| Выстрел в бархатной темноте | 18+

Сорок восемь дней назад

Склонившись над первым ярусом клуба, с этой высоты я видел танцпол полностью. По разноцветным макушкам проносились белые блики, которые отражались в зеркальных поверхностях и впитывались обратно в толпу танцующих людей. Диджей, стоящий за пультом управления, контролировал толпу и их эмоции точечной сменой треков. За что ему, кстати, хорошо платили.

Стоя на втором этаже и облокотившись одной рукой о перилу, второй я высасывал весь никотин из почти докуренной сигареты. Но она едва спасала меня от маниакального изучения всего периметра первого этажа. Среди белых и чёрных одеяний я не знал, какое предпочтёт надеть Джен. В строгую двуполярность я особо не верил и прекрасно понимал, что в каждом человеке есть что-то хорошее и что-то плохое, но Джен... Отважная и смелая — одни только эти качества относили её к милому ангелу. Однако излишняя дерзость в словах и своевольность в голубых глазах — признаки опасного демона.

— Ты в курсе, что у нас сегодня строгий дресс-код? — даже показавшийся рядом Кейден не в силах был отвлечь меня от сканирования людей внизу.

Стукнув по сигарете, я стряхнул пепел в пепельницу и ответил:

— Мне не нужны рога, чтобы стать дьяволом.

— Обычно рога означают другое, — усмехнулся он. Я почувствовал его пристальный взгляд на себе. — Пытаюсь вспомнить, когда ты в последний раз появлялся здесь до закрытия...

— И как успехи?

Тем временем зародившееся нехорошее предчувствие начало вести подсчёт вероятности того, что Джен всё-таки решила не приходить. Предпочла остаться дома, а не таскаться по сомнительным приглашениям в сомнительные места. Наверное, мне тоже стоило заняться своими делами, которых, между прочим, немало накопилось, но я отчаянно продолжал искать темноволосую макушку среди белых платьев. Мой милый ангел где-то там.

— Нет, серьёзно, Прайс. Ты чего тут забыл? — даже немного обеспокоенно Кей задал вопрос.

Я бросил на него короткий взгляд, затушил сигарету и допил воду, которой решил сегодня обойтись. Если Джен не появится, тогда я просто исполню свою небольшую угрозу и стану незваным ночным гостем. А для этого мне нужно оставаться трезвым.

— Молчать будешь? — недовольно отозвался он, а затем сама сущность его взгляда изменилась. Теперь он смотрел на меня, как на врага. — Думал, ты решишь сам сказать, и мне не придётся вытягивать из тебя слова. Хотя, если так подумать: а когда вообще было по-другому? — Недовольство Кейдена росло в геометрической прогрессии. — Десять минут назад охрана доложила, что некий агент-стажёр решил посетить нас. Что, в целом, практически невозможно. Только если кое-кто не пригласил её сюда. Мне продолжать?

— Смотря, к чему ты клонишь.

— Будь Тоск сегодня здесь, а эта информация дошла до него, я уверен, он бы всё здесь перевернул, лишь бы найти пронырливую мышку...

Внезапно, выбранная кличка для Джен, вызвала во мне враждебность. Я снова перевёл на друга взгляд, и, кажется, эта враждебность была моментально схвачена Кейем.

— Нет, Прайс, нет... — сжав пальцами переносицу, он поморщился. По всей видимости, выводы, к которым он пришёл, ему совершенно не понравились. — Лучше скажи, что я всё неправильно понял, и ты привёл её сюда для чего-то другого...

— Опять же, смотря, к чему ты клонишь, — безразлично ответил ему.

— Твою мать, ну я же чувствовал, что что-то происходит. Сначала ты стал много пропадать, затем объявил, что Джен берёшь на себя, а вскоре и вовсе принялся её защищать.

— Хорошо, и что, по-твоему, происходит? — Я всё-таки отвлёкся от первого этажа и посмотрел на друга.

— Что-то очень нехорошее.

— Кей, а по-моему, ты слишком много думаешь. Я всего лишь решил использовать превосходные поисковые навыки Джен, чтобы найти Ворона. Ни больше, ни меньше, — и в качестве честного финала я пожал плечами.

— Погоди, погоди... — он вытянул руку, призывая к паузе, чтобы, кажется, всё ещё раз переосмыслить. А затем был озвучен главный вопрос: — Она знает, кто мы?

— О вас — не уверен. А вот обо мне, подозреваю, узнала достаточно.

— Тоску это не понравится.

— Тоску знать необязательно, — отрезал в ответ. — Он на другом побережье с Мэйбл, он счастлив. Так что посвящать его в это дело необязательно. Мы с Джен разберёмся. А затем я разберусь с Вороном.

— Вы с Джен? — уголок его рта приподнялся в полуулыбке или же в полуоскале.

— Ты хочешь присоединиться?

— Не люблю быть третьим лишним, знаешь ли.

Двойные подтексты, намёки и некий скрытый смысл — вот, чем были наполнены его слова. Возможно, Кейден ожидал услышать отрицания и отнекивания, но вместо этого я, не мигая, продолжал смотреть на него.

— Значит, с Тоском ты так и не поговорил насчёт инцидента в лесу?

— Ещё успею.

Да и что мне ему сказать?

Ай-яй-яй, Кристиано, пожалуйста, не делай так больше? Не будь тем, кем тебя воспитали твои мама и папа?

О, нет! Он сразу же почувствует вкус крови у себя на зубах и обязательно попробует прикусить посильнее. Но прикусит он не меня и не мою руку, а сразу вцепится в шею Джен. А ей... такие проблемы точно не нужны.

— Ты с этим не затягивай. Он спрашивать разрешения не станет и быстро прикончит её.

— Если он что-то подобное решит выкинуть, скажешь мне?

— Если он об этом скажет мне, конечно... — обречённо вздохнул он и опустил глаза к толпе внизу. Ещё несколько секунд я сканировал его лицо, не желая найти в нём увиливаний или хитростей. — Не могу поверить, что мы добровольно впустили самую голодную мышку в набитый зерном амбар... — подперев подбородок ладонью, Кейден склонился над перилами.

Я проследил за его взглядом, жадно выхватывая хоть намёк на знакомый образ милого ангела среди прочего маскарада. И все мои ожидания разбились о черное платье и черные крылья, растущие из-за спины неотразимой Джен. Она предпочла образ демона образу ангела. Её понять было можно: всё-таки и это место скорее похоже на ад, чем на светлый рай.

Наматывая на палец кончик волос, собранных в высокий хвост, Джен, в свою очередь, медленно сканировала первый этаж. И я надеялся, что в поисках меня. Софиты проносились по её шее, стянутой чокером, по глубокому v-образному вырезу и облачённым в сетчатые колготки ногам. По тому, как она то и дело покусывала волосы, я понимал, что время, проведённое в одиночестве, вызывало в ней дискомфорт.

Выпрямившись, Кейден повернулся ко мне, хлопнул по плечу и сказал:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Он ушёл. Оставил меня стоять здесь, у самого края второго этажа, и безмолвно наблюдать за маленьким демоном, больше похожим на ангела.

Ткань чёрного платья стискивала в объятьях каждый её изгиб без исключения: бёдра, талию и грудь. Мимо проходящие парни не могли не обращать на неё внимания. И несмотря на это, я их в какой-то степени понимал (не будь мы с Джен знакомы, я бы сделал всё что угодно, лишь бы исправить это), однако свернуть их головы до хруста в позвонках почти стало моей целью.

Диджей вовремя сменил трек, тем самым прогнав мой голод. Я сморгнул и в следующую секунду поймал её взгляд пронзительных голубых глаз на себе. Джен пришлось задрать голову, чтобы увидеть меня. Витающий в воздухе дым между нами пронзали лазерные лучи. Однако я всё же в силах был увидеть, как она сделала первый шаг к толпе танцующих. Затем второй, пока не влилась в их поток и не оказалась полностью ими впитана.

В сплошной гуще из разноцветных макушек я следил только за ней, медленно дошедшей до самого сердца толпы. И оказалось, она вошла туда, чтобы тоже потанцевать. Безучастно за ней наблюдая, я сжал двумя пальцами нижнюю губу. Джен быстро поймала ритм музыки и такт толпы, а затем, вскинув голову, начала двигать телом. Из-за окружающих её людей я почти ничего не мог видеть, только руки и голову.

А она то и дело бросала на меня взгляды. Они действовали, как приманка на кончике крючка для безмозглой рыбы. Сопротивляться напору притяжения я не собирался, поэтому, не отрывая от неё глаз, медленно направился по периметру второго этажа так, чтобы я оставался в поле её зрения, а она — в моём.

В свободных движениях её тела я чувствую безмолвный вызов. Или, быть может, просьбу. А в том, как наши глаза, так или иначе, продолжают встречаться в странно-терпком контакте, слышится уверенность Джен. Пригласил её сюда я, но ситуацией целиком и полностью управляет она.

Гул музыки становится громче, когда я спускаюсь по лестнице вниз и делаю то, чего не делал в своём клубе раньше никогда — вливаюсь в тесный поток пьяных людей. Чтобы протиснуться дальше и сократить расстояние между нами. К счастью, люди интуитивно расступаются с каждым моим шагом, пока я наконец не оказываюсь в метре от Джен.

Она стоит спиной ко мне, плавно переступая с ноги на ногу и при этом двигая бёдрами. Небольшие черные крылья сделаны как будто из самых настоящих перьев, переливающихся под светом проносящихся бликов. Они создают крошечный буфер между ней и толпой вокруг. Но не их отблеск привлёк моё внимание, а ноги, облачённые в сетчатые колготки.

Словно почувствовав мой взгляд на себе, Джен слегка повернула голову вбок и взглянула на меня искоса. Острые стрелки, которыми были обрамлены голубые глаза, казались больше похожими на заточенные клинки. Она лукаво улыбнулась, развернулась всем телом ко мне и, выпрямив спину, остановилась.

Я никогда бы не подумал, что самое обыкновенное платье может смотреться так красиво на ком-либо. Но на Джен оно сидело великолепно, подчёркивая каждый изгиб, каждый женский выступ, однако самое главное — ткань заключала в объятья её талию. И, наверное, я окончательно выжил из ума, раз хотел повторить судьбу платья и также облачить её изгибы, только уже собой.

— Так и будешь стоять? — отважившись, Джен дёрнула плечами. Сдается мне, просто стоять посреди веселящейся толпы и не поддаваться их ритму она не собиралась.

Прищурившись, я подумал о почти нулевой вероятности того, что решусь потанцевать. А вот Джен всякие там вероятности не волновали, она быстро потеряла надежду и даже попыталась развернуться, показать мне свою спину, чтобы скрыться в направлении бара. Я остановил её, взяв за руку и развернув к себе обратно. Кажется, не ожидая этого, Джен обеими руками обхватила меня. А я тем временем, игнорируя быстрый ритм трека, сбавил наш темп и медленно повёл её в танце.

— К твоему сведению, я ненавижу танцевать.

— К твоему сведения, придётся потерпеть. — Джен пожала плечами. Её руки лежали на моих предплечьях, а мои спускались всё ниже и ниже. Затаившись, я ожидал, когда она остановит меня, но вместо короткого «стоп» она произнесла: — Ну так что, Прайс, ты ответишь на мои вопросы?

Её голова оказалась запрокинута назад, когда я прижал её тело к своему, при этом окольцевав руками бёдра. В пределах репутации хорошей девушки, но за гранью того, какими могли быть наши сугубо деловые отношения. Продолжая тонуть в синеве её широко распахнутых глаз, я лишь качнул головой. Мы двигались плавными завитками, медленно перемещаясь по танцполу.

Джен окольцевала мою шею своими руками, вытягиваясь и приподнимаясь на носочки туфель. Я приподнял её и поставил на носки своей обуви, вызвав у неё робкую улыбку.

— Обещаешь, что не обманешь? Что в нашем договоре не будет никаких подводных камней? — опасения в её голосе имели место быть. Она всё-таки заключала сделку со мной. А законопослушным гражданином я даже не помню, когда вообще являлся.

— Обещаю, — снова качнул головой, оставаясь немногословным.

— То есть ты готов ответить на мои вопросы взамен на то, что я узнаю, кто Ворон?

Наклонившись ниже и ближе к ней, я негромко произнёс, зная, что несмотря на музыку, она всё равно услышит мои слова:

— Я знаю, Джен, что ты сможешь его найти. А ты в это веришь?

— Я знаю, что смогу, — кивнула она. Я почувствовал, как она вздрогнула. — Но разве это не опасно?

— Это я возьму на себя. А пока ты занимаешься поисками, в чём можешь рассчитывать на мою помощь, я обеспечу тебе безопасность.

Наверное, обещаний было недостаточно, чтобы прогнать все-все её опасения прочь, но по крайней мере Джен, поджав губы, не ставила под сомнения мои слова сейчас.

— А ты не пробовал его искать?

— Пробовал, но все мои попытки провалились, — честно признался я.

— Тогда с чего ты взял, что мои не потерпят крах?

— Потому что ты нашла меня.

— Да ты не особо прятался, — улыбнулась она.

Я улыбнулся в ответ, не в силах сдержать этот заразительный сигнал.

— Тоже верно.

Хихикая, Джен опустила голову и, кажется, посмотрела на свои туфли, перекрывающие носки моей обуви. А затем она снова посмотрела на меня, сражая красотой голубых глаз наповал. Меня словно пронзила стрела в самое сердце. Впрочем, боли я не почувствовал.

— А как же твои напарники? Они тоже будут в нашей команде?

— Нет, — сразу же отозвался я. — Только мы с тобой.

Джен резко вобрала в себя воздух и отвела взор в сторону. Неужели она рассчитывала на полноценную команду? Хотя учесть, что Тоск хотел её прикончить (и до сих пор хотел)... Кейдену не нравилась идея «мышки в амбаре». А Вал? Валу было пофиг.

— Хочешь выпить?

Признаться честно, танцы меня убивали. И чем дольше мы кружились по кругу, тем хреновее я себя чувствовал (или дело в стреле, застрявшей моей груди?). Так что к чёрту танцы.

— А это входит в стоимость входа?

— По-моему, ты не платила... — припомнил ей я.

— Да, кстати, спасибо.

Джен поймала кольцо, висящее на цепочке, и приподняла чуть выше так, что я мог его увидеть.

— Оставь пока себе.

Подавшись вперёд, я перехватил её ладонь и потянул за собой в сторону бара. Игнорируя ради своего собственного благоразумия то, как она сжала мою руку в ответ, я разделил толпу на две части. Мы подошли к барной стойке, и бармен, отрабатывающий сегодняшнюю смену, сразу поймал моё присутствие. Я аккуратно подтолкнул Джен к барной стойке, рядом с которой как обычно скопилось аномальное количество людей. А затем притянул к ней барную карту.

— Ты что-нибудь будешь? — склонившись над списком коктейлей, Джен не видела, как в нашу сторону дёрнулся бармен. Я качнул ему головой, приподнял руку и, взмахнув невидимой ручкой, одним безмолвным сигналом дал понять, чтобы он записал всё на мой счёт. Точнее на счёт клуба. — Я бы хотела...

— Пива? — передразнил её.

Джен закатила глаза и, заправив прядь за ухо, продолжила сканировать меню.

— Может, маргариту? — словно советуясь, она бросила взгляд в мою сторону.

— Всё, что захочешь.

— А ты?

— Я не пью коктейли, Джен. — Обратившись глазами к бармену в очередной раз, я маякнул. И он, оставив остальных посетителей ждать, направился к нам. — Принеси маргариту ко мне. И попроси приготовить нам сырную тарелку. Ты ведь ешь сыр? — спросил я у Джен.

— Да.

— Тогда маргариту, сырную тарелку и газировку. Не подведи, — хмыкнул напоследок и, положив руку на талию Джен, подтолкнул в сторону едва заметной лестницы у стены. У нижних и верхних ступенях, как было заведено, дежурили охранники, не пуская кого попало в ту часть клуба, где мы обитали большую часть времени.

Я пропустил Джен вперёд так, чтобы она оставалась в поле моего зрения, а рукой периодически подталкивал в нужном направлении. Чёрные крылья мелькали перед лицом, пока она поднималась по лестнице, а затем, когда шла к моему кабинету (если его так можно назвать).

Впервые оказавшись здесь, Джен, как свойственно любопытной кошке, стала жадно оглядывать всё, по всей видимости, в попытках запомнить то, как именно всё здесь устроено. Но ничего сверхважного и сверхтайного тут не было. Я никогда не оставлял свои планы на виду. Тем более если покидал это место.

— Прям как в фильмах... — прошептала она, когда дверь за нами закрылась, и мы оказались в звукоизоляционной коробке. Музыка и прочий шум остались по ту сторону порога. — Тут ведь наверняка есть кнопочка, которая открывает тайники к оружию, например?

Джен через плечо посмотрела на меня, продолжая красться по кабинету дальше. Признаться честно, это было интимнее, чем если бы она оказалась в моей спальни в поисках нижнего белья или секретов.

— Это...? — внимание девушки оказалось приковано к картине на стене, которую мы стащили во время её перевозки из одного музея в другой. Джен бросила на меня осуждающий взгляд.

— Реплика, — соврал я.

— Ну конечно... Реплика, — ни на йоту не поверив мне, она подошла ближе к полотну, сканируя каждый мазок и каждую деталь нарисованного. Со скрещенными за спиной руками Джен выгнула спину, и мой взгляд снова обратился к её ногам в сетчатых колготках. — Реплика, — повторила она, но уже более задумчивым тоном.

Я опустился на угловой диванчик с противоположной стороны кабинета, решив, что наблюдать за её обходом территории и изучением каждого дюйма этой комнаты лучше на расстоянии. Тем временем любопытство и желание продвинуться дальше привело агента ФБР к моему столу. Её указательный палец опустился к гладкому дубу и, медленно двинувшись вокруг него, Джен повела тонкую, неровную линию, как бы очерчивая своё присутствие. Да захоти она пометить территорию и клеймить своей, я бы даже не вякнул. Не тогда, когда она в чёртовых сетчатых колготках.

— Значит, у босса преступного альянса тоже есть свой офис? — усмехнувшись, она остановилась около моего кресла, бросила на него внимательный взор и прошла мимо.

— Ну а где нам составлять планы по разрушению мира? — шутливо парируя, я откинулся на спинку дивана, при этом чувствуя себя странно. Она выворачивала меня наизнанку. Как делала в том профайлинговом документе. И не нужно забывать, что я всё ещё ранен стрелой.

— Кстати, зачем тебе вообще клуб? Наверняка со всеми этими кражами ты скопился себе многомиллионное состояние, — проходя мимо окон, Джен обратила к чарующему виду Манхэттена свои голубые глаза.

Дальше она двинулась к диванчикам. Я отодвинулся в сторону, освобождая ей место рядом с собой.

— Для души.

Всё тем же скептическим взглядом Джен дала понять, что не верит. Она покачала головой, а затем, схватившись за лямки своих крыльев, стянула увесистый аксессуар со своих плеч и кинула на сидушку рядом со мной. А вот садиться сюда она не собиралась.

— Поверила бы, не будь мне понятна твоя душа.

Внезапно оказавшись босиком, Джен, став прилично ниже, направилась по мраморной плитке в сторону бильярдного стола. И впервые в этой комнате им воспользовались не по назначению. Подпрыгнув, Джен решила использовать его в качестве своего сидения. Она сложила одну ногу на другую, кажется, не представляя, что сетчатые колготки смотрелись на ней слишком притягательно. Ну и пусть. Зато я мог насладиться открывшимся видом, сидя здесь на таком приличном расстоянии, которое не позволит выйти за пределы несложным фантазиям в моей голове.

— Как часто я слышал от девушек, что им понятна моя душа. И пока ни одна не попала в точку.

— Я серьёзно, Прайс, — не мигая ответила Джен. Её не тронул мой комментарий. — Для человека, тянущемуся к частичкам бессмертия, ночной клуб показался бы пустой тратой времени. Нет?

— Нет.

— Значит, это не просто клуб.

В её сухом убеждении прозвучала правда. Но я ничего не ответил. К этому моменту нас прервал стук в дверь, а затем в кабинет вошёл молодой парень. В руках он держал поднос с маргаритой, сырной тарелкой и содовой. Я без слов качнул головой в сторону, восседающей на бильярдном столе, Джен. Парень, не скрывая своего интереса к самой очаровательной особе в униформе демона, сканировал её ноги, пока ставил поднос на зелёное покрытие стола.

— Спасибо, — нежно поблагодарила его Джен. И уже в следующую секунду её наманикюренный палец опустился в маргариту всего на секунду. Почти незаметно, но я заметил.

Она делала так всегда.

Она не пропускала ни одного бокала.

Бросив взгляд на покрытие, она отпила маргариту, припав к стеклу бокала розовыми губами. Наши глаза пересеклись.

— Мне нужны мои ответы, Прайс.

— Задавай — я отвечу.

Джен прикусила губу. Повисла небольшая пауза. А затем она вернулась к разбору моих внутренностей и копанию в моём прошлом. Господи, пощади!

— Ты не убил свою сестру?

— Нет, я переместил Лавинию в более безопасное место после того, как ты разгадала её первый шифр и вышла на след по второму.

— Она... действительно больна?

— И да, и нет, — пожал плечами, не чувствуя, что это моя история для повествования.

— То есть как? — нахмурившись, уточнила Джен.

— То есть у неё есть определённые проблемы с ментальным здоровьем, но не такие страшные, как описаны в медицинской карте. Почти всё сфальсифицировано.

— Но зачем? — в её голос прокралась обеспокоенность. Взгляд показался мне растерянным.

— Понимаешь, — подавшись слегка вперёд, я прочистил горло и заговорил чуть тише: — у моей сестры есть большая мечта — исправить старшего брата, поставить его на путь истинный и прочее... По этой причине она и оставляла повсюду шифры для копов, уже будучи пациентом клиники. И я решил, что проще сделать из неё умалишённую, чем увезти куда-то.

— А ты не хочешь?

Я сдвинул брови.

— Не хочу — чего?

— Встать на путь истинный. Исправиться, Прайс.

Смекнув, о чём шла речь, я рассмеялся. Но ответного импульса в ней не увидел. Обводя указательным пальцем край бокала, она не сводила с меня глаз. Она ожидала честного ответа. Потому что вопрос был честным и серьёзным.

— Нет, Джен. Я уже выбрал свой путь.

Почувствовав очередную насильственную тягу к исправлению, я отвёл взгляд к окну. Чего ещё ожидать от служителя закона? Пусть Джен и вырядилась, превратившись в демона. Этот костюм для неё всего на одну ночь. Для меня — на всю жизнь.

— Это из-за того, что случилось с Лавинией?

— Если ты имеешь в виду тех идиоток, которые поиздевались над моей сестрой, то нет. — Я перечеркнул её теорию и, обратив к девушке взгляд, добавил: — Надо просто принять, что некоторые люди рождаются с тьмой внутри.

— Это неправда. Никто не рождается плохим. Плохими людей делают плохие обстоятельства, — не согласилась она. — Я не думаю, что ты плохой.

— Правда? — усмехнулся в ответ ей.

Всё моё тело потянулось Джен навстречу. Я встал с дивана и подошёл к ней. Она выпрямила спину, чтобы держать глаза на уровне моих.

— Ты видела моё дело. Прочитала прошлое. И теперь знаешь, что исправляться я не собираюсь. Всё это уже делает меня плохим.

Ошеломлённая моим напором, Джен сглотнула и опустила глаза к своему коктейлю. На её шее блеснула цепочка с моим кольцом.

— Может, ты и плохой, — выдохнула она. — Может, мне и не стоило приходить сюда...

— Переходи к следующему вопросу, Джен.

Я думал, что она пасанёт, сделает шаг назад, а затем оттолкнёт меня, схватит туфли и крылья, чтобы сбежать прочь. И это было бы правильнее. Но, оставив в стороне пустые надежды, Джен решила смело взглянуть в мои глаза.

— Зачем ты убрал Чеда?

Впервые она не просила вернуть Кэмпбеллу работу. Впервые она решила зрить сразу в корень.

— Он ведь давно в деле. И если бы ты видел в нём угрозу, то убрал бы сразу. Ты видел нас в пабе? В тот день, когда я случайно встретилась с тобой у туалетов.

— Все случайности в мире не могут быть случайны. В чём-то скрывается человеческая воля.

— Значит, я была права. Ты следил за мной.

— Да, — моментально отозвался, не желая скрывать эту правду.

И вместо того, чтобы отпрянуть назад, Джен подалась вперёд.

— А я думала, мне показалось... — прошептала она, глядя на меня снизу-вверху.

— Что показалось?

Улыбнувшись самой настоящей лисьей улыбкой, она будто бы обвела меня вокруг пальца и собиралась записать это в свои самые ослепительные достижения.

— Что ты приревновал. И потому решил избавиться от Чеда. В порыве небольшой ревности.

Кажется, это ей очень льстило. Джен откинулась назад, подперев ладонями стол. Мой взгляд бесконтрольно скользнул по её телу. И по тому, как она выгнула спину, представляя моему вниманию все свои красивые достоинства, которыми природа её явно не обделила, я безошибно понял — она наслаждалась уже тем, что сумела вырвать меня из моих мыслей и заставить смотреть только на неё. А когда наши взоры вновь пересеклись, она, совершенно не смущённая моим откровенным изучением, склонила голову чуть вбок.

— Но ты ведь вернёшь ему работу?

— Пока не решил. Тем более... какой от него толк?

— Мне с ним весело, — с вызовом бросила она, явно продолжая топтаться по моему жадному чувству собственности.

— Джен...

— Поняла я, поняла! — она вскинула руки в сдающемся жесте, но улыбку стереть с губ была не в силах. — В любом случае это нечестно по отношению к Чеду. И мне даже как-то стыдно, что я использовала его, чтобы вывести тебя на чистую воду.

— То есть даже скрывать не будешь, что испытывала меня, используя своего коллегу?

— По-моему, мы всё друг о друге поняли...

Её улыбка исчезла с лица, как дым сквозь пальцы. Нас прервал громкий стук в дверь. И уже в следующую секунду в комнату вошёл начальник охраны клуба.

— Извините, — смутившись интимности нашей обстановки, он, кажется, не был больше уверен, что стоило пренебрегать примитивными правила этикета и не врываться сюда без стука. — Мистер Саттон, у нас тут...

— Дашь мне минуту? — обратился я к Джен, недоверчиво косящуюся на моего начальника.

— Только одну.

Без прикрас, мне не хотелось прерывать ни наш разговор, ни нашу идиллию, которую мы едва достигли за последние несколько дней переговоров. Однако и игнорировать взволнованного начальника охраны, который редко бывал таким, я тоже не мог.

— Слушаю, — негромко обратился к нему, как только подошёл к дверному проёму.

И по тому, что я увидел, сразу стало понятно: вопрос крайне срочный. Сюда стянулось с десяток телохранителей.

— Мистер Саттон, у меня есть основание полагать, что Ворон сегодня здесь.

Не сразу до меня дошёл смысл его слов. Несколько секунд я, храня терпеливое молчание, смотрел на него.

Ворон?

Здесь?

В Нью-Йорке?

В моём клубе?

Спустя, сколько? Год отсутствия?

Первым делом, я почему-то интуитивно обернулся и посмотрел на Джен. Она склонилась над сырной тарелкой, по всей видимости, с полной отдачей выбирая себе самый вкусный кусочек. Значит, до неё не донеслись слова охраны. Иначе, скорее всего, сейчас бы на меня смотрела пара испуганных небесно-голубых глаз.

Я отвернулся обратно к начальнику и тихо спросил:

— Какие именно основания?

— Здесь его люди. Точнее люди, с которыми он работал. Мистер Саттон, сейчас вам тут небезопасно находиться.

— Это всего лишь дебильная птица, которая уняться не может, — прошипел в ответ я.

В любой другой ситуации бежать бы я не стал. Но снова бросив взгляд на безмятежно поедающую сыр Джен, я понимал, что рисковать её безопасностью не могу.

— Сообщи Кейдену, пусть примет меры. И подготовьте мою машину. Мы уйдём через чёрный выход.

— Слышали? — рыкнул он в сторону своих подчинённых. — Сделаем, сэр.

— Идите.

Я закрыл за ними дверь и направился к диванчику, чтобы поднять туфли Джен с пола, а крылья — с диванчика. Тем временем хозяйка этих вещиц продолжала сидеть на моём бильярдном столе и поедать сыр, запивая всё маргаритой.

— Что-то случилось? — пробубнила она.

— Утечка газа. Потоп. Отключение электричества, — неохотно отозвался я и, подойдя к ней, сначала положил крылья на стол, а затем, подхватив её левую ногу, которой она активно болтала, аккуратно вдел ступню в туфлю.

Я почувствовал её пристальный взгляд, но прерываться не стал и сразу потянулся ко второй туфле.

— Всё сразу?

— Типа того, — пробурчал в ответ, обхватывая её прохладную лодыжку и подталкивая ногу в туфлю. При этом я старался игнорировать мурашки, выступившие на коже её бёдер. Подумаю об этом в другой раз. — Пошли. Я отвезу тебя домой.

— Как быстро закончилось всё веселье... — недовольная этим фактом, Джен издала мученический тон и спрыгнула со стола, приземлившись на каблуки туфель.

Я взял её крылья и подтолкнул девушку к выходу. Если Ворон действительно здесь, то Джен автоматически может стать неприятной мишенью для меня, но искомой — для моего врага.

Когда мы спускались по другой лестнице — не по той, по которой поднялись сюда, — Джен не задала и вопроса. Она лишь хмурилась, как только поняла, что выходить через парадные двери мы тоже не будем. Но к счастью, когда я распахнул дверь на переднее пассажирское сидение своего тонированного и пуленепробиваемого эскалейда, она села послушно. Я положил крылья на задние сидения и, ещё раз бросив взгляд на здание клуба, скрылся в салоне автомобиля.

— Что-то точно произошло, — мрачно подытожила моя спутница и не успела даже коснуться ремня безопасности, я выжал педаль газа. — У тебя какие-то неприятности... криминального типа? — Дёрнувшись вперёд от резкого толчка, Джен нашла опору в панели перед собой.

Криминального типа?

Я ухмыльнулся, вырулил на улицу и ответил:

— Джен, не бери в голову. — Посмотрев на неё искоса, я заметил обеспокоенность в её глазах, скованность — в руках, и непонимание — в изгибе губ. — Может, у тебя есть ещё вопросы?

Складка пролегла между её бровей, когда она насупилась, недовольная сменой темы.

— Ты не назвал имён крыс в ФБР.

— Я над этим работаю.

— То есть ты готов выдать их?

— Ну ты ведь не будешь со мной работать, если я не выполню озвученные условия. Так что как будто у меня нет выбора. Скоро ты будешь знать их имена.

Ремень безопасности щёлкнул в пряжке. Джен опустила стекло со своей стороны, впуская тёплый летний ветер в салон. Это было небезопасно, учесть, что где-то неподалёку ошивалась глупая птица, но когда я снова посмотрел на Джен, то предпочёл оставить эти нравоучения при себе. Тёмно-шоколадные пряди, выскочившие из её хвоста, всколыхнулись и заплясали, ласково поднимаемые порывами ветерка.

— Значит ли это, что когда ты узнаешь имена моих кротов, то мы заключим сделку? — спросил её я, когда мы остановились на красном.

Джен обратила ко мне голубые глаза, на которые опустилась полупрозрачная пелена опьянения. Она зажала нижнюю губу между зубов и, не торопясь с ответом, включила знакомый сканер, чтобы в сотый раз изучить меня. Впрочем, скрывать мне было нечего. Я выложил все-все карты перед ней на стол и ждал решения.

— Да, заключим.

Тепло от полученного ответа разлилось по всей моей груди. Сделка наконец наклёвывалась. Арсенал мой должен вот-вот пополниться убийственным оружием в виде одной из самых смышлённых девушек в мире.

— Но сначала имена, Прайс. И не вздумай меня обмануть. — Пригрозила пальцем Джен.

— Даже мыслей таких не было.

В ответ она что-то невнятное буркнула и отвернулась к окну. Облокотившись и слегка высунувшись, Джен обратила взгляд вперёд, на дорогу. Голову она положила на руки. Собранные волосы в хвост непокорно болтались сзади. За тем, как её лицо впитывало неоновые огни вывесок, я мог наблюдать вечно, но тогда нам грозила опасность вшататься во впереди движущуюся машину. Поэтому пришлось обратить глаза обратно к дороге.

В салоне стало тихо. Я достал пачку сигарет, вытащил одну зубами и, чиркнув зажигалкой, быстро закурил. Это привлекло внимание Джен обратно ко мне.

— Не против? — опередил её я, опуская стекло рядом с собой.

— Не-а.

— Ты не куришь?

Я знал, что нет. Просто хотел с ней поговорить, а не ехать в тягостной тишине.

— В жизни слишком много опасных факторов, от которых можно умереть. Не хочу добавлять в этот список ещё и рак лёгких.

Оторвав сигарету от губ, я посмотрел на тлеющий кончик медленного убийцы.

— Извини, — усмехнулась она, но по голосу я понял сразу — ей не жаль.

— В конечном счёте умереть от рака лёгких для меня будет неплохой такой перспективой.

— Давай не будем говорим о смерти, — жалобно отозвалась она.

— Сказала та, что выбрала быть сегодня ангелом смерти.

— Ты, я посмотрю, тоже на белого и пушистого не похож, — язвительно парировала Джен.

Вытянув руку за окно, она ловила невидимые волны воздуха, разбивающегося о капот эскалейда.

— Я хотя бы не притворяюсь.

— Я тоже, — беспечно хихикнула она.

Я улыбнулся в ответ, не чувствуя больше, что должен оставаться серьёзным. Она просияла сильнее, обнажив зубы и склонив голову чуть вбок. Сканер в её глазах снял с меня несколько слоёв кожи. Я не понимал, что происходит.

— Нет, твой настоящий образ точно ангельский.

— Думаешь?

— Я знаю.

Мой ответ, кажется, слегка обескуражил Джен. Она опустила глаза на ручник между нами.

— Ты сомневаешься?

— Прайс, — её голос стал тише. — Ты меня совершенно не знаешь.

— То, что нужно, я уже узнал. Ты тоже узнала обо мне.

— Только то, что написано в твоём досье. Уверена, там лишь сокращённая версия жизни Прайса Саттона.

Я кивнул, чувствуя, что она уже приготовила для меня с десяток вопросов, чтобы вытащить душу и посмотреть на неё под микроскопом.

— Её недостаточно? — Я посмотрел на Джен искоса и перед тем, как отвернуться обратно к дороге, поймал короткий кивок. Значит, я прав. Лист вопросов уже составлен. — Как заключим сделку, Джен. Только тогда мы с тобой поговорим.

Она громко вздохнула — так звучало её невысказанное недовольство.

К этому времени я уже вырулил на знакомую улицу и перестроился для парковки. Джен коснулась моего кольца, висящего теперь на её шее, и, опустив к нему глаза, внимательно посмотрела на гравировку в виде моих инициалов.

— Постскриптум... — шёпотом проговорила она. — Ты использовал свои инициалы в каждом письме. И я даже об этом не догадывалась.

— Разве это невесело?

— Кому как, — пожала плечами она и спрятала кольцо между своих грудей, до куда доставала длинная цепочка.

Я припарковался у главного входа в дом. Но Джен это особо не волновало. Она смотрела на меня не моргая.

— Зачем ты показал мне своё лицо? Ещё до того, как я разгадала шифр?

Вспоминать тот день мне совершенно не хотелось. Ведь хороший вечер, полный непринуждённого веселья, игр и шуток, превратился в сущий кошмар для нас обоих. Я знал, что в конечном счёте Джен отдала выигранную мной в тире игрушку. Знал, что сильно обидел её и, как Хедд, и как я настоящий тоже. Знал, что больше ничего из того, что было мной создано, не станет снова работать так же идеально, как гармония ветра и парусов. В одночасье всё рухнуло и превратилось в пыль. Для меня и для моего альтер эго.

— Ты догадывался, что я не вспомню этого утром, — произнесла Джен, так и не услышав моего ответа.

— Догадывался, — подтвердил я, — но надеялся, что вспомнишь. Тогда ты бы поняла, что, по сути, я не бросал тебя на карнавале, да и ушёл не просто так.

Уголки её рта опустились. Взгляд тоже скользнул куда-то вниз. Была ли она расстроена, что я не смог поступить правильно? Или всё-таки дело в том, кем я был на самом деле и кем до сих пор оставался?

Главным злодеем в её истории.

— Я хотел, чтобы ты знала.

— Несмотря на условие «твоё лицо — моя смерть»? — обиженно припомнила она.

— Давай взглянем правде в глаза. Я блефовал. И тебя убить не смогу.

— Могу я спросить, почему? — два раза моргнув, Джен обнажила опасную невинность в своих глазах. И это было хуже взгляда оленёнка бэмби.

Но отводить свои я не собирался.

— Ты знаешь, почему.

Её брови слегка дрогнули и подались вверх. Джен сглотнула, и я заметил, как ладонь её опустилась на ручку дверцы позади. Это означало одно — она поняла всё исключительно правильно. Кейден — тоже.

— Я пойду...

По своему обыкновению Джен не попрощалась и выскользнула из салона наружу. Постукивая каблуками по бетонным плитам тротуара, она юркнула за парадную дверь своего дома. И только тогда мне вспомнилось, что чёрные крылья до сих пор лежали на заднем сидении автомобиля. Наверное, мне стоило наплевать на них и вернуть в следующий раз. Но что-то тянуло меня вперёд. Я поддался этому чувству, потянулся к задним сиденьям, чтобы забрать это творение из перьев, и направился к дому Джен.

Минуя знакомые почтовые ящики, я направился к лестнице, ведущей наверх. К моему удивлению, Джен успела преодолеть все пролёты, так что поймал я её уже у своей двери. Точнее это она поймала меня и ввела двухсекундный ступор. Наклонившись вперёд и тем самым представив свои длинные ноги в сетчатых колготках в лучшем ракурсе, она, по всей видимости, доставала из-под коврика ключ. Весь её демонический образ заиграл новыми красками.

Она выпрямилась и повернулась к двери, чтобы вставить ключ в замочную скважину, но не успела этого сделать, кажется, заметив меня в периферии своего обзора. Всем дрогнув, она ойкнула и обронила ключ. Он снова оказался на полу.

— Ты меня напугал... — её рука опустилась на вздымающуюся от паники грудь.

Мотнув головой, я сделал первый шаг. Мне нужно было отогнать этот роскошный образ от своего разума как можно быстрее. Подойдя, я наклонился и поднял ключ, лишь бы этого снова не сделала она, а затем вернул его хозяйке.

— Ты кое-что обронила, когда улетала из машины, — указал на крылья я.

— Точно, совсем забыла.

Она вытянула руку вперёд, чтобы забрать свои крылышки обратно, но я в свою очередь отвёл их чуть дальше. Голубые глаза Джен непонимающе обратились ко мне. Она как бы спросила: «Эй, в чём дело?». Я не собирался играть с ней в «забери, если сможешь». Я вообще не понимал, что творю.

— А ещё, ты снова не попрощалась.

— Я никогда не прощаюсь, — прошептала Джен и сделала один шаг назад в сторону двери, попятившись зря.

Крылья ещё не коснулись пола, когда я обхватил её лицо обеими руками, привлекая к себе обратно. От неожиданности глаза девушки, теперь кажущиеся мне васильковыми в приглушённом свете коридорных ламп, широко распахнулись. Она запрокинула голову, спина её выгнулась, а грудь подалась вперёд.

— Скажи честно, Джен, ты вспоминала о нашем первом поцелуе? — вполголоса спросил я. — Только честно.

Часто-часто заморгав, она уже выдала свой ответ. Но я не стал рассчитывать только на своё чутьё, которое подсказывало, что не только я постоянно возвращался к тому моменту в переулке. А если говорить откровенно, я думал о нашем поцелуе каждую свободную минуту, как только такси, увёзшую Джен домой, скрылось за поворотом.

— Угу, — качнула головой она.

— А мечтала ли ты о втором? — улыбнувшись, я задал ещё один, но уже более опасный вопрос.

Большим пальцем я коснулся сначала её подбородка, а затем, медленно продвигаясь вверх, дотронулся до розового контура губ.

— Слишком много вопросов ты задаёшь, — Джен сбила спесь с меня всего парой слов.

— Хоть в чём-то мы похожи, — следуя линии контура её нижней губы, я до конца не понимал, насколько глубоко ввязываюсь сейчас в нечто неизведанное. — Но раз ты не хочешь отвечать, тогда отвечу я. Не против?

На короткое мгновение, едва уловимое, зрачки её глаз расширились. Однако что-то мне подсказывало, что, наверное, Джен сама бы себе не смогла признаться, что хотела не только услышать ответ, но и то, что представляла себе этот момент.

— Я думал об этом. Много... Много раз.

Услышанное заставило её задержать дыхание. И, к счастью, она сделала это вовремя. Потому что в следующую секунду я наклонился ближе, медленно уничтожая дюймы между нашими лицами, и опустился к её приоткрытым губам своими. На вкус они никак не изменились. Всё те же — со сладостью, обещаниями и пронзающим ощущением, будто это меня поймали на удочку. И наконец оттаяв, она судорожно, дрожаще выдохнула в меня, и я не удержался — как не удержался тогда в переулке.

Но в этот раз всё было по-другому. Джен не сопротивлялась, не стала очерчивать свои границы — наоборот, она их быстро стёрла, когда приоткрыла рот и позволила мне мою напористость. Встретившись с её тёплым языком, я уже не мог себя сдерживать. Руки скользнули по её плечам, затем опустились ниже по спине, облачённой в тонкую ткань платья, и, не остановившись на талии, они замерли только тогда, когда оказались на гладких бёдрах.

Джен отозвалась тихим, протяжным стоном, когда я углубил поцелуй сильнее и сжал её попу в своих ладонях. Она прильнула ближе, хотя мне казалось, что ближе уже невозможно. Это нарушило наш некий баланс, и я чуть не рухнул вперёд, но вовремя выставил одну руку, тем самым найдя опору в виде двери. А свою опору она нашла в моей шее, зацепившись за неё обеими руками.

Я хотел быть с ней более нежным, но, кажется, Джен искала во мне нечто другое. Потому что нежность быстро переросла в страсть. Я прижал её к двери и вместо того, чтобы вернуться к образу ангелу, Джен предпочла остаться маленьким демоном. Она вновь подалась вперёд, и уже в следующее мгновение я обхватил её бедро и, приподняв левую ногу, забросил на себя.

— Прайс... — сквозь поцелуй прошептала Джен, кажется, почувствовав внутренней стороной бедра, насколько происходящее меня распаляло. — ...что мы делаем?

— Знаю, знаю...

Зажмурив глаза, я искал в своей голове переключатель, который вернёт нас обратно, в ту реальность, где мы по разные стороны добра и зла. Но образ демона в её сетчатых колготах, который Джен сама предпочла выбрать сегодня, никак не покидал мою голову.

— Ты мне все карты перепутал. — Джен опустила голову и коснулась горячим лбом моей не менее разгорячённой шеи.

— Поцелуем?

— Нет, — она подняла голову обратно и посмотрела на меня таким проникновенным взглядом, что я, признаться честно, ожидал выговора. — Тем, что был сначала Хеддвином, добрым соседом, с которым я рассчитывала устроить себе летний, лёгкий роман. А ещё тем, что не оказался каким-нибудь... говнюком с манией величия и желанием убивать, каким я представляла тебя всё это время. Ну и конечно, тем, что ты не хочешь воплотить свои угрозы и убить меня где-нибудь в переулке... Не хочешь ведь?

Её маленькое уточнение в конце я, можно сказать, прослушал. Потому что всё моё внимание сконцентрировалось на кое-чём более важном.

— Рассчитывала на летний роман?

Цокнув, она сразу закатила глаза. Мы продолжали стоять близко-близко в объятьях друг друга.

— С Хеддвином, — напомнила Джен.

Для меня это значило одно — со мной. Не с Хеддвином. Всё-таки он — моё временное альтер эго.

— Со мной.

— С милым соседом.

— Со мной, — повторил я, не скрывая улыбки.

— Нет. Ты — глава преступной банды. А я говорю про своего соседа, — отнекивалась она, но я знал, что всё услышал верно.

— Не вижу разницы.

— Между милым соседом, который готовил вкусную лазанью, и самым разыскиваемым преступником в мире?

— Не-а, — мотнул головой я, не желая отступать. — Как по мне, одно и то же.

За дверью внезапно мяукнула Роуг. Наверное, услышала наши голоса.

— Мне пора, — намекнула Джен, но ослаблять свою хватку на моей шее не стала. Так и цеплялась. А я цеплялся за неё.

— Отпущу, только если по-человечески со мной попрощаешься.

— Пока? — неуверенно уточнила она.

— Нет. Попрощайся так, как будто я твой летний, лёгкий роман.

Когда до неё наконец дошло, что ни забывать сказанное, ни отпускать новую идею я не стану, Джен поймала очередной мой взгляд, коснувшийся её губ.

— Всего доброго, мистер Сосед-Обаяшка.

Она перестала держать мою шею в своих руках, выпрямилась и вынудила меня тоже отпрянуть. Вооружившись хитрым лисьим взглядом, Джен в очередной раз дала понять, что играть по моим правила не будет, и выразительно улыбнулась.

— Жду не дождусь заключения сделки с дьяволом.

А затем она открыла дверь и, послав мне кокетливую улыбку напоследок, скрылась за ней.

Подписывайся на мой телеграм-канал: https://t.me/vasha_vikusha