Глава 28. Вылупление из кокона
Спустя три дня, когда Лок и Тан Сяо проводили эксперимент, их позвали в кабинет к Сяо Баю.
В глазах Лока всё ещё читалось недоумение, в то время как Тан Сяо, предвидя это, спокойно взял собранные за последние дни материалы и направился в кабинет Сяо Бая.
Они постучали, получили разрешение войти и увидели Сяо Бая, уже сидящего за своим столом. Кивнув им, он сказал: "Садитесь".
Лок, не понимая, что происходит, сел вместе с Тан Сяо. Опустив взгляд, он увидел материалы, разложенные на столе.
В этот момент он ещё не осознавал, что происходит, но Тан Сяо сразу всё понял, хотя внешне оставался невозмутимым.
Сяо Бай тихо спросил: "Есть ли у вас какие-нибудь открытия за эти дни?"
Так и есть, он спрашивает о нашем прогрессе...
Лок почесал затылок: "Времени, кажется, было маловато. Мы только закончили разбирать материалы из предыдущей лаборатории, но уже появились некоторые зацепки. Можно ли нам ещё немного времени?"
Услышав это, Сяо Бай ничего не сказал, лишь подвинул им материалы со стола и спокойно произнёс: "Тогда, может быть, я дам вам несколько идей".
"Что это?"
Лок взял у Сяо Бая переданные ему материалы, просмотрел их несколько раз и с удивлением спросил: "Вы подозреваете нас?"
Часть этих материалов составляли данные о 428-м во время его пребывания в лаборатории Бада, а также информация об инциденте с побегом в ночь прибытия новых сотрудников. Кроме того, там были записи о лечении Тан Сяо в медицинском кабинете и видео с камер наблюдения.
Смысл всего этого был весьма очевиден.
Сяо Бай подозревал их, или, скорее, Тан Сяо, в том, что он может быть связан с изменениями, произошедшими с 428-м.
Тан Сяо же спокойно смотрел на содержание документов, не удивляясь тому, до какой степени Сяо Бай расследовал его.
Ведь если бы он оказался на месте Сяо Бая, он бы тоже заподозрил неладное.
Слишком уж всё совпало: именно в день прибытия новых сотрудников в организацию 428-й сбежал, причем не куда-то вовне, а направился в сторону, где находились новички. Вскоре после этого данные 428-го начали стремительно расти, и как раз один из новых исследователей заметил это, не побоявшись пойти наперекор ученому пятого уровня, чтобы отстоять свою точку зрения.
К тому же, 428-й снова сбежал во время отчетного собрания. Хотя Тан Сяо успешно свалил вину на секту Возвращения, тот факт, что 428-й вернулся после побега и даже "спас" присутствующих зараженных, был настолько внезапным и странным, что неизбежно вызывал подозрения.
Таким образом, Тан Сяо, присутствовавший при обоих этих необычных действиях 428-го, не мог не привлечь чьего-то внимания.
Сяо Бай сказал: "Я просто расследую все факторы, которые могли привести к мутации экспериментального образца 428".
"Вы думаете, это как-то связано с нами?" – с недоумением спросил Лок.
"Вы, конечно, можете возразить, но не могли бы вы объяснить свои два медицинских заключения?" – Сяо Бай указал на самую верхнюю страницу документов и обратился к Тан Сяо: "Оба раза это была сильная кровопотеря и аномальная мышечная атрофия, что точно совпадает с характеристиками пищи, которую давали экспериментальному образцу 428. К тому же, оба раза вы входили в лабораторию без официального разрешения и без соответствующих записей об экспериментах, особенно в первый раз, когда даже видеозаписи с камер наблюдения не осталось. Это вызывает у меня большие сомнения".
Лок на мгновение замер: "Вы не выяснили?"
Сяо Бай нахмурился, уловив в мимолетном выражении удивления на лице Лока что-то необычное: "Что выяснили?"
Лок осторожно наблюдал за выражением лица Тан Сяо. Тан Сяо спокойно сказал: "Ничего страшного, расскажи ему".
"...Когда мы только поступили в лабораторию, доктор Бабитт из лаборатории Бада притеснял Тан Сяо, поручая ему черновую работу, включая сбор биологических образцов у 428-го, кормление 428-го и так далее", – Лок поджал губы: "В первый раз Тан Сяо отправился в медицинский кабинет, когда собирал биологические образцы. Бабитт сказал мне, что камера наблюдения как раз сломалась, и никаких доказательств не осталось".
Сяо Бай: ...
Он не ожидал, что обычное расследование выявит такое явное издевательство в лаборатории.
"Более того, раз уж вы расследовали инцидент с побегом 428-го, вы должны знать, что если бы Тан Сяо не ранил 428-го в кухне, он бы, вероятно, уже сбежал", – тон Лока стал более резким: "Интеллект 428-го не низкий, и в тот момент он наверняка уже затаил обиду на Тан Сяо. Бабитт явно хотел убить Тан Сяо там, но после этого не понес никакого наказания! Это было покушение на убийство!"
Обвинение в покушении на убийство было очень серьезным, достаточным для того, чтобы следственный изолятор возобновил расследование. Сяо Бай тоже не ожидал, что за этими двумя записями из медицинского кабинета скрывается такая причина, и невольно взглянул на Тан Сяо.
Молодой человек по-прежнему сидел на своем месте, спина его была прямой, как сосна. Даже когда Лок раскрыл такой скандал, он лишь слегка дрогнул ресницами, плотно сжал губы, которые, будучи обычно розовыми, теперь приобрели бледный оттенок.
Нужно держаться, нельзя смеяться.
С точки зрения постороннего, это была, несомненно, очень вдохновляющая история: новичок проявил себя, был подавлен старшими коллегами из лаборатории, чуть не погиб в ней, но в отчаянном положении обнаружил нечто необычное в экспериментальном образце и, наконец, добился успеха благодаря своей статье.
Сяо Бай серьезно спросил: «Тан Сяо, Лок говорит правду?»
«…Да», — тихо ответил молодой человек, его голос слегка охрип, словно он вспомнил то темное и беспросветное время. (Тан Сяо, который пытается не ржать: ...)
«Я понял, я подам заявление в инспекцию». Даже такой холодный человек, как Сяо Бай, в этот момент почувствовал неловкость от того, что вскрывает чужие темные страницы прошлого, и тихо кашлянул.
Он молча отложил в сторону записи из медицинского кабинета, пропустил этот момент и попытался вернуть разговор в прежнее русло: «Значит, ты обнаружил его аномалии во время кормления 428?»
Молодой человек глубоко вздохнул, словно перестраивая свои эмоции, и через некоторое время сказал: «Да, чтобы выжить, я всегда брал с собой высокотемпературное оружие, когда входил. В процессе борьбы с ним я обнаружил, что уровень интеллекта 428 сильно отличается от того, что указано в записях. Он, как и люди, испытывает эмоциональные колебания, помнит обиды. Он помнил, что это я помешал ему сбежать, поэтому постоянно нацеливался на меня. Он не убивал меня напрямую, а использовал методы, похожие на то, как кошка играет с мышью, мучая меня.
Именно поэтому в своей статье я предположил, что интеллект 428, возможно, давно превзошел наши ожидания, но он всегда скрывал это. Жаль, что я не мог написать этот опыт в статье, чтобы доказать это».
Тан Сяо как раз размышлял, как бы выдумать предлог для 428, почему тот пришел к нему во время событий пресс-конференции. Ведь если тому нужна была только информация о ДНК человека, то вокруг было много других людей. Но теперь, благодаря Локу, появился готовый предлог.
«Ты хочешь сказать, что в первый раз, когда 428 сбежал, и во время доклада, когда он снова сбежал, он не побежал к выходу только ради мести тебе?» — спросил Сяо Бай.
«Я считаю, что это одна из причин, но не единственная», — осторожно ответил Тан Сяо: «Поэтому в своей статье на докладе я писал только о ‘предположениях’, а не о выводах. Но теперь, когда вы дали нам эту тему, у меня появились новые идеи. Я еще не оформил их в полноценную статью… Если хотите, я могу показать».
Сяо Бай: «…Тогда покажи».
Тан Сяо встал, придвинул к себе белую доску и выписал на ней кучу данных.
«Что это?»
«Это данные о питании 428, изученные в рамках проекта Бада, — сказал Тан Сяо. — Похоже на нынешнее состояние 428 в коконе. Обычно его кормят кровью и плотью крупных животных или чудовищ. Согласно данным Бада и других, предпочтения 428 в еде следующие: неорганические вещества <растения <животные <чудовища. И кормление разными продуктами приводит к разной скорости роста 428. Все думали, что это связано с питательными веществами в пище».
«В чем проблема?» — спросил Сяо Бай.
«Проблема в том, почему 428 перестает нуждаться в такой пище на определенном этапе?»
Лок в качестве партнера по диалогу сказал: «Не может же быть, что ему просто надоело».
«Мы, люди, как млекопитающие, должны регулярно получать определенное количество питательных веществ, например, витамины из фруктов, белки из мяса, углеводы из сахара. Нет такого, чтобы после употребления определенного количества они больше не требовались. Так, если посмотреть с другой стороны, действительно ли пища 428 — это те питательные вещества, которые мы считаем?»
Сяо Бай задумался: «Растения, животные… чудовища».
«Это та же последовательность, что и сто лет назад во время нашествия грибков», — сказал Тан Сяо: «О, возможно, есть небольшое отличие, тогда не было так много чудовищ».
Сяо Бай: «Не нужно ходить вокруг да около, говори свои предположения прямо».
«То, что действительно нужно 428, возможно, это то, что содержится в пище, например, информация ДНК. И когда оно полностью получит эту информацию, "пища" теряет для него ценность."
Сяо Бай задумчиво произнес: "Очень интересно. Если твоя точка зрения верна, это может ответить на один из трех вечных вопросов, которые мы задаем о грибах".
Три вечных вопроса человечества о грибах: Что, Почему, Как.
Что такое грибы (король грибов)?
Почему грибы вторгаются в другие виды?
Как остановить грибы?
Можно сказать, что вся существующая человеческая академическая среда занимается исследованиями по этим трем вопросам.
Исследование 428 также было направлено на решение этих трех вопросов. Изначально Сяо Бай думал, что потребуется несколько месяцев, чтобы получить хоть какие-то результаты, но кто бы мог подумать, что Тан Сяо сегодня преподнесет ему такой большой сюрприз.
"ДНК..." Сяо Бай встал со своего места и не мог не ходить взад и вперед. Тан Сяо сказал всего пару фраз, но эта информация проникла в его разум и не рассеивалась. Хотя никаких исследований еще не проводилось, его интуиция подсказывала ему, что это предположение очень ценно.
"Если это правда, то цель вторжения грибов в другие виды действительно заключается в получении ДНК-информации других видов. Ранее в академических кругах были подобные предположения, но их не удавалось ни подтвердить, ни опровергнуть. Но теперь у нас есть споры Короля грибов".
Тан Сяо снова взял свой медицинский отчет: "Я думаю, что это очень вероятно, и метод доказательства очень прост: достаточно попробовать ввести в 428 пищу, содержащую ДНК-информацию, но не содержащую питательных веществ".
"В твоих двух записях указана сильная кровопотеря? Плюс распад клеток плоти и крови..." В голове Сяо Бая все еще звучало предположение Тан Сяо: "Если твое предположение верно, то его целью может быть ДНК-информация 'людей', что для него является более питательной пищей".
Это также могло бы объяснить, почему 428, имея возможность убежать, не убежал. Возможно, получение ДНК было для него более приоритетным, чем побег.
Предположение Тан Сяо было настолько шокирующим, что Сяо Бай, даже без его объяснений, автоматически доработал логическую цепочку в своем сознании.
"Смутно различимый в коконе человекоподобный объект, возможно, является результатом того, что он уже поглотил часть человеческих генов".
"Я, а также те несколько новичков, которые погибли во время первой попытки побега 428", - сказал Тан Сяо, а затем спросил: "Если ценность мутантных зверей для 428 выше, чем у животных, то ценность генов сверхлюдей также выше, чем у обычных людей?"
Сяо Бай не мог не кивнуть: "Можно попробовать".
Тан Сяо изогнул губы, получилось.
Стоило только перенести его "индивидуальную" особенность на коллектив, как это перестанет быть таким заметным.
Более того, он не солгал, это действительно было очень перспективное направление.
На отчетном собрании 428 описал сверхлюдей тремя словами: сильные, опасные, вкусные. Последнее, скорее всего, связано с тем, что сверхлюди также имели для него ценность.
Тан Сяо успешно убедил Сяо Бая, чья исполнительность превзошла все ожидания, и тот сразу же решил провести эксперимент.
Сам эксперимент был очень простым: нужно было просто заменить обычную кровь и плоть, которые подавались 428, на чистую жидкость, содержащую ДНК, но без питательных веществ.
Экспериментатор, ответственный за запись данных, сказал: "Энергетические колебания внутри кокона снизились примерно наполовину... но это эффективно, раствор продолжает поглощаться".
"А не попробовать ли нам дать ему человеческую ДНК?" - предложил Тан Сяо: "Если привлекательность человеческих генов превосходит привлекательность мутантных существ, реакция должна быть быстрой."
Услышав это, Сяо Бай впервые за долгое время поколебался.
Тан Сяо добавил: "Не забывайте, что он уже получил человеческие гены."
Действительно, если 428 мог извлекать необходимые гены из пищи, то не было причин беспокоиться об утечке человеческих генов, потому что она уже произошла.
Даже с учетом того, сколько люди ежегодно заражались грибком в дикой природе.
Сяо Бай больше не колебался и подал заявку. Через час сотрудники принесли тележку со специальным раствором.
"Все из обычной человеческой ДНК," - объяснил человек в маске, сопровождавший пакеты с кровью: "Для экспериментов с генами сверхлюдей вам придется подать отдельную заявку."
"Я знаю, спасибо за помощь," - Сяо Бай кивнул человеку в маске и велел лаборантам начать введение специального раствора.
Успех или провал зависели от этого момента.
Тан Сяо напряженно следил за экраном, отображавшим данные внутри кокона 428.
Несмотря на уверенность в своих предположениях, в момент проверки сердце все равно невольно забилось быстрее.
Кровь медленно поступала в кокон по трубке. Менее чем за пять секунд данные на экране резко возросли.
"Энергетические колебания внутри кокона сильные, вводимый раствор быстро поглощается!"
"Сигналы жизнедеятельности очевидны."
Успех, на губах Тан Сяо появилась улыбка.
Это доказывало, что люди были более "ценны" для 428, что могло объяснить, почему 428 отказался от побега и предпочел напасть на людей.
Самое главное, его особая природа для маленького монстра не будет так легко раскрыта.
Глаза лаборанта, пристально следившего за экраном, постепенно менялись, выражение лица было пораженным: "Подождите, внутри обнаружен сердечный ритм."
"Кокон начал вылупляться!"
Тан Сяо: ???
Подождите, это слишком хороший результат?
Лицо Сяо Бая тоже изменилось. Очевидно, он не ожидал такой скорости. Изначально предполагаемое время вылупления кокона должно было быть еще через два-три дня. Это произошло из-за введения раствора с человеческими генами? Он взглянул на ассистента рядом с собой, и тот, будучи очень проницательным, включил лабораторную сигнализацию.
Ученые, которые собирались пойти поесть во время обеденного перерыва, остановились. Сяо Бай, используя внутреннюю систему оповещения лаборатории, спокойно отдал распоряжение: "Всем вернуться на свои рабочие места. Повторяю, всем вернуться на свои рабочие места. Камерам начать запись, зафиксировать данные."
Исследователи, не успевшие поесть, безропотно вернулись на свои места, записывая различные данные. Сяо Бай же спустился по ступенькам и пристально смотрел на медленно пульсирующий кокон.
Тан Сяо тоже хотел вернуться к своему лабораторному столу, но Сяо Бай, не оборачиваясь, сказал: "Иди со мной вперед, посмотрим."
"...Хорошо."
У Тан Сяо не было причин отказываться. Ни один ученый не хотел бы упустить возможность лично стать свидетелем этого момента. Ему пришлось, набравшись смелости, следовать за Сяо Баем.
Только бы 428 не сделал ничего лишнего...
Ему с трудом удалось избежать подозрения в том, что он является "переменной" в эволюции 428.
Как только отношение маленького монстра изменится, все предыдущие усилия пойдут насмарку.
Тан Сяо пристально смотрел на человеческую фигуру внутри кокона.
Независимо от того, что думали присутствующие, процесс вылупления продолжался.
Все могли видеть, как темно-красный кокон постепенно становился розовым, как будто все "питательные вещества" внутри были поглощены. Фигура внутри становилась все более отчетливой.
Приблизительный рост около 1,9 метра, кожа темная, мышцы распределены идеально. С виду он не имел ничего общего с монстром. Черты лица глубокие, внешность превосходная. Все волосы на теле были снежно-белыми, чистый цвет, который человек не мог бы иметь от природы. Все тело обвивали нити, похожие на кровеносные сосуды, именно эти нити снабжали его питанием.
Но когда открылись глаза, никто больше не считал его своим.
У него не было белков глаз, все, кроме зрачков, было черным. Эти оранжево-желтые, холодные вертикальные зрачки, словно осматривая территорию, скользнули по всей лаборатории через стекло, а затем остановились на Сяо Бае.
Люди, попавшие в поле его зрения, невольно напряглись, одновременно ощущая опасность. Это было похоже на то, как если бы в дикой природе тебя заметил хищник на высшей ступени пищевой цепи: горло сжималось, а у некоторых, с более слабой силой воли, даже возникало желание немедленно бежать.
Тан Сяо, стоявший позади Сяо Бая, тоже немного нервничал и ещё больше спрятался за его спиной.
К счастью, в этот момент взгляды почти всех в лаборатории были прикованы к 428, и никто не заметил его маленького движения.
Сяо Бай с трудом переносил настойчивость этого взгляда, упорно вглядываясь в эту сцену, противоречащую всем биологическим законам.
Последняя ниточка крови в коконе стала прозрачной, внешняя плёнка лопнула, превратившись в прозрачную слизь, прилипшую к коже мужчины. Вскоре огромный кокон в инкубаторе исчез, уступив место монстру, облачённому в человеческую кожу.
Этот монстр... с почти хищным взглядом пристально смотрел на юношу, скрытого за фигурой Сяо Бая.
Лишь уголок одежды, запястье, голень — всё это было облизано его взглядом.
Сяосяо...
Это имя застыло на кончике языка. Маленькое чудовище протянуло руку к стеклу инкубатора, прижалось лбом к холодной поверхности и уставилось в том направлении. Он пристально смотрел в ту сторону, очень желая сейчас же оплести нитями мицелия эту добычу, о которой он так долго думал.
Его ноздри слегка подрагивали, улавливая малейший запах в воздухе.
Исследователи, наблюдавшие за ним снаружи инкубатора, невольно поежились.
"Что он вынюхивает..."
"Неужели нас?"
Хотя исследователи не слышали обсуждения Тан Сяо и Сяо Бая в конференц-зале, они кое-что предположили из предыдущего эксперимента Сяо Бая.
В этот момент, взглянув на 428, они почувствовали необъяснимый страх.
Это была инстинктивная реакция человека, которого воспринимают как добычу.
Однако они не знали, что 428 вовсе не интересовался обычными людьми. Его глаза, нос, каждая нервная клетка стремились уловить следы Тан Сяо.
Во время эволюции его сознание было ясным, но он был заперт в коконе и не мог двигаться, лишь иногда ощущая происходящее снаружи.
Каждый раз, когда Тан Сяо подходил, ему хотелось немедленно разорвать кокон и обнять человека, чтобы убедиться, что тот жив, а не теряет сознание перед ним, как в прошлый раз.
Маленькое чудовище не понимало значения "потерять и снова обрести", лишь чувствовал, как каждый раз, когда он смотрел на Тан Сяо, в его сердце возникали новые чувства: радость и беспокойство, острое желание свить гнездо и запереть человека внутри.
Но почему Сяосяо так близко к другому человеку?
Сяо Бай нахмурился, чувствуя крайний дискомфорт от почти осязаемого взгляда и движений 428, но из-за собственного опыта не мог объяснить источник этого дискомфорта, даже не заметив, как Тан Сяо прижался к нему.
В этот момент процесс инкубации завершился, и он холодно напомнил ошеломленным исследователям: "Все, двигайтесь, загружайте данные!"
Этот возглас словно нажал некую кнопку паузы. Ошеломленные исследователи постепенно пришли в себя от необъяснимого страха, но всё же нет-нет да и бросали взгляды в сторону 428, шепчась, пока Сяо Бай не видел:
"Выглядит на метр девяносто, да?"
"Мужчина?"
"Почему у этой штуки есть пол?"
"Черт, восемь кубиков пресса??? У меня даже нет восьми кубиков!"
"Шшш, почему он выглядит так привлекательно для человека? Вам не кажется это жутким, если подумать?"
"Да, он слишком соответствует моему вкусу, а внизу даже довольно большой... Посмотрю на конкретные размеры..."
"Кхм!"
"Что такое! Это ради науки!"
"Правда? Какой науки?" — холодно спросил Сяо Бай, проходя мимо и услышав обрывок разговора.
Несколько исследователей тут же опустили глаза, сосредоточившись на своих носах, и больше не смели смотреть в сторону экспериментального объекта.
Тан Сяо плотно держался рядом со Сяо Баем, намеренно или нет избегая горячего взгляда 428.
К счастью, 428 не совершил глупости, продолжая смотреть на него, и через несколько минут отвел взгляд, сидя в инкубаторе, и под воздействием инертного газа, выделяемого внутри, постепенно закрыл глаза.
Затем подошли вооруженные солдаты и переместили 428 в другое место, похожее на камеру в лаборатории Бада. Сохранилась стеклянная стена для наблюдения, но, в отличие от лаборатории Бада, Третий Глаз явно действовал более осторожно с 428: были установлены не только электронное наблюдение, но и различные инфракрасные датчики, мониторинг данных в реальном времени, а все входы и выходы были оснащены высокочувствительными сигнализаторами.
Тан Сяо знал, что на этот раз 428 вряд ли выберется так просто.
Но неужели он сдастся на этом?!