Странная девушка

– Нет, не твое, снимай.

Рози с разочарованием качает головой и закрывает мою примерочную. Я послушно снимаю розовое платье и переодеваюсь в свои вещи.

– У тебя вроде и фигура хорошая и лицо красивое, но почему на тебя так сложно найти нормальное платье?!

Рози уже порядком устала от нашего трёхчасового шоппинга, несмотря на то, что она обожает ходить по магазинам.

– Рюши тебе не идут, в пышных юбках ты чувствуешь себя глупо, длинные не любишь, короткие смотрятся вульгарно, сложные платья тебе тоже не нравится!

Рози продолжает ворчать и нехотя останавливается у следующего отдела.

– Но я ценю, что ты позвала меня с собой и прислушиваешься к моим советам. Я уверена, что мы найдем нужное платье.

Я только ласково обнимаю ее в ответ. Утром я действительно набрала Рози и честно сказала, что мне предстоит вечер в кругу взрослых людей, которые должны остаться довольны моим внешним видом. Стоило мне вспомнить элегантную бабушку Макса, как сразу хотелось взвыть от того, что она-то точно оценит мой внешний вид. Понимая, что мероприятие будет хоть и семейным, но при этом праздничным, я хотела выглядеть комфортно и при этом нарядно. Во–первых, хотелось выглядеть под стать бабушки Макса и его маме, которая судя по фото в анкете парня, выглядела очень стильно в свои сорок два. Ну, а во вторых, хотелось понравиться самому парню, признаю. И я знала, что Рози поможет мне не растеряться в магазине. У Рози был вкус и собственный стиль, при этом она очень чутко чувствовала красоту, умела видеть ее и подбираться. Не зря она выбрала путь мира моды.

И, что мне нравилось в Рози, так это то, что она все доводит до конца и умеет принимать вызов. Я знала, что она мне поможет и не осудит меня за мое потаённое желание, противоречащее мозгу, кричащему мне бежать от Спенсера в противоположную сторону.

– Тебе нужно что–то простое, но при этом не скучное, с этим всегда сложно.

Рози тянет меня в следующий отдел, где мы не находим мне платье, но покупаем Рози лиловую пару босоножек и красный шелковый топ мне. Зато уже в следующем отделе мы наконец–то находим несколько платьев, которые мне очень идут. Я даже не знаю, какое мне нравится больше.

– Слушай, очень достойно.

Рози одобрительно смотрит на мое отражение, разделяя симпатию к нежному светло– голубому платью. Тонкие бретели, шелковый лиф, узкая талия, с аккуратными вырезами по бокам и красивая юбка, струящаяся по бедрам и заканчивающая с одной стороны, чуть выше колена и с обратной стороны чуть ниже.

– Да, мне тоже нравится.

Платье сидело идеально, единственное, что меня смущало это цвет. Рози тоже согласилась, что платье бледновато.

– Но как сидит!

Пару минут я еще кручусь перед зеркалом в этом наряде, после чего тянусь к платью темно–песочного цвета из плотной ткани. Лаконичный верх с широкими бретелями, узкая талия, зафиксированная широким поясом, юбка ниже колена, но с эффектным вырезом от бедра с левой стороны.

– Сюда нужно крутые босоножки на платформе или лаконичные лодочки какого-нибудь светлого тона.

Рози одобрительно кивает, и я уже собираюсь взять платье, как к нам подходит консультант и говорит, что у них на складе есть платье похожее на то, которое я мерила первым, но в бежево–золотистом оттенке. Рози сразу просит, чтобы нам его принесли, а когда я облачаюсь в это платье, я понимаю, что наконец–то нашла то, что искала. Даже Рози молчит и влюбленно осматривает мое отражение.

– Вот, это твое платье!

Я с улыбкой смотрю на это шикарное шелковое платье в отражении зеркала. Потрясающе красивый цвет ткани: цвет шампанского с легким лаконичным блеском шелка. Даже цвет моей кожи стал сразу как–то мягче и ровнее, стоило мне надеть этот цвет на себя. Очень тонкие бретели, красивый лиф, с тактичной драпировкой, отчего грудь казалась выразительнее, и очень аккуратная спинка, бретели на которой пересекались лишь чуть выше поясницы, плавно уходя в талию. Струящаяся по бедрам юбка слегка заужена к низу и доходит до линии колен. Платье выполнено в бельевом стиле, но, не смотря на свою простоту, оно идеально облегает фигуру и красиво преподносит все те формы, которыми я вроде и горжусь, но и которых вроде смущаюсь. Очень элегантное и простое, ничего лишнего. Но при этом безумно женственное! А цвет? Идеальный и безумно мне подошел.

– Бери и не думай.

Рози восторженно хлопает и смеется, когда я протягиваю ей это платье и следом тяну платье песочного цвета.

– Беру и то и другое.

На кассе мое настроение поднимается еще больше, так как мне делают хорошую скидку, а на выходе из отдела вдохновленная Рози уже тянет меня в сторону отдела белья.

– К твоему платью нужен бежевый лиф без бретель и с низкой застежкой, это база!

В итоге мы проводим еще полчаса в примерочной, выбирая мне белье под это платье. Останавливаемся на бесшовном варианте телесного цвета. Потом еще сорок минут бегаем по обувным магазинам, потому что Рози забыла, где видела золотые босоножки, идеально подходившие под мое новое платье. В итоге находим этот отдел и потрясенно охаем, приложив босоножки к платью. Идеальный комплект! И самое главное – небольшой каблук! Еще больше я охаю, когда отдаю на кассе за них сумму как за свои два платья, а когда Рози приносит мне клатч в тон босоножек и подходящий под стиль моего платья, пишу отцу, чтобы выслал мне некую сумму на карманные расходы. Высылаю отцу фото босоножек и клатча, а следом высылаю наше с Рози селфи. Папа отвечает буквально через минуту.

Только после этого я затащила Рози в кафе, где мы плотно обедаем, обсуждая покупки. Рози согласилась помочь мне с прической и макияжем, поэтому после магазина мы спокойно едем ко мне домой, где еще два с половиной часа валяемся на кровати, просматривая в инстаграмме фотки парней, которые сейчас ухаживали за Рози. Типичный женский день. Только ближе к четырем я уже начинаю нервничать от предстоящих сборов и предстоящего вечера с семьей Макса. Рози не мучила меня обсуждением всех деталей и своими выводами на мое поведение, просто корректно улыбалась и говорила, что во всей этой истории болеет за Спенсера.

– Хочешь оставить распущенные?

Я пожимаю плечами, предоставив Рози право выбора. Девушка, задумчиво поджав губы, некоторое время перебирает мои волосы, прежде чем приняться за работу и сделать мне низкий греческий хвост. Никаких локонов или сильных начесов, только естественное переплетение прядей и аккуратная укладка. Я восторженно улыбаюсь своему отражению, и не противлюсь, когда Рози проходится хайлайтером по моему декольте и в особенности ключицам. С макияжем мы почти не заморачиваемся, все решают легкие стрелки и красиво подведенные глаза. Из укравшей надеваю только сережки–гвоздики и цепочку с маленьким крестиком из фианитов, которую папа подарил мне на шестнадцатилетние.

К шести часам я полностью готова. Рози уходит, взяв с меня обещание, что я все расскажу ей утром в мельчайших подробностях, а я остаюсь сидеть на стуле в своей кухне и нервно смотреть на экран своего телефона, отсчитывая минуты до появления Макса. Я жутко разволновалась и ничего не могла поделать с покрасневшим лицом. Почему–то в момент я стала сомневаться в своем внешнем виде и чувствовать себя идиоткой. Когда Макс стучит в мои двери, я теряюсь окончательно, так как ожидала, что он напишет мне, как подъедет, и я сама выйду к нему. Макс стучит несколько раз, а я тупо стою у двери и не могу протянуть руку, чтобы открыть ее. Поэтому когда Макс звонит мне на телефон и спрашивает, почему я не отвечаю, я честно говорю ему, что разволновалась. Слышу, как Макс смеется за дверью.

– Открывай мне, странная девушка.

Я глубоко выдыхаю, пытаясь совладать со своим волнением и накатывающим ощущением, что я полная дура. Открываю дверь и сразу оторопело моргаю, потому что широко улыбающийся Макс выглядит как Джеймс Бонд современности. Черный матовый костюм, белая рубашка, туфли, тонкий галстук, парень одет с иголочки. Приталенный пиджак делает его до безумности сексуальным и каким–то более взрослым. Я тупо моргаю и не могу перестать смотреть на него. Сам парень почему–то перестает улыбаться и абсолютно серьезно опускает взгляд. Я сразу испуганно поджимаю губы.

– Слишком, да?

Макс не отвечает и продолжает осматривать меня в этом платье, ничего не говоря и не издав ни звука. Только когда он все же поднимает взгляд к моему лицу, я вижу в его взгляде проснувшийся вулкан чувств.

– Слишком красиво, да.

Макс словно охрип и почему–то эта сломленность его голоса будоражит и вызывает поимо волнения женское смущение. Мы как–то тупо смотрим друг на друга, каждые пару секунд опуская взгляд от лица ниже, и снова осматриваем внешний вид друг друга. В какой– то момент я просто глубоко вбираю в себя воздух, и моя поднявшаяся грудная клетка сразу берет внимание на себя. Макс слишком долго смотрит туда, куда не должен был, поэтому я протягиваю свою ладонь к груди и накрываю ею лиф своего платья. Макс сразу моргает и возвращает взгляд ко мне.

– Ты очень красивая.

Я, смущенно улыбнувшись, опускаю глаза.

– Я старалась тебе соответствовать.

Макс, склонив голову, убирает руки в карманы.

– Тебе не нужно стараться советовать каким–то меркам и ожиданиям. Ты в этом не нуждаешься, Рейчел.

Парень, мягко мне улыбнувшись, кивает в сторону коридора.

– Давай будем выдвигаться.

Я сразу киваю и выхожу из квартиры. Поворачиваюсь к парню спиной, чтобы закрыть дверь и мне в спину сразу раздается какой– то отчаянный вздох.

– Все нормально?

Я поворачиваюсь к нему, убрав ключи в клатч, а Макс проведя ладонью по своим волосам, как делал всякий раз, когда нервничал, уставал или смущался, таким же грудным хриплым голосом, какой был у него пару минут ранее, отвечает короткое да.

Мы спускаемся в напряженном молчании и я едва не споткнулась на выходе из–за того, что Макс коснулся моей талии, чтобы придержать меня пока он откроет нам дверь. Я смущенно моргаю, поправляя юбку, а Макс наконец–то расслабившись мягко ухмыляется.

– Такое ощущение, что я веду тебя на свидание.

Странно, но это разряжает обстановку и я заметно успокаиваюсь, сев к парню в машину. Макс сразу заводит непринужденный разговор, и я окончательно прихожу в себя, перестав накручивать себя из–за ерунды. Мы подъезжаем к дому Макса и, когда парень паркуется, я снова переспрашиваю имена его родителей, вызывая у парня искреннюю улыбку. Но я параноик, что с меня взять.

– Красивый дом.

Макс открывает мне дверь и помогает аккуратно вылезти из машины. После чего берет с заднего сидения букет светло–розовых пионов и небольшой подарочный пакет.

– Готова?

– А ты?

Макс улавливает суть фразы, понимая, что я понимаю, что ему предстоит непростой вечер. Он ласково мне улыбается и говорит, что постарается не устраивать конфликт.

– Просто будь готова уйти, когда мне станет сложно находиться с ними рядом.

Я киваю, и первая беру парня под локоть, вызывая у него широкую и довольную ухмылку.

Мы проходим во внутренний двор, где расположена летняя веранда с прекрасным видом на ухоженный сад. Я сразу различаю сестру Макса среди гостей, потому что, во–первых, она в кричащем красном платье, а во–вторых, она снова чем–то недовольна, потому что громко ругается на какого–то мужчину. Я крепче жмусь к парню, когда нас с ним замечают. Довольное лицо бабушки Макса сейчас не то, чтобы раздражало, но несколько настораживало. Она первая здоровается с нами, когда мы подходим.

– Рейчел, прекрасно выглядишь!

Женщина тепло меня приобнимет и говорит, что рада тому, что мне удалось перенести свои прежние планы. При этом по ее глазам видно, что она прекрасно поняла, что я тогда отчаянно соврала. Слава богу, к нам уже подходит мама Макса и мы все отвлекаемся на нее.

– Милый, я так рада, что ты пришел!

Женщина с безумной нежностью обнимает Макса и с искренней благодарностью принимает букет и подарок парня.

– С Днем Рождения, мам.

Макс целует ее в щеку и ласково обнимает. Сразу вижу, что у него сильная связь с с мамой, это видно просто потому как расслабилось лицо парня, стоило ей подойти.

– Мам, это Рейчел, моя девушка.

Странно, что меня уже не выбивает из колеи эта фраза, я начала к ней привыкать. Привыкать быть девушкой Спенсера, пусть и ложной.

Я вежливо поздравляю маму Макса с днем рождению и женщина очень приветливо приобнимает меня.

– Рада познакомиться, Рейчел.

Мама Спенсера очень яркая женщина и выглядит намного харизматичнее, чем на фото. У нее роскошные каштановые волосы до середины спины, очень правильные черты лица и подтянутая фигура. Она очень стильно одета и, несмотря на всю элегантность своего образа, она не скрывает в своем стиле характера. Это выражается и в экстравагантных украшениях и яркой сложной палитре ее наряда. Да и открытая зона декольте говорит о том, что у мамы Макса нет комплексов насчет возраста. При всем при этом в ней чувствуется негласный авторитет и сильный характер, я непроизвольно зажимаюсь.

К нам почти сразу подходит какой–то мужчина и, ласково обняв маму Макса за талию и поцеловав ее в висок, протягивает Максу руку и тот пожимает ее.

– Привет, Ник.

Макс спокойно здоровается с мужчиной, а его мама представляет меня.

– Ник, это Рейчел, девушка Макса.

На этой фразе она с каким–то странным блеском в глазах щурится и снова тепло улыбается мне.

– Здравствуйте!

Я понимаю, что Ник скорей всего не отец Макса, потому что Макс очень спокойно с ним взаимодействовал и говорил на равных. Я бегло осматриваю еще несколько человек за столом, но натыкаюсь на твёрдый и недовольный взгляд Брук, отчего сразу отворачиваюсь.

– Садитесь за стол!

Нас усаживают за праздничный стол и я, мягко говоря, не очень рада тому, что я сижу напротив бабушки Макса и недалеко от его мамы. Потому что обе не скрывают своих заинтересованный взглядом, и я понимаю, что экзамен у мен сегодня все– таки будет. Кроме того я вижу как все начали суетиться когда зашел Макс, очевидно, что все очень трепетно отнеслись к его появлению. Значит, Макс не врал, он действительно редко проводил время семьей.

Макс садится рядом и сразу убирает руку мне за спину и, наклонившись, шепчет на ухо:

– Не волнуйся.

Я мягко ему улыбаюсь, хотя у меня почти моментально побежали мурашки от того, что он приблизился. Глупо было рассчитывать, что Макс этого не заметит, так как рука на спинке моего стула, так или иначе, касалась моих оголенных плеч. Парень поднимает брови и сдерживает расплывающуюся улыбку. Я просто стыдливо поправляю волосы и отворачиваюсь к столу. Макс принимает это за возможность уже более уверенно соприкоснуться свою руку с моим плечом.

Меня знакомят с тетей Макса, родной сестрой его мамы, двумя ее близкими подругами, и еще одной приятной семейной парой. Гостей немного и от этого мое волнение снова просыпается, я понимаю, что при таком раскладе внимание его близких так или иначе будет смещаться к нам.

– Шон скоро подойдет.

Бабушка Макса после этого сразу выразительно смотрит на Макса, который многозначительно хмыкнул.

– Ты снова подкрасилась?

Макс смещает своей внимание на недовольную сестру, которая сидя напротив нас сразу дерзко ведет бровью.

– А ты снова в компании какой–то девушки?

Ух.

Первой реагирует бабушка Макса, осадив внучку недовольным охом. Девчонка только складывает руки на груди и зло буравит меня взглядом.

– Давай сегодня проведем вечер мирно, Брук. Хорошо?

Макс сдержанно смотрит на сестру, не выражая в голосе эмоций, хотя сам приобнимет меня за плечи.

– Брук, пожалуйста.

Голос мамы Макса заставляет девчонку недовольно заткнуть рот. Ник сразу перенимает внимания на себя, переведя разговор на почти готовое барбекю. Я же задаюсь вопросом, почему Брук так негативно ко мне настроена? Я же не начинала с ней воевать или как– то ее обижать, я молча встречала ее нападки.

Некоторое время мы слушаем Ника и улыбаемся его шуткам, но когда в саду появляется еще одна пара гостей, обстановка заметно меняется. Если Брук с довольным визгом вырывается из– за стола и бежит к мужчине, то Макс тяжело выдохнув раздраженно поправляет свой галстук в безуспешной попытке ослабить его. Мне достаточно одно взгляда на маму Макса, чтобы понять что происходит. Она смотрит на Макса с плохо скрываемым волнением, а значит, ждет именно его реакции на появление этих гостей. Я понимаю, что к нам подходит отец Макса. И абсолютно разная реакция его детей на его присутствие говорит только о том, что конфликт внутри их семьи не разрешен, как минимум, на уровне детей. Потому что очевидно, что сами родители парня ладили хорошо, раз его отца пригласили на этот вечер.

Я протягиваю свою руку и кладу ее на ногу парня. Когда Макс переводит на меня обеспокоенный взгляд, я тепло ему улыбаюсь и тяну к нему руку, чтобы поправить его галстук Макс молча смотрит на то, как я ослабляю ему узел и поправляю ворот рубашки. У нас снова происходит этот визуальный контакт, когда оба не отводим взгляд, словно боясь нарушить какое–то хрупкое и едва воцарившееся уединение.

– Привет!

Отец Макса заходит на веранду со своей спутницей, и сразу тепло обнимает маму Макса, вручив ей огромный букет роз.

– С очередным восемнадцатилетнем, Натали!

Он громогласно поздравляет именинницу и очень тепло здоровается с Ником. Брук продолжает висеть на отце, но тоже словно с опаской замирает, когда их отец замечает Макса.

– Привет.

Макс спокойно кивает ему и отвернувшись тянется за своим бокалом с тёплой водой. Я следующая принимаю на себя взгляд его отца.

– Это Рейчел, девушка Макса.

Меня представляет Агнесс и мужчина сдержано мне кивает, после чего приветствует гостей. Макс не сдерживает недовольной ухмылки и, кажется, не удивлён сдержанностью отца. Понимая, что трудности начались, я тянусь к Максу и задаю ему самый тупой вопрос, который могла.

– Ты же говорил, что у тебя есть собака?

Макс сразу отвлекается на меня и мой вопрос. Парень тупо моргает несколько секунд, после чего обращается к матери с вопросом, где Шерман.

– Он гуляет с мисс Уотсон, они скоро вернутся.

Макс поворачивается ко мне и поясняет, что мисс Уотсон это их садовник. Так как все нас прекрасно слышат, я вежливо говорю, что сад очень красивый. Этого достаточно, чтобы на следующие пятнадцать минут мама Макса и его бабушка восторженно рассказывали про цветы и кустарники, которые у них растут. Мне обещают даже показать все их, но так Ник берет слово, чтобы первым поздравить именинницу мы остаемся за столом.

– Мне очень повезло встретить такую женщину как ты, Нат. Я тебя очень люблю.

Я наблюдаю за Максом и вижу, что он спокойно принял Ника и его не мучает сейчас какая-нибудь ревность. Стало быть, проблема вовсе не в Нике, а в чем– то более глубоком.

Нам наливают шампанское, и мы поднимаем бокалы за маму Макса. Снова отмечаю, с какой нежностью и с какой тревогой Натали смотрит на Макса. Она скучала по его присутствию.

– Рейчел, ты учишься вместе с Максом?

Ко мне неожиданно обращает свое внимание отец парня. Макс сразу настороженно хмурится.

– Мы из одного института. Но я учусь на первом курсе, факультет Экономики и бизнес–планирования.

Бабушка Макса одобрительно кивает, а вот его отец считает, что разговор стоит продолжить.

– Почему именно экономика? Это ведь сложная наука, требующая хорошей математической подготовки. Уж если и быть специалистом в этой области, то хорошим.

Макс тяжело вбирает в себя воздух, но я спокойно кладу руку ему на бедро, призывая Макса не вмешиваться. Его отец открыто прощупывал почву и это было понятно даже дураку.

– Я хороший аналитик и умею оперировать цифрами, это моя сфера.

Мужчина дарит мне внимательный взгляд, и я выдерживаю его с вежливой улыбкой.

– Рейчел наводит порядок у Мередит в баре, она уже выявила недобросовестного поставщика, который намеренно завышал ей цены. – Макс словно заступается за меня и максимально спокойно старается объяснить гостям, что я не дура. – И показала Мередит, сколько у нее уходит на поставщиков, с которыми она работает много лет, но у которых в три раза переплачивает за логистику. Они уже перезаключили договора с двумя поставщиками недалеко от города, и при закрытии месяца, думаю, Мередит наконец–то выйдет хотя бы в ноль, а не в минус.

Бабушка Макса сразу добавляет, что Мередит очень довольная моей работой.

– Она наконец–то увидела, куда уходят деньги и почему в таких размерах. Мередит очень довольна работой Рейчел, она видит в ней большой потенциал.

Мне безумно приятно это слышать, тем более, когда Макс поворачивается ко мне с довольной улыбкой и какой– то гордостью во взгляде.

– После института останешься в баре у Мередит, если она предложит?

Внимание снова берет отец Макса, и я понимаю, что за его вопросом скрывается большее. Он считает, что это мой уровень. Но я знаю цену своим возможностям.

– Я буду рада работать у Мередит пока учусь, это хороший опыт. Но после выпуска я хочу попробовать свои силы в крупной развивающейся компании, хочу реализовать себя как финансового аналитика или хорошего экономиста. Бар Мередит дает мне хорошую профессиональную базу и практический опыт, после я готова двигаться дальше.

Мужчина снова внимательно на меня смотрит, игнорируя свою спутницу, которая пытается перевести тему, поняв, что к чему. Ей это удается буквально на некоторое время, потому что потом бабушка Макса имеет неосторожность спросить про моих родителей, и когда я говорю, что мой отец сейчас работает в строительной индустрии и сейчас открывает офис в Нью–Йорке, отец Макса довольно хмыкает.

– Так может это твой отец настоял на том, чтобы ты училась на этом направлении? Тем более, что потом ты можешь идти работать на него.

– У тебя какие–то проблемы с этим или ты просто решил предстать перед Рейчел в том свете, в котором я сам о тебе думаю?

Макс конечно встречает выпад своего отца с вызовом, я понимаю, что нужно нивелировать конфликт. Поэтому кладу свою руку поверх руки Макса и вежливо отвечаю его отцу, что мой отец действительно повлиял в моем решении.

– Я на него очень похожа и хочу оправдать его ожидания. И я знаю, что он мне всегда поможет, объяснит и направит в расчетах. Но если я когда–то и пойду к нему работать, то только когда состоюсь как грамотный специалист. Что бы помогать ему, а не тормозить.

На этом отец парня оставляет меня в покое, а я отвлекаю Макса на показавшего пса.

– Это Шерман?

Макс сразу отвлекается на меня и, извинившись перед гостями, встает из–за стола и тянет меня за собой.

– Эй, приятель!

Макс садится на корточки и, расправив руки, встречает в своих объятиях большого мохнатого лабрадора. Тот радостно облизывает парня и крутится у его ног.

– Не бойся.

Макс встает и пододвигает меня к себе, успокаивая восторженного пса и прося его не прыгать. Я несколько испугано тянусь, чтобы погладить шумного Шермана, но тот сразу успокаивается и послушно садится, высунув язык.

– Он любит, когда его глядят. – Макс сразу весело фыркает. – Такая же неженка как ты.

Я с улыбкой закатываю глаза, пока Макс наблюдает за нами.

– Сколько лет Шерману?

– Он у нас уже на пенсии.

Макс с любовью гладит своего пса и в глазах лабрадора вся мудрость собачей жизни и необъятная любовь к парню. Мы несколько напрягаемся, когда к нам подходит отец Макса. Шерман сразу начинает прыгать у его ног, и мужчина принимает в объятия пса.

– Привет, старичок.

Очевидно, что отец Макса тоже трепетно относится к члену семьи, которого видел так редко.

– У тебя тоже есть собака?

На этот раз отец парня спрашивает меня без всякого двоякого помысла. Я честно отвечаю, что нет.

– Дома всегда были только кошки.

Отец парня смеется.

– У меня тоже. Но так как маленький Макс притащил с собой в дом этого щенка и отказывался без него даже есть, нам пришлось переводиться в собачников.

Я улыбаюсь и беру Макса за руку, надеясь, что тот расслабится.

– Мама говорит, ты заключил новый контракт на разработку какой– то игры да?

Макс сухо кивает.

– Будешь работать один или тебе дают команду?

– Один.

Я с интересом и немым вопросом смотрю на Макса. Парень неохотно поясняет.

– Я с прошлого года работаю в одной айти компании в отделе разработок. Мы с Джейкобом разработали приложение по автосервису, и оно зашло, потом я предложил несколько новых функций и помог убрать лаги на трех приложениях. С тех пор числюсь у них в штате и работаю в свободном режиме.

Я в шоке смотрю на парня, наконец–то поняв, почему он мне называл сферу айти, как сферу где себя видит.

– Круто.

Макс только отмахивается и отводит меня обратно к столу. Нам подают горячие стейки и когда все начинают предлагать мне гриль–овощи, Макс беспрекословно убирает протянутое мне блюдо и говорит, что у меня есть пунктики в плане еды и будет здорово, если на меня не будут обращать внимание в этом плане, чтобы не смущать.

Кончено, я сразу краснею, а Макс спокойно тянется за картофелем и протягивает его мне. После чего берет багет и протягивает мне сырную тарелку, запомнив, что я очень люблю свежий хлеб и сыр.

Красная как рак, я молча смотрю, как парень заполняет мою тарелку самым вкусным, и игнорирует одобрительные взгляды присутствующих женщин. Чертов джентльмен. Не иначе.

– Почему–то когда я говорю, что не люблю ваши салаты, все почему–то сразу нервничают и говорят, что я избалованная. Девушке Макса это почему–то прощается.

Брук не могла промолчать и единственная, кто делает на этом моменте акцент.

– Девушке Макса это прощается, потому что она терпит характер нашего мальчика. Уже только за это можно простить ей многие вещи.

За столом все усмехаются, а Макс закатывает глаза на слова своей бабушки. Я переглядываюсь с Агнес и искренне ей улыбаюсь. Шикарная женщина.

– Не злись, Брукки.

Отец Макса тянется к дочери и шутливо треплет ее по голове, Брук сразу успокаивается. Мы снова поднимаем бокалы за именинницу и на этот раз поздравляют ее дети. Брук просто говорит, что желает ей терпения и спокойствия с такими сложными детьми, а Макс более корректно говорит, что желает ей счастья.

– Никогда не грусти, мам.

Макс тепло улыбается Натали и та с ответной мягкостью смотрит на своего сына. Затем пару слов говорит отец Макса со своей, как я поняла супругой, потом его бабушка и остальные гости. Атмосфера более чем дружественная и Макс наконец–то расслабляется. Он обсуждает с Ником барбекю и оба с придыханием отзываются о какой–то новой коптильне. Отец Макса спокойно общается с Натали вспоминания какие–то их моменты из прошлого, а его спутница дает профессиональные советы сестре Натали по поводу недвижимости. Все общаются между собой и даже меня привлекают в какие–то обсуждения. Только Брук в основном молчит, и мне становится ее даже жаль.

Макс расслабляется настолько, что, сняв свой пиджак, просто обнимает меня и опускает пару шуточек, от которых я сразу краснею. Парень только довольно улыбается, и все время смущает меня. Не знаю почему, но, кажется, это ужасно бесит Брук.

– Рейчел, расскажи, как вы познакомились.

Брук привлекает к нам внимание и ее вопрос, конечно, поддерживают остальные.

– Мы познакомились на дне рождения моей подруги. Она встречается с другом Макса, Джейкобом.

Я скоро сама поверю в эту историю знакомства.

Если остальные реагируют адекватно, то Брук наигранно удивляется.

– Странно, Макс обычно подбирает девчонок в баре.

Это моментально накаляет обстановку, потому что даже отец парня неодобрительно выговаривает ее имя. Брук же не отводит от меня взгляда и ей плевать, что думают о ней другие. Признаюсь, мне неприятно слышать подобные вещи от Брук. Макс хоть и не мой парень, но в этой игре все равно складывалось ощущение, что меня смешивают с грязью и снова напоминают кто Макс, а кто я.

– Жизнь не стоит на месте и, как видишь, меняется.

Мой ответ нравится отцу парня, но не нравится Брук.

– Тогда почему вы скрывались?

На этот раз ей отвечает уже взвинченный Макс.

– А ты разве интересовалась тем, что происходит в моей жизни? Что– то не припомню.

Брук язвительно фыркает.

– А что у тебя там может быть нового? Учеба, бар, какие–то драки, поверхностные девчонки и вечно всплывающая Крис. Ничего же не меняется.

Она зло смотрит на брата, после чего спрашивает меня, знакома ли я с его бывшей.

– Мы все иногда вместе проводим время.

Брук довольно выгибает бровь.

– Странно, что вы сегодня без нее. Обычно Крис всегда на прицепе у Макса.

Макс спокойно выдержав словестную атаку сестры, тянется за своим бокалом и холодно говорит ей, что ей лучше перестать с нами общаться. Я вижу, что Макс раздражен, думаю и другие не слепые. Натали просит Брук успокоится, напомнив ей о важности вечера, но так как девчонка обиженно выходит из–за стола, ей приходится пойти за ней, игнорируя недовольство бывшего мужа и своего старшего сына.

– Макс, что тебя привлекло в Рейчел?

Агнесс снова проявляет свое неуемное любопытство, которое разделает весь женский состав.

– О, он влюбился в мое чувство юмора.

Я пытаюсь разрядить обстановку и отвести от Макса это внимание, но парень только смеется и поворачивается ко мне со своим дерзким прищуром.

– Оно иногда очень тебя подводит, Рейч.

Раздаются смешки, а я закатываю глаза и толкаю парня.

– Зато твое всегда идет впереди тебя.

Над нами снова смеются, а Макс, прислонившись ко мне ближе, поправляет мне волосы.

– Ты очень странная. Я сразу обратил на это внимание.

Я поднимаю на него взгляд и без тени обиды и даже с легкой иронией говорю парню, что он вообще не романтик. Ник и отец парня громко смеются, а вот бабушка парня все равно не отстает от внука и просит его быть конкретнее.

– У Рейчел противоречивый характер.

– В смысле?

– У нее волевой и в чем–то мужской характер, она умеет поставить на место, гордо выйти из любой тупой ситуации и прочее. Но при этом она смущается какого–то внимания в ее сторону и краснеет от любых комплиментов. Вот смотрите!

Макс повернул ко мне голову и, игнорируя мое в чем–то удивленное лицо, самодовольно поправляет мне прядь волос и говорит, что я очень красивая. Конечно, моя реакция не заставила себя долго ждать. Я смущаюсь, и все восторженно умиляются.

– Вы так хорошо смотритесь вместе.

Сестра Натали тоже кажется в восторге от нашей пары. Но я больше наблюдаю за отцом Макса, потому что конфликт у парня был именно с ним. И мое присутсвие здесь связано с их конфликтом. Верит ли он нам? Но судя по смягчившемуся лицу мистера Спенсера он успокоился на счет Макса и спокойно принял мое присутствие.

Вскоре за стол возвращается мама парня и успокоившаяся Брук. Мы проводим еще один прекрасный час за беседой и даже фотографируемся. Делаем общее фото за столом, потом выходим в сад, где Ник сразу пытается заставить нас с Максом позировать.

– Ник в прошлом фотограф. Доверься ему.

Макс наклонился ко мне вплотную и, стоило ему сказать мне это на ухо, как я снова покрываюсь мурашками. Макс то ли из– за того, что расслабился, то ли из–за того, что мы все выпили, спокойно позировал со мной в кадре, прося остальных не смотреть на нас, чтобы я не смущалась.

– Макс, встань лицом к саду, а ты, Рейчел, останься лицом к нам. Теперь положи руку ему на плечо и посмотри в ту сторону...

Мы выполняем несколько команд, и, кажется, фото выходят удачными, потому что Ник очень доволен. Я оставляю Макса в кругу его мамы и бабушки, а сама ухожу в сторону, встав рядом с Брук.

– Сфотографировать тебя?

– Нет.

Брук холодна и я принимаю это. Макс же, потеряв меня, теперь идет в мою сторону и, встав рядом, целует меня в макушку.

– Ты вкусно пахнешь.

Он вдыхает запах моих волос, а я, потеряв дар речи, потрясённо замираю.

– Фу.

Брук как всегда открыто демонстрирует свое пренебрежение и отходит от нас к гостям. Мы с Максом возвращаемся за стол, и парень наливает мне шампанского.

– Вполне хороший вечер, как думаешь?

Макс, облокотившись о стол, склонил голову и мягко осмотрел мое лицо.

– Лучший за последнее время.

Я довольно улыбаюсь парню, но смущенно отвожу от него взгляд, когда над нами подшучивает его отец. Все проходит вполне мирно, пока не появляется тот гость, которого лично я, не ждала.

– Миссис Спенсер!

Во дворе появляется бывшая Макса в коротком белом платье и с большим букетом тюльпанов. Мама парня, конечно, сразу встает со своего места, чтобы подойти к девушке.

– Не могла вас не поздравить!

Странно, но мое настроение портится моментально.

– Проходи за стол!

Натали ведет Крис к нашему столу, и я вижу, как искажается лицо Крис, когда она видит меня рядом с Максом. Клянусь, она не сдерживает шока.

– Привет!

Все здороваются с Крис и по ее общению с отцом Макса и Ником я понимаю, что Крис тут все знают.

– Не знала, что вы будете.

Крис подходит к нам, чтобы обнять Макса, после чего вежливо киваем друг другу и мы с ней.

– Я тоже не знал, что ты придешь.

Крис говорит, что была рядом и не могла не поздравить ее маму, учитывая, что они все росли вместе. Так как Макс сейчас расслаблен, он спокойно принимает присутствие Крис и даже тепло заводит с ней разговор. Я осекаюсь и сразу вспоминаю, почему собственно нахожусь рядом с Максом. Я его проводник к Крис.

Следующие сорок минут я молчу, и каждый смех Макса в сторону шуток Крис встречаю с немой обидой. Брук довольно на меня смотрит, выражая в своем взгляде свои слова на том, что Крис всегда на прицепе у Макса. Я чувствую, как начинаю тонуть в проснувшейся обреченности. И прикосновения Макса больше не вызывают внутри меня теплоты, напротив, они больше не греют.

– Давайте сделаем перерыв. Ник, покажи Терри ваши фото с Италии, а я хочу показать Рейчел дом. Брук как раз успеет переговорить по телефону и вернется к столу.

Бабушка Макса пользуется моментом, когда гости расходятся по беседке, и зовет меня пройтись с ней. Я отрываю взгляд от своего бокала и послушно встаю. Макс заботливо поправляет мою юбку и ловит меня за ладонь.

– Все хорошо?

Он смотрит на меня с искренней заботой, а мне хочется разрыдаться ему в ответ.

– Конечно.

Я убираю свою руку и иду с бабушкой Макса, хотя последнее, что мне сейчас хотелось это что–то рассматривать. Агнесс заводит меня в дом и первые пару минут рассказывает про интерьер дома. Я вежливо киваю, пока Агнес не заводит меня на кухню. В огромное панорамное окно я вижу с краю в саду беседку, на которой мы сидели, и снова с тоской отвожу взгляд.

– Смотри, что у Натали есть, – Агнесс достает из кухонного шкафчика бутылку розового проссеко. – Надоело пить это шампанское, слишком сухое.

Она подмигивает мне и тянется за фужерами. Агнес наливает нам с ней просеко, игнорируя мои вежливые отказы. Но Агнес мало волнует чьё– то мнение, когда у нее есть свои мотивы.

– Ты, кажется, переживаешь на счет Крис. Верно?

Я удивленно поднимаю на нее взгляд. Женщина уже более мягко поднимает уголки губ.

– Думаешь, я не наблюдала за тобой? Ты моментально замкнулась, стоило Крис начать разговор с Максом.

Мне нечего ответить на наблюдательность женщины.

– Не сомневайся в себе, Рейчел. Крис хоть и была в жизни Макса, но у нее не было с ним того, что есть у вас.

Чего?

Лжи?

Конечно, я не язвлю и оставляю при себе свою иронию. Но я отмечаю, что бабушка Макса очень внимательная женщина, она замечает детали. В частности те, которые остальные хотели бы оставить при себе.

Агнесс ждет от меня ответа, и когда я пытаюсь сказать, что все нормально и ничего такого не происходит, она уверенно, но не грубо, прерывает меня, сказав, что не стоит отвечать на ее помощь и честность трусливой ложью. Поэтому я просто устало облокачиваюсь рукой о стол и убираю с лица вежливость и добродушность. Открываю свое беспокойство.

– Я понимаю, что Крис важная часть его жизни.

Агнесс солидарно кивает.

– Но если Макс сделал свой выбор, он его не изменит.

В том то и дело, что он его не делал. Я опускаю взгляд и принимаю бокал с проссеко, который мне настойчиво протянули.

– Зачем вы говорите об этом со мной? Вы же понимаете, что от меня здесь ничего не зависит.

Агнес ставит свой бокал и садится на стул. Я следую ее примеру. Устало облокачиваюсь о спинку стула и расстроенно провожу рукой по голове. Агнесс же тяжело вздыхает.

– Я вижу, что Макс по уши в тебя влюблен.

Женщина ласково кладет свою руку поверх моей руки, обращая мой взгляд на себя.

– Он светится рядом с тобой и снимает свою броню, которой прикрывается последние годы.

Я хотела бы в это верить, но не могу.

– С Крис у него всегда была сильная дружба. Но любви так и не случилось.

Карие глаза бабушки парня пытаются заставить меня в это поверить. И мне бы очень хотелось поддаться этой уверенности.

– Но ему же не хватает ее, – я опускаю взгляд и вспоминаю, как Макс сегодня общался со своей бывшей. Он смеялся, был расслабленным, задавал ей вопросы. Ждал ее ответа и тепло взаимодействовал с ней. Это разительно отличалось от его обычного поведения, когда он испытывал Крис и словно боялся подпустить ее к себе ближе. Я понимаю, что в поступках Макса есть важное чувство по отношению к Крис. – Он скучает по ней

Я говорю это непроизвольно, но слишком отчётливо. Бабушке Макса нечего мне возразить. И мы обе это понимаем. Поэтому я ценю ее честность, и что она не увиливает в этот важный момент.

– Макс очень тяжело принимает уход близких людей из его жизни. Он не умеет отпускать. Дело не в романтической привязанности.

Агнесс сочувственно хлопает меня по руке и отпивает проссеко.

– Я так давно не видела Макса в кругу семьи. – Женщина тяжело качает головой и подбирает подбородок рукой. – Я думаю, ты уже поняла, что у него напряженные отношения с моим сыном.

Осторожно киваю.

– Я вижу, как ты сегодня поддерживаешь Макса. Как уводишь его внимание в конфликтные моменты.

Агнес снова отпивает проссеко и возвращает свой взгляд ко мне.

– Я рада, что он сегодня с тобой. Твое присутствие как–то помогает ему перебороть свои обиды.

Я просто вежливо киваю. Рада, если это действительно так.

Агнесс наверняка хотела сказать еще что–то, но мы обе отвлекаемся на звук открывшейся входной двери.

– Ба?

Слышим голос Макса, и Агнесс сразу поднимается со своего места, снова участливо похлопав меня по руке.

– Мы на кухне.

Через пару секунд парень уже осторожно заглядывает к нам и с ухмылкой кивает на бокалы на столе.

– Что за совместные посиделки?

Агнес только отмахивается, пока я стыдливо прячу глаза. Макс широко улыбается.

– Рейч, я за тобой.

Я встаю из–за стола и вежливо отдаю Агнес свой недопитый стакан. Женщина с улыбкой кивает. Макс протягивает мне руку и берет меня под талию, когда мы выходим из кухни.

– Я так понимаю, бабушка не столько показывала тебе дом, сколько пытала своими разговорами?

Я с улыбкой киваю.

– У тебя хорошая бабушка.

Макс довольно хмыкает.

– Только чересчур любознательная.

Парень подмигивает мне и в этих легких, но близких прикосновениях я значительно расслабляюсь.

Мы выходим на улицу и еще долго сидим в вечерней прохладе на беседке, празднуя день рождения его мамы. Крис уже не так сильно меня тяготит, потому что Макс все время обращает мое внимание на себя: он вежливо угощает меня, спрашивает о моих предпочтениях, укрывает своим пиджаком, когда видит, что я замерзла, он очень учтив и тактичен. Макс много шутит и я не могу не поддаться, мне с ним хорошо и я стараюсь не ревновать его к Крис. Хотя это осознание, что я докатилась до того, что ревную этого парня, конечно, не вызывает у меня улыбки. Крис пытается со мной взаимодействовать, но получается у нас одинаково плохо, потому что свою ревность Крис спрятать не может. Она первая уходит, оставляя расслабленного Макса в моей компании, как и было изначально.

Я хорошо общаюсь с его родителями, нахожу общий язык с Агнесс, и даже Брук перестает меня задевать. Вечер проходит очень тепло и уютно. Серое грозовое небо, которое было в глазах Макса чаще всего, к концу вечера обнажилось, представ какой–то очень спокойной и манящей пучиной. Никакого напора, беспокойности или сомнений, сплошное умиротворение и покой. Только в редкие моменты я вижу в его глазах тень какого-то беспокойства. И с удивлением обнаруживаю, что новая женщина отца Макса тепло ладит с Брук и самой Натали, женщины очень тепло общаются и обсуждают какие–то совместные проекты. Отец Макса в прекрасных отношениях с мужчиной Натали. Сопротивление оказывает только Брук по отношению к Натали и Макс по отношению к своему отцу. Проблемы идут не от людей со стороны, которые вошли в жизнь их родителей, а от тех, кто видимо так и не смог смириться с решением родителей. Каждый выбрал себе своего виновника трагедии.

К концу вечера я понимаю, в чем на самом деле причина.

Сначала могло показаться, что дело в непринятии Максом и Брук вторых половинок своих родителей. Но это не так. Они приняли их. Но не приняли другого. Не приняли решения своих родителей развестись. И очевидно, что каждый выбрал своего виноватого.

Причем оба до сих пор не могут пережить эту драму в их жизни.

Не могут, хоть и сильно хотят.

И это грустно, потому что я понимаю, что в ближайшее время в моей жизни может случиться тоже самое.

Потому что ситуация внутри моей семьи все хуже и хуже.

И у меня больше нет сил в это лезть.