Принц и Скарлетт

— Прошу прощения, Мисс Джонсон. Вам следует сейчас же пойти за мной.

Тревога сковывала все тело. Боюсь даже представить, что за срочное дело может быть, если из-за него надо вламываться в три часа ночи. И судя по выражению лица гвардейца... отказаться не получится.

— И с какой же целью? Что происходит?

— Мне ничего не известно. Это приказ Его Высочества Кронпринца. Прошу вас, следуйте за мной.

В прошлый раз, когда ко мне заявился Итан также посреди ночи, мы тайком покидали дворец. Неужели Каспиан хочет снова это сделать? Но с чего бы это, ведь мы совсем недавно навещали Джорджию с ее сыном...
Не сообразив даже о том, чтобы переодеться, я последовала за гвардейцем прямо так, в ночном халате. В стенах дворца было тепло, но от ощущения нарастающей тревоги я невольно укуталась посильнее. Вопреки моим ожиданиям, мы пошли по новому для меня маршруту. Петляя по коридорам с минут пять, мы вышли из стен дворца и направились к одному из дальних корпусов. Фехтовальный зал.
Я старалась не задавать лишних вопросов. В здании было непривычно пусто. Преодолев крутую лестницу, мы поднялись на второй этаж корпуса: туда, где всегда и проходили тренировки. Напряжение только увеличилось, когда я увидела шеренгу из нескольких гвардейцев подле каждой стены. Прямо посередине зала поставили вытянутый стол и четыре стула. Одно из мест за столом занимал Кронпринц, остальные же были пустыми. Невольно заметила, что он был полностью одет, а вид был настолько же аккуратным, как и всегда— словно он даже не ложился спать.
Совершенна озадаченная, я не знала даже, что сказать. Но лишь завидев меня, Ройал поспешил встать с места и снять с себя пиджак. Через секунду теплая плотная ткань, источающая его запах, мягко опустилась на мои плечи. Я хотела помешать, однако он настоял:

— Здесь прохладно, ты снова заболеешь. Пожалуйста.

Сглотнув, я все же приняла этот знак внимания, хотя от тревоги даже не ощущала холода. Теряясь в догадках, я рассеянно спросила:

— Что случилось?

— Прости, я не хотел тебя беспокоить в столь поздний час...

Перебив поток его извинений, я перешла сразу к делу:

—  Говори же, что происходит?

Сделав небольшую паузу, он осмотрел мое лицо вновь, будто убеждаясь, что я способна воспринять его слова.

— Бунтовщики. Они во дворце.

— Что?!

Бунтовщики?...Не о тех ли он людях, что разжигают среди населения антивоенные настроения? Или же речь о тех, кто совершал все те нападения? Какого черта все спокойно стоят и ждут их появления?!
Прочитав мои мысли, он поспешил добавить:

— Они не вооружены, и их всего двое. Мне неизвестно, с какой целью , но они изъявили желание поговорить со мной. Очевидно, выждали момента, когда отец будет отсутствовать.

Донельзя напуганная, я словно ребенок во все глаза смотрела на него, пытаясь понять, стоит ли мне бояться чего-то. И на удивление обнаружила, что он сохранял абсолютное спокойствие и здравый рассудок там, где все остальные тряслись от паники.

— ...Но причем здесь я?

— Это было их требованием. И мне в крайней степени любопытно, откуда им известно о том, что ты находишься во дворце. И для чего должна присутствовать при нашем разговоре.

Сглотнув, я еще раз обошла взглядом всю комнату и стражников, что были вооружены и готовы к бою в любой момент. Фантазия тут же нарисовала картину целой бойни, которая может здесь развернуться...

— Это могут быть те люди, которые нападали на меня?

Он ответил честно:

— Нам это неизвестно. Вполне возможно, что так.

В попытке собраться с мыслями я прижала пиджаку телу. Если рассуждать здраво, то бояться мне нечего: кем бы они ни были, их всего двое. А вокруг нас целый гарнизон гвардейцев. К тому же, прежде чем подпустить этих людей к Кронпринцу, их наверняка тщательно осмотрят.

Прочитав мои мысли, Каспиан бережно коснулся моих плеч, и его прикосновение тут же успокоило меня и придало уверенности.

— Окончательное решение за тобой, я бы никогда не стал принуждать тебя. Но даю тебе слово: ни один волос не упадет с твоей головы. Я никому не позволю причинить тебе вреда.

Эти слова Ройал старший произнес твердо и без капли сомнения. И пожалуй, единственным человеком, рядом с которым я действительно ощущала себя в полной беременности, был именно он. Ведь даже целая стая вооруженных гвардейцев не успокоила меня лучше, чем его присутствие и его слово. Я молча кивнула, давая свое согласие.
Не медля ни секунды, он приказал гвардейцам:

— Приведите их. Никто не должен пострадать при нашей аудиенции, но все же, держите оружия наготове.

— Как прикажете, Ваше Высочество- отчеканил Роб и тут же удалился еще с двумя стражниками

Итан, что все это время молча стоял в стороне, жестом попросил меня пройти к столу. Словно в бреду, я покорно последовала вглубь зала, но не спешила сесть. Сознание будто затуманилось, но уже не ото сна. Я никогда не думала, что когда-то стану частью чего-то подобного. И порой казалось, что все это дурной сон, не имеющий ничего общего с  моей реальностью.
Понимая, что это не лучший момент, чтобы пускаться в размышления, я тряхнула головой и постаралась собраться с мыслями. Обернувшись, невольно заметила, как Итан что-то взволнованно нашептывал на ухо Принцу. И несмотря на это, его плечи оставались твердыми, а осанка — прямой. Даже если он и испытывал волнение, то не показал этого ни на секунду.

— Видок у меня что надо... - прошептала я, как только он приблизился ко мне

Шелковый розовый халатик — очевидно не самая подходящая одежда для такой встречи. На губах Кронпринца промелькнула слабая улыбка.

— Ты выглядишь очаровательно. Не переживай, это неформальная встреча.

Пригладив волосы, я кивнула. Тверога медленно нарастала в груди. Кто эти люди, и почему они хотят поговорить с Принцем? А главное, почему они хотят говорить со мной?
Поток мыслей прервался, когда по лестнице прошелся отчетливый топот гвардейцев. Через пару секунд в зал пошли двое незнакомых человек в окружении стражников.

Тем, кто шел чуть впереди, был высокий молодой мужчина, чуть старше Принца. Белесые волосы подстрижены коротко, под армейскую стрижку. Густые брови были темнее и придавали лицу более серьезный вид. Губы, слегка опухшие, еще хранили на себе ссадину от удара. По всей шее нарисована татуировка, в центре которой изображена роза ветров. Увидев его внешний вид, я перестала пережать по поводу своего собственного. Даже моя шелковая ночнушка смотрелась более презентабельно, чем его потертая кожаная куртка поверх перепачканной в пыли футболки. Кожаные брюки и гловелетты этот парень вообще, похоже, вытащил из далекого прошлого. Он выглядел смешно, стоя напротив наследного Принца, который выглядел безукоризненно — но не терял при этом лица.
Похожая отвага отражалась на лице его спутницы. Девушка была одета также несуразно, как и мужчина, но как профессиональная модель, я не могла не заметить ее броскую и яркую внешность. Смуглая кожа смешивалась с белоснежным оттенком, что пятном лежал на одной части ее лица. Ее черные волосы были стрижены под короткое каре,однако крупная прядь была полностью седой. Маленькое лицо словно делилось на темную и светлую сторону... Такая необычная красота, от которой трудно оторвать взгляд.
Я опасалась, что узнаю в одном из этих двоих нападавших, однако мои опасения оказались напрасными.

— Не думал, что гостей во дворце встречают с собаками. Не самый дружелюбный прием.

Судя по переглядкам со стражниками, у них уже успела произойти небольшая перепалка. Но должна заметить, я благодарна гвардейцам за бдительность...Мужчина попытался сделать шаг навстречу, однако Роб тут же присек эту попытку резким тоном:

— Оставайтесь на месте. Перед вами  Наследный Принц Капитолия.

У незнакомца это вызвало усмешку. Наигранно сделавшись покорным, он склонился в поклоне перед Ройалом и заискивающее прощебетал:

— Слушаюсь и повинуюсь.

Каспиан тактично проигнорировал разыгравшуюся перед ним сцену. Одним своим кивком он позволил им подойти ближе. Девушка на миг засомневалась, но стоило ей переглянуться со своим спутником, как она вновь сделалась увереннее. Как только они оказались прямо напротив нас, мужчина заговорил первым.

— Нас всего двое, и мы безоружны. И еще нас чуть ли не раздели при обыске. Надеюсь, этого достаточно, чтобы убедиться в том, что бы пришли с миром?

Ничуть не стушевавшись, Каспиан ответил твердым и уверенным голосом:

— Я сделаю выводы после. Для начала, представьтесь.

Мужчина отчеканил:

— Тайлер Блэквуд, к вашим услугам. Пожал бы вам руку, но боюсь осквернить вас своим касанием. А это... - мужчина взглянул на брюнетку- Люси. Ее фамилию вам знать необязательно, все равно она скоро изменится.

На мгновение наши взгляды с ней пересеклись.

Еле удержалась от смешка: похоже, у нас будет двойное свидание.

— Рад знакомству. Каспиан Кристофер Ройал — ваш будущий Король.

Эти слова вызвали ухмылку на лице у Тайлера. Но спорить с этим фактом, даже если тот был ему не приятен, он не мог. Я испытала неловкость от необходимости представляться, однако Люси опередила меня:

— А вас, Скарлетт, мы все и так знаем.

Слава Господу

После представления Кронпринца, мое бы звучало весьма скудновато.
Во взгляде этой девушки играли дьяволята. И это не могло не вызвать у меня симпатии, хотя я старалась держаться особняком.

— Прежде чем мы начнем, я бы хотел предупредить вас кое о чем - продолжил Каспиан, и в его голосе звучали повелительные нотки- Я согласился на ваше условие, однако если вы задумали причинить вред Мисс Джонсон — вполне возможно, вы не выберетесь живыми из этого дворца.

Я сглотнула. Даже для меня эта угроза прозвучала слишком убедительно...Хоть я и подозревала, что эти люди могут быть причастны к нападениям на меня, но никак не могла ожидать, что он так жестко заговорит с ними.

— Я понимаю, что вы относитесь к нам с недоверием. Но мы не намерены причинять кому-либо зла. Мы здесь только для того, чтобы с вами поговорить, Каспиан.

— Кронпринц Каспиан- тут же вмешался Итан, что стоял возле стены- Не забывайте, кто перед вами.

Молодой мужчина одарил его раздраженным взглядом и закончил фразу:

— Как бы там ни было, это чистая правда. Мы с Люси сейчас не в самой выигрышной позиции, однако осмелились на этот шаг с надеждой, что вы согласитесь выслушать нас.

Я украдкой взглянула на Ройала. На его лице лишь слегка читалась настороженность, но ни капли страха или растерянности. За столь долгое мне удалось узнать его, как примерного сына, как заботливого брата, как надежного и верного друга и как фантастического любовника...Но как Правителя — я не знала его до этого дня. К огромному удивлению, несмотря на добрый и порой слишком наивный нрав, он обладал твердым, несгибаемым характером. И даже мне, с моей многолетней карьерой модели, не снились такие выдержка и умение держать лицо.
Каспиан Ройал знал, кто он такой.

— Я готов вас выслушать. Прошу за стол.

После дозволения Принца двое одновременно уселись за стол. Девушка в неформальной манере закинула одну ногу на другую. Заметив этот жест, Каспиан встретился со мной мимолетным взглядом. Вероятно, после встречи с этой особой, мои манеры ему действительно покажутся королевскими!
Стоило мне приблизиться, как он отодвинул стул. Захотелось ему улыбнуться, но пришлось сдержаться, чтобы не дать лишнего повода для слухов. Через секунду все четверо уселись за столом. Первые пару секунд между нами царило молчание, словно никто не знал, с чего начать.

Обойдя взглядом широкий зал, я сделала вывод, что стены, вдоль которых выстроилась стража, достаточно отдалены, чтобы они не слышали наш разговор. Снова сконцентрировав свое внимание на гостях, я на стала свидетелем того, как мужчина изучал нас взглядом. Так пристально, словно старался разгадать какую-то загадку.

— Желаете кофе или, быть может, чай?- на правах хозяина, предложил Кронпринц

— Мы пришли не для того, чтобы чии распивать - огрызнулась Люси

Зато мне бы не помешала чашка кофе, чтобы слегка взбодриться и отрезвить свои мысли...
Не выдержав, я попросила его одним лишь взглядом, и он мгновенно меня понял.

— Роберт, попроси кого-нибудь из служанок принести кофе Мисс Джонсон, только покрепче.

Кивнув, гвардеец удалился из зала. Выждав еще пару секунд, Ройал заговорил первым, взяв все в свои руки.

— Не имею ни малейшего представления, о чем вы хотите говорить со мной, Мистер Блэквуд. Полагаю, вы не просто так явились во дворец посреди ночи, да еще и в отсутствии Короля. Очевидно, вы хотели бы сохранить этот визит втайне. Я не могу гарантировать, что дам вам то, чего вы хотите, но обещаю вас выслушать.

Тот согласно кивнул в ответ.

— Это уже немало, Ваше Высочество. Учитывая то, насколько глух к голосу собственного народа ваш отец.

Любопытно. Чтобы заявлять такое перед Принцем нужно быть либо абсолютно безрассудным, либо же очень хорошо осведомленным обо всем, что происходит во дворце. Его слова очень четко подчеркивали разницу между отцом и сыном. Но ведь он не мог знать о том, что происходит во дворце, верно? Откуда же взялась такая смелость, чтобы  сравнивать и сталкивать их?

— Я не давал вам права высказываться о нем в непочтительном тоне. Будьте аккуратны в своих словах.

Стоило Ройалу слегка осадить Блэквуда, как  тот шумно вздохнул и обреченно переглянулся со своей спутницей. Они словно читали мысли друг друга, и даже если бы мужчины не заявил сразу, нетрудно было догадаться, что между этими двумя явно что-то есть.

— Мне известно, кто вы такие. «Эстер» — так вы называетесь- внезапно заявил Кронпринц- Слава о ваших деяниях выходит далеко за пределы столицы. Вам  и вашим единомышленникам удалось настроить тысячи людей против монархии. И всех их убедить в том, что способом насилия они рано или поздно добьются своих целей. Однако меня не приманить на свою сторону путем дешевых манипуляций. Ваши дипломатические танцы здесь неуместны.

К моему большому удивлению, он сразу распознал завуалированную попытку Блэквуда повлиять на его отношение. Но сильнее меня впечатлил тот факт, что об этом человеке уже известно во дворце. Выходит, что именно он возглавляет эту антивоенную компанию, что развернули против власти?
Эстер... кажется я натыкалась на это название, видела его на плакатах, слышала выкрики бунтовщиков. Но не придавала значения.
Все те митинги, что захватили многие города Капитолия...Это они всех сагитировали? Но сколько же у них соратников? И насколько велико их влияние?

— Мы не призывали людей к свержению власти, тем более, насильственным способом. Все, чего мы хотим — это чтобы между Аргентиной и Капитолием воцарился мир.

— Ваши действия уже стали причиной арестов и беспорядков по всему Королевству- парировал ему Ройал- Не говоря уже о том, что вы вполне могли быть причастны к теракту в Белом Доме и нападению на Мисс Джонсон. Если бы я хотел устроить государственный переворот, то был бы весьма заинтересован в искусственном создании вешнего конфликта, дабы посеять рознь между властью и народом. И под предлогом благих намерений, заиметь тысячи союзников, сплоченных  антимилитаристской идеей.

Тайлер хмыкнул, будто сам был поражен, насколько логичной и стройной была эта версия истории, даже если не соответствовала правде. В очередной раз я поразилась тому, как он мыслил на несколько ходов вперед. Вероятно, проведя столько лет в кабинетах, где принимались все важные политические решения в стране, Каспиан многому научился, в том числе — мыслить стратегически, предугадывая  следующий шаг своего оппонента, и также его мотивы.

Прежде чем мы гости успели продолжить разговор, мы сделали небольшую паузу, когда служанка принесла мне горячую чашку кофе. Не успела она долить напиток до самого края, как я тут же нетерпеливо сделала первый глоток. После ухода служанки молчание продлилось с полминуты. Затем Блэквуд заговорил:

— Думаю, мы не с того начали. Если позволите, Ваше Высочество, я расскажу вам одну историю... Она весьма трагична, и не менее поэтична, но реальна. Мой отец — коренной житель Капитолия, из очень обеспеченной семьи, а мать — аргентинка, вернее, была аргентинкой. Много лет назад она бежала из своей родины во время гражданской войны. В поисках убежища, она приплыла на корабле в востоный Капитолий. Являясь беженкой, нелегально пересекшей границу, мама не могла устроиться на приличную работу. Всюду, куда бы она ни шла, на нее смотрели как на человека второго сорта. Отец, будучи молодым студентом, однажды случайно зашел в первое попавшееся кафе и увидел ее. Она плакала навзрыд, и он подошел, чтобы утешить ее. Как выяснилось после, моя мать отдала все накопленные средства дилеру, который обещал ей тайно перевезти всю ее семью через границу, но обманул: просто забрал деньги и пропал.

Услышав эту историю, я с трудом сдержалась, чтобы ни сказать, что знаю, о чем он говорит. Ведь Джо была одной из таких же беженок, и от нее я слышала миллион подобных историй. Так и происходило, и я не могла ему не поверить.

— Отец предложил ей свою помощь, готов был дать столько, сколько нужно: ведь деньги никогда не были для него проблемой. Она же посчитала его предложение оскорбительным, в сердцах покрыла его на чем счет стоит- невольно Тайлер усмехнулся- Удивительно, но с такой нелепой ситуации началась история великой любви. Отец искал ее, не мог выбросить из головы. И находил, много раз. Совершенно разные, они никак не могли найти общий язык: ругались и спорили, но при этом, не могли жить друг без друга.

Невольно мне вспомнились наши бесконечные перепалки с Капианом Ройалом. То, как много раз мы не понимали друг друга, злились, обижали, избегали... Подумал ли он о том же, о чем и я?

— Их история чем-то схожа с трагедией Ромео и Джульетты. Спустя какое-то время отец помог перевести ее родню через границу, они собирались пожениться и  лелеяли надежду, что впереди их ждет долгожданное счастье. Однако все пошло прахом. Споры и ругань между их близкими не кончались. Связь с аргентинкой казалась семье отца омерзительной, не достойной их знатного рода. Они считали, что моя мать «попортила им кровь» и сделали все, чтобы разлучить их...- Блэквуд сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание- Незадолго до свадьбы, спустя долгие месяцы пренебрежения и отчуждения, они вдруг попросили о встрече. Резко переменив свое отношение, они внушали отцу, что со всем смирились и готовы принять ее. Этот разговор тянулся непривычно долго, но отец был так рад получить одобрение от своей семьи, что даже часов не замечал. А в это самое время, в дом ворвались доблестные жандармы и насильно вывезли мою мать и всю ее родню из страны. Их депортировали обратно на родину, прямо в разгар гражданской войны.

Очевидно, о нелегальном пребывании в стране сообщили родители его отца, но я не стала перебивать его рассказ. Похоже, что и Каспиан намерен был услышать эту историю до самого конца.

Блэквуд сглотнул. Все это время он не решался смотреть кому-либо в глаза. Очевидно, что говорить об этом ему трудно. Я снова мельком взглянула на Кронпринца, и он сделал то же самое. Казалось, что в мыслях у нас проскочила одна и та же мысль:

Не похоже, что он лжет.

— От горя отец чуть было ни сошел с ума. Навсегда отрекшись от своей семьи, он поехал за ней. И искал ее, очень долго искал... Но все тщетно. Во время братоубийственной войны никому нет дела до поисков какой-то девчонки, верно? Он продолжал искать, но ему было невдомек, что в это самое время его любимую уже выдают замуж за другого.- кулак Тайлера невольно сжался- Вскоре после того, как они вернулись в Аргентину, выяснилось, что мама беременна мной. Внебрачный ребенок... в маленьких городах — это смерть для девушек: семья решила поскорее выдать ее замуж, чтобы скрыть этот позор. Она ненавидела этого человека, не хотела быть с ним. Но терпела до самого моего рождения. А сразу... сразу после родов она покончила с собой.

Он был прав, эта история действительно настолько трагична, что похожа на те, что пишутся в книгах...Волей-неволей, я посочувствовала ему, хотя не осмелилась произнести этого вслух. Ведь я тоже росла, не зная родительской любви. Но, в отличие от меня, он мог ее получить, и мог рости в настоящей и крепкой семье, если бы не злой рок.

— Она не хотела умирать, пока не даст жизнь плоду своей единственной любви. Маму похоронили, и в этот же день ее муженек оставил меня в детском доме и сбежал. Вероятно, он догадывался, что я не его сын... Или не хотел лишнего балласта, не знаю.

Тайлер усмехнулся, но с его кривая ухмылка скорее напоминала гримасу боли. В ту же секунду Люси взяла его за руку. Глядя на этих двоих, ты не мог не позавидовать той прочной, но неосязаемой связи, что сквозила в каждом взгляде и жесте. Вероятно, что-то похожее испытывали его родители.

— Вы ведь знаете, какого это, Скарлетт?- внезапно обратился Тайлер - Рости сиротой.

Я сглотнула, проглотив ком в горле. Когда взгляды обратились на меня, пришлось приложить много усилий, чтобы не выдать своих эмоций.

— Не зная любви, заботы. Ощущая себя ненужным, брошенным ребенком . И ужасно жалким.

Хоть ни один мускул и не дрогнул на моем лице, я не выдержала его взгляда и спрятала глаза. Кем бы он ни был, показывать перед ним свою слабость я не собираюсь.

— Мы похожи. Ваши чувства способен понять только тот, кто пережил нечто подобное. Поверьте, я знаю, какого это.

Словно подкожно ощутив, как мне некомфортно, Кронпринц перебил гостя:

— Продолжайте историю, мистер Блэквуд.

Неслышно я облегченно вздохнула. Хоть он не мог так открыто и не скрываясь взять меня за руку... Но в тот миг я могла поклясться, что ощутила это.

— ...Его поиски закончились на кладбище. Вскоре после этого, отец покинул Аргентину и навсегда вернулся в Капитолий. Со временем раны на сердце затянулись, но оставили после себя глубокие шрамы. Он многого достиг, стал большим человеком, но так и не смог жениться.

— Отец не пытался искать вас?- задал вопрос Ройал

— Он даже не знал о том, что моя мать была беременна- фыркнул с грустью Тайлер- Все детство меня мучали вопросы о том, кто я такой, кем были мои родители и почему они меня оставили. Шло время. Мне... исполнилось двадцать лет, когда началась война между Капитолием и Аргентиной. После свержения узурпатора, правительство перешло в руки либеральной партии, которая не устраивала Короля Стефана, потому что не была такой податливой. А всё, что он не в силах контролировать — его пугает. Так же как и все аргентинцы, я был полон ненависти к Капитолию. Зато, что вы заставляете мою страну снова проходить через тот же ад...Но в поисках правды, я все же отыскал родню моей матери, и они рассказали мне правду. Только представьте, Каспиан, какого мне было узнать, что мой отец — чистокровный капитолиец. Что я — капитолиец. Принять в себе кровь, которую тебя приучили ненавидеть с младых ногтей... это не так просто как кажется.

Впервые за время разговора я решила подать голос.

— Вы сказали, что ваш отец стал большим человеком в Капитолии. Вы отыскали его? Как зовут вашего отца?

Если подумать, то родители девушки не могли знать всей правды. О том, как начиналась эта история любви он мог узнать только от одного человека. Выходит, что он все-таки нашел своего отца?

Блэквуд ухмыльнулся, не спеша с ответом. Неплохо я его подловила.

— Неважно, как зовут моего отца. Важно, как звали мать.

— Эстер - мгновенно догадался Кронпринц

На удивление, Тайлер не стал скрывать, и подтвердил догадку Каспиана.

— Эстер. Это не просто имя, теперь это сила, которая способна объединить миллионы людей. И возможно, однажды она положит начало новой жизни.

— Что вы имеете ввиду, Тайлер?- открыто задал вопрос Ройал- Чего вы хотите добиться, и к чему была эта долгая предыстория? Если вы пытаетесь что-то мне сказать, говорите прямо.

Прежде чем продолжить, Блэквуд перевел изучающий взгляд с него на меня, затем обратно. Казалось, все это время, он только набирал скорость, и теперь приблизился к истинной цели своего визита.

— Я рассказал вам эту историю, чтобы вы знали, кто мы такие. Мы не убийцы, и не те кровожадные звери, которыми нас пытается выставить власть. Эстер не причастны к теракту в Белом Доме, и мы не заинтересованы в том, чтобы как-либо навредить Мисс Джонсон. Эта война уже достаточно испортила жизнь тысячам семей. Мы хотим мира — вот и все.

Ничуть не давая слабины, Каспиан Ройал парировал ему:

— Все его хотят. Уверяю вас, что Король заинтересован в этом не меньше вашего.

Тайлер, слегка осмелев, резко бросил в ответ:

— Нет. Я говорю совершенно о другом, Каспиан. Война всегда кончается победой одного и поражением другого. Мир, которого желает ваш отец: тот, в котором Капитолий сотрет Аргентину с лица земли. Наши с ним цели совершенно раздичаются. Но совпадают с вашими.

Последнее заявление заставило Ройала вздернуть брови. Похоже, что мы оба теперь всерьез задумались о том, насколько широко эта группа людей может распространить свое влияние, и как многое им может быть известно о происходящем в Королевской семье. Эта мысль наводила подозрения на всех, кто находился в стенах замка.

Эстафету внезапно перехватила Люси и заговорила совершенно открыто.

— Мы давно наблюдаем за вами, Кронпринц. Нам известно о многом из вашего прошлого, и даже о той части, которую вы скрываете от собственного отца. Вы не похожи на него. И наши идеи вам близки.

Оцепенев, я осознала, что этим людям известно даже о Джорджии и ее сыне. По крайней мере, именно на это намекнула Люси. Их просвещенность не могла не пугать. Как много тайн им известно? А главное, означает ли это, что в самом дворце есть их единомышленники? Люди, которые слышат и видят все...

К счастью, даже если Каспиан запаниковал так же как и я, ему хватило выдержки этого не показать.

— Близки они мне или нет, в данный момент не имеет никакого значения. Я не Король. Откровенно говоря, не понимаю, для чего затевался весь этот разговор. Вы пришли с требованиями, выполнить которые может только мой отец, и тем не менее попросили о встрече со мной и Мисс Джонсон. Зачем вы здесь?

Тайлер с Люси переглянулись, прежде чем продолжить.

— Мы пришли  поговорить с вами, потому что знаем, что вы человек разумный. И сегодняшний визит только подтвердил наше мнение. Можете мне верить, мы никогда не хотели свергнуть монархию, и не имеем ничего против законного правителя, в особенности если этим правителем будете вы.

Каспиан не шелохнулся, но я буквально ощутила охватившую его гордость. Мнение народа всегда и имело для него колоссальное значение.

Речь продолжил Тайлер:

— Вам не нравятся методы, с помощью которых ваш отец управляет страной. Вы не рветесь воевать, потому что понимаете, что войны несут одни только беды. Вы хотите мира как ничего другого. И с вами можно разговаривать , а не только выслушивать приказы. Мы полагаем, что, когда вы взойдете на престол, положение вещей может серьезно измениться. Мы долго ждали этого момента. Я уполномочен от лица Эстер дать вам обещание, что мы никогда не навредим вам и Мисс Джонсон. Более того, сделаем  все, что будет в наших силах, чтобы предотвратить нападения на нее. Но эта война... ее нужно остановить немедленно.

— Немедленно?- переспросил Принц, очевидно, чувствуя, что на него пытаются давить

Почувствовав, что ее женишок слегка перегнул палку, в разговор снова вклинилась Люси.

— Мы видим и слышим много того, чего за этими стенами не видите и не слышите вы. В этой стране всегда популяризировалось мнение об исключительности нации. И мигранты, не только из Аргентины, много лет подвергаются ущемлениям и расовым притеснениям. Скарлетт, вы из Саванны- внезапно переключилась она на меня- Вы наверняка видели и слышали не одну такую историю. И знаете, через какие мучения проходят эти люди, не имея возможности подняться на ноги. Когда ты оказываешься в безвыходном положении, единственное, что тебе остается: это ненависть. К верхушке, к монархии, ко всем, кто имеет власть над их жизнью.

В этот момент Ройал взглянул на меня. Я упорно молчала в ответ, чтобы никак не выдать своей реакцией, насколько сильно эта тема меня волнует.

— Наши люди имеют прямую связь с первыми лицами правительства Аргентины. Думаю, мы с вами прекрасно понимаем, что они не причастны к теракту, который послужил началом военного конфликта. И мы получили подтверждение этой информации от проверенного источника.

— И мы должны верить вам на слово?- вмешалась я- Какие у вас есть доказательства?

Недолго думая, Тайлер достал из внутреннего кармана куртки сверток бумаги и протянул его Кронпринцу. С недоверием он все же взял его в руки и неспешно развернул. Краем глаза я старалась рассмотреть, что там, но толком ничего не увидела. За столом воцарилась тишина. С минуту Каспиан читал содержание документа. Возможно, он уже давно это сделал, но перечитывал снова, чтобы убедиться, что понял все правильно. Затем поднял стеклянный взгляд на Тайлера, но не спешил с ним заговорить. Тогда гость первым нарушил молчание.

— Вы поняли все правильно, Ваше Высочество. Это официальное письмо главы Правительства Аргентины ,Себастьяна Сантана к вам. Там стоит его печать и подпись. Он готов немедленно прекратить огонь и пойти на перемирие, если вы займете престол, свергнув Короля Стефана.

Что?!

Нужно быть безумцами, чтобы решиться прийти во дворец и требовать такое у Принца! Они хоть соображают, что несут?!

— Это ведь бессмысленно, он и так вскоре станет Королем- встряла я

— Свержение власти и ее наследование — совершенно разные вещи, Скарлетт - пояснила Люси- В случае преемничества престола, за прошлым Королем сохраняется статус Герцога. Он входит в Парламент, также участвует в принятии решений и имеет весомое слово в управлении государством. А вот при свержении власти... Его Величество Стефан потеряет все свои титулы и не будет иметь никакого влияния. Кроме того, вполне возможно, он попадет под военный трибунал.

Выходит, вот чего желает Аргентина? ...Очевидно, они обвиняют Стефана в первой и во второй войне, и вполне справедливо. Но насколько справедливо с ним так поступать, если он искреннее верил в то, что защищает тем самым свой народ?

— Это еще не все- продолжил Тайлер- В Правительстве все убеждены, что теракт в Белом Доме был срежессирован самим  Королем, чтобы затем свалить вину на них и придать некий «мотив» своим действиям. Они полагают, что его конечная цель: поглотить всю Аргентину. Мы почти уверены, что эту мысль, как и мысли Короля Стефана о том, будто Аргентина является вашим заклятым врагом — внушил кто-то третий. Тот, кого мы не берем в расчет и не замечаем на этой шахматной доске. Нам нужно бороться с ним, а не друг с другом. Однако это предложение от Сантана... очень большой шаг к примирению.

Что-то подобное я уже слышала от Кронпринца. Он и сам догадывается, что во всем этом замешан некто со стороны, но даже если так : никаких следов тот не оставил. Не было ни одного прямого доказательства, ни одной улики, что указывала бы на кого-то конкретного. Зная об этом, Каспиан Ройал не спешил соглашаться со сказанным бунтовщиками. Однако они уже почувствовали, что попали в цель, и намеревались дожать его. Лишь я одна знала, что пытаться как-либо повлиять на его мнение или оказывать давление — бесполезно.

— Людей с рождения приучили к ненависти и злости. Так было со мной, когда я рос по ту сторону. Так было и с вами, Принц. Но сейчас мы в той точке, когда это возможно остановить навсегда. Если вы согласитесь свергнуть Короля, Эстер также будет на вашей стороне.  Мы присягнем вам на верность, если вы проявите готовность вместе с нами двигаться к будущему, которое наконец-то даст народу Капитолия надежду. Мы призываем вас принять предложение Сантана ради всеобщего блага. Как бы болезненно вам ни было признать это, но ваш отец виновен в том, что произошло семь лет назад и происходит по сей день. И Аргентина хочет сатисфакции, она имеет на нее право.

Всего доля секунды, и Ройал взорвался...

— Кто вы такие, чтобы диктовать мне условия? Я намерен возглавить эту страну по праву законного преемника, а не узурпатора! Меня готовили к этому с самого рождения!  Хотим мы прекращения огня или нет, глава Правительства совершает акт интервенции, выступая с таким предложением ко мне! Я не стану предавать своего отца, вы играете в игры с моей жизнью!

От холодного и железного тона его голоса я слегка вздрогнула. Крайне редко в нем просыпалась эта сторона, но каждый раз она заставляла всех присутствующих замолкать, словно мыши. Люси испуганно сжалась и нерешительно отпрянула назад.
Я поразилась бесстрашию Тайлера Блэквуда, который продолжил пикировать ему в ответ.

— А того, что ваш отец многие годы играет с жизнями других людей, вы предпочитаете не замечать. Даже когда трон будет принадлежать вам, Стефан не потеряет своего влияния, и вы знаете это. Вы знаете, как остановить его. Поверьте мне: нас много. И мы готовы поддержать вас, если примите правильное решение.

— Я вижу вас впервые в жизни, и уж тем более не собираюсь вам верить- отрезал он

Разговор зашел в тупик, и Блэквуд обреченно вздохнул, не зная, что еще сказать. Тогда в столь разгоряченную беседу снова решила вмешаться я.

— Все это прекрасно, вот только причем тут я?

Прежде чем ответить, Люси снова переглянулись со своим возлюбленным.

— Кем бы ни были те люди, и какой бы ни была их главная цель, мы точно уверены только в одном — они также охотятся на вас, Скарлетт.

— Это я и без вас знаю. Вопрос: зачем? Я всего лишь топ-модель, девушка с экрана телевизора.

— Боюсь, вы недооцениваете свое влияние на людей- продолжала Люси - Ваше имя известно не только в этой стране, но и во всем мире. Если с вами что-то случится, если вы покинете Капитолий и встанете на другую строну... для всего мира это Королевство проиграет. А для жителей Капитолия это станет сигналом к бедствию. Может вы и не являетесь политиком, но от ваших слов и действий многое может измениться. Полагаю, что именно поэтому вы им и нужны. Они хотят управлять вами, как пешкой. Манипулировать мнением народа через вас, использовать в своих целях. Так же, как это пытался сделать Король Стефан. Но в отличие от него, не думаю, что они предоставят вам выбор.

В этот раз переглянулись я и Каспиан. И в мыслях у нас проскочил один и тот же вопрос.

— Кто ваш информатор?- озвучил его Принц

— Так мы вам и сказали- фыркнул Тайлер- Это не так уж и важно. Важно, что я не солгал: нас много, и мы уже давно наблюдаем за вами.

— Чтобы обладать таким влиянием и массой союзников, нужно иметь за душой немало денег. И мы снова возвращаемся к главному вопросу: как зовут вашего отца, Тайлер? Кто за всем этим стоит?

Похоже, что Ройал попал четко в цель, потому как Блэквуд промолчал в ответ, даже не пытаясь отрицать его предположение. Выходит, этими людьми управляет некто очень богатый и влиятельный, тот, кто сильно пострадал в этой войне. И Тайлер его родной сын. Но почему этот человек не явился сам, а отправил своего сына на переговоры? Означает ли это, что его личность нам известна?

— Мы сказали вам все, что хотели- встряла Люси - Если вы хотите обдумать все, что услышали...

— Мне не нужно время, чтобы обдумать ваше предложение - резко перебил ее Каспиан в несвойственной для себя манере - Мой ответ: нет.

Этот ответ очевидно им не понравился. Меня же он слегка озадачил. Ведь я знаю, как сильно он желает заключить мир. Единственный, кто ему в этом мешает — это его родной отец. Человек, который третирует его на протяжении всей жизни, манипулируем и играет судьбами других людей... Почему же Кронпринц, вопреки всему этому, отказывается лишить его власти?

Тайлер поднялся с места, и девушка последовала его примеру,

— Надеюсь, это не последний наш разговор, Ваше Высочество. Эстер в крайней степени заинтересован в том, чтобы разрешить конфликт мирным путем. Доверие нужно заслужить — вы правы. Мы на вашей стороне, и настанет день, когда мы докажем это.

Он не стал ничего отвечать на это. Но в этих нескольких секундах молчания я увидела в его глазах сомнения. Так и не сказав больше ни слова, Ройал кивком велел страже подойти к гостям, чтобы проводить их из дворца.

Прежде чем уйти, Тайлер снова опустил руку в карман и выудил из него сложенную по несколько раз бумажку. Затем подошел к Итану и вложил клочок в маленький карман его пиджака, словно визитку. Итан не двинулся с места, лишь скептически обошел того взглядом.

— И пускай путеводная звезда озарит вам путь к миру и правде.

Смею предположить, что это одна из агиток, которые скандируют их соратники. Любопытно, что они предпримут, когда узнают, что Принц не согласился принять их предложение? Судя по всему, они действительно могут всерьез повлиять на ход событий. Вопрос только в том, воспользуются они этим или нет.

Как только гости покинули зал, Итан нашептал что-то на ухо Робу. Тот послушно кивнул и увел за собой всю стражу. Вероятно, с ними проведут долгую беседу и заставят поклясться в том, что никому не расскажут о событиях этой ночи.

— Позволите высказаться, Ваше Высочество?

Устало выдохнув из легких весь воздух, Ройал наконец позволил себе расслабить корпус. Передо мной и Итаном он мог не притворяться каменным изваянием, которое способно выдержать все. Рухнув на спинку стула, он потер глаза докрасна и ответил охрипшим голосом:

— Да, Итан.

Хоть он и не стал отказывать своему подопечному, что-то внутри меня подсказывало, что его силы буквально иссекают с каждой секундой. За окном глубокая ночь, а Кронпринц, похоже, даже не ложился в постель.

— Это провокация. Они не вызывают у меня доверия. Вполне возможно, Сантана пытается скомпрометировать вас таким образом. Если вы согласитесь на предложение, они используют это против вас

Я поспорила:

— Не похоже, что они лгали. Я им верю.

— Мисс Джонсон, если бы вы знали, сколько людей приходили к Его Высочеству с разного рода предложениями...

— Прекратите- вмешался Кронпринц- Мы слишком мало знаем о них, чтобы верить на слово. Но даже если они говорят правду, я не приму их предложения в любом случае. Меня беспокоит только одно: что во дворце есть их человек. Возможно, даже не один. Итан, ты должен все выяснить.

Тот покорно склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Желаете чего-нибудь еще?

— Нет. Оставь нас.

На секунду Итан растерялся и озадаченно перевел взгляд с Принца на меня. Затем осознал, что полезет не в свое дело, если задаст лишние вопросы, и мигом покинул зал.

Наконец, мы остались наедине. В воцарившейся тишине я слышала его тихое дыхание. Прошло всего секунды три, как вдруг он бережно привлек меня к себе. Сама того не заметив, я оказалась на его коленях... Фантазия тут же дорисовала массу приятных вещей, которые мы могли бы сделать в этой позе. Однако видя напротив обессиленный взгляд, я лишь робко обхватила его за шею и прижалась щекой к щеке.

На пару минут во всем мире воцарился покой. Без слов я ощущала, что нужна ему сейчас, как воздух. Так же, как и он нужен мне. Когда-то вся моя жизнь была упорядочена и вполне ясна, а между нами была настоящая путаница. Теперь же все иначе. Вокруг сплошной хаос и неразбериха — и лишь друг в друге мы находили успокоение и тишину...

— Не хочу ни о чем думать. Хочу лишь, чтобы ты была рядом. Наверное, это так незрело для будущего Короля.

— Может и так. Но я не стану тебя осуждать.

Шепот плавно перешел в медленный, нежный поцелуй. Ощущая, как мало в нем осталось сил, я была готова передать через этот поцелуй все, что имелись у меня. Хотелось сделать для него то же, что сделал для меня он когда-то. Положить конец его кошмарам. Стать опорой, подарить веру в лучшее... Все это я пыталась сказать через робкий, но чувственный поцелуй.
Как только наши губы отдалились, Принц заглянул мне в глаза и сказал:

— Не представляю, как я справлялся с этим без тебя.

Именно этим вопросом я задавалась каждый раз, когда вокруг сгущались тени прошлого. И он каждый раз их рассеивал. Кошмары детства, что съедали меня изнутри; раны на моем сердце, что не заживали за столько лет...

Как я справлялась с этим без тебя, Каспиан Ройал?

Ответ прост: я не справлялась. Лишь притворялась, что смогла перелиснуть страницу и стать совершенно другим человеком. Миллионы людей видели маску, что я надевала на себя каждый день. Восторгались ею, обожествляли ее.

Он же всегда смотрел на меня сквозь нее. Видел меня настоящую. Такую, какой я и сама себя не помнила и не знала...

— С трудом?- предположила я

Принц тихо засмеялся и взглянул на меня с обожанием. Затем обхватил мою руку и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони. В этом касании было столько трепета и ласки, сколько мое сердце не способно выдержать.

— Ты необыкновенная, Скарлетт.

Я насмешливо изогнула брови.

— А раньше ты утверждал, что я такая же, как и любая другая девушка.

Мне удалось рассмешить его сильнее, и это меня безумно порадовало.

— Наглая ложь, я не мог такого сказать.

— Еще как мог!

Мы засмеялись. Еще несколько бесконечных мгновений наши фразы чередовались с поцелуями. В тот момент я ощущала, как эта связь медленно придает сил нам обоим. И вот уже все не кажется таким уж страшным. И кажется, будто мне все по плечу, все под силу.

Спустя какое-то время мы все же оторвались друг от друга, и Каспиан решил проводить меня до моих покоев.  Как только мы остановились возле дверей, он вдруг сказал:

— Прости, я совсем забыл спросить. Как прошел благотворительный вечер?

Со всеми этими событиями, я бы и не стала ставить ему в вину то, что Принц не спросил меня о каком-то там благотворительном балу. Удивительно, что он вообще об этом вспомнил.

— ...Нормально.

В своем голосе я сама услышала весьма безрадостные нотки. И конечно, он это заметил.
Ройал остановился посреди коридора и устремил все внимание на меня. Ощутив себя под прицелом его проницательного  взгляда, я стала прятать глаза в попытке скрыть свои тревоги и опасения.

— Что-то не так?

Не могу. Я не могу сказать тебе...

— Нет, все прошло хорошо.

Но он уже успел почуять что-то неладное, а потому снова попытался подступиться.

— Если тебя что-то беспокоит, только скажи. Я все решу.

В этом я уже убедилась после ареста Макса Харпера... Однако эту проблему так просто не решить. К тому же, если он узнает, как рьяно я пытаюсь скрыть что-то из своего прошлого, то однозначно потребует рассказать ему обо всем. В конце-концов, он должен знать, кого желает сделать будущей Королевой Капитолия...

— Говорю ведь, все в порядке. Просто... - я судорожно искала в голове выдуманную причину для беспокойства- Вся эта ситуация меня тревожит. Кажется, будто у меня проснулась паранойя, мания преследования, или что-то вроде того.

По его выдоху я поняла, что он поверил в эту версию. И ощутила себя дрянью оттого, что так нагло обманываю...

—  Именно поэтому я просил тебя на время побыть здесь. По крайней мере, пока ты во дворце, ты в безопасности.

Я невольно усмехнулась.

— Не хочу, чтобы вся моя карьера вылетела в трубу из-за кучки идиотов с автоматами.

Склонив голову на бок, он устремил свой умоляющий взгляд прямо на меня.

— Скарлетт, я не прощу себе, если с тобой что-то случится. Прошу, не ставь карьеру выше своей жизни.

И он был прав. Я рисковала собой каждый день, когда покидала стены дворца. Это глупо, но... все же мне хотелось сохранить хоть часть прежней жизни. Притвориться хоть на пару часов, что все как прежде.

— Я же Скарлетт Джонсон. Им меня не запугать.

Мой ответ вынудил его покачать головой, словно я безнадежна. Затем Ройал мягко привлек меня к себе. В его теплых объятиях я мгновенно обмякла. Будто подкожно ощущала, что рядом с ним мне не нужно быть сильной. Не нужно казаться самой красивой, самой привлекательной, успешной... Достаточно быть собой.

— Хотел бы я проводить вместе больше времени- прошептал он- Прости меня, что все так.

В его положении удивительно, что Принц вообще находит время, чтобы побыть со мной. Однако он прав... этого катастрофически мало, чтобы стать еще ближе; чтобы думать о будущем; чтобы принять решение, которое определит всю  дальнейшую жизнь.

— Я все понимаю- пролепетала я, а затем добавила, отстранившись- И возможно, что-то придумаю.

Лукавая ухмылка не ускользнула от его внимания. Мысленно я уже представляла незабываемый уик-энд, который мы проведем в коттедже Эдем-Мариготт.

— Мисс Джонсон, это прозвучало интригующе. Что вы задумали?

— Скоро узнаете, Ваше Величество.

Я вновь ошиблась в его титуле, и мы оба понимали, что это было сделано нарочно. Усмехнувшись, Каспиан приблизился к моему лицу, чтобы оставить прощальный поцелуй. Но прежде чем его губы успели прикоснуться к моим, в тишине внезапно раздался третий голос.

— Вот так новость.

В конце коридора стояла Ракель. Скрестив руки на груди, она недовольно кривила губы, но из-за всех пыталась выдавить из себя улыбку. На ней была вульгарного вида ночнушка: напыщенно расшитая ненастоящими камнями. Тому, что она выглядит дешево я совершенно не удивилась — но удивилась тому, что она вообще забыла во дворце.

— Ракель?

По тону голоса Кронпринца стало очевидно, что он, также как и я, недоумевает, почему его кузина находится во дворце. Хоть притворятся было бесполезно, я все же слегка отстранилась на приличное расстояние.

Черт бы побрал эту мелкую дрянь...

Она была последним человеком, кому следовало знать о нас. Ощущая нарастающее раздражение от одного ее присутствия, я прикусила небо.

— Здравствуй, братик.

Широким и размашистым шагом она одолела коридор и остановилась прямо напротив нас. Осмотрев меня с ног до головы, словно какой-то товар в магазине, она задала вопрос Принцу:

— Не думала, что ты когда-нибудь опустишься до уровня этой девки. Да она же...

— Замолчи, Ракель- резко оборвал ее мужчина - Следи за словами.

Невольно ее губы снова дернулись, но уже от злости. Хотелось бы ей того или нет, она обязана была покорно послушаться его приказа.

— Прошу меня простить. Я просто удивлена. Мягко говоря.

С трудом я боролась с желанием врезать ей по морде, прямо как при королевском приеме. И наверное, если бы мы были одни, то так бы и случилось.

— Почему ты здесь?- задал прямой вопрос Кронпринц

Внезапно я заметила, что тон его голоса поменялся: стал таким же, как и на встрече с эстерцами. Холодным, твердым, властным...Внезапно я осознала, что со мной он разговаривал совершенно иначе.

— Отец сказал мне, что в Капитолии все еще гостит испанская монархия. И дал разрешение пребывать какое-то время во дворце: скрасить будни себе и Принцессам.

А тебя хлебом не корми — лишь бы сунуться во дворец.

— У твоего отца нет подобных полномочий. Без разрешения Короля никто не имеет права вторгаться во дворец. И пока он отсутствует, это только моя прерогатива.

Не выдержав от переполнявшей ее зависти и злости, она брякнула в ответ:

— Я имею больше права находиться здесь, чем какая-то безродная дешевка. Во мне течет королевская кровь, а она здесь что делает?

На этот раз я не смогла промолчать и притвориться паинькой. У меня начинает зарождаться физическая непереносимость этой особы.

— Если тебе было мало в прошлый раз, я могу разукрасить тебе морду поярче.

— Скарлетт.

Произнеся одно мое имя, Ройал будто без лишних слов попросил меня не поддаваться на глупые провокации и быть мудрее. Но я не была похожа на него. Я никогда не была мудрой и дипломатичной. И женщина, которая меня воспитала, никогда не была такой: она научила меня защищаться любыми способами.

Ощутив себя над схваткой, Ракель осмелела.

— С другой стороны, я понимаю. До женитьбы осталось не так долго. Нужно ведь успеть нагуляться, прежде чем вступить в брак с равной по статусу и положению девушке. Как хорошо, что справить свою нужду можно на таких, как она.

Не только ее грязный язык, но и тот факт, что Ракель не расплатилась ни за одну свою выходку, безумно меня злили. Невольно я дернулась с места, чтобы хорошенько вмазать ей по физиономии, однако Каспиан помешал мне это сделать.

— Ракель, немедленно извинись.

Ее лицо исказилось от недовольства. Она чувствовала себя оскорбленной, хотя это должна была испытывать я.

— Что?

Во второй раз голос Каспиана Ройала прозвучал тверже и непреклонее.

— Я сказал: попроси прощения.

Если бы любой другой человек требовал от нее этого, вряд ли она бы уступила. Однако она не могла игнорировать того факта, что перед ней стоял будущий Король. С большим трудом она все же выдавила из себя слова:

— Прошу прощения.

В этот момент ее взгляд с ненавистью прожигал меня. Мы обе не переваривали друг друга и обе в тот момент были скованы. Она не могла сделать ничего поперек слова Принца. А я не хотела его разочаровывать. В этом дворце мне не раз прийдется сделать над собой усилие, чтобы не опозориться и не пасть в грязь лицом. Прийдется забывать старые привычки, забыть о собственной важности. Забыть, кто я такая. Растоптать свою гордость — вот, что мне прийдется сделать.

— Не желаю отныне слышать ничего подобного. Если позволишь себе лишнее снова или кому-то расскажешь о том, что видела — ворота дворца навсегда закроются для тебя. Я доходчиво объяснил?

Кривя рот от злости, она все же покорно кивнула. Позвав стражу, Ройал велел незамедлительно собрать ее вещи и отвезти домой. Какое-то время спустя мы снова остались в коридоре одни. Войдя в покои, я позволила ему пройти внутрь. Какое-то время мы молчали. Устало вздохнув, Принц потер глаза. Но первой заговорила я.

— Мне наплевать на то, что она говорит. Но представь, что будет, когда о нас узнают все остальные. В особенности, твой отец- я нервно усмехнулась- Он устроит такое представление... и ни за что не позволит тебе быть со мной. А ты не сможешь воспрепятствовать его воле.

Прежде чем ответить, он хорошенько обдумал мои слова, словно представляя себе этот день, взвешивая силы и прогоняя сотни вариантов событий. А затем произнес:

— Я никогда не управлял своей жизнью. Наверное, это одна из причин, почему ты очаровала меня с первого взгляда: ты могла с лёгкостью делать то, чего я никогда не мог себе позволить. Даже имея правильные жизненные ориентиры, я не обладал достаточной силой духа, чтобы их отстаивать. Твое умение бросать всем вызов, добиваясь желаемого, упрямство, стойкость ... то, чего мне всегда не хватало. Моя недостающая часть.

А ты — моя недостающая часть. Хоть и поняла я это так поздно...

Казалось, что он в шаге от того, чтобы произнести заветные слова, которые я так хотела услышать. Однако вместо этого он произнёс:

— ... Не знаю, можно ли верить Блэквуду. Но если все, что он рассказал было правдой... Я не позволю, чтобы с нами случилось то же, что и в той истории. Не хочу потерять тебя. Если есть в мире что-то, за что я готов сражаться до последнего — это ты, Скарлетт.

Эти слова заставили мое сердце сжаться до боли. До этого момента я и не задумывалась над тем, что могла стать ему такой же необходимой, как и он мне. Недостающие части друг друга... вот, кем мы стали. Я чувствовала себя в ловушке собственных чувств, но никогда еще заточение в клетке не было таким желанным. Даже осознавая все риски и понимая, как круто изменится жизнь, я все равно шла на это — только потому, что в конце этого пути меня ждал он. Весь он.

— Но Король...

— В один день им стану я. И мне решать, кто станет следующей Королевой.

Никогда бы не подумала, что своим появлением во дворце я вселю в Кронпринца Капитолия решимость противостоять Королю. Не думала, что  когда-нибудь передо мной будет стоять вопрос о том, чтобы стать... 

Это было трудно произнести даже в мыслях. Не говоря уже о том, чтобы представить в жизни.

— Каспиан ... все это слишком, я не могу пока...

Однако не успела я договорить, как он прервал мой лепет бережным касанием. Его ладонь коснулась моих волос и пригладила их. Мгновенно мне стало спокойнее на душе.

— Знаю, что все это пугает тебя, но... Я хочу поговорить с тобой.

Выдохнув их легкий весь воздух, я ощутила себя безумно уставшей и лишенной всяких сил. Эта встреча посреди ночи, эти политические интриги, слова Ракель; и осознание той роли, к которой мне, возможно, предстоит привыкнуть... все это окончательно заставило меня замкнуться в себе.
Я не была готова ко всему этому, и свою жизнь я представляла иначе. Словно под страхом перемен, я готова была до конца не замечать «слона в комнате». Избегать разговоров, увиливать от ответа... Делать все, чтобы эта тема даже не звучала.

— ...Мне нужно побыть одной. Прости.

Я чувствовала себя отвратительно оттого, что отталкиваю его после всего, в чем он признался мне. А кроме того, он всегда был готов выслушать меня, если мне хотелось что-то сказать... Но правда заключалась том, что я не просто опасалась — я была в ужасе.
В ужасе оттого, что моя жизнь может перевернуться с ног на голову. Словно как только я дам ему тот ответ, который он хочет услышать, то с этого момента буду до конца своих дней скована железными цепями, перестану принадлежать сама себе. Стану обязанна целому Королевству.

— Как пожелаешь- произнес он, и в его голосе прозвучала горечь разочарования- Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Закрыв за ним дверь, еще какое-то время я держалась за ручку, борясь с желанием дернуть за нее, чтобы затем побежать следом. Но ничего не сделала.

Слишком много тайн стеной огородили меня от него. Ему неизвестно ничего о моем прошлом; о том, что еще недавно я собиралась сбежать из страны, как трусиха; и о том, что прямо сейчас я просыпаюсь в страхе каждый день, зная, что вскоре вся правда всплывет наружу. Я была не похожа на саму себя и напугана до смерти, прямо как в детстве...
Возможно, он чувствовал это. Но не мог понять, в чем дело. А я не могла сказать ему всей правды. Это был замкнутый круг, который не давал мне покоя ни днем, ни ночью.
При всем при этом, я ощущала себя настоящей дрянью, потому, что приходится лгать ему. Ведь он раскрыл мне свою тайну, признался в чувствах; сделал все возможное, чтобы защитить меня... Он собирался сделать меня Королевой — а я лгала ему, глядя прямо в глаза. Хранила тайны, убегала от ответа. Это нечестно. Так нечестно и жестоко по отношению к нему.

Чем бы все ни закончилось... Во всем буду виновата только я одна.