Принц и Скарлетт

Прежде чем будильник прозвонил в назначенное время, меня разбудили бесконечные звонки и уведомления на телефоне.
Поначалу я попыталась слепо заткнуть устройство подушкой, но когда все же поднесла его к лицу, то мои глаза распахнулись так широко, как могли. И весь сон как рукой сняло.
Две фотографии разлетелись по всем СМИ, были опубликованы на каждой публичной странице, транслировались на каждом телеканале, печатались во всех свежих тиражах журналов и газет.
Это был вид из окна. На одном из фото Кронпринц Капитолия и я, прижатые вплотную друг к другу, над чем-то беззаботно смеялись. А на другом — слились в пылком поцелуе...

Какое-то время, ошарашено глядя в экран телевизора, я убеждала себя в том, что это всего лишь сон. Однако гвалт папарацци за дверью убедил меня в обратом. Осторожно выглянув, обнаружила огромную толпу людей, сосчитать которых было невозможно. Они обступили дом со всех сторон, выкрикивая мое имя.
Паника стремительно заражала каждую клеточку моего тела. Встав под холодных душ, я попыталась привести мысли в порядок, однако способ не подействовал. Игнорируя многочисленные звонки и сообщения, я собралась и вышла из дома, скрыв глаза темными очками. Толпа журналистов набросилась на меня безумным видом. Расталкивая друг друга, они рвали глотки, чтобы я обратила на них внимание. Такое случалось прежде, и к вниманию прессы я давно привыкла, но сегодня они словно сорвались с цепи. Финн, заранее позаботившись о моей безопасности, вызвал нескольких телохранителей, которым с трудом, но все же удавалось сдерживать многочисленную толпу.

— Скарлетт! Мисс Джонсон, прокомментируйте последние новости! Вы встречаетесь с Кронпринцем? Это правда, что вы провели вместе ночь? Мисс Джонсон, ответьте! Как давно у вас роман с Наследным Принцем? Мисс Джонсон!

В какой-то момент звон в ушах перекрыл гвалт их многочисленных голосов. Как только за мной закрылась дверь машины, я ощутила себя будто бы под водой: звуки доходили по моих ушей искаженными, глухими. Сквозь темные очки они вряд ли смогли бы разглядеть мой испуганный взгляд. В ужасе наблюдая за тем, как десятки людей пытаются прорваться и бросаются на машину, лишь бы остановить ее, я не могла осознать, что все это реальность.
По пути я снова разблокировала телефон и вошла в интернет. Кажется, что мне до последнего не хотелось верить, будто вся страна, и весь мир узнал о нас, да еще и таким отвратительным образом.
Но это случилось... Особенно остро на эту новость отреагировали поклонники из Аргентины: они возненавидели меня. Один из заголовком новостей и вовсе гласил о том, что отныне мне запрещен въезд в эту страну.
Это обсуждал весь мир. Это увидели все, включая Короля Стефана и Королеву Лилиан.

Боже мой... Что же теперь будет?

Стоило машине подъехать к воротам дворца, как я остановила водителя и попросила дать мне минуту. Внутри меня задрожали поджилки. Еле совладав в дрожью в руках, я напечатала сообщение Кронпнинцу. Не получив ответа, написала Ройалу младшему — снова без ответа.

— Мисс, если желаете, мы уедем- предложил Финн, заметив мое побледневшее лицо

Сделав глубокий вдох и выдох, я покачала головой. Если сбегу, то потеряю уважение к самой  себе. В конце-концов, Скарлетт Джонсон никогда не вешала голову. Не сделает этого и впредь.

Миновав ворота, автомобиль проехал к парадным дверям дворца. На пороге меня уже ожидал Мистер Роджерс, стоя ровно, вытянутый как струна. Мой шаг был медленным, но уверенным.

— Его Величество Король ожидает вас, Мисс Джонсон.

Сердце от страха стало биться чаще. Было бы чуть легче, если бы получила хоть какой-то ответ от братьев Ройал. По крайней мере, я бы приготовилась к тому, что меня ждет. Сейчас же я шагала следом за лакеем, не видя перед собой ничего и не зная, что будет дальше. Страх неизвестности был хуже всего. Ноги слегка подкашивались, словно меня вели не на аудиенцию, а прямо к смертному одру. Представляя, как остервенело будет кричать Король, я старалась морально подготовить себя к этому.
В предыдущий раз, когда мне довелось оказаться в тронном зале, у меня была поддержка в виде Каспиана и Теодора. Однако в этот раз, как только двери открылись, я увидела только одного единственного человека.
На троне восседал Король Стефан. Вокруг не было больше ни одной живой души, включая служанок и гвардейцев. Сделав шаг вперед , я услышала, как за спиной с грохотом закрылись тяжелые двери и ощутила себя словно на страшном суде. На негнущихся ногах мне с трудом удалось сделать книксен. Не отрывая от меня на удивление спокойного взгляда, Король велел:

— Подойдите ближе, Мисс Джонсон.

Ноги на автомате повели меня вперед. Дойдя до середины зала, я снова огляделась, убеждаясь в том, что мы совершенно одни. В голове роились десятки мыслей.

Почему никого нет? Ни Королевы, ни братьев Ройал? Почему даже прислугу он решил оставить за дверью? И какого черта он так спокоен: не кричит, не приказывает собирать вещи?
Где сейчас Каспиан? Какой разговор состоялся между ним и отцом этим утром? Стефан ведь не мог никак наказать его? А что обо всем этом думает Королева? Какого она мнения обо мне теперь...?

От потока вопросов болела голова, но я стойко держалась, не издавая ни звука.

— Думаю, нам давно пора поговорить с вами один на один. Это всегда был лишь вопрос времени, когда представиться случай.

Я знала это. Вернее, ощущала что порой присутствие других людей мешало ему высказываться со мной так откровенно, как он хотел бы. Правда, почему-то мне казалось, что если представиться возможность, то в первую очередь я услышу в свой адрес кучу оскорблений и обвинений...

— Ваше Величество, мне известно, что вы недолюбливаете меня, и можете не верить, но я не хотела, чтобы все так произошло. Те фотографии... Я могу все объяснить и...

Прежде чем я успела договорить, Король внезапно поднял ладонь, заставляя меня замолкнуть.

— Вы действительно считаете меня полным дураком, Скарлетт? Неужели вы думаете, что я прежде не знал о ваших отношениях с моим сыном?

Застыв на месте, словно статуя, я ощутила как по всему телу прошла дрожь. Внутри все сжалось, а от нервного напряжения на лбу , казалось, выступили капельки холодного пота.

Что он только что сказал?

Не зная, что отвечать, я замолкла. Мне было неловко от одной мысли, что теперь Король знает о нас, а теперь выясняется... что он знал обо всем уже давно. Не готовая к такому повороту событий, я растерялась, потеряв дар речи.
Затянувшуюся тишину нарушила усмешка.

— Эта новость стала шоком для моей супруги, и, наверное, для всего мира — но не для меня. Я не мог не замечать, с каким рвением он всегда стремился защищать вас... Возможно, я стал замечать его неравнодушие даже раньше, чем он сам. - Король поднялся со своего трона и продолжил речь, не спеша спускаясь по ступеням- Мне известно о ваших с Кронпринцем встречах по ночам. Известно также  о том, что вы тайком обучаете мою дочурку шитью. А также о том, что Тео соврал мне, чтобы прикрыть вас. Я знаю все это. Но мне поистине доставляет удовольствия наблюдать, как вы пытаетесь меня обмануть.

Я смотрела на него во все глаза. Теперь, когда выяснилось, что все это не секрет для Короля, я не могла понять, почему он до сих пор не выгнал меня из дворца. Ведь я нарушила столько запретов, что и сосчитать невозможно. Собственные дети вышли у него из под контроля, разве он не должен был избавиться от меня давным-давно?

— Не понимаю...

Король остановился в двух шагах от меня. Его взгляд все это время не сходил с моего лица. В глазах не читалось никаких эмоций, он был словно скала, которую невозможно прочесть, и от которой не знаешь, чего ожидать. Выждав небольшую паузу, он продолжил.

— Видите ли, Скарлетт...В это трудно поверить, но когда-то я тоже был молод. Я вырос в тех же стенах, под тем же грузом ответственности, что и мой старший сын. Познал все прелести жизни Принца — и все недостатки тоже. Когда я встретил Лилиан, то потерял голову от любви. И очень дорого за это заплатил....Знаю, вы считаете меня слишком строгим, суровым человеком, но если бы знали моего отца, Короля Уильяма, я показался бы вам ангелом воплоти. Если не верите, то спросите мою супругу: это был очень жестокий человек. За каждую вылазку из дворца он наказывал меня физически, и на моей спине по сей день не заживают шрамы от ударов, которыми меня наградил собственный отец. Но вам не понять этого.

Мои губы невольно дернулись в полуулыбке.

— Выбор невесты, конечно же, не пришелся ему по нраву. У нее не было ни статуса, ни благородного происхождения, ни состояния, ни связей — ничего из того, что могло принести нам пользу. Но я знал с первой встречи, что Лилиан рождена, чтобы стать Королевой, чтобы стать моей женой...  И не поймите меня неправильно, я никогда не жалел, что выбрал именно ее, ведь это лучший выбор в моей жизни. Однако в день нашей свадьбы отец сказал мне одну вещь, которую я до сих пор не забыл. Он сказал мне: «Стоит Королю хоть раз сделать выбор сердцем, и он навсегда останется его рабом». И спустя столько лет я наконец понимаю, о чем он говорил. Да, сделав этот выбор я стал очень счастливым человеком и мужем, но навсегда утратил справедливость и беспристрастность, которые необходимы лидеру страны. Ведь если с ее головы упадет хоть волос, я буду готов стереть весь мир в порошок. И в этом моя самая большая слабость, которой могут воспользоваться наши враги.

В воспоминаниях всплыла тайна, которую мне поведал Кронпринц прошлой ночью. Наглядное подтаерждение того, что слова Короля — чистая правда.

— Вы спросите: зачем я говорю вам все это? Затем, чтобы вы поняли: я никогда не желал вреда своим детям. Иногда мне приходится быть злодеем в их глазах, но все это только для того, чтобы они не повторили моих же ошибок. И больше всех остальных, я опасаюсь... за Каспиана. Уж поверьте, я понимаю его лучше, чем кто-либо другой.  И знаю, как трудно разрываться между собственными желаниями и чувством долга, которое давит на тебя с рождения. Потому что, в конечном счете, власть — это наше наказание, а не привилегия. И вопрос лишь в том, способны ли вы нести это наказание вместе с ним до конца своих дней?

Разомкнув губы, я сперва порвалась ответить, однако не издала ни звука. Мне было нечего ему сказать. Во мне было недостаточно смелости, чтобы заявить, что я готова взять на себя эту ношу. И я наивно полагала, что мне хватит времени, чтобы набраться решимости... Но время кончилось прямо сейчас.

— Вот и ответ. Вы и без меня все прекрасно понимаете, Скарлетт. Ваши отношения обречены с самого начала. Не стоит обнадеживать его пустыми обещаниями — прекратите все это.

— ... Я не могу

Мой отчаянный шепот прозвучал так жалко, что стало даже неловко. В последнюю очередь мне хотелось обнажать свои чувства перед Королем. Он сверлил меня взглядом какое-то время, но поняв, что больше ничего не добьется, вдруг сказал:

— Пройдите за мной.

Король неспешно подошел к широкому окну, через которое открывался вид на задний двор замка. С трудом мне удалось пошевелить ногами и подойти ближе. Как только я оказалась рядом, Король перевел взгляд, будто бы указав мне нужное направление.
С высоты тронного зала наблюдать за происходящим удавалось незаметно. В дворцовом саду раскинулись палатки. Среди снующих я признала родственников Короля, а также всю его семью в полном составе. Ида игралась в догонялки со своими непоседливыми кузенами. Тео и Лукас соревновались в дартс. А Королева Лилиан оказывала радушный прием для тройки девушек, которых я когда-то лично избрала для бала дебютанток... Вся эта идиллия была словно срисована с картинки. Но причинила мне настоящую боль.
Его я заметила не сразу. Каспиан Ройал стоял чуть в стороне. Рядом, как и всегда, ошивался Итан. Не знаю, о чем они разговаривали, но обеспокоенными совершенно не казались.

Словно пока рушился мой мир — в его мире все осталось по-прежнему.

— Видите этих девушек? Та, что справа — родом из очень могущественной семьи Ротшильдов, которая старше даже нашей династии. Крайняя слева — дочь Виконта из Италии, выдающаяся теннисистка. А посередине — наследница нефтяного магната, ее род происходит из Саудовской Аравии. Все они с младых ногтей росли в достатке, были вхожи в высшее общество. Готов поспорить, родители с рождения пеклись об их репутации, чтобы однажды выдать замуж за Принца. И когда он выберет одну из них, никто, при всем желании, не сможет найти в этой избраннице ни одного недостатка. Чистейшая репутация, благородная родословная, голубая кровь — разве есть к чему придраться? Мне известно, что у вас немалое состояние, и вы, не побоюсь этого слова, самая известная девушка во всем мире, но... Скажите откровенно, вписываетесь ли вы в это общество? Будете ли в глазах народа равны с этими людьми по статусу? Смогут ли они когда-нибудь назвать вас полноправной Королевой Капитолия?

Больше всего ранило то, что он был прав. Да, я выбралась с самого дна, достигнув небывалых высот в карьере. Но есть вещи, которые даются человеку только по праву рождения. И как бы я ни старалась, мне никогда не почувствовать себя полноценной частью этого общества, не изменить своего происхождения. Так же, как этого не смогла сделать Джо. А ведь когда вся правда обо мне вскроется, весь мир обсмеет наследника Капитолия. Разве может стать Королевой дочь наркоманов и алкоголиков? Все это время я обманывалась, так же, как и он.

Мне не место среди них...

— Последние новости сильно подпортили ему реноме.  Я не питаю иллюзий относительно глубины ваших чувств к моему сыну. Но если они настоящие, то вы не станете рушить его жизнь. Вы неглупая девушка, Скарлетт. Я не буду выгонять вас из дворца. Оставляю решение за вами.

Не сказав больше ни слова, я бесшумно вышла из тронного зала.
Казалось, будто по мне проехался танк — настолько раздавленной я себя ощущала. Все мои старания за один день превратились в пшик. Все было бы иначе, не согласись я на одну «простую просьбу». Я бы не оказалась здесь, я бы никогда не встретила его, и не ощутила себя настолько счастливой и настолько же несчастной в одних и тех же стенах. Я бы могла жить и дальше, не зная печалей и проблем: жить жизнь успешной супермодели, которую боготворил весь мир. А не игрушкой в чьей-то политической игре.

Будь проклят тот день, когда я впервые оказалась в этом дворце!

— Эй, ты что, ослепла?

По-видимому, ничего не видя перед глазами от гнева, я умудрилась кого-то сильно толкнуть плечом. Но увидев жертву, уже не жалела об этом.

— Ах, да!- наигранно улыбнулась Ракель- Я где-то уже видела твое лицо сегодня! Кажется, это было на странице одной желтой газетенки. Зачетные фотографии!

Игнорируя ее слова, я стремительно направилась дальше по коридору. И собиралась сейчас же уехать из дворца, до того момента пока она вдруг ни добавила вслед:

— Надеюсь, тебе понравилось! Потому что я отвалила не маленькую сумму за это.

В ту же секунду я застыла на месте, не успев повернуть за угол. Изнутри меня вдруг затрясло — нечеловеческая ярость медленно закипала в моей крови. От осознания, что эта мерзавка так и не ответила сполна ни за одно свое оскорбление, и тот инцидент с Максом. И словно этого было мало, так теперь она повинна в том, что все узнали о нас с Кронпринцем! От ненависти к ней глаза застилала ярко-красная пелена. Теперь меня ненавидит вся Аргентина, а весь остальной мир смакует подробности моей личной жизни. От безупречной репутации не сталось ни следа. А мое достоинство в этом дворце взяли и безжалостно растоптали.

Что ж... Еще никто не оставался безнаказанным после того, как пытался меня уничтожить. И она не станет исключением.

Напрочь позабыв о том, где нахожусь, я буквально набросилась на нее. Первым по ее лицу пришелся хук с права. Затем я заставила ее упасть на пол мощным ударом с ноги. Она верещала так, словно ее режут заживо, и наверное, будь в моих руках но нож, я бы так и сделала. Но из оружия у меня были только ноги и руки, и я использовала их в полную силу, чтобы выбить из нее всю дурь. Сжав пальцы со всей силы, я била ее кулаками по лицу так, словно хотела отыграться на ней за все то унижение, которое потерпела здесь. За каждое неверно сказанное слово и косой взгляд, за каждый раз, когда я чувствовала себя ничтожной рядом с ними.

Со мной так нельзя!
Я вам не игрушка!

Белая кость у нее или голубая кровь — больше не имело значения для меня. Я больше не позволю этой поршивке портить мне жизнь. Если другие методы не работали, то сработает этот. И пусть эти «манеры» далеко от королевских, но и я родилась не во дворце. И стану отстаивать себя так, как умею.

Я успела прилично раскрасить ей лицо, выдрать несколько клочков волос и несколько раз ударить головой, прежде чем меня смогли оттащить. Словно умалишенную, меня схватили за обе руки и повели прочь.
В больничном крыле было пусто и тихо. В порыве ярости я и не заметила, как Ракель умудрилась каким-то острым предметом рассечь мне предплечье до крови. Утешало только то, что ей сейчас гораздо хуже.  Усадив меня на одну из коек, медсестра принялась смывать кровь.

— Да вы совсем бесстрашная- прервала тишину девушка в белом

Я перевела на нее отрешенный взгляд.

— Признаться, многим из дворцовой челяди хотелось надавать тумаков этой особе.

Из груди вырвалась невольно усмешка. По-видимому, она не боится мне этого говорить, потому что я без пяти минут окажусь за воротами.

— Отчего же?

— Ох, Мисс Джонсон, если вы бы знали, как она обходится со своей прислугой. Страшно  даже сказать. А ее отец...

Медсестра слегка вздрогнула, словно вспомнила что-то неприятное. И после этого передумала мне рассказывать. Через минуту эта болтушка добавила:

— Не обижайтесь, но среди прислуги давно шептались, что у вас с Кронпринцем что-то есть. А гвардейцы еще большие сплетники, чем служанки!

Я безразлично отвела взгляд. Сплетни среди прислуги меня интересовали в последнюю очередь.

— Ох, что же будет, когда Его Высочество узнает об этих новостях...

Впервые за время разговора я взглянула на нее с интересом.

— Что значит «когда узнает»? Разве они все уже не в курсе?

— О, нет!- запальчиво  тараторила та- Королевская семья Испании ранним утром отбыла с визитом в посольство. Его Высочество и все остальные сопровождали их, только недавно вернулись. Почти сразу Королева Лилиан предложила устроить завтрак в дворцовом саду, и пригласить гостей.

Звучит так, словно Стефан специально скрыл все от своих детей, и также надоумил Лилиан сделать все возможное, чтобы отвлечь их. Это объясняет, почему они вели себя так непринужденно. Но ничего не меняет.

Следующие полчаса я провела в одиночестве и в полной тишине. Рану на руке обработали и обмотали бинтом, однако сквозь него все же начали проявляться алые пятна крови. Сидя на койке, я смотрела в невидимую точку и сотню раз проматывала в голове разговор с Королем. Как бы трудно мне ни было признать это, но он был прав во всем. И впервые так откровенно заговорил со мной, рассказав даже о том, как жестоко обходился с ним отец. Теперь многое в его поведении стало мне понятно, и я больше не таила никакой злости. Лишь смиренно опустив голову, готовы была признать, что ошиблась. Ошиблась, когда  решила, будто смогу стать частью их семьи, и смогу стать преемницей Лилиан. Чушь собачья... Я никогда не стану такой, как она. Не с моим прошлым.

— Скарлетт.

Знакомый голос вырвал из внутренних копаний. Подняв голову, я увидела перед собой Каспиана Ройала. И в ту секунду мне показалось, что мы оба будто бы не узнали друг друга. Словно несколько часов назад не было ни поцелуев, ни признаний в чувствах, ни разговоров о будущем. А возможно, мне так только показалось... ведь теперь прошлая ночь не имела никакого смысла.

Осторожно приблизившись, Принц сел напротив. Его взгляд замер на моей забинтованной руке.

— Как ты?- охрипшим тоном прервал тишину он- Сильно болит?

— Я ничего не чувствую.

Речь шла о руке, но на мгновение его взгляд сделался испуганным, словно он понял меня иначе. Выждав немного, я заговорила первой.

— Ты все знаешь?

В ответ он только медленно прикрыл веками глаза. А я задала следующий вопрос:

— Я звонила. Почему ты не отвечал мне?

— Что?- не скрывая удивления, отозвался Ройал- Прости... Как только мы вернулись во дворец, не прошло и часа, как отец вызвал меня к себе. Я даже  думать забыл, что оставил телефон в комнате. Если бы знал, что происходит...

Выдохнув весь воздух из легких, он уронил голову.

— Черт возьми, меньше всего мне хотелось, чтобы все узнали об этом так.

Я слегка даже удивилась. Впервые слышу, чтобы он выругался.

— Почему ты сделала это? Мы и так не в лучшем положении после всплывших фотографий, а теперь эта драка...

— Это она установила слежку за нами. Все из-за нее.

— Ракель?- нахмурился он

Пару секунд ему потребовалось, чтобы принять эту информацию. А затем Каспиан снова задал вопрос:

— ... Скарлетт, зачем понадобилось так избивать ее? Разве эта глупая провокация стоила того?

— Провокация?- невольно повысила голос я- Какая к черту провокация? Ты хоть понимаешь, что сейчас с со мной сделают таблоиды? Они уничтожат меня!

Внезапно мы стали обмениваться репликами так быстро, словно играли в теннисную партию. Злость на него плавно нарастала с каждым словом. От собственного бессилия; от того, как все запуталось... Слишком много всего навалилось на меня сразу. В стране началась война. За мной охотятся какие-то безумные убийцы-наемники. Я вынуждена прятаться от них в королевском дворце, лишний раз не высовываясь за его воротам, словно пленница. Все мое неприглядное прошлое вот-вот всплывет наружу. И во время всего этого безумия я еще и умудрилась влюбиться в Наследного Принца, который ждет, когда я приму решение и взвалю на себя груз ответственности управления целой страной! Все это слишком!

— Теперь представь, что было бы, если бы они узнали об избиении тобой человека. Я с трудом заставил их замолчать.

— Так пусть все узнают!- вскрикнула я- Мне нечего стыдиться, эта дрянь получила то, что заслужила!

— Проклятье, она меня не волнует!- повысил голос Кронпринц-  Я стараюсь ради нас! Ты не можешь вести себя подобным образом, иначе все это не имело смысла!

— А ты бы хотел, чтобы я молча всё стерпела, как  настоящая Королева, верно? Но я никогда не была и не буду такой!

Последние мои слова заставили его резко замолчать. Его взгляд замер на мне в молчании, словно прямо посреди разговора я дала ему пощечину. Может, именно это он и ощутил. Но в тронном зале я ощущала себя гораздо хуже.

— Что ты хочешь сказать?

— ... То, что всем и так известно. Я не подхожу для этой роли.

Не дожидаясь, пока я скажу что-то, что ранит его еще сильнее, Принц резко поднялся со своего места.

— Хватит. Ты просто расстроена, мы не станем сейчас это обсуждать.

Поднявшись следом за ним, я сделала глубокий вдох и произнесла:

— Хорошо. Мы можем не обсуждать. Но сегодня я соберу свои вещи и поеду домой.

В его глазах читалась неподдельная боль. Но даже понимая, что причиняю ее, я не могла поступить иначе. Для нас не существовало счастливого конца, все это была лишь иллюзия. Прекрасный сон — так он назвал меня вчера ночью. Но любой сон рано или поздно заканчивается. Пришла пора проснуться.

Внезапно боль отступила, и на смену ей пришла решимость. На глазах Принц будто преобразился. Выпрямившись, он резко ответил мне:

— Нет.

— Что?- растерялась я

— Я сказал — нет. Ты не уедешь.

Ошеломленно я застыла на месте. Каспиан Ройал, который всегда оставлял выбор за мной, и всегда уступал мне право последнего слова — теперь решил все за меня. Передо мной стоял другой человек: твердый и бескомпромиссный. Человек, которому осточертело, что все вокруг принимали решение за него самого. А он был вынужден мириться с чужим выбором, раз за разом.
Теперь все изменилось.

— Но твой отец...

— Мой отец?- мгновенно поймал на слове Принц

Поняв, что взболтнула лишнего, я прикусила язык. Ройал невольно усмехнулся.

— Ну, конечно же, он в этом замешан! Удивительно, как я сразу не догадался. Что отец наговорил тебе?

Узнав, что в дело вмешался Король, он снова начал невольно повышать голос. Злость, копившаяся годами, стремительно им овладевала настолько сильно, что давала о себе знать физическими проявлениями. На острых скулах заиграли желваки, а его шея покраснела.

— Он не сказал мне ничего нового. И мой уход с ним не связан. Это мое решение.

— Я не принимаю его! - заявил он безапелляционно- За эти пару часов что-то изменилось для тебя, но не для меня.

— ... Ты не станешь удерживать меня здесь силой.

На секунду помедлив, он будто бы сам осознал , что прямо сейчас идет против собственных принципов. И примирившись с этим, твердо произнес:

— Я сказал, что буду сражаться за тебя до последнего. И сдержу свое слово.

Я не успела ничего ответить. Не желая ничего больше слушать, Кронпринц стремительно покинул больничное крыло.
Оставшись одна, я хватала ртом воздух, пораженная тем, во что все вылилось. Нетрудно догадаться, что он направился прямиком к Королю... До этого момента я даже не подозревала, как изменила его — а теперь пожинала плоды.
В мыслях вдруг прозвучали слова Цезаря Оливейра...

«— Мужчина сделает все, чтобы защитить свою любимую. Нарушит правила, целый мир перевернет, пойдет даже против собственной семьи— ради нее»

До сих пор он ни разу не произнес тех заветных слов, которые я хотела услышать. Но если передать это можно было без слов, то возможно... На языке мужчины это так и прозвучало бы.
Не прошло и пяти минут, как за мной явился Итан. По приказу Принца он был обязан проводить меня до покоев. Лишенная всяких сил, я не стала даже сопротивляться. Мне было необходимо привести мысли в порядок, прежде чем принимать какие-либо решения. Подойдя к покоям, я не удержалась от смешка. Возле дверей уже были приставлены гвардейцы. Отведя взгляд, Роберт безмолвно открыл передо мной дверь.

В покоях я провела в одиночестве от силы минут двадцать, прежде чем ко мне наведались гости. Тео с Идой, в первую очередь, забеспокоились о моем состоянии. Я убедила их, что в полном порядке, и рана совершенно меня не беспокоит. Даже если тело ощущало боль или дискомфорт, казалось, что я полностью блокировала это, фокусируясь на других вещах. Сейчас последнее, что меня волновало — это какая-то царапина на руке.

— Так ей и надо этой гадине!- гаркнула Ида- Я так и знала, что она что-то вытворит! Как она посмела?

— Да уж, вышла полная лажа...- вздохнул Тео- Нельзя было устроить свидание здесь, что ли? Тогда в прессу не слили бы эти дурацкие фотографии.

Меня смутило то, что Ида совершенно не удивилась последним новостям. Но очевидно, она, как и любой ребенок, замечала больше, чем нужно. И тактично об этом умалчивала.
Взяв планшет, Тео приблизил на одном из фото и добавил в свойственной себе манере:

— Хотя... ты тут просто секси.

Схватив с полки книжку, Принцесса швырнула ее в своего брата, в попытке его угомонить.

— Ладно-ладно!

Молча наблюдая за ними, я все думала, кого смогу просить о помощи. И поняла, что никто из них не согласиться участвовать в моей затее. Ноги повели меня к широкому окну. Высота слишком большая... А даже если чудом смогу спуститься, то как преодолеть ворота?

— Скар... - негромко позвал Тео- Что теперь будешь делать? Отец сейчас наверняка рвет и мечет.

Забавно. Знали бы они только, как Король сейчас спокоен и доволен. Ведь он добился своего.
Я хотела сказать им  правду, но понимала, что они не примут ее так же, как их старший брат. А может, и того хуже — подобно ему, постараются сделать все, чтобы ужержать меня. Но сегодня я должна покинуть этот дворец...

Даже если мое сердце после этого разорвется на части.

— Брат не позволит ему отослать тебя- сказала Ида- Вот увидишь, он сделает все возможное, чтобы ты осталась.

Они пытались подбодрить меня какое-то время, ошибочно полагая, что я прячусь в ожидании решения Короля. Им было невдомек, что выбор, который причинит боль им и мне самой — станет моим собственным. Мне не хватило решимости сказать им всей правды, и я лишь сухо обронила несколько фраз, чтобы их успокоить. А вскоре после их ухода, позвала к себе Пэйдж. К счастью, ей хватило мудрости никак не комментировать то, что произошло. Для нас обеих было очевидно, что моя репутация потерпела огромный урон, но в тот момент... это не казалось мне столь важным.

Единственное, что не давало мне покоя — колющая боль в сердце при каждом воспоминании о Каспиане Ройале.

— Я должна уехать, Пэйдж. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь...?- растерянно переспросила ассистентка

— Они не выпускают меня. Кронпринц установил за мной надсмотр, на какое-то время. Боюсь, что они просто не позволят мне спокойно уйти.

Ошарашенная такими новостями, Пэйдж забегала глаза и по комнате. Она и без того была склонна к панике, а мои выходки только прибавляли стресса в ее жизнь.

— Вы что... Хотите ослушаться приказа Наследного Принца? Но разве вы с ним не...?

— Это не имеет сейчас значения!- сорвалась я

Каждая минута, проведенная в этих стенах сводила меня с ума. Невыносимо долго находиться там, где тебе причиняют боль.
Я не смогу быть с ним. Мое нахождение здесь только все усугубляет. И чем раньше остановить это, тем лучше для всех.

Наш разговор прервал стук в дверь. Через мгновение, не спрашивая разрешения, в покои вошел Итан.

— Мисс Джонсон, Его Высочество желает вас видеть. Он ожидает в своих покоях.

— Передай ему, что я отказала в его приглашении.

Уверенный в том, что ослышался, Итан перевел взгляд на Пэйдж, чтобы убедиться в этом.

— Что, простите?

— Ты услышал меня, Итан!- вскрикнула я- Хватит того, что вы удерживаете меня во дворце насильно! Оставьте меня в покое!

В этот раз он ясно уяснил, что лучше меня не трогать. Итан покорно склонил голову и поспешил прочь, боясь снова попасть под мой гнев.
Сделав несколько вдохов и выдохов, попыталась успокоиться и придать себе собранный вид. Словно я в порядке, и все под контролем.

— Так ты поможешь мне?

— Эм... - Пэйдж старалась подобрать слова, однако я уже знала ее ответ- Мисс, простите, но... Он ведь будущий Король, я не могу пойти против...

— Ясно- прервала ее лепет я- Тогда уходи.

По глазам было видно: она хотела бы чем-то мне помочь, но пойти против высшей власти никогда бы не осмелилась. Мне стоило подумать об этом раньше.

Целый час прошел в полной тишине. Все это время я перечитывала новостные сводки, статьи и комментарии, и не наткнулась не на один положительный отклик. Но удивительно, что сильнее всего задевали не оскорбления в мой адрес, не моя пострадавшая репутация — а то, что некоторые писали, будто перестали относиться к наследнику Капитолия серьезно. Став жертвой желтой прессы, он будто бы извалялся в грязи. Я действительно «подпортила ему реноме», как и сказал Король Стефан.

Съедаемая чувством вины, я безумно захотела выкурить сигарету. Сбежать одной мне все равно не удастся: ворота не откроются без особого распоряжения. Остается только дождаться момента, когда Принц будет вынужден меня отпустить.

— Вам нельзя покидать свои покои, Мисс- заявил Роб, стоило мне выйти в коридор- Вернитесь обратно.

— Может, вы еще веревками меня свяжете?- огрызнулась я- Мне все равно некуда бежать. Я хочу на воздух.

Гвардеец отчеканил:

— Мы не имеем право нарушать приказ Его Высочества. Если вам взбредет что-то в голову, отвечать за это прийдется нам.

Усмехнувшись, я сделала шаг навстречу и обрисовала другую картину.

— А теперь представь, в каком он будет гневе, когда  узнает, что вы силой потащили меня обратно? И упаси Боже, умудрились при этом меня покалечить..?

Сжав челюсть, Роб замолчал, признавая свое поражение. Это оказалось проще простого.

— Хорошо. Но офицер Пирс пойдет с вами.

Гвардеец слегка ниже его ростом, но не менее крупный в мышцах, вышел вперед. Единственное, что запомнилось мне в его внешности: это коротко стриженная, почти лысая голова, а также россыпь веснушек на его лице.

Пройдя дальше по коридору, мы спустились на этаж ниже. Зона, где разрешалось курение, находилась в другом конце замка. И чтобы пройти к ней, пришлось немало пройти. Я была уже близка к выходу, как вдруг... в ушах раздался странный грохот.
Вздрогнув от неожиданности, я оглянулась на гвардейца. Но он растерянно озирался по сторонам, понимая ничуть не больше моего.

— Что это было?

Прежде чем тот придумал какой-то ответ, снаружи послышался жуткий крик:

— Они во дворце! Бегите!

В следующее мгновение прогремели выстрелы...
Этот звук уже был хорошо знаком мне, но каждый раз парализовывал все тело. Ноги тут же подкосились, и я машинально опустилась, закрывая руками голову. Свист пуль стал сопровождаться криками дворцовой прислуги. Ничего перед собой не видя, они в панике пробегали мимо нас, расталкивая друг друга на пути.
Скованная от собственного страха, я смотрела им вслед, но сама не могла пошевелиться. До этого дня дворец казался самым безопасным местом из всех возможных. Разве кто-то мог пробраться в него? Кто они такие? Неужели те же люди, что устроили теракт?

Что происходит?!

— Мисс Джонсон!- вдруг донесся голос гвардейца- Вставайте! Быстрее, они близко!

Хоть я толком не понимала, кто на нас нападает и почему, но последние слова офицера пробудили в организме инстинкт самосохранения. Вскочив на ноги, я побежала вместе с ним. Какофония залпов и ужасающих криков становилась все громче с каждым разом. Ничего не видя перед собой, я неслась сломя голову, при этом умудряясь обходить все препятствия на пути.
Однако звон разбившегося окна заставил меня замереть на месте... Окажись я на шаг позади, и эта пуля, разбив стекло, стремительно пронзила бы меня. От этой мысли я в ужасе застыла. К счастью, гвардеец ничуть не растерял своей скорости и реакции, даже в такой критической ситуации. И в тот миг, когда из окна показался рослый человек в черном комбинезоне и с пистолетом в руке — офицер Пирс выстрелил ему в грудь первым. Затем, не медля ни секунды, схватил меня за локоть, словно безвольную куклу, и потащил за собой.

Я ощущалась, как пальцы на моих руках начинали дрожать. Картина были столь пугающей, что мне не хотелось верить в ее реальность. Вероятно, если бы не тот гвардеец, я бы так и осталась там, сжавшись в клубок от страха. И погибла бы в первую минуту нападения.

— Нужно поторопиться!- выкрикивал гвардеец, пытаясь перебить гвалт выстрелов- Здесь неподалеку должно быть убежище! Если, конечно, его уже не заняли!

Убежище? Кажется, я уже слышал об этом...

« — Во дворце есть немало тайных убежищ, на случай нападения. Они хорошо скрыты от посторонних глаз: кроме королевской семьи, лишь гвардейцы и прислуга знают об их местонахождении. Но я...надеюсь, тебе никогда не прийдется там побывать».

Каспиан... Где он сейчас? А все остальные? В безопасности ли они?

—  А что, если оно будет занято?- растерянно отозвалась я, задавая в панике глупые вопросы - Места может не хватить?

— Места в убежище достаточно, дело не в этом!  объяснял Пирс- Если оно уже занято, то вы не сможете войти, двери блокируются! Это сделано в целях безопасности!

Чертовски безопасно, мать вашу!

Конечно, тот, кто попадет в убежище, будет спасен. Но что останется тому, кто будет пробовать раз за разом, но все укрытия уже будут заняты кем-то?!
Высказывать свои возмущения по этому поводу было не время. Пробегая один коридор за другим, я ощущала, как ноги становятся ватными, а дыхание уже кончается. Мы были недалеко от лестницы на второй этаж, когда гвардеец обвернулся и сказал:

— Почти пришли! Там за углом есть...

Его слова повисли в воздухе, а фраза осталась незавершенной. Все произошло так внезапно, что я не успела даже опомниться.
Выстрел пришелся прямо ему в голову. Брызг алой крови окропил собой светлые стены... А через мгновение тело молодого мужчины с грохотом рухнуло вниз.
Отшатнувшись, я в испуге прижалась к стене. Теплая кровь вязким мессивом прилипла к рукам. Оторвав их, взглянула на трясущиеся пальцы. Тошнотворная дрожь в пальцах только усугубилась. Не найдя в себе силы идти дальше, словно маленький ребенок, я опустилась вниз и поджала ноги к груди.
Из виска гвардейца разлилась целая лужа крови.

Еще минуту назад этот человек был жив, а теперь ...Осталось лишь умерщвленное тело и открытые глаза. Навечно открытые.
Ужас охватывал каждую клеточку моего тела. А звуки выстрелов вдруг до боли напомнили грохот, который я слышала, прячась маленькой в шкафу. Изнутри съедает схожее чувство: чувство приближения чего-то неминуемого, чего-то безумно пугающего... Они придут за мной. Они совсем близко

Растопырив пальцы, я принялась считать их. По порядку до десяти, а затем обратно.

Один, два, три, четыре...

Громкий выстрел за стеной заставил меня вздрогнуть. Сбиться и начать сначала.

Один, два, три, четыре, пять...

Это помогало мне в детстве. Почему же сейчас не действует? Я начала сначала, и мысленно вела счет, ожидая, когда этот кошмар закончится. В попытке убежать от реальности, я представляла себя в темном шкафу. Своего рода, это тоже укрытие, хоть и воображаемое.

— Какой прелестный сюрприз.

Услышав незнакомый голос, я подняла голову. Прямо надо мной стоял один из людей в черных комбинезонах. Нацелив на меня прицел автомата, он велел:

— Levántate! (Встань)

Все внутри сжалось...Говорят, будто перед смертью у человека перед глазами пролетает вся жизнь, но в тот миг мне казалось, что время замерло. Медленно поднимаясь на ноги, я упиралась спиной в стену, словно только в ней находила опору. Лицо этого человека не было закрыто, однако все виделось мне столь размытым... Только его черные, безжизненные глаза запомнились особенно четко .

— Ну вот ты и попалась, паршивая сука. Я заработаю целое состояние, когда отведу тебя к нему.

К нему?

— ... Кто вы такие? Что вам нужно?

— Заткнись! Ты пойдешь со мной.

Не церемонясь, прицелом автомата он грубо подтолкнул меня за плечо, вынуждая идти вперед. При всем желании надрать зад этому гаденышу, я была бессильна перед огнестрельным оружием в его руках. Миллион вопросов снедали мой рассудок, но едва ли этот человек собирался на них отвечать. Мне оставалось только идти вперед, ощущая по спине холод от прицела. И не ведая, что ждет меня дальше. Сознание рисовало самые отвратительные картины будущего, и каждая была хуже предыдущей.

Еле передвигая ногами, я прошла несколько коридоров, не сделав ни одного лишнего движения. Каждая несчастная служанка, лакей или гвардеец, которые встречались нам по пути, были расстелены на моих глазах. Он убивал их мгновенно, даже не задумываясь. Переступая трупы один за другим, я с трудом верила в то, что все это происходит со мной на самом деле... Шансов сбежать не было: при любой попытке я стала бы следующим холодным трупом, распростертым полу.

Узнав одну из убитых, я машинально остановилась. Это была Марта, моя служанка. Ее лицо искажено в безмолвном крике, а из простреленной груди виднелись внутренности. Тошнота резко подкатила к горлу, но прикрыв рот, я смогла подавить приступ. Подтолкнув меня прицелом автомата, наемник снова приказал:

— Иди вперед! Живо!

Прикрыв глаза, я постаралась стереть эту ужасную картину из памяти и сделала следующий шаг. Однако стоило нам зайти за поворот, как внезапно...
Услышав грохот за спиной, я невольно вздрогнула от испуга. Но когда обернулась, на меня больше не было нацелено никого оружия. Все происходило на моих глазах.

Без колебаний Каспиан Ройал набросился на него...Растеряв бдительность, наемник оказался к этому не готов. Машинально его пальцы нажали на курок, однако автомат выстрелил в стену, ни в кого не попав. Отшатнувшись назад, я натолкнулась на тело своей убитой служанки и чуть было ни упала рядом с ней. А перед  моими глазами развернулась ожесточенная борьба... Она была неравной, ведь Кронпринц оказался гораздо сильнее физически. Швырнув нападавшего к стене, он крепко схватился за автомат и с силой ударил прикладом об его голову. После удара тот потерял координацию, чем воспользовался Ройал старший. Не медля ни секунды, он выхватил оружие из его рук и отбросил в сторону. Схватка продолжилась. Беспощадно Принц наносил удары один за другим. Ошеломленно застыв на месте, я не могла поверить в то, что вижу: человек, который презирал любое проявление насилия, внезапно по-настоящему озверел от ярости...
От мощного удара ногой в грудную клетку, наемник отшатнуться в попытке удержать равновесие. Не давая такого шанса, Каспиан схватился за его горло и разъяренно припечатал головой об стену. Затем повторил это еще пару раз, прежде чем глаза противника потухли и плавно закрылись.

Облегчение распространилось по всему тело, позволив мышцы обмякнуть. Еще пару минут назад, находясь на мушке, я мысленно рисовала  ужасающие картины того будущего, которое ждет меня в плену у этих дикарей. Было страшно даже представить, что они могли со мной сделать. Однако опасность миновала. Благодаря...

В голове роилось столько мыслей: я не понимала, как он оказался здесь, почему до сих пор не в укрытии, ведь королевскую семью, наверняка, бросились бы спасать в первую очередь... Но чудом он нашел меня. И спас мне жизнь.

Отбросив все лишние мысли, мы в один момент бросились друг к другу навстречу. Только тогда я вспомнила о том, как дышать. Мои ручонки отчаянно обхватили его шею так, словно цеплялись за спасательный круг. Оказавшись в объятиях Каспиана Ройала, я почувствовала себя самым охраняемым, самым защищенным на свете живым существом. Глаза застилали слезы: так сильно я была счастлива, что он рядом. Его запах, проникая в легкие, нейтрализовал страх. Темнота, что заволокла все вокруг — теперь стремительно отступала назад.

— Господи, я так рад, что ты жива! - отчаянно прошептал он, зарывшись лицом в мои волосы

— Я... думала, что все кончено, и они...

Голос предательски дрожал. Уже много лет я не ощущала себя такой трусливой и беспомощной.

— Тебя никто не посмеет тронуть. Я уничтожу их за одну твою слезинку, Скарлетт.

Всхлип все же вырвался из моей груди. В руках у этого мужчины я мечтала провести всю свою жизнь. И в тот миг никакие препятствия не казались мне непреодолимыми. А еще пару часов назад я отказалась от нас, и даже не соизволила прийти, когда он звал меня. Сердце сжималось до боли от невыносимой, но сладостной пытки.

Как я могла думать, будто смогу жить без него?  Как могла так заблуждаться?

Мы бы могли провести так бесконечность, потеряв счет времени. Однако откуда-то послышались выстрелы, резко вырывая нас из сладостной дымки.
Оторвавшись от меня, Принц поднял с пола чей-то пистолет и проронил:

— Скорее, нам нужно спешить.

Как только он взял меня за руку, я точно знала, что выберусь из этого ада целой и невредимой.
С новыми силами, которые внезапно во мне проснулись, я побежала быстрее прежнего. Из коридоров дворца доносились истошные вопли прислуги. Через окна можно было увидеть гвардейцев, которые заняли позиции на высоких точках. Перестрелка продолжалась так долго, что в какой-то момент начинало казаться, будто это не закончится никогда.

— Почему ты одна? С тобой должен был пойти гвардеец!

Принц задал этот вопрос, ни на секунду не останавливаясь. Крепко ухватив меня за руку, он вел нас все дальше, словно наизусть зная нужную дорогу. Мне стало непонятно, почему Ройал совершенно не удивился тому, что я вообще покинула покои, если по его приказу не могла их покидать. Но быстро пришла к выводу, что он, вероятно, первым же делом направился туда, и Роб был вынужден все рассказать.

— Его застрелили...- впопыхах я с трудом успевала дышать между словами- Он пытался провести меня до укрытия, но мы не успели дойти. Где сейчас Ида? Тео и твои родители, они целы?

Как только мы поднялись на второй этаж, Каспиан остановился возле одной из широких картин. Не теряя ни секунды, он стал ощупывать раму, однако как только послышался щелчок, то ничего не произошло. А это означает, что там уже кто-то есть. Снова взяв меня за руку, он стремительно направился дальше.

— Их уже отвели в убежище. Они в безопасности.

Ну хоть одна хорошая новость!

— Тот офицер сказал, что двери автоматически блокируются, если внутри кто-то есть. Но как оттуда выбраться? Их можно открыть изнутри?

В очередной раз он остановился, чтобы проверить, свободно ли укрытие. И оно снова оказалось занято.

— Нет. Двери разблокируют через пункт управления системой безопасности, и только после того, как угроза будет устранена.

Может так даже лучше. Ведь находясь в бункере, ты слабо представляешь, что творится снаружи. Очень легко поспешить и открыть двери раньше времени.
Но один вопрос не давал мне покоя.

— Почему ты еще не в убежище?

— Это самый глупый вопрос, который вы могли сейчас задать, Мисс Джонсон.

В тот момент мне захотелось наброситься и расцеловать его. Королевская семья была уже в безопасности. А это значит, что единственная причина, по которой он мог задержаться и так рискнуть своей жизнью — это я. Но мне настолько тяжело было в это поверить, что с языка слетали самые очевидные вопросы. Я заставила себя замолчать, чтобы снова не выглядеть глупо.

Вскоре мы остановились перед очередным убежищем. Нащупывая замок, Принц шептал:

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

На счастье, в этот раз стена отошла в сторону, открывая проход к лестнице. В темноте трудно было рассмотреть, куда она ведет. Но можно было быть уверенным, что там гораздо безопаснее, чем здесь. Принц облегченно выдохнул. И прежде чем зайти в убежище, под влиянием неведомого порыва, я приникла к его губам. Их жар распалил каждую клеточку моего тела. Всего на пару мгновений, на несколько секунд я нуждалась в том, чтобы ощутить себя далеко от этого места, вне времени и пространства. И только он мог дать мне это.

— Прости меня, - прошептала я- За все, что сказала тогда...

Это было самое неподходящее время для признаний и долгих разговоров, но слова сами будто бы вырвались из моего сердца. Удивительно, сколько раз мне требовалось ошибиться, чтобы понять, что моим единственным правильным выбором всегда был Он.

— Я никогда не мог долго злиться на тебя.

На его губах промелькнула слабая улыбка. И все мое нутро наполнилось обожанием к нему. Мне хотелось сказать так много, передать столько чувств...Но я лишь смотрела в его глаза, отчаянно полагая, что он прочтет мои мысли в тот момент. На мгновение мне показалось, что и он понадеялся на то же самое: что я прочту все по взгляду, стоит ему только распахнуть эту дверь. Однако, в отличие от меня, ему хватило смелости зайти дальше. 

— Пойми... Что бы ни случилось, ничто не изменит моих чувств к тебе: даже если мы причиним друг другу боль, и даже если ты сама откажешься от нас. Это что-то, над чем я не властен. Что-то больше меня самого.

Сердце ушло в пятки, когда я осознала, что вот-вот он произнесет заветные слова. И была уверена в том, что после этого признания все будет решено для меня самой. Без сомнений, я буду готова принять все, что возляжет на мои плечи: весь тот груз ответственности, который поведет за собой этот выбор. Я все же была готова его сделать.

— Скарлетт, я...

В тот миг поверх его плеча я увидела, как из-за угла показался человек в черном комбинезоне.

— Каспиан, сзади!

Все произошло за считанные секунды. Не раздумывая, Кронпринц втолкнул меня в убежище и закрыл дверь. Очутившись в абсолютной темноте, я  затарабанила в каменную дверь, но за ней не раздавалось ни звука.