел своему отцу прямо в глаза. Так же, как и все они... Все трое.
Мое сердце до боли сжалось.
Впервые на моей памяти Король не узнавал собственных детей. Он в растерянности осмотрел каждого, будто бы недоумевая , кого из них сделать крайним. И в конце-концов встал со стола сказав:

— Теодор Николас Ройал, живо в мой кабинет.

Краска окончательно сошла с лица Тео. Как только Король пропал за дверью, он тут же поднялся, чтобы пойти за ним следом. Кронпринц поднялся со своего места синхронно со своим братом. Однако Тео похлопал его по плечу, заставив снова сесть.

— Вся в порядке, я пойду один. По крайней мере, он меня заметил.

Проронив эти слова себе под нос, Принц поправил пиджак и решительно тронулся на аудиенцию со своим отцом. Долгое молчание, повисшее за столом, нарушил Король Франко.

— Как неловко получилось. Ясмин, mi vida, впервые вижу такой дружный акт самопожертвования.

Невольно я заметила, как побелели костяшки пальцев Ройала старшего, когда тот сжал в руках тканевую салфетку. Его взгляд был стеклянным.

— Прошу у вас прощения за столь неуместную сцену...- виновато пролепетала Лилиан- Мне право неловко перед вами.

— Ничего страшного, - продолжил Франко, с ухмылкой сделав глоток вина- Мы уже давно поняли, что у вас это в порядке вещей. Если у правителя беспорядок в собственном дворце, то и в стране ситуация лучше не будет.

Растерявшись, Лилиан потеряла дар речи, не зная, как ответить на это оскорбление. Однако в следующее мгновение по столовой прошелся громоподобный голос Кронпринца Капитолия.

— Сеньор Франко Мартинес, пока вы находитесь под сводами дворца семьи Ройал, настоятельно рекомендую вам следить за своими словами.

— А то что?- мгновенно подключился Диего, вскочив со своего места- Что за нахальство! Как ты смеешь угрожать моему отцу?

Под столом маленькая ручка Иды крепко сжала мою. Я сжала ее в ответ.
Этот завтрак начинался так чудесно, что никто не мог ожидать, как все обернется. Мысленно я не переставала волноваться за Тео. И в то же время, боялась того, что может сгоряча наговорить Кронпринц. Я первые видела, чтобы этот человек смотрел на кого-то с такой враждебностью и пренебрежением.

— Сядь на место и разговаривай со мной как подобает, за этим столом хозяин Я! - прорычал Ройал старший

Повелительный голос Кронпринца Капитолия поглощал все звуки вокруг, был способен унять даже самые свирепые бури, пробудить животный страх, подчинить своей воле не только людей, но и пространство.

Ощутив это, Франко дернул своего сына за рукав, заставляя того сесть на место. Скрепя зубами, Диего уселся за стол.

— Мы не хотим лишних проблем. Я промолчу, из уважения к вашим родителям, Каспиан.

— Вам стоило сделать это еще минуту назад- ответил наследный Принц.

Затем поднялся с места и вышел из столовой. Я хотела последовать за ним, однако Диего, радушно улыбнувшись, как ни в чем ни бывало, попросил меня остаться и закончить завтрак вместе со всеми. Мне хотелось послать его куда подальше, однако Лилиан поймала мой взгляд и без слов будто бы попросила вести себя тихо. Я подчинилась.

Произошедшее утром целый день не оставляло меня в покое. Даже во время работы я не переставала думать о том, что в это момент происходит во дворце.
Пару раз я не удержалась и написала Пэйдж, чтобы узнать, как обстановка. В первый раз она ответила, что все тихо. А во второй: что Принцу Теодору запретили покидать дворец, а также заниматься конным спортом. Зная, как много это для него значило, очевидно, что Король Стефан решил ударить по самому больному. И осознавая, что все это по моей вине, я думала только том, чтобы во все. признаться. Даже если меня выгонят, так будет лучше, чем наблюдать, как за мои поступки отвечают дорогие мне люди.

К восьми часам вечера я прибыла в коттедж Эдем-Мариготт Вилледж.
С первого взгляда фасад двухэтажного здания мне безумно понравился. Спустившись по широкой лестнице, ты оказывался напротив большого бассейна с подсветкой. А за ним уже располагался ухоженный сад и сам дом. Сквозь панорамные окна можно было разглядеть высокие потолки и уютный интерьер, выполненный в теплых оттенках.
Не дожидаясь, пока я справлюсь сама, ко мне приблизился Цезарь Оливейра и протянул руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.

Хозяин дома встретил меня в своей фирменной одежде: костюме-тройке. Как и всегда, выглядел он как с иголочки. Темно-синие брюки и пиджак идеально сочетались с серебряным украшением на лацкане. На тонких губах играла улыбка, а в глазах бегали задорные искорки.

— Здравствуйте, Мисс Джонсон. Я успел безумно по вам соскучиться.

— Добрый вечер, Цезарь. Я бы поверила вашим словам, если бы не была реалисткой.

Оливейра рассмеялся, слегка запрокинув голову. Затем махнул рукой, приглашая пройти ближе к дому. Мы не спеша тронулись с места, и он сразу же заговорил:

— Честно говоря, думал, вы заберете ключи пораньше. День почти закончился.

— К сожалению, пораньше я приехать не смогла. К тому же, не планирую проводить здесь больше одной ночи. Не подумайте, что я бросаю деньги на ветер — просто это был подходящий повод сделать пожертвование.

Цезарь кивнул и пропустил меня в дом. Он показал мне две просторных  гостиных, открытую и закрытую кухню, столовую, несколько спален на первом и втором этаже, ванные комнаты... Многое из того, что он говорил, я прослушала, потому что мысленно уже воображала, какую волшебную проведу сегодня ночь.

— Кажется, основное я показал- бросил Оливейра, как только мы спустились на первый этаж- Надеюсь, вам понравилось?

Пройдя вглубь гостиной, я притронулась к нескольким книгам на полках.

— Здесь очень уютно. Часто вы тут бываете?

Заложив руки за спину, Цезарь наблюдал за тем, как я прохожусь по гостиной и осматриваю каждый уголок.

— Не так часто, как хотелось бы- улыбнулся он в ответ - Много работы.

— В вашем возрасте пора бы нянчиться с внуками, Цезарь- подшутила я- А не заниматься поисками невесты для Кронпринца.

Оливейра усмехнулся.

— Вы правы. Похоже, я в этом деле бездарен, раз ни одна из кандидаток не пришлась по нраву Его Высочеству.

Я еле сдержалась, чтобы не ляпнуть лишнего. Любой комментарий мог бы скомпрометировать меня. Однако Цезарь сам продолжил свои рассуждения.

— Но полагаю, все дело в том, что его сердце уже принадлежит какой-то женщине. А значит, мои попытки были обречены на провал с самого начала.

Прочистив горло, я постаралась держать на лице маску равнодушия.

— С чего вы взяли?

Пронзительный взгляд Цезаря впился в меня. На губах слегка играла ухмылка. Сделав пару шагов навстречу, он ответил:

— Я достаточно прожил на этом свете, Мисс Джонсон. И влюбленного мужчину различу из тысячи. Его... взгляд всегда ищет ее в толпе. Он меняется, взрослеет, становится сильнее со временем. Это природный инстинкт.

— Инстинкт?- переспросила я

— Мужчина сделает все, чтобы защитить свою любимую. Нарушит правила, целый мир перевернет, пойдет даже против собственной семьи — ради нее.

От тона его голоса и острого взгляда по спине прошли мурашки. На секунду мне показалось, что ему все известно, а возможно, он только догадывается...Если так, то дело времени, когда догадаются все остальные.
Не отрываясь, какое-то время Цезарь Оливейра сверлил меня взглядом. Затем внезапно будто бы очнулся и набросил беззаботную улыбку.

— Впрочем, мне уже пора. Ключи оставлю возле порога. До новых встреч, Скарлетт Джонсон.

Перед отъездом я распорядилась проверить весь дом на наличие камер, а также убедиться в том, что территория достаточно охраняема.
Покончив со всеми делами, я вернулась во дворец. Невозможно было не заметить, как он менялся с приездом Короля. По коридорам раздавалась мертвенная тишина, гвардейцы стояли по струнке смирно, служанки безропотно исполняли свои обязанности, словно боялись обронить лишнее слово. Кажется, будто в его отсутствии все вели себя более непринужденно и свободно.

На удивление, когда я зашла проведать Пэйдж, ее в покоях не оказалось. А может, позвать Иду в мастерскую и... Нет, она наверняка сейчас под чутким наблюдением Королевы. Обреченно вздохнув,  остаток дня я решила провести за просмотром своего любимого сериала.
Поблизости не оказалось служанок, а мне безумно захотелось чего-то сладкого к фильму. Спустившись на цокольный этаж, я пошла к сторону дворцовой кухни. К этому времени там, как правило, никого нет. Никто даже не узнает, что супермодель тайком скушала пару зефирок, верно?

— Простите, Ваше Высочество, но это ужасно!

Не успев дойти до конца узкого коридора, я расслышала знакомый женский голос. Затем задорный смех, который также слышала не раз. Замедлив шаг, почти бесшумно подкралась к дверям и заглянула в кухню.
Раковина полна немытой посуды, а на столешнице творится полный бардах. Клочки теста валялись по всей поверхности: часть из них была аккуратно вылеплена в бублики, а другая часть напоминала бесформенные комки. Девушка весело смеялась над неудачными попытками парня повторить ее шедевры.
Какого было мое удивление, когда я разглядела из лица этих двоих. Это были Теодор и Пэйдж.

Погодите, что?

Заметив мое присутствие, Пэйдж тут же перестала смеяться и резко выпрямилась. Я застыла на месте, потеряв дар речи, подобно ей самой. Единственным, кого ничего не смущало, был Тео.

— О, Скар, ты как раз вовремя! Присоединяйся, меня  тут обучают новому хобби.

Я растерялась. Почему-то мне казалось, что у Пэйдж были какие-то отношения с Итаном. По крайней мере, когда я покидала дворец, они регулярно общались... А может, они общались совершенно по другому поводу? Ведь если задуматься, с момента, как мы вернулись , я не заметила между ними ничего странного.

— Как тебе мои пончики?

Тео растянул тесто навесу, и оно почти сразу порвалось на части.

Как эти двое здесь оказались? И давно они вообще проводят время только вдвоем?

— Как прошел день, Мисс Джонсон?- смущенно спросила Пэйдж

— Нормально. Гляжу, тебе уже лучше.

В следующую же секунду она чихнула в салфетку.

— Как видишь, не очень- фыркнул Тео- Я зашел перекусить, а Пэйдж делала себе чай, и мы...Ну, вообщем, сама видишь.

Последние слова Принц произнес даже с некоторым смущением. И я видела его таким впервые в жизни. В окружении девушек Теодор обычно вел себя довольно раскрепощенно, это на него не похоже. А может, дело в том, что произошло сегодня за завтраком?

— Мы можем поговорить наедине?

— Конечно! - засуетилась Пэйдж, стряхивая с себя муку- Я вас оставлю.

— Нет-нет- поторопился ее остановить Тео- Постой. Мы отойдем буквально на пару минут.

Судя по всему, от неловкости ей самой хотелось сбежать, но Пэйдж бы никогда в жизни не ослушалась Принца, в отличие от меня.
Как только мы с Тео оказались в коридоре один на один, я задала вопрос:

— После завтрака ты говорил с отцом. Что там произошло?

Взгляд Принца тут же потух. И в тот момент я даже пожалела о том, что заставила его вспомнить об этом. Но все же, тревога не покидала меня весь день: я не могла не расспросить его.

— Ничего особенного. Он меня не бил, если ты об этом.

Из груди вырвался облегченный вздох. В прошлой раз гнева Короля я испугалась едва ли не больше, чем Тео. Хотя никто меня и пальцем не тронул...

— Тебе запретили кататься?

Повесив голову, Тео понурно кивнул.

— Лучше бы он меня ударил.

— Нет, Тео. Поверь мне, это не лучше.

Сомневаюсь, что он когда-нибудь переживал что-то серьезнее, чем тот инцидент. Я была ребенком, которого избивал родной отец, и любое наказание будет милосерднее , чем это. Побои на моих руках и ногах не успевали зажить, как к ним прибавлялись новые...
Я вздрогнула при одном воспоминании об этом.

— Что с тобой?

— Ничего...Я расскажу твоему отцу правду.

— Нет!- возмутился тот- Даже не думай об этом, Скар. К черту, пусть хоть закроет меня здесь на цепи!Но ты не уедешь. Мы этого не допустим.

— Тео, я все равно уеду,  рано или поздно.

— Пусть будет поздно.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Рада, что ты в порядке.

Мои руки легонько обхватили его за плечи. И Тео сразу же обнял меня в ответ. В этих теплых объятиях не было ничего неправильного или противоестественного. За каждого из них я переживала так сильно, словно сама успела стать частью их семьи. А сегодня они все, как один, встали на мою защиту, рискуя собой.
Этого я никогда не забуду.

— Спасибо тебе- прошептала я

— Брось. Мы же семья.

От его слов слезы подкатили к глазам. Никто не говорил мне этого за всю жизнь.
К счастью, я успела смахнуть влагу прежде чем мы оторвались. Черт бы побрал этих Ройалов : из-за них я стала такой сентиментальной!

— Ну, ладно. Беги делать свои пончики.

Ройал младший рассмеялся и отдал честь.

— Есть, мэм!

Ровно в час ночи ко мне в покои постучался Итан. Расправив складки платья, я напоследок взглянула на себя в зеркало. Безупречный легкий макияж, воздушная укладка волос волнами. Фигуру обтягивало платье алого цвета, выше колен. На ногах босоножки на высоком каблуке. Алыми лентами они обвивали тонкие лодыжки.
Надеюсь, никто не догадается, что я подбирала этот идеальный образ битых два часа.

Как только мы вышли через черный вход, я увидела знакомую дорогую машину с выключенными фарами. Тусклый свет фонарей наполовину освещал лицо Кронпринца. Оно озарилось улыбкой, стоило мне появиться на горизонте. Позабыв даже о том, что мы не одни, ни перед кем не скрываясь, Каспиан Ройал приблизился и обхватил меня за талию.

— Ты фантастически выглядишь.

Внутри меня ликовала каждая клеточка тела. Касание его руки к моему телу заново пробудило меня. До этого момента я и не осознавала, как сильно успела истосковаться по его прикосновениям, по теплому взгляду, по низкому и бархатному тембру голоса...

— Я выгляжу так всегда, разве ты не заметил?

— Не было ни дня, чтобы я не замечал этого, Мисс Джонсон.

В его глазах читалось желание поцеловать меня прямо здесь и сейчас. Однако он смог совладать с собой и отвлекся, чтобы открыть мне дверь машины. Усевшись в пассажирское сидение, я ощутила запах свежей кожи. Вскоре после того, как Кронпринц сел в машину, Итан надавил на педаль газа. Как и в прошлый раз, ворота дворца там отворил Роб.

— Куда мы едем, Мисс?- спросил Итан, выехав на дорогу

— Мариготт Вилледж.

Ройал не стал скрывать своего удивления.

— Разве это не закрытый комплекс? Твой дом находится там?

— Нет. Вокруг моего дома вечно ошивается пресса. Так что я подумала... арендовать более приватное помещение.

На пару секунд он задумался, нахмурив брови, а затем обо всем догадался.

— Постой. Мама рассказала мне сегодня , что на аукционе ты приобрела лот за полмиллиона долларов...

Я невинно улыбнулась в ответ. И моя нелепая мордашка заставила его засмеяться.

— Не могу поверить, что цена была такой высокой.

— Скажем, я немного ее завысила. Но ведь это хорошо: фонд сможет помочь большему количеству людей, разве нет?

Вместо ответа, он просто улыбнулся мне своей фирменной добродушной улыбкой и взял за руку.
За всю поездку мы не произнесли ни слова. Но я ощущала себя как никогда безмятежно, положив голову на его широкое плечо. Казалось, даже если мы просидим так тысячу часов — они покажутся мне секундой.
Машина остановилась напротив роскошного коттеджа. Открыв передо мной дверь, Принц протянул руку. Даже на высоком каблуке я была ниже его ростом.
Волнение трепетало в груди. Казалось, что я впервые в жизни оказалась на свидании с мужчиной... Чувствую себя, как школьница!

— Очень красиво. Что это за место?

— Ты не поверишь, но оно принадлежит небезызвестному тебе человеку. Сам Цезарь Оливейра великодушно пожертвовал своим жилищем ради благой цели.

— Вот как?- хмыкнул Ройал- Что ж, я не упущу случая поблагодарить его за это.

Перед тем, как оставить нас, Итан передал в руки Кронпринца небольшую коробку, затем с уважением поклонился и уехал, не задав ни одного лишнего вопроса.

— Что там у тебя?- поинтересовалась я, глядя на плотную черную коробку

— Скоро узнаешь.

Я закатила глаза и театрально вздохнула. Принц придержал дверь, чтобы я вошла первой. Наконец дверь за нами захлопнулась, и даже в тот момент мне с трудом верилось, что мы оказались наедине вдали от дворца и от всех его обитателей.
Недолго думая, я предложила провести экскурсию по особняку. Поставив коробку на стол, Каспиан охотно согласился и пошел вслед за мной. Мы проделали тот же маршрут, что я проходила с Цезарем этим же вечером. Я попыталась сделать вид, будто знаю каждый уголок, однако пару раз сама же запуталась в лабиринте коридоров и забыла, откуда мы пришли. Я знала, что ему от этого стало смешно, но он сумел сдержаться.
Обойдя все комнаты, мы вернулись в просторную гостиную на первом этаже.

— Кажется, на этом экскурсия окончена. Хотя, если хочешь, можем пройтись по саду и...

Не успела я договорить, как Кронпринц развернул меня, рывком притянул меня к себе и впился в мои губы. Страстно и пылко...
Не теряя ни секунды, я ответила на его поцелуй. Пламя между нами вспыхнуло резко, но своей мощью способно было сжечь все вокруг. Неповторимый вкус его губ смешивался с головокружительным запахом одеколона. Щетина слегка царапала мне кожу, но в порыве чувств я даже не ощущала этого. В одно мгновение на меня обрушилась тоска  каждого моего атома к каждому его атому. Казалось, что целый мир вдруг прекратил существовать, все замерло, замолкло. Слышно лишь его шумное дыхание и бешеный стук сердца.

— Ты словно прекрасный сон. И я искал тебя всю свою жизнь.

Его шепот спровоцировал волну мурашек по всему моему телу. Он не произносил тех самых слов, но я будто бы слышала их в поцелуях, которыми он осыпал мою шею и плечи.
Сделав пару шагов назад, я случайно задела антикварную вазу. С громким треском та разбилась, заставив нас прерваться.

— Вот черт! Теперь я торчу Цезарю бабки!

Ройал рассмеялся, и я не сдержалась сама. Слегка отодвинув меня в сторону, он сказал:

— Осторожно, не поранься.

— Может мы...

Я хотела предложить убрать осколки, но прежде чем договорила, он возразил:

— Все потом, миледи.

Каспиан Ройал вновь накрыл мои губы своими. И попав в его плен, я больше не хотела из него выбираться. Бесконечные дни вдали от этого человека казались невыносимой пыткой. Словно все это время я задыхалась, и теперь только смогла дышать полной грудью.
Сами того не заметив, мы оказалась в спальной комнате. Мои пальцы судорожно расстегивали одну пуговицу за другой на его безупречно белой рубашке. Сплетаясь, наши губы и языки были не в силах оторваться друг от друга и прекратить этот пламенный танец. Его руки исследовали мое тело, по-хозяйски касаясь каждого открытого участка кожи. Нащупав молнию, они скинули с меня платье. Под ним его ожидало самое красивое и дорогое нижнее белье, которое у меня имелось. Я стала свидетелем того, как его взгляд потемнел от желания. Безумного, животного желания...

— Ты даже не представляешь, насколько красива...Моя Скарлетт.

Моя Скарлетт...

Я хотела слышать эти слова только из его уст. Хотела принадлежать ему , и чувствовать, что он принадлежит мне без остатка. Чтобы между нами не существовало никаких преград и заслонов.
Его рука потянулась к лямке бюстгальтера, однако прежде чем он успел спустить ее, я перехватила его. Осыпая поцелуями его шею и твердую грудь, я плавно спускалась ниже, пока не опустилась перед ним на колени.
К этому моменту Кронпринц успел возбудиться так же сильно, как я. Расстегивая ремень его брюк, я чуть ли не истекала слюнками в предвкушении этого момента. То, что я давно мечтала воплотить...

— Я сведу тебя с ума, Каспиан Ройал.

Процитировав его собственные слова с нашей первой ночи, я невольно ухмыльнулась. Мои руки впервые прикоснулись к нему... Он оказался даже тверже, чем я думала. Проводя рукой вверх и вниз, поняла, что никак не смогу обхватить его целиком.

Черт бы побрал тебя, Ройал, какой же большой...

Я сдавила его. На мгновение Кронпринц закрыл глаза, и его дыхание стало неровным. Как только его рука бережно погладила мои волосы, я наконец наклонилась вперед и обхватила его губами. Мой язык проворно проходился по головке, а я плавно брала его в себя все глубже и глубже...

— Скарлетт...

Он издал низкий стон, идущий откуда-то из глубины. На вкус Каспиан Ройал был божественен. Одновременно мягкий и твердый, словно сталь, обернутая в бархат. Он подался бедрами вперед, и я рефлекторно чуть ускорила темп. Его глаза распахнулись в тот миг, когда я пустила его в себя как можно глубже. Исполненные желанием, зрачки расширились, а зубы были сжаты от напряжения.
Повелительно взяв за голову, Принц входил меня, получая истинное наслаждение. Слыша его тяжелое дыхание и низкие стоны я ощутила, как сама стремительно взмокла от желания.

Учащенное дыхание дало мне понять, что он уже близок к концу. Но прежде чем это произошло, Каспиан неожиданно остановил меня и заставил подняться. Не выдержав, я сама бросилась ему на шею и жадно, словно оголодавший зверь, впилась в губы. Рывком он обхватил мои бедра и заставил повиснуть на нем, обвив ножками. Огонь между нами разгорался с новой силой. Мне хотелось целовать все его тело, каждый сантиметр его кожи...Опустив меня на мягкую постель, он снял с меня лишнюю ткань и стремительным толчком ворвался в мою плоть. От удовольствия я вскрикнула, не в силах больше сдерживать себя.
Затем Кронпринц Каспиан Кристофер  Ройал овладел мною без остатка. Долго и мучительно приятно...

На часах было три часа ночи, когда мы наконец вырвались из постели. Но даже принимая совместный душ, мы умудрились доставить друг другу удовольствие. Такой бури мое сердце не знало до этого дня. Словно магниты, мы не могли оторваться друг от друга. И теперь стало очевидным: если бы не все эти сложности и преграды, мы бы не расставались ни на минуту.
Я чувствовала, как любовь к этому мужчине сводит меня с ума... И ничего не могла с этим поделать.

Мои волосы слегка подсохли, когда я набросила на голое тело его рубашку. Своей длиной она удачно прикрыла самое интимное место. Никак не возразив, Ройал надел только брюки, оставляя торс полностью открытым: что лично мне было только в радость.

— Надеюсь, старик не сильно рассердиться, если я позаимствую у него коллекционное вино.

Винная полка в гостиной с самого начала попалась мне на глаза, и я не могла упустить шанса распробовать напиток вместе с Кронпринцем.

— Ты уже причинила ему немало ущерба- усмехнулся Ройал, садясь за стол

Когда я расставляла на столе бокалы и закуски, с его лица не сходила легкая улыбка, пока он пристально наблюдал за мной. Наконец я спросила:

— Почему ты так смотришь?

Пожав плечами, он помедлил с ответом. Заметив, что я собираюсь открыть бутылку, он взял ее у меня из рук и открыл с такой легкостью, что я невольно распухнула глаза. Затем ответил:

— Представил на одну минуту, как бы все сложилось, если бы мы встретились иначе. Если бы жизнь всегда была такой, как сейчас.

Я дала себе время подумать об этом, пока он разливал вино по бокалам. Усевшись напротив, какое-то время я открыто изучала его взглядом, и пыталась найти ответ на свой собственный вопрос. А не найдя его, спросила прямо:

— А если бы ты был обычным человеком, в смысле, не Принцем, то... Чем бы та занимался?

— Сложно сказать наверняка... Я неплохо знаю историю. Наверное, я бы мог преподавать уроки в школах или университетах, как Майкл.

Я рассмеялась.

— Что?- недоумевал Принц , но на его лице все же играла улыбка- Что в этом плохого?

— Ничего. Просто представила тебя за кафедрой и в толстых очках.

Рассмеявшись снова, сделала первый глоток вина. На вкус напиток оказался слегка сладковатым. Отломив кусок сыра, я поделилась внезапной мыслью:

— Но мы бы с тобой не встретились!

— Почему же?

— Не могу даже представить  обстоятельства при которых могут встретиться супермодель и учитель истории...

Закатив глаза к потолку, он всерьез задумался над этим. И за эти несколько секунд, наверняка, успел перебрать в голове сотню вариантов.

— Ты права. Но откровенно говоря...Я бы и не смог придумать обстоятельства, при которых могут встретиться супермодель, что колесит по всему миру, и Принц, вечно запертый в стенах дворца. Однако это все же произошло.

Я не смогла сдержать улыбки. Мысль о том, что наша встреча могла быть неизбежна в любом случае, почему-то грела мне сердце.

— Возможно , чтобы понравится тебе, мне пришлось бы стать телеведущим- я вопросительно взглянула на него, и он пояснил- Как твой друг, мистер Уэст.

Невольно я прочистила горло и спрятала глаза. Эта реакция вырвалась сама собой, выдав меня с потрохами.

— Насколько я помню, он сопровождал тебя во время бала. Вас с ним что-то связывает? - спросил прямо Ройал

Хоть он и пытался это скрыть, в его движениях сквозило напряжение. А во взгляде считывалось чувство собственности.

— Нас сложно назвать друзьями. Он скорее как...хороший знакомый.

Мой ответ еще сильнее его озадачил. И только после того как слова вылетали из моего рта, я осознавала, как подозрительно они звучат.

— Но между вами что-то было?- допытывался он

Я разинула рот, словно рыба, которая пытается дышать на суше. Меньше всего мне хотелось обсуждать это с ним.

— Я был с тобой честен относительно Камиллы.

— Не упоминай при мне имя этой писклявой тупицы!- гаркнула я, чуть не разлив вино

Не обратив внимания на мой всплеск эмоций, он все так же спокойно продолжил.

— Ответь на мой вопрос. Пожалуйста.

Обреченно вздохнув, я пару раз прокрутила бокал в руке и все-таки призналась.

— Хорошо, один раз. И это ничего не значит.

Сказав эти слова, я не сразу осмелилась посмотреть ему в лицо. Но когда сделала это, не увидела ни удивления, ни злости. Будто он уже знал ответ, только не хотел в нем убеждаться. Ощутив себя грязной, я виновато пролепетала:

— Это было до того, как мы...

— Не нужно- перебил внезапно он- Я только хотел узнать правду. Я тебе доверяю, Скарлетт.

После его слов мне стало не так противно от самой себя. А кроме того, реакция Каспиана Ройала только подтвердила его уверенность в себе. Устраивать истерики из-за ревности — вовсе не его стиль. И даже в тот момент он выглядел безумно сексуально...Никогда не думала, что самым соблазнительным запахом может обладать мужчина, который просто спокоен и уверен в себе.
За ненадобностью сдерживать себя, я обошла высокий стол и взобралась ему на колени. Моя ладонь легла на колючую щеку. В тот момент я даже задумалась, как сексуально бы на его лице смотрелась щетина, если бы он ее отращивал.

— Есть только один мужчина, к которому неравнодушна Скарлетт Джонсон.

— Неужели?- усмехнулся он

Мои тонкие пальчики игриво прошлись по линии шеи и нарисовали дорожку вдоль твердой груди и рельефного пресса. Однако его мысли, казалось, были совершенно о другом. Его руки аккуратно заправили мои взлохмаченные волосы за уши. Пронзительный карий взгляд не сходил с моего лица. Но прежде чем я успела дойти до самого интересного,  Каспиан прошептал:

— Нам с тобой нужно поговорить.

Самое ужасное, что я понимала, о чем он хочет поговорить. Мы оба понимали это. До этого момента мне удавалось избегать этого разговора, но теперь, когда мы заперты наедине в четырех стенах, мне некуда бежать. Мгновенная перемена в моем настроении не ускользнула от его внимания.

— Только не уходи от разговора, как всегда.

Спрыгнув с его колен, я потянулась к бокалу вину и сделала большой глоток.

— Может, посмотрим какой-нибудь фильм?

— Скарлетт.

— Или сыграем в карты на раздевание?- снова попыталась я- Кажется, где-то здесь были игральные карты и...

Я дошла до гостиной, когда он перехватил мою руку и вынудил посмотреть на него.

— Нам прийдется это обсудить, рано или поздно.

— Но я не хочу этого обсуждать!- сорвалась я

После этих слов повисло молчание. А еще пару минут назад все шло прекрасно.
Боже, как бы мне хотелось, чтобы между ним и мной не было никаких преград, сложностей и условностей. Но это не так. И возможно он прав, что пора заговорить об этом открыто.
Сделав глубокий вдох, я проговорила:

— Я хочу быть с тобой. Но только с тобой, а не с твоим титулом. И не с тем грузом ответственности, которой он за собой несет. Каспиан, я... Я не могу даже думать об этом, настолько сильно это пугает меня.

Лишь только после того, как он прикоснулся к моим плечам, я ощутила, как тело слегка трясется от паники. Одно только его касание стремительно успокоило и привело в чувства.

— Я знаю это, милая. Но ты словно видишь одну сторону, и не замечаешь при этом другой. То, чего ты так сильно боишься — не столь страшно, как кажется. Позволь мне рассказать тебе.

Я не смогла противиться его ласковому голосу. Он ни к чему не принуждал, а просил лишь выслушать. Убедившись, что я не возражаю, Каспиан подвел меня к низкому дивану и усадил прямо напротив себя. С минуту мы так и сидели в тишине, пока он пытался подобрать слова, перебирая мои пальцы.

— ... Когда я бы ребенком, моей единственной мечтой было перестать быть Принцем. Я хотел стать обычным мальчиком, за которым не наблюдал бы весь мир, которому не приходилось бы следить за каждым своим словом и жестом, которому разрешено хулиганить с друзьями, носиться по улицам, драться, попадать в неприятности... Делать все, что хочешь. Иногда казалось, будто я вечно наказан, раз не могу позволить себе ничего из того, что могут остальные. А как только вырос... то пустился во все тяжкие. Потерял голову от вседозволенности, пробовал и брал от жизни все, что можно. И на какое-то это помогало мне перестать чувствовать себя запертым в золотой клетке. Наверное, тогда я пытался бежать от того же, что и ты. Я не был напуган, но противился этому, пытался избежать ответственности. Но однажды все изменилось.

— Я помню, что ты рассказывал - пролепетала я- Но это же совсем другое...

— Нет, то же самое. Скарлетт, дело не только в том, что тогда я стал свидетелем множества несправедливостей или чудовищных убийств, и это изменило меня. Дело в том, что в тот момент я понял... Все эти люди не властны над собственной жизнью. Так же как и я, они заложники определенной системы, которая решает, чего они достойны или не достойны: где им жить, какое получать образование, на ком жениться, как умирать... даже их смерть — результат чужих решений, а не их собственных. И едва ли их можно назвать более свободными, чем меня. Разница между ними и мной только в том, что я могу что-то изменить. Я могу прекратить кровопролитие. Могу сделать так, что жизнь мигрантов в этой стране перестанет быть такой невыносимой, могу дать этим людям работу, а их детям — образование. Может, в определенной степени, я несвободен, но если я в силах сделать чью-то жизнь лучше, то пускай. Пускай цена будет такой.

Его слова заставили меня задуматься. Ведь действительно, каждый человек, даже за стенами дворца, является заложником обстоятельств, в которых родился. Так живут миллионы, так прожила жизнь Джо.
На секунду я представила, как изменилась бы ее жизнь, если бы она застала то время, когда на трон взойдет Каспиан Ройал. Человек, который мог и хотел изменить жизнь таких, как она.

А если бы ... если бы таким человеком стала я?

— В тот день, когда ты впервые появилась во дворце, я был уверен в том, что ты не продержишься там и дня. Твое бунтарство, эгоизм, и поразительное пристрастие к нарушению правил — все это никак не вписывалось в законы моего мира. Хотелось бы мне сказать, что теперь этого нет, но...- невольно усмехнулся Принц - Скажем так, ты не потеряла своего шарма. Но со временем...Ты поменялась. И поменяла жизнь всех людей вокруг себя. Каждый день я смотрю на то, как преобразилась моя маленькая сестренка и не узнаю ее. А сегодня  я гордился своим братом так, как никогда в жизни. И все это сделал ты, сама того даже не заметив. Я вижу в тебе качества, которые ты сама не желаешь замечать. Твое доброе сердце, бескорыстную помощь, сострадание, самопожертвование ... Скарлетт, ты можешь стать прекрасной Королевой. Быть может, именно той, в которой эта страна нуждается.

Казалось, еще чуть-чуть, и мое сердце разорвется, не в силах выдержать такой мучительно приятной пытки. Похоже, сегодня братья Ройал решили окончательно добить меня. За этот день я услышала то, чего не слышала о себе за всю жизнь. К счастью, в этот раз я сумела сдержать слезы. Но его слова запечатались в моем сердце навсегда.

— Прошу, не отталкивай эти мысли. Ради меня, подумай об этом. Хорошо?

Я кивнула в ответ. Затем он поднялся с места и прошел в другой конец гостиной, чтобы взять со стола коробку. Совершенно позабыв о ней, я даже ни разу не спросила за это время, что же там...
Сев напротив меня, Кропринц произнес:

— Уверен, ты уже знаешь, как добывают чистый алмаз.

Я рассмеялась, вспомнив ту ахинею, которую он нес в пьяном бреду. Не думала, что он помнит хоть что-то с той ночи.

— Знаю, наши отношения далеки от нормальных. Пожалуй, я никогда не смогу сводить тебя в ресторан или на прогулку в парке. Еще я всегда нахожу не самый удачный момент для встречи, и иногда веду себя слишком сумбурно, но... Все это лишь потому, что я  не умею справляться с теми чувствами, которые испытал впервые. Прости меня, и ... И это для тебя.

Осторожно взяв в руки протянутую коробку, я положила ее к себе на колени. На мгновение в его лице промелькнуло опасение: будто он боялся, что мне может что-то не понравится. Сняв крышку от коробки,  я обнаружила внутри коробку поменьше, только из бархата. Невольно усмехнувшись, подшутила:

— Что там внутри? Еще одна коробка?

Он невинно пожал плечами. Но стоило мне приоткрыть бархатную коробку, как я совершенно потеряла дар речи...

Внутри оказалось спрятано ювелирное изделие необыкновенной красоты. Изящное ожерелье сверкало и переливалось.  Количество прозрачных бриллиантов на нем было не сосчитать: некоторые напоминали  формой лепестки листьев, некоторые были острыми, некоторые круглыми. Все они сливались в одну элегантную линию, что мягко обрисовывала шею. А центральным элементом украшения был крупный нежно-розовый бриллиант, который мгновенно приковывал к себе взгляд. И на несколько секунд я ощутила себя загипнотизированной им.
Мне вспомнилось, что когда-то я читала в журнале об этом ожерелье. Оно входило в список самых дорогих украшений в мире. Если мне не изменяет память, чистейший розовый бриллиант на нем оценивался в десять миллионов долларов...

— О, Боже мой...

— Я надеюсь, что это приятное удивление. Тебе ведь нравится?

— Нравится?- ошарашено переспросила я- Каспиан я... не могу принять это.  Оно ведь стоит целое состояние.

— Мое состояние гораздо больше, миледи.

Услышать от него хвастовство было так непривычно, что я не удержалась от смеха. Снова взглянув на ожерелье, я осмелилась осторожно к нему притронуться. Изумительно красивое...

— Если позволишь , я мог бы...

Я боялась даже дышать на это ожерелье, не говоря о том, чтобы примерить. Однако все же робко кивнула в ответ. Позволив ему изъять украшение из коробки, я поднялась и подошла к длинному напольному зеркалу. Сердце стало чаще биться, а кожу словно опалило огнем. В отражении зеркала я увидела,  как он не спеша приблизился ко мне со спины. Собрав волосы, задержала дыхание.  Мгновение спустя россыпь драгоценных камней охладила горящую кожу.

Завороженно глядя на искусное творение ювелира,я осознала, что никогда не носила на себе ничего более ценного. И главная ценность его заключалась не в деньгах.

— ...Оно изумительное. Спасибо тебе.

Все это время взгляд Кронпринца не сходил с моего лица в отражении зеркала. Несколько бесконечных секунд мы словно застыли во времени, глядя друг на друга. И впервые я попыталась представить себе, какого это...

Полностью принадлежать Каспиану Ройалу.
Быть его женой.
Быть Королевой.

Стоило мне только подумать об этом, как волна дрожи прошлась по спине.

— Знаешь, мы бы неплохо смотрелись на семейном портрете- прошептал он, приобнимая меня за талию

Рассмеявшись, я дурашливо шлепнула его по руке.

— Разве нет?- настаивал он, не переставая улыбаться

Я рассмотрела нас  в зеркале повнимательнее. Теплый оттенок его глаз идеально контрастировал с холодным тоном моих собственных. Словно сочетание двух стихий: лед и пламя, слившиеся в поцелуе. Такое красивое и такое опасное сочетание.

— Думаю, это ожерелье стоит носить с платьем, а не с мужской рубашкой.

— Ничерта не понимаю в моде, но по-моему, и так красиво.

Забавно слышать это от человека, который всегда безупречно выглядит. Возможно в подборе одежды ему помогает прислуга.
Усмехнувшись, я попросила помочь снять с меня украшение. Вскоре оно снова оказалось надежно спрятано в бархатной коробке, а мы вернулись к столу.

Не в силах оторваться от этого мужчины, я снова запрыгнула ему на колени и принялась дегустировать закуски. Не помню, чтобы меня когда-то так тянуло к кому-то... Я ластилась к нему, словно бродячая кошка, что  наконец отыскала теплый кров. Не понимаю, когда это я вдруг успела стать такой нежной и ласковой!

Впервые Каспиан и я остались только вдвоем, вдали от дворца. Как оказалось, нам о многом нужно было поговорить. И в голову пришла еще одна тема, которая давно не давала мне покоя. Возможно, это единственная возможность узнать правду.

— На самом деде, я тоже хотела поговорить с тобой кое о чем...

Ройал слегка пододвинул ноги, чтобы мне стало удобнее. Затем поднял на меня ожидающий взгляд.

— Я знаю, как сильно ты хочешь остановить войну. И не могу понять, почему в ту ночь ты отверг предложение мятежников. Ведь если бы ты... Все бы закончилось.

Было трудно не заметить, как мгновенно сменилось его настроение, прямо как мое несколько минут назад. Похоже, что у нас обоих существуют «нелюбимые» темы для разговоров. Он не спешил с ответом, и я попыталась снова:

— Я согласна: нельзя слепо доверять им, но ты сказал, что будь все это правдой, ты бы все равно не согласился. Почему?

— Он мой отец- отрезал Принц- Между нами есть разногласия, однако если эти люди решили, что я способен предать собственного отца, то ошиблись. Я остановлю эту войну, но не такой ценой.

— Мне казалось... что ты ненавидишь его.

— Я ненавижу то, что он делает.

Мне было трудно понять это. Для меня человек является отражением своих поступков, ведь они и есть проявление его внутреннего мира, убеждений и ценностей. И я не представляла, как можно разделить одно от другого.

Словно прочитав мои мысли, Каспиан произнес:

— Мой отец заблуждается и делает неправильный выбор, но он не плохой человек. Я знаю его лучше кого бы то ни было. Он искренне верит в то, что защищает свой народ, а не вредит ему.

Подобные мысли посещали меня саму, потому я охотно согласилась.

— Возможно. И все же в глазах людей, пострадавших от его решений, это оправдание не сработает. К тому же, это он начал войну семь лет назад.

— Это прозвучит жестоко, но у него была на то причина.

Услышать такой ответ от Каспиана Ройала я ожидала в последнюю очередь.  Впервые на моей памяти он оправдывал действия своего отца, оправдывал убийства и жестокость... Встав на ноги, я заметила, как в его взгляде промелькнуло что-то новое. Будто он пожалел о том, что взболтнул лишнего.

— Какая причина?

— Это не имеет сейчас никакого значения. Забудь, что я сказал.

— Каспиан Ройал, ответь на мой вопрос.

Мое требование ему исполнять совершенно не хотелось, но выбора не было. Похоже, я подобралась к еще одной тайне королевской семьи...
Прежде чем ответить, Кронпринц сделал большой глоток, осушив бокал полностью.

— Никто не должен узнать о том, что я расскажу, Скарлетт. Ты обещаешь мне?

Я невольно напряглась, но уверенно кивнула в ответ. Затем осторожно уселась напротив, чтобы видеть его лицо. Оно вдруг стало безжизненным и потеряло все краски.

— Помнишь тот день, когда отец пригласил тебя и показал фотографии преступников? Ты узнала одного из них.

— Да, я...Но причем здесь это?- недоумевала я

— Человек, на которого ты указала, когда-то участвовал в похищении моей матери.

— Что?!- ахнула я

Через секунду я взяла себя в руки, но неподдельный ужас на моем лице читался явственно.
Похищение Королевы Лилиан? Как такое возможно? Почему я впервые об этом слышу? Неужели королевская семья скрыла это чудовищное преступление от всего мира?
Но кто и зачем мог... Боже мой...

— На границе всегда было неспокойно, а после того, как в Аргентине сменилась власть, они потребовали часть территорий южного Капитолия. Отец, конечно же, не собирался уступать им, но он никогда не думал начинать войну до момента, пока это не коснулось нашей семьи.

Его речь замедлилась, словно каждое слово давалось ему с трудом. В тот миг я вдруг осознала, что это уже не первый раз, когда Принц делится со мной чем-то сокровенным. Не первая тайна, которую он доверяет мне. А я отвечала ему своим молчанием.

— Семь лет назад группа вооруженных людей напала на кортеж, в котором ехали моя мать и дядя со своей женой. Они возвращались с приема, который организовали члены совета. На пути во дворец им перекрыли дорогу. Я... не знаю всех подробностей, они не любят об этом вспоминать. Но похоже, дядю ударили по голове, потому что позже их с супругой нашли без сознания. А маму взяли в заложники.

— Боже мой...- пролепетала я

Мне было тяжело даже представить, как кто-то мог причинить вред этой женщине. Невинная, чистая, хрупкая — она являлась светом, что согревал всех окружающих. Словно для того и была создана.

В мыслях промелькнул день теракта. Чувство животного страха, которое я испытала, когда эти мерзавцы схватили меня и чуть было ни похитили. И то, как изменилось лицо Короля Стефана, когда я рассказала об этом. Затем я вспомнила нападение на меня, которое до боли похоже на историю с Королевой Лилиан. А также то, что она оказалась настолько неравнодушна к этой ситуации, что на всю страну объявила о вознаграждении за сведения о моем местоположении...

— Теодор и Адель были еще детьми, мы не хотели их пугать. По сей день они ничего не знают. Я бы попросил тебя...

— Конечно... - ошеломленно прошептала я- Но почему никто и никогда не слышал о похищении Королевы?

— Отец об этом позаботился. Он опасался, что поползут грязные сплетни, порочащие честь мамы. Ее... держали в заложниках семьдесят два часа.

Заметив, как побелели костяшки его пальцев, я невольно потянулась и мягко обхватила их ладонью. Через пару секунд его рука сжала мою. После паузы, он продолжил:

— Все это время мы думали о самом страшном. Каждый день я боялся , что они причинят ей боль, боялся, что больше никогда не увижу ее, но... Они не пытали, не вымогали денег, не старались выведать какие-нибудь государственные тайны — ничего из этого. Словно у них была другая цель. Когда ее нашли, тот ублюдок, которого ты узнала, смог сбежать. Но некоторых все же поймали. И под пытками они сознались, что их подослали власти Аргентины. Они собирались удерживать ее в плену, чтобы угрозами заставить отца сдать территории. И как ты понимаешь... Он этого им не простил.

Сглотнув, я долгое время сдерживала молчание. В первый раз я попробовала взглянуть на все глазами Короля Стефана.
Он хотел урегулировать все мирным путем, но они похитили его жену, чтобы манипулировать им угрозами ее жизни. Одержав победу в первой войне, он вложил все силы в процветание Капитолия, пока вдруг в один день они снова ни напали на его страну, совершив кровавый теракт на глазах у всего мира.
Именно так это выглядит в его глазах...

— ...Но что если Аргентина не причастна ко всем этим преступлениям?

— У них был мотив, а все доказательства только подтверждают эту версию. Однако... Я почти уверен в том, что всё это  игра с подставными лицами.

— Нечто подобное говорили Тайлер и Люси- тихо отозвалась я- Может, им что-то известно? Ты не думал встретиться с этими людьми и выслушать их?

Принц не торопился с ответом. Очевидно, его терзали сомнения: он не мог поступать необдуманно, даже если интуиция подсказывала ему верное решение.

— У меня нет права на ошибку, Скарлетт. Одно я знаю наверняка: если кто-то захочет причинить вред моей семье или тебе — я не оставлю и камня на камне.

Что-то внутри меня екнуло. Он сжал мою руку крепче и с горечью признал:

— Как видишь, я не так уж сильно отличаюсь от своего отца.

Слышать такие слова от закоренелого пацифиста Каспиана Ройала было действительно непривычно. Ощущая в себе черты характера  своего отца, он старался отторгать их, не вставая на путь жестокости. Но возможно... истинная сила заключается в том, чтобы держать баланс между своей темной и светлой стороной? Ведь даже его родители — словно две крайности. Поодиночке Король Стефан и Королева Лилиан неполноценны, каждый видит только один путь, одну сторону медали. Возможно именно в этом секрет их долгой счастливой жизни? В том, что вместе они видят больше, дополняют друг друга?

— Я думаю, что даже добро должно быть с кулаками. Хотя... чем больше ты станешь похож на своего отца, тем скорее завопишь: «А ну-ка собирайте вещи и немедленно выметайтесь из моего дворца, Мисс Джонсон!»

Мне удивительно похоже удалось передать низкий баритон и сердитую интонацию Короля. Этот перформанс вызвал у Ройала неподдельный смех.

— Нет уж, до такого я точно не дойду!

Я рассмеялась следом. И вдруг поймала себя на мысли, что хочу провести так всю ночь, а возможно и целую жизнь. Казалось, что большего мне никогда по-настоящему и не нужно было.

Быть рядом, держать за руку, делиться мыслями, смеяться вместе...

— Я скажу кое-что, что тебя расстроит.

— И что же?- приподнял брови он 

— Скоро начнет светать.

Его голова внезапно обессилено рухнула вниз, словно шея перестала ее держать. Похоже, что мы оба хотели, чтобы эта ночь не кончалась. Она была настолько прекрасна, что каждое ее мгновение хотелось продлить до бесконечности. Наверное, еще никогда мы не были так откровенны друг с другом и так близки, как этой ночью. Но настает новый день, и все вернется на круги своя.
При мысли об этом на моих губах промелькнула печальная улыбка.

—  Так будет не всегда - будто бы услышав мои мысли, сказал Принц

Хоть прямо он этого не говорил, но я понимала : единственная причина, по которой он не может заявить во всеуслышание о наших отношениях — это мое молчание. До тех пор, пока я тяну с ответом и не могу твердо решить, что готова взять на себя эту ношу — было опрометчиво рассказывать всем о том, что мы вместе.

— Знаю. Но мне нужно время.

Каспиан кивнул. Не представляю, как он выдерживает такое долгое ожидание. С моим нетерпеливым характером, я бы потребовала ответа сразу же. Однако ему хватало мудрости и понимания, чтобы не давить и не торопить меня.

— Пора возвращаться.

— Я собиралась заехать домой: надо забрать парочку вещей. А во дворец вернусь уже завтра.

Его взгляд тут же изменился. И я знала, почему, а потому добавила:

— Там безопасно. Могу поклясться на крови.

Вздохнув, Ройал не стал со мной спорить.

— Хорошо. Я позвоню Итану, сперва отвезем тебя домой.

Я снова не согласилась.

— Должно быть, ты забыл, но я самая известная девушка в стране. Привезти меня домой посреди ночи— отличный способ заявить всему миру о том, что ты спишь со Скарлетт Джонсон.

— Я не просто сплю со Скарлетт Джонсон- поправил он

Мне до боли захотелось расспросить: а что же еще? Но это бы вывело нас на тропу, которую мы оба пока обходили стороной. Потому я тактично промолчала, снова оставим между нами эту недосказанность.

Мы попрощались в доме, чтобы мой водитель не стал очевидцем ночного рандеву. Прежде чем отпустить, Кронпринц оставил на моих губах долгий и чувственный поцелуй. Ощущая за спиной крылья, я вскоре выпорхнула наружу и уселась в машину. Пришлось извиниться перед Финном за то, что выдернула его посреди ночи. Однако таксист вряд ли стал бы защищать меня от фотографов, которые все же поджидали возле дома.
Подготовив все вещи и образ для завтрашнего дня, я со спокойной совестью провалилась в сон, который не продлился больше двух часов.