Принц и Скарлетт

Помню, как в детский дом каждое утро привозили пачками бесплатные газеты. На одном из таких печатных изданий я впервые увидела, как выглядит дворец Капитолия. Там же я первый раз увидела лица правителей нашей страны. Тогда они казались мне настолько же далекими, как звезды на небосводе. Или еще дальше. И я могла чего-угодно ожидать от жизни, но только не того, что однажды увижу их своими собственными глазами. Однако это реальность, с которой мне придётся свыкнуться.

На мне был белый топ, расшитый крупными жемчужинами. Классические белые брюки и серебристые высокие каблуки. Лёгкий макияж и объемный хвост на голове. Выглядела я как никогда элегантно, как будто еще вчера вечером не я плясала пьяной в ночном клубе. По словам Пэйдж, нас пригласили на «скромный ужин», но для начала следовало официально представиться королевской семье. Кроме того, слуга передал, что я могу взять с собой всех, кто может мне понадобиться. Я не совсем понимала, кто мне может понадобиться во время ужина, но взяла с собой только Пэйдж.

— Кажется, у меня паническая атака, - предупредила Пэйдж, пока мы ехали в машине

Она часто дышала и держалась за грудь, будто боялась, что сердце остановиться.

— Выпей успокоительное, - отозвалась я

— Вы не нервничаете? Я даже поверить не могу, что мы окажемся во дворце и увидим самих Короля и Королеву вживую...Мне бы ваш самоконтроль.

Всю дорогу я мысленно прогоняла в голове собственные представления того, как надо общаться с монаршей особой. Пэйдж перечитала мне много правил, но я ничего не запомнила. Я просто не понимаю, о чем они могли бы со мной говорить. О моей обложке в журнале «TIME» или об интервью с Цезарем Оливейра? Неудивительно, что эти события привлекли их внимание, но все же, я всего лишь модель — какой интерес я могу для них представлять?

Замок из светлого камня имел множество пристроек с разным количеством этажей. Острые темно-синие крыши я сразу же узнала по фотографиям в газете. Но сколько бы я не представляла себе королевский дворец, в жизни он оказался намного больше. Вдоль стен навытяжку стояла стража в красных мундирах. Вокруг территории дворца и внутри двора простирались цветущие сады. Я никогда не видела таких ухоженных лужаек и клумб, даже в самых роскошных особняках. Территория дворца казалась необъятной...Выйдя из машины, я заметила неподалеку лабиринт, а с другой стороны несколько фонтанов. Столь красивая картинка создавала полное ощущение, будто всё не по-настоящему. Даже воздух казался искусственным: настолько сказочно пахло в этом райском саду.

— Миледи, - услышала я и заметила возле парадных дверей высокого лакея в возрасте- Вас уже ожидают в тронном зале. Прошу следовать за мной.

Повинуясь, мы последовали за ним во дворец.
Ничего себе, у них еще и тронный зал есть! — подумала я.

Внутри здание оказалось еще куда более помпезным, чем снаружи. Все пространство вокруг сияло золотом и серебром. Дорогущие картины, скульптуры и гобелены. Всюду снует прислуга. На каждом углу живые цветы, на потолках ажурные люстры размером с человечий рост. Высота потолков невольно пугала, как и масштабы пространства. Даже в самых ярких фантазиях нельзя было вообразить себе место более великолепное, чем королевский дворец...

За минуту до того, как мы дошли до места назначения, мимо нас пронесся очередной слуга. Он так мчался, что чуть ни сбил с ног Пэйдж, но я вовремя ее подхватила. Нерасторопный парень обронил из рук ведерко со льдом и поспешно принялся его собирать.

— Шон!- сердито гаркнул лакей, который нас сопровождал

— Простите, умоляю. Я не хотел, извините, - заикался тот

— Да, ничего страшного...- невинно улыбнулась Пэйдж

— Куда ты это несешь?- задал вопрос лакей

Однако парень собрал весь лед в ведро и бегом поспешил прочь. Старик явно был недоволен его поведением. Не удивлюсь, если кого-то лишат жалованья после этого.

Да уж, а здесь веселее, чем я себе представляла. Думала, тут стоит полнейшая тишина и не случается ничего, что сбивало бы привычный ритм дворца и покой наших монарших особ.

— Прошу прощения, такого больше не повторится- прочистил горло лакей- Мы уже пришли.

Я огляделась. Мы оказались у высоких и широких  белых дверей, по обе стороны которых стояли стражники. Один из них вошел внутрь, видимо, чтобы доложить о нашем приходе. Затем вернулся и кивнул своему сослуживцу. В следующее мгновение они распахнули двери с обеих сторон, и мы нерешительно вошли внутрь.

Широкая комната была практически пустой, если не считать скульптурных творений возле стен . На потолке висела громадная люстра со свечами, а на полу расстилался круглой формы ковер, выполненный из тепло-золотых и темно-синих узоров. Хотя все это очень устарело, цветовая гамма во дворце мне даже понравилась.

Но самое поразительное, что прямо напротив меня стоят два трона, на которых восседают Король и Королева Капитолия. А рядом с ними смирно встали их отпрыски: Принц Теодор Ройал и Принцесса Аделаида Ройал. Я с удивлением замечаю, что в жизни вид у них еще более царственный, чем в экране телевизора.

У Короля Стефана лицо сдержанное, строгое — в то время как у Королевы взгляд мягкий, и на губах скользит еле заметная улыбка. А вот в больших голубых глазах Теодора плясали чертики. Казалось, в тот миг он мысленно приговаривал: «Вот видишь, ты всё-таки попалась в мои руки». Я невольно подметила, что он и вправду хорош собой.

Рядом с ним также стояла Принцесса, сильно ниже ростом. На ней было дневное кремовое платье с рукавами-крылышками. Аделаида, казалось, еле сдерживала себя на месте, чтобы не броситься ко мне навстречу. Меня немного успокаивала мысль, что здесь есть мой союзник.

Интересно, почему в тронном зале не оказалось старшего сыночка? Видимо, Кронпринц Каспиан чхать хотел на то, что я приехала. Не удивлюсь, если он посчитал меня настолько незначительной, что разговаривать с какой-то топ-моделью показалось ему унизительным.

Мы с Пэйдж сделали приветственный книксен.

— Добро пожаловать, мисс Джонсон, - прозвучал низкий и громкий голос Короля, который прежде я слышала только по телевизору- Рады принимать вас во дворце.

По спине невольно прошла волна мурашек.

— Благодарю. Для меня честь быть вашей гостьей, Ваше Величество.

Король удовлетворенно кивнул, услышав в моем голосе нотки уважения и покорности.

Рано радуешься, старик.

— Мы о вас также наслышаны. Думаю, вы понимаете, что оказались здесь неслучайно. Я бы хотел побеседовать с вами о кое-каких вещах. У меня будет к вам одна весьма простая просьба. Надеюсь, вы мне не откажите?

Я слегка помедлила с ответом.
О чем меня может просить Король? С учетом растущей популярности, вполне можно предположить, что он хочет сделать меня оружием пропаганды. Например, заставить выступить с политическим заявлением или активно восхвалять наше правительство.Даже в мыслях боюсь представить, что будет, если я откажу ему.

Вот влипла!

— Смотря, в чем состоит просьба.

Мой ответ заставил Королеву Лилиан усмехнуться. Она перестала скрывать теплую улыбку. Похоже, в жизни она просто душка.

— Не думаю, что в ней будет что-то сверхъестественное, - парировал Король- Полагаю, вы осознаете определённую степень своего влияния в обществе. В каком-то смысле, мы оба представляем людей. Рано или поздно, наши пути бы пересеклись, мисс Джонсон. Но об этом позже, мы обсудим мое предложение за ужином, на который приглашены вы и ваша подопечная.

Меня сильно заинтриговало это начало. Оставалось только гадать, что я, супермодель, могу предложить королевской семье Ройалов.

— Если что-то потребуется,- подала голос Королева Лилиан- Вы можете обратиться к главному лакею, который вас сопровождал, мистеру Роджерсу. Вам отведены отдельные покои, чтобы вы отдохнули с дороги. У дверей всегда караулит стража, и вы можете не беспокоиться о своей безопасности. В восьмом часу за вами зайдут и проводят до столовой. Если у вас есть аллергия на определенные продукты, сообщите об этом нашему шеф-повару заранее.

— Нет. Я всеядная, Ваше Величество.

Она негромко рассмеялась.

— Это замечательно. Можете идти.

Слишком дружелюбный прием меня еще больше настораживал. Что-то здесь не так, должен быть подвох в этой радушной встрече.
Я поклонилась еще раз и зашагала к выходу. Мы вновь следовали за лакеем по фамилии Роджерс, петляя по широким коридорам дворца. Понизив голос, чтобы до него не донеслись мои слова, я тихо заговорила с Пэйдж.

— И что это было?

— Пока без понятия, - прошептала Пэйдж- Мне кажется, они хотят, чтобы вы снялись в рекламном ролике какого-то законопроекта. Или выступили с каким-то политическим заявлением.

Наши мысли сошлись. Как бы мне ни претила мысль политике, отказывать Королю было очень опасно. Остается только выжимать все возможные плюсы из этой ситуации.

— Они хоть заплатят за это? Я не собираюсь позориться бесплатно.

— Не знаю...А вы заметили, что старшего Принца не было в тронном зале?

Я окинула ее взглядом, как полную дуру. Как можно было этого не заметить?

— Странно, что он не захотел вас встретить. У Принца Теодора глаза так и сияли.

— С меня уже хватает одного Принца.

Мы поднялись на два этажа выше, где в коридорах было уже не так людно. За некоторыми открытыми дверями можно было увидеть роскошные гостиные или большие библиотеки. Удивительно, как они не теряются в этом лабиринте похожих коридоров.

В конце-концов, нас привели к нашим комнатам. Комната Пэйдж была в том же коридоре, что и моя, но с противоположной стороны. Интерьер помещения выполнен в стиле барокко, прямо как в настоящих дворцах...Снова напоминаю себе, что я и вправду нахожусь в настоящем королевском дворце.
Все чисто, нет ни одной пылинки, а в вазе на туалетном столике стоят свежие цветы. Мебель в белом цвете, но с позолоченными вставками. Всё это так по-царски роскошно, что даже как-то не по себе.

Каким бы самоконтролем я ни обладала, меня тревожит вся это затея с ужином. Хотя, наверное, я должна радоваться... Кто еще мог удостоится такого почета среди моделей? Да уж, я хороша в том, чтобы совершать небывалое.

Не прошло и пяти минут, как в дверь постучались и тут же вошли. Я оторвала глаза от балкона, в который хотела заглянуть, и обернулась назад. В дверях застыла Принцесса Аделаида.

— О, Господи-Боже мой...- четко проговорила она, отчего я невольно улыбнулась- Поверить не могу, что познакомилась со Скарлетт Джонсон! Можно тебя потрогать?

Я опешила от такой просьбы, но кивнула. И пока она ощупывала меня за плечи, я ответила:

— А я не могу поверить, что познакомилась с настоящей Принцессой. Я обожаю ваш стиль, Ваше Величество.

— Вообще-то, Высочество, - рассмеялась она- Спасибо! А я просто в восторге от каждой твоей работы. Серьезно, я не пропускаю ни один показ, и у меня даже собрана вся коллекция твоих обложек!

— У меня тоже.

Мы засмеялись, и у меня даже немного поднялось настроение. Давно я не смеялась искренне. Правда, очень давно. Даже удивительно, что эта шестнадцатилетняя девчонка смогла проделать такой фокус со мной. Но только встретившись с ней глазами, я с первой встречи поняла, что у нас много схожего.

— Мама иногда злится, говорит, я просто помешалась на тебе. Но я считаю тебя настоящей иконой стиля.

Глядя на нее, я узнавала себя в юном возрасте. Когда-то я была такой же преданной поклонницей Карминьи. С детства собирала вырезки из журналов с ее интервью и даже с горем пополам пробовала сшить ее наряды.

— Спасибо, Ваше Высочество, - улыбнулась я- Мне это льстит.

— Брось, просто Ида.

Она так энергично пожала мою руку, что я даже растерялась.

Ида? Я буду звать Принцессу просто Идой?

— Тогда для тебя — просто Скар.

— Между нами,- подмигнула Ида- Мой брат слюнками исходит при упоминании о тебе.

— Да уж, он не очень-то это пытается скрыть, - фыркнула я

— Я могу его понять, - засмеялась принцесса- Знаешь что, я сейчас должна отлучиться на полчасика, а потом приду и покажу тебе дворец. Хочешь?

— Да, конечно.

Аделаида быстро удалилась, чтобы поскорее завершить свои дела. Я даже шокирована тем, что она оказалась такой простой и легкой в общении, без всякого надменного тона и взгляда свысока. Хотя она может себя так вести, ее положение в разы превосходит мое.

Я подошла к зеркалу, поправила прическу и расправила складки на брюках. Мне снова стало душно, и я внезапно вспомнила, что хотела выйти на балкон. Стоило мне открыть дверцы, как теплый ветер обдул лицо. Отсюда открывался фантастический вид на дворцовый сад. Никогда не видела места красивее, чем это. Может, если я попрошу, Ида разрешит нам выйти в сад после экскурсии по замку?

Солнце уже садилось за горизонт, отчего небо постепенно багровело. Я наслаждалась недолгими минутами в этом необыкновенном месте, пока вдруг ни услышала шаги.

Замок состоял из множества корпусов и пристроек. Из одной пристройки вышел человек, широкими шагами рассекая дворцовый сад. С высоты мне было видно лишь лохматые каштановые волосы и то, что на нем не было пиджака, только мятая и мешковатая рубашка. Параллельно мужчина в спешке наматывал на запястье бинты. Вслед за ним хотели двинуться два стражника, но он поднял целую руку, остановив их одним немым жестом, и двинулся дальше. Я невольно задалась вопросом: а не к этому ли пострадавшему недавно бежал слуга со льдом?

Он присел на одной из каменных скамеек и продолжил заматывать запястье. Только когда мне открылся вид на молодого мужчину в профиль, я вдруг узнала его лицо. Это был Кронпринц Каспиан Ройал.

В жизни у него более мужественный вид, чем в телевизоре. На экране он был слишком чистенький и ухоженный. А сейчас, в стенах дворца и в уединении, его лохматый вид совсем не похож на того Принца, которого подданные видели по телевизору. Плечи вживую более широкие и мускулистые. А глаза кажутся еще светлее. Хотя со второго этажа мне могло и показаться.

Кронпринц зубами разорвал бинты на две завязки и принялся пытаться сделать узел. Одной рукой это было тяжело сделать, но я даже удивилась, что тот не стал звать кого-то из прислуги на помощь. Когда узел получилось завязать, Принц не спешил вставать со своего места. Пустой взгляд смотрел перед собой, будто королевский отпрыск над чем-то  глубоко задумался.

Что с ним не так?

Он неподвижно сидел на месте до тех пор, пока один из стражников ни подошел, чтобы что-то доложить. Кронпринц что-то без участливо ответил и встал с места, шагая затем к парадным дверям замка. А попутно спрятал замотанное запястье за рукавом рубашки.
Я стояла там еще минут пять, но он больше не появился на виду. Интересно, все ли в порядке с головой у мужчины, который вместо встречи с самой желанной женщиной в стране выбирает ломать где-то запястья?

Ровно через полчаса Принцесса вернулась. За время мини-экскурсии мы обошли столько дворцовых коридоров, что я совсем потерялась в пространстве.
Тут большая библиотека, тут маленькая. Тут спортивный зал, тут комната для оздоровительных процедур. Там архив, туда мне вход воспрещен. На цокольном этаже два домашних кинотеатра. Вон та дверь ведет по коридорам в конюшню, а вот эта —  в винный погреб. А это гостиная охотничья, и это тоже гостиная, но уже с широким телевизором и камином , и это тоже гостиная... Одним словом — изобилие.

Мы столько всего обошли, что у меня почти отваливались ноги. Но какого было мое удивление, когда Ида сказала, что это даже не половина замка. Чтобы посмотреть все, по моим подсчетам, нужно потратить не меньше трех дней, а до ужина осталось совсем немного, потому я предложила завершить экскурсию.

Мы почти дошли до моей комнаты, когда я задала вопрос, деликатно подступаясь к теме.

— Твой старший брат сейчас в отъезде?

Аделаида оглянулась и в недоумении переспросила:

— Каспиан? Нет, с чего ты взяла?

— Просто его не было в тронном зале, и я так подумала.

Принцесса замотала головой.

— Не думай, пожалуйста, что он невежлив, это совершенно не так. Просто мой брат...очень принципиальный человек. Если он против чего-то, то его трудно переубедить.

— Против меня?- догадалась я

— Нет!- воскликнула Ида- Конечно, нет. Поверь, дело совершенно в другом. Можешь не волноваться, Кас ничего не имеет против тебя. Он последний человек за земле, которого можно назвать конфликтным. Он отличается от Тео, очень сдержанный и учтивый. Иногда даже чересчур,- она издала смешок- Смелюсь предположить, что ты еще никогда не встречала молодого парня с такими архаичными взглядами на жизнь. В этом они с отцом похожи, с той лишь разницей, что папе скоро стукнет пятьдесят лет...- она задумчиво почесала голову- Думаю, ты скорее поладишь с Тео, чем с кем-то из них.

Было так непривычно слышать эти имена в сокращении: Кас, Тео, Ида. Как будто это уже не члены монархии, а компания старых знакомых.
Интересно, и против чего же конкретно выступил старший Принц? Против приема модели во дворце? Против ужина с простолюдинкой?

В отличие от них всех, я добилась всего сама: своими усилиями, а не по праву рождению. Так что пусть порадуется тому, что сядет за стол с человеком, который хоть что-то из себя представляет. Я еще не успела встретиться с этим человеком, но он уже меня взбесил.

Ровно в восемь часов за мной и Пэйдж зашла служанка. Она проводила нас в столовую, которая располагалась на этаж ниже. Я вспомнила, что мимо этих дверей мы уже проходили с Принцессой. Теперь за ними раздавались ароматные запахи и слышался негромкий гул голос. Они замолкли, как только я появилась на горизонте, сделав книксен. За столом присутствовали все, кроме Короля и Кронпринца.

— Ваше Величество,- поклонилась я

— Девушки, пожалуйста, проходите,  - разрешила Королева

Я решила выглядеть решительно, в отличие от Пэйдж. Ее мне пришлось подтолкнуть, чтобы зашевелилась. Официанты отодвинули стулья, чтобы помочь нам сесть за стол.

Посреди широкого зала располагался  стол овальной формы. Во главе него располагались места Короля и Королевы, с одной стороны сидел Теодор, а с другой стороны Ида, и меня посадили рядом с ней. По другую мою руку села Пэйдж, а прямо напротив  меня сверлил игривым взглядом Принц. Чертики в его глазах и хитрая ухмылка чем-то напоминали меня саму. Мы с ним определенно поладили бы, не будь он Ройалом.

Я опустила глаза и осмотрела всё многообразие закусок, изысканно поданных на идеально засервированном столе.

— Ваше Величество, позвольте поблагодарить вас за столь дивный прием, - подала голос Пэйдж- Это огромная честь: оказаться рядом с вами и разделить этот ужин.

Еде сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Никогда не лебезила перед кем-то и не люблю, когда это делают другие.

— Благодарю, - тепло улыбнулась Лилиан- Надеюсь, вам все понравится. Как только к нам присоединятся мой муж и старший сын, мы начнем трапезу.

Так старший сыночек на этот раз к нам присоединиться? Что-то я сильно сомневаюсь. Он так тщательно избегает встречи с простой смертной, что я не думаю, будто он решится сесть с ней за стол.

— Слышал, моя сестренка уже показала вам окрестности дворца, мисс Джонсон?- подал голос Принц Теодор

Его взгляд с любопытством изучал черты моего лица, скользил по шее и линии ключиц.

— Да. Но мы не обошли даже половины. Боюсь, даже мои модельные лодыжки этого не выдержат.

— Я думаю, вы их недооцениваете.

Непонятно, на что конкретно он намекнул, но непристойный подтекст расслышала даже Аделаида. Королева укоризненно прочистила горло, чтобы приструнить своего сына.

— Ида — ваша самая преданная поклонница. Если кто-то осмелиться переключить канал с вашего модного показа, она способна даже руку откусить, - подшутила Королева, чтобы перевести тему

— Она не преувеличивает,- добавил Теодор с опаской в голосе

Страх в его голосе давал понять, что Теодору руку успели разок укусить. Это искренне меня рассмешило, как и всех присутствующих за столом. Даже забавно: неужели меня можно рассмешить в такой некомфортной ситуации? Даже те, кто знают меня давно, этого не могут.

Смех еще не успел затихнуть , когда тяжелые двери распахнулись, и в столовую вошел Король Стефан, а вслед за ним — Кронпринц Каспиан.

На этот раз он был одет в безукоризненно отутюженный мундир кремового цвета и с золотыми нашивками, ровно как и его младшем брате. Теперь, когда я могла разглядеть лицо ближе, я заметила, что на его коже слегка выступает короткая  щетина, а ресницы на глазах гуще, чем у остальных мужчин в семье. Карий оттенок в жизни и правда кажется светлее, чем в телевизоре, и плечи видятся еще массивнее вживую.

Да уж, братьям определенно повезло с генофондом — оба просто красавцы как на подбор, хотя и мало чем похожи внешне.

Как и полагалось, мы с Пэйдж встали с мест, когда они вошли в столовую. Приблизившись к столу с противоположной стороны, Принц Каспиан впервые посмотрел на меня и заговорил:

— Мисс Джонсон, прошу простить меня, что не смог встретить вас днем. Очень рад с вами познакомиться.

Ну надо же, какая честь! Спустился-таки с олимпа... Интересно, и что же тебе мешало сделать это днем?

— Взаимно, Ваше Высочество.

Я уверенно протянула руку, ожидая, что он ее пожмет. Однако этот жест его неожиданно смутил. Похоже, я немного перепутала неформальное обращение Иды со мной и правила общения с особой королевских кровей. Мне казалось, если она спокойно пожимала руку, то тут это считается нормальным. Видимо, конкретно в этом случае, такой жест был лишним.

Но Каспиан растерялся только на пару секунд, а потом затем самолично исправил мой нелепый жест. Он потянулся за рукой — но не чтобы пожать, а чтобы поднести ее к своим губам. Они еле коснулись тыльной стороны ладони, но за это мгновение я ощутила, как по спине пробежала волна мурашек.

— Прошу, присаживайтесь, - повелел Король

Все расселись по своим местам, и я вдруг осознала, что прямо напротив меня два незаконно красивых наследных Принца. И как мне вообще есть, когда они прямо напротив? Еще никогда не ела на глазах у монарших особ. Наверняка я перепутаю несколько вилок и ножей.

— Надеюсь, дворец пришёлся вам по душе, мисс Джонсон?- пропустил ухмылку Король

— Если еда не подкачает, можно смело ставить десять баллов.

Стефан усмехнулся и подал знак дворцовым слугам. Один за другим, они поставили перед нами тарелки с первым блюдом. Это было филе-миньон, фаршированное финиками и грейпфрутом. Кажется, нежнее мяса я еще не пробовала в жизни, хотя за последние пару лет успела наездиться по лучшим ресторанам Европы.

И всё-таки, не ощутить нависшее за столом неловкое молчание было трудно, хотя до прихода Короля и его старшего сына, с атмосферой всё было вполне неплохо. Один раз Королева постаралась завязать разговор, но попытка вышла неудачная.

— Должна сказать, у меня долгое время было весьма предвзятое отношение к девушкам из вашей профессии, Скарлетт. Наверное, как большинство обывателей, я ошибочно полагала, что модели — это просто красивые девушки.

— Иными словами, безмозглые куклы.

Мой острый язычок заставил Теодора усмехнуться, от чего тот чуть не подавился, отпивая вино.

— Вы немного переборщили, я так не то имена ввиду...- смущенно отозвалась Лилиан, слегка покраснев- Просто хотела поделиться, что ваш дебют с интервью Цезарю произвел на меня большое впечатление. Приятно узнавать, что за внешней красотой скрывается столь незаурядная и сильная личность.

Комплименты от Королевы — это что-то новое в моей жизни. Интересно, хоть одна из моделей их когда-нибудь получала? Получала ли их Джессика Саммерс? Не думаю.

Еще одно очко в мою пользу!

— И меня до глубины души поразило то, что вы рассказали о пережитом в детстве. Я вполне представляю себе, что такое нехватка денег, потому как выросла не здесь. Но представить себе, каково рости без родных родителей и без поддержки в их лице — просто не могу. Такое способен пережить только по-настоящему сильный человек.

Этих ее слов хватило, чтобы я полностью закрылась, огородившись каменной стеной. Мой голос сразу похолодел.

— Очень мило в вашей стороны. Можно мне что-нибудь прохладное?

То, как я резко соскочила с этого разговора, было тяжело не заметить. Но мне безразличен тот факт, что я смутила саму Королеву. Если она пыталась сделать таким образом комплимент, то вышло скверно.

Служанка подлила мне в бокал холодного лимонада. Вторым блюдом был палтус-пашот со сливочным соусом, вином и эстрагоном. Я старалась обращать всё внимание только на еду, но до меня все же  доносился негромкий разговор Стефана и Теодора: что-то про футбольный матч. Видимо, они старались хоть как-то разбавить повисшую тишину.

Разок я подняла взгляд и заметила, что Принц Каспиан смотрит прямо на меня, совершенно не участвуя в той бессмысленной болтовне. Его карие глаза всего на пару секунд задержались на мне, а затем оторвались и в задумчивости переключились к столу.

Странно это говорить... но что-то читалось в его взгляде. Мне показалось, он чем-то расстроен. Такой же вид у него был, когда я подглядывала за ним с балкона. А теперь казалось, что ему словно неудобно сидеть за этим столом: будто он считает минуты, чтобы убежать.

Похоже, у этого парня проблемы с социализацией. Не зря о нем практически ничего неизвестно публике. Не удивлюсь, если он живет затворников в этом дворце. И как этот тип собрался становится Королем Капитолия? Тихий, избегающий людей, не умеющий завести разговора, существующий в своем мире. Хорошенькое будущее нас ждет с таким немногословным и замкнутым правителем.

Подали десерт: имбирная панна-котта с грушами-пашот в глинтвейне. Такое изысканное блюдо я прежде даже не пробовала. Я с энтузиазмом собиралась приступить к сладкому, как вдруг ко мне обратился Король.

— Мисс Джонсон, полагаю у вас возникло немало вопросов касаемо того, почему мы пригласили вас во дворец. Думаю, теперь мы можем спокойно поговорить в непринужденной обстановке.

Так-так. Мы переходим к самому интересному.

— Вы хотите задействовать меня в пропаганде, я правильно понимаю?- прямо спросила я, решив не терять времени

Пэйдж слегка пихнула меня локтем и невольно вытаращила глаза, давая понять, что это прозвучало слишком резко.

— Нет-нет, что вы,- слабо усмехнувшись, ответил Король- Я хочу сделать одно предложение, и только вам решать, примите вы его или нет. Видите ли, Скарлетт...То, чего вы достигли в своей карьере, этот успех поразительных масштабов имеет за собой эквивалент не только в деньгах. Политические лидеры оценивают свой успех в количестве голосующих; числе людей, доверяющих им.

— Но я не политический лидер,- мгновенно оспорила я

— Я думаю, вы гораздо ближе к этому званию, чем думаете, мисс Джонсон. До недавних пор вы действительно имели феноменальную карьеру модели. Но с того дня, как дали эксклюзивное интервью в студии «Голоса Столицы», которое произошло с моего личного разрешения, и получили весьма почетное звание «Человека Года», — вы перешли эту границу. Может, вы еще не политический лидер, но уже лидер мнений.

— Если вас это успокоит, я обещаю, что не стану открывать свою политическую компанию,- мои губы скривились в ухмылке

— Давайте будем до когда честны друг с другом, мисс Джонсон. Ваше заявление в прямом эфире о том, что вы четвертая ветвь власти — очень даже смахивает на слоган оппозиционной организации. Я бы вполне мог назвать это идеологической диверсией. Но даже если так, меня это не пугает, скорее наоборот. Должен признать тот факт, что сегодня вы имеете в глазах общественности авторитет гораздо выше, чем многие чиновники, лорды или бароны. А потому хочу, чтобы вы уяснили: с того дня, как перешли эту черту, вы просто не можете быть не впутаны в дела на политической арене. И в этом никто другой не виноват — вы на нее запрыгнули по собственной воле.

Тут мне возразить было нечего. Хочу я того или нет, но я теперь одна из фигур на доске, и мне так просто не уйти от этого. В голове проносится мысль: не согласись я на то интервью, я бы так и оставалась просто успешной моделью, не представляющей угрозы? А может, этот момент настал бы ранг или поздно, учитывая мою всемирную славу?

Не надо было прыгать выше своей головы — теперь прийдется смириться с последствиями своих действий.

— Чего же вы хотите от меня?- спросила я

Тот на секунду замолчал, затем продолжил свой спич слегка мягким голосом.

— На данной момент наше государство находится на пороге новой войны. Об этом известно немногим людям; ходят лишь слухи, но мы их опровергаем, чтобы не сеять панику в обществе. В предыдущей войне мы одержали победу над Аргентиной, но в этот раз силы неравные. За последние годы мы инвестировали бóльшую часть бюджета в развитие медицины, экономики и образования. На военную промышленность осталось не так много. Как вы понимаете, Капитолий не очень-то готов к войне. А потому мы ищем союзников, которые смогут оказать нам помощь и поддержку в том случае, если Аргентина развяжет войну. В том числе, нас интересуют европейские страны, обладающие большими военными ресурсами. Но есть одна проблема: некоторые сильные  государства связаны торговыми отношениями с Аргентиной: им не выгодно ввязываться в эту перепалку. В число таких стран входят Франция, Великобритания и Испания. Нам очень нужно заручиться их поддержкой, но они пока что не склонны к этому.

Не могу поверить, что со мной только что поделились такой важной информацией. И наверняка неспроста. Сколь ценно знание, столь высока за него цена.

— Это всё очень интересно, только причем здесь я?

До сих пор я недоумевала, зачем они пригласили меня, устроили ужин, развернули целую прелюдию и прочитали такой долгий монолог о государственном положении. И что это за просьба такая, раз к ней нужно такое долгое вступление?

— Дело вот в чем. Насколько я знаю, вы уже имели опыт общения с особой королевских кровей, неправда ли? Принц Испании, Диего Мартинес, выражал вам свою симпатию, это так?

Мне не нравится, к чему идет этот разговор.

— Мы виделись лишь раз, - солгала я 

Король взял паузу, прежде чем продолжить. Сделал глоток вина, а затем выдал:

— Давайте договоримся раз и навсегда : не лгать друг другу. Мисс Джонсон, мне известно о том, что вы неоднократно встречались с Диего в Мадриде. А также о том, что сегодня утром вы получили от него весьма дорогой подарок.

Эти слова заставили меня открыто растеряться. Меня повергло в ужас осознание того, что кто-то может знать о моей жизни больше, чем я позволяю знать.

— Вы что, установили за мной слежку?

— Дело не вас — мы просто внимательно наблюдаем за нашими иностранными друзьями. И думаю, вы не станете отрицать, что давно взываете неприкрытый интерес у Принца Испании.

— Если и так, вам-то что с того?

Пэйдж снова пихнула меня локтем, видимо, удивленная моим грубым тоном. Но я не могла вести себя по-другому в ситуации, когда на меня нападают.

— Через неделю в нашем дворце состоится прием испанской монархии. И после долгих и весьма изнурительных переговоров с другими странами, я пришел к выводу, что они являются нашей последней надеждой. Нам бы очень хотелось пойти на сотрудничество с Испанией, после того, как состоится пиршество. Они смогут предоставить нам достаточно оружия, а мы обеспечим им долговое соглашение на поставку газа и нефти. Но есть вероятность, что испанцы всё-таки не соглашатся нам помогать. Я хочу исключить эту вероятность. А потому, у меня к вам будет предложение... Если уж Диего так к вам располагает, думаю, будет не лишним, если на приеме наших иностранных друзей будете присутствовать и вы. Для него это будет приятной неожиданностью, а кроме того, послужит знаком, что оставив в беде народ Капитолия, он оставит в беде и вас,- на губах Короля расползлась лукавая ухмылка- Ни один мужчина не оставит в беде женщину, которая ему небезразлична. Уверен, это кардинально поменяет его взгляд на...

— Вы, должно быть, шутите надо мной?- беспородно перебила я- Хотите подложить меня в постель испанского Принца, чтобы исполнить ваши грандиозные планы? Вот, как выглядит политика изнутри?

Его лицо в смущении исказилось, а Королева в шоке округлила глаза.

— Нет-нет, вы не так меня поняли,- торопливо заговорил тот

— Я всё прекрасно поняла. Все ведь именно такого мнения о моделях? Будто они готовы лечь под любой большой кошелек? Спешу вас огорчить, со мной вы явно просчитались.

Я попыталась встать с места, но Король поспешил успокоить меня:

— Скарлетт, присядьте, вы неправильно меня поняли. Уверяю, ничего подобного я вам не пытался предложить.

И хотя я села на место, но злость все еще застилала мне глаза. Не будь он Королем, я бы метнула в него свою тарелку. Такой оскорбленной и униженной я не ощущала себя очень давно.

— Как я сказал, через неделю Принц вместе со своей семьей прибудет в Капитолий. Моя просьба заключается лишь в том, чтобы вы присутствовали на приеме. Мне не нужно, чтобы вы махали плакатом и выкрикивали лозунги. Мне не нужно, чтобы вы переходили с ним на более... -его лицо брезгливо исказилось- ...близкий контакт. Мне нужно всего лишь, чтобы вы были приветливый и милы с ним. Мне нужно, чтобы вы убедили его принять нашу сторону. На этом всё. Простая просьба.

Да уж, надо было мне сразу понять, что ничего хорошего от симпатии Диего ждать не стоит, учитывая его положение. Теперь я пешка в игре больших дадек. Хотя еще недавно была ферзем в своей собственной.

Я замолчала, и Король принялся накидывать дальше:

— По сути, я предлагаю вам то, что другим и не снилось. Вы поживете во дворце, познакомитесь с влиятельными людьми, побываете на роскошном королевском приеме, и...

— Минутку, - встряла я- Поживу во дворце? Вы хотите, чтобы я эту неделю жила здесь?

Я произнесла это таким тоном, будто это ругательство или настоящее наказание — что очень удивило Короля и его супругу.

— А вам бы не хотелось?- опешила Королева

— У меня есть работа, есть своя собственная жизнь. Завтра у меня запланировано три фотосессии, две примерки и еще две деловых встречи.

— Четыре, - поправила Пэйдж

— Именно, четыре. Я не могу взять выходной даже на день, а вы просите меня пропустить неделю. Понимаю, вы считаете это не такой важной работой, как ваша, но для меня это не так.

— Давайте договариваться, мисс Джонсон- продолжил Стефан- Я не могу так просто отпустить вас после того, как посвятил в некоторые государственные тайны. До тех пор, пока вы не исполните свою роль, было бы опрометчиво отпускать вас в мир, где вы можете рассказывать об этом предложении направо-налево. Сразу перед выездом вы подпишите документы о неразглашении, и я позволю вам покинуть территорию дворца. Что касается вашей работы, я готов полностью возместить ущерб, заплатить всю сумму, которую вы должны были получить. Двойне.

— Дело не только в деньгах.

— Я могу обеспечить здесь всё, что вам необходимо, - упрямо настаивал он- Конечно, съемки в эту неделю придется отложить, но поверьте, во дворце вы легко найдете яеи заняться. И Аделаида с радостью составит вам компанию. В конце-концов, это прекрасная возможность, которая выпадает раз в жизни.

Да уж, возможность просто необыкновенная. Наверное, любая другая девушка бы восторженно визжала от перспективы жить во дворце, но мне всё это совсем не нравилось. Фактически, меня собирались использовать, как некую приманку. А кроме того, я лишаюсь работы на целую неделю. При том, что работа — это всё для меня. Деньги никогда не играли ключевой роли. Мир моды был для меня своего рода инструментом выражения, отдушиной. Когда-то именно работа помогла мне не сломаться под гнетом жизненных обстоятельств, и потому я так высоко ценила ее.

Заметив, что на моем лице нет ни капли согласия, Король произвел контрольный выстрел.

— Хорошо, совершим сделку. Взамен на согласие, помимо возмещения ущерба, я выполню любое ваше пожелание. Драгоценности, вилла на берегу океана, личный самолёт, что-угодно.

— От самолёта я бы не отказался - вставил Теодор свою нотку в серьёзный разговор

Стефан одарил его таким взглядом, что тот мгновенно замолк. Я невольно обратила внимание и на старшего сына. Точнее сказать, мой взгляд упал на его запястье, обмотанное бинтом. Повязка едва выглядывала из-под рукава мундира. Заметив мой взгляд, Каспиан мгновенно расправил рукав, спрятав бинты.

Интересно, как мог пораниться человек, которого охраняют, как яйцо Фаберже? А может, он сам с собой это сделал? Наследник престола на самом деле втихую вскрывает себе вены от несчастной любви? Или тайком участвует в подпольных драках со ставками? Хм...

Что бы там ни было, вижу, здесь всё гораздо интереснее, чем я предполагала. Не грех воспользоваться случаем разузнать внутреннюю кухню дворца, разве нет? Какие Ройалы на самом деле, чем дышат и живут...Мне и правда было это интересно, с самого детства. Но вот что я могу просить взаимен? Денег у меня полно, за особняками и самолетами не гоняюсь. Я и сама могу позволить себе все мыслимые блага. Я могла исполнить любую свою мечту, кроме одной единственной. Самой заветной.

— Семь лет назад модельера Карминью Сантьяго депортировали из страны за поддержку Аргентины. После этого она вернулась на родину и прекратила свою деятельность.

Король в недоумении нахмурился.

— Я помню эту историю. Только причем здесь...

Я поспешила пояснить:

— Вы отмените свое решение и признаете Карминью невиновной. Кроме того, вы позволите ей вернуться и провести в Капитолии свой показ, в котором я приму участие.

Это была мечта, которую я лелеяла с первого дня, как окунулась в мир моды. С того момента, как впервые прочла ее книгу. Семь лет назад эта мечта стала несбыточной. Даже будучи самой востребованной моделью в мире, я не могла ничего поделать. До этого дня.

— При всем уважении, мисс Джонсон- прочистив горло, продолжил Король- Эта женщина высказывалась в поддержку нашего врага. И делать такой шаг особенно глупо, учитывая нынешнюю ситуацию.

— А мне, почему-то, кажется, что это вполне рационально. Вы ведь сами сказали, что Капитолий не готов к войне. В ваших же интересах не допустить столкновения вовсе, ну или хотя бы оттянуть его наступление. Это ли не большой шаг навстречу?- парировала я- Если вы публично откроете свои двери для человека с той стороны — для других это послужит знаком мирных намерений. Подумайте об этом.

Принц Теодор, не скрывая, позволил челюсти чуть ли не отвалится. Если Король полагал, что я буду довольствоваться ролью пешки, которой станут помыкать и указывать — то он ошибся. В любой ситуации я буду диктовать свои условия и уж точно не буду покорной исполнительницей чьей-то воли.

Раздумывая над услышанным, Король с минуту потирал складки на лбу. А затем, не без кислой мины, ответил мне:

— Думаю, я смогу это устроить. Мы договорились?

Я не смогла сдержать победной ухмылки. По сути дела, никто не обязывает меня делать что-то сверхъестественное. Моя задача только в том, чтобы вильнуть перед Маринесом своим хвостом. Ничего сложного. Кроме того, я проживу целую неделю в королевском дворце, и смогу исполнить мечту, в вероятность которой уже не верила. Мечту, которую мы с Джо лелеяли вместе...
Она может стать явью, стоит мне только заключить эту сделку.

— Договорились,- ухмыльнулась я, отпив вина- А теперь, с вашего позволения, я отойду в царство Морфея.

— Отходите, - кивнул Король.

— Доброй ночи,- тихо добавила Королева

Не скрывая довольной ухмылки, я царственно поднялась со своего места и грациозно проследовала на выход, цокая каблуками победный марш.