Хранители ключей. Символ свободы.

Адри

Алекс подлетел к Валери, как только ее тело коснулось земли.

Минутное ликование треснуло по швам, и над нами нависло тяжелое облако ужаса. Эд побежал за лекарями, я и Бэт застыли в ступоре. Жители продолжали наполнять Ручьи радостными воплями. Тела изгнанников и потомков Хранителей лежали одинаково: бездыханно и равнодушно. В голове крутилась ужасная мысль – совсем скоро к ним могла присоединиться невинная тринадцатилетняя девочка...

На губах Валери выступила пена. Когда Алекс оттянул ее веки, глаза оказались закатаны. Темно-рыжие волосы облепили взмокший лоб.

Алекс действовал молча, быстро и решительно. Его руки летали над телом Валери, прощупывали пульс. Он что-то пробормотал себе под нос, приложил обе ладони к животу и прикрыл глаза. Посиневшие губы Валери на миг передали свой цвет Алексу и вернули себе нормальный оттенок, но как только юноша отнял руки, к Валери вернулся прежний болезненный вид.

– Она ела эти ягоды? – сбивчиво бормотал Алекс. – Зачем, зачем, зачем...

Яд будто бы просачивался темным потоком сквозь ладони Алекса и колебался от одного тела к другому. Алекс менялся на глазах, его лицо то зеленело, то приходило в нормальный вид. Валери то втягивала в себя воздух полной грудью, то совсем задыхалась.

Алекс не останавливался ни на секунду, а Бэт, глядя на безрезультатные попытки юноши, в отчаянии зарычала и сказала мне:

– Кайри считает, что ты можешь помочь Алексу, – протараторила она. – Его способности работают благодаря тебе. Сделай что-нибудь.

– Я тут ни при чем, – отрезала я.

Руки Алекса тряслись как в припадке. Валери угасала все быстрее и быстрее.

Я опустилась на колени по другую сторону тела Валери и, стараясь не смотреть на бледную и умирающую подругу, взглядом привлекла к себе Алекса.

– Эй. Посмотри на меня.

Алекс совершенно неохотно поднял глаза и тут же вернул взор на Валери, словно боялся оставлять ее без своего присмотра.

– О чем ты сейчас думаешь?

– О тебе, – коротко и почти небрежно бросил он.

Я на секунду опешила, а после – сжала зубы от злости. Да что он там себе надумал? Что Кайри ему наговорил?

– Забудь, – решила я. Алекс снова рискнул взглянуть на меня, но теперь уже без прежней тяжести. Он был в отчаянии. – Твои способности никак не связаны со мной. Думай только о том, что хочешь помочь Валери.

– Я думаю... я хочу спасти ее...

– Алекс, – одернула его я и вкрадчиво произнесла: – Выкинь из головы чувство вины. Пошли к черту ответственность, которая тебя грызет. Ты знаешь Валери всего несколько часов, ты был не в силах это предотвратить. Если и дальше будешь винить себя, эта способность убьет тебя. Считаешь, я не понимаю, как она влияет на тебя?

Алекс впервые за последние несколько минут замер, но почти сразу же опомнился и мотнул головой.

– Я не могу бросить ее...

– Я и не прошу бросать.

Лежащие у Валери на животе руки Алекса дрогнули. Он смежил веки.

– Я не знаю, что делать. Я не хочу, чтобы она умерла...

– Закрой глаза, – велела я и накрыла его ладонь своей. Мне снова вспомнился Эрнест и его слова о способностях. – Ты – целитель, и ты сможешь помочь ей. Помочь, а не спасти. Представь, как яд покидает ее тело. Не думай о себе, иначе яд перейдет к тебе. Просто позволь ему испариться.

Алекс сглотнул. На руках выступили вены от напряжения, по лицу пробежала струйка пота.

Это длилось несколько... секунд? Минут? Если честно, мне показалось, прошла целая вечность. Поначалу Валери словно стало еще хуже. Ее лицо напоминало серую мостовую, грудь не вздымалась ни на дюйм, но вдруг веки девушки дрогнули. Алекс распахнул глаза – похоже, что-то почувствовал – и почти сразу же закрыл, не теряя самообладания. Тряска в руках юноши переросла в мелкую дрожь, глаза под смеженными веками перестали метаться из угла в угол. С лица Валери пропал мертвенно-бледный оттенок, ее ресницы затрепетали.

Рука Валери шевельнулась и потянулась к животу, с которого Алекс только что с особой осторожностью убрал ладони. Девушка разлепила веки как слепой котенок, поморщилась, а затем резко завалилась на бок, и ее стошнило.

После того, как Валери более или менее пришла в сознание, Алекс осторожно спросил:

– Ты... как?

– Лучше всех, – прохрипела она, трясущейся рукой утирая рот.

Алекс натужно вздохнул и провел ладонями по лицу.

Прибежал Эд вместе с врачами. Следом за ними из палатки вырвался Кайри: взъерошенный и потрепанный он запутался в полотне и прибежал к самому концу объяснений.

– Эванс, что здесь...– увидев лежащую на земле Валери и ссутулившегося брата, он дернулся. – Алекс! Что случилось?

Алекс распластался на земле и раскинул руки в стороны.

– Лучше всех, братишка, – вяло протянул он. – Лучше всех...

* * *

Мы сидели в общей столовой, и впервые за долгое время я не чувствовала, что мне в спину вот-вот прилетит клинок или здание взорвется посреди ужина.

За волной ликования последовала мертвая, оглушающая тишина. Как только последние жители смолкли и на смену радостным крикам пришли приглушенные рыдания, мне захотелось сбежать из Ручьев как можно дальше.

К счастью, рядом был Алекс. Его пальцы переплелись с моими, и он говорил, говорил, говорил... Казалось, Алекс мог болтать без остановки, лишь бы не оставлять меня в этой давящей и гнетущей тишине.

Закончив с помощью на поле боя (Бенито отправил нас в лазарет, увидев наши изнеможденные лица), мы с Алексом навестили раненых. Юноша тут же отыскал койку Лу.

– Думаешь, я оставлю этих бедолаг на тебя одного? – слабо усмехнулась та. Алекс просидел с Лу около полу часа, выясняя, нужно ли ей что-нибудь, поправляя на ней одеяло и меняя повязки.

Когда Лу уснула, мы с Алексом отправились в столовую, где потихоньку готовили перекус для голодных и обессиленных солдат. Полная невысокая повариха охнула при виде нашей компании, укутала в пледы и одеяла, несмотря на невыносимую жару, и пихнула каждому по сэндвичу и горячему кофе.

–...а потом Бэт направила на меня пистолет, – с бутербродом за щекой рассказывал Кайри.

– Меня удивляет, что она не сделала этого раньше, – подметил Алекс и едва успел увернуться от запущенной в него подушки. Вся команда Хранителей и еще парочка жителей Ручьев засмеялись.

– Вы чуть не утонули! – Эд в ужасе оглянул Кайри и Бэт – они были единственные, кто остался сидеть, укутавшись в одеяла.

– Мне сказали, что тебя чуть не убили, – Бэт покосилась на Валери, намекая на случай, когда Хранительница разнесла половину стадиона. Бэт просто пожала плечами и надкусила сэндвич. – Так что мы квиты.

– Кстати, – аккуратно спросила Валери. – Как твое ухо?

Эд указал подбородком на друга.

– Уже лучше. Алекс делает успехи.

Кайри с прищуром покосился на брата.

– Эй, только не начинай, – мучительно простонал Алекс. – Я вроде как не оглох, так что можно считать, что моя способность больше не опасна.

– Кстати, прими мои поздравления, – прожевав, прибавила Бэт. – Ты был прав. Адри никак не связана с твоими способностями.

Алекс дернулся на месте и щелкнул пальцами, улавливая мысль подруги.

– Точно, – парень ухмыльнулся и стегнул брата взглядом. – Я же говорил, что Адри тут не причем.

Алекс расположился у изножья скамейки, опираясь на локоть позади себя и небрежно покачивая свободной рукой, которую свесил с согнутой ноги. Я сидела на скамейке, подобрав под себя одну ногу, и перебирала русые пряди на голове Алекса. Разглядывая его светлую макушку и не поднимая глаз, я украдкой улыбнулась.

– Ладно, ладно, возможно, я переоценил Эванс, – закатил глаза Кайри. Я быстро зыркнула на него, но парень даже не заметил. – Сейчас ты хотя бы не рискуешь помереть, исцеляя каждого встречного.

После этих слов Кайри отвлекся на реплику Бенито. Тот проходил мимо и обрушил широкую ладонь на плечо парня. Они перекинули парой фраз, Кайри перебросил ноги через лавку и, уперевшись локтями в колени, пустился в разговор с новым собеседником.

– Надеюсь на это, – несмотря на то, что брат его уже не слушал, ответил Алекс. Вся его веселость с этой фразой куда-то пропала, а Эд одарил его каким-то странным взглядом, полным сожаления и... вины?

Я уже видела этот взгляд. Несколько недель назад во время одной из тренировок Эд ни с того ни с сего рухнул посреди задания. Мы отрабатывали навыки ближнего боя, и его поставили в паре со мной. Этого никто не упомянул, но пары распределяли по категориям – сильные с сильными, а слабые... Что ж, ни Эд, ни я никогда не могли похвастаться хорошими физическими навыками, так что нам приходилось частенько работать в паре.

Я сделала выпад, но не успела нанести удар – Эда повело назад, и он упал прямо на временную палатку, с которой мы обычно выбирались подальше от деревни.

Отец прекратил бой, все повскакивали со своих мест.

– Я в порядке, – отозвался Эд, выпутываясь из полотна поломанной палатки.

Его синие глаза подернулись дымкой, он морщился и как будто бы на ощупь пытался разобрать, где находится, но, несмотря на это, Эд усиленно продолжал делать вид, что все хорошо.

– Все нормально, он же сказал, – Алекс показался рядом и вытащил друга из-под тряпок, взвалив на себя половину веса юноши. – Я отведу его отдохнуть. А вы продолжайте.

Эд с трудом встал, оперся на друга, и они ушли, оставив остальных недоумевать, что же между ними происходит. Ближе к вечеру я проходила мимо их домика и застала двоих друзей за разговором.

–...обещал.

– Я знаю, – прошипел Алекс. Он сидел на стуле напротив высокой койки Эда и нервно постукивал ногой по полу. – И я хочу тебе помочь.

– Ты уже попытался, – Эд убрал сцепленные в замок пальцы от лба и поднял голову. – Ничего не вышло. Не нужно больше так рисковать.

– У меня дар, – вкрадчиво произнес Алекс. – В моих силах исцелить человека в считанные секунды. А я вынужден смотреть, как мой лучший друг... как ты...

– Прекрати, – отрезал Эд. – Со мной все будет нормально.

Алекс свесил голову и натужно вздохнул. Было бы нечестно, если бы Эду пришлось успокаивать его, так что Алекс кивнул и пихнул его ногу коленом.

– Да, ты прав. Извини.

Я так и не узнала, что происходит с Эдом, хотя много раз пыталась. Любую попытку поговорить о самочувствии друга Алекс превращал в шутку или ловко сворачивал с темы.

– Один момент до сих пор не дает мне покоя, – Алекс приободрился и качнул кистью в сторону Валери. – Все-таки, кто такой этот Эрнест?

Валери тоже сидела на полу, сложив ноги «по-турецки», и поедала какой-то отвар из деревянной миски. Узнав о ее отравлении, местные поварихи тотчас же сварганили какой-то супер-пупер лечебный суп.

Лицо, сплошь усыпанное веснушками, довольно сияло. Кто-то из жителей нашел ее очки: линзы чудом уцелели, поломалась лишь правая часть оправы, но это не помешало девушке напялить их обратно на нос. Жиденькие волосы с красноватым отливом были подвязаны в низкий хвост, а короткая челка изредка выглядывала с боков.

– Мой друг, – Валери сглотнула и прибавила, не отрываясь от тарелки: – Единственный выживший Хранитель из первой восьмерки.

Алекс с восторгом вытаращился на девушку.

– Ты скорешилась с древним Хранителем?

– Типа того, – повела плечом Валери и как не бывало продолжила свой ужин, хотя восхищенный тон Алекса явно понравился девушке.

– А что в итоге случилось в этой пещере? – папа стоял в дальнем углу кухни и периодически уточнял важные детали. Его присутствие напрягало моих друзей – им определенно хотелось выражаться покрепче, когда речь заходила об изгнанниках или серьезных схватках, но из приличия приходилось отмалчиваться (хотя у Бэт это не всегда получалось). – Вы достали ключ?

– Сломали его на раз два, – бросил через плечо Кайри.

– Ага, – довольно вздернула подбородок Бэт и легонько постучала рядом сидящего Кайри по голове. – Очень хотелось разбить ключ об эту макушку, но пришлось себя сдерживать.

– Именно благодаря этой макушке мы выбрались, чокнутая, – отозвался Кайри, двумя пальцами убрал от себя ее запястье и поправил свои вихрастые каштановые кудри. – Или ты уже забыла, кто нашел «воздушные шапки» в этой пещере?

Бэт ткнула его под бок с деланным возмущением, в ответ Кайри отпихнул ее от себя как назойливого котенка и вернулся к разговору с Бенито.

Эд странно покосился на девушку, но та, не замечая подозрительного взгляда юноши, без задней мысли повернулась к нему, чмокнула в щеку и прижалась к нему бочком. От этого жеста Эд немного расслабился и уткнулся подбородком в пышную шевелюру Бэт.

– Вы просто молодцы, – проговорил Эд, машинально перебирая в пальцах кудрявую прядь Бэт. – Нашли сразу два ключа. Заботой меньше. Осталось всего пять.

Бэт что-то промычала в ответ и как-то отрешенно пробежалась взглядом по полу, но вдруг в компании кто-то пошутил, ее минутный ступор рассеялся, и она громко рассмеялась.

Сумерки сгустились довольно рано (или же это у меня сбились биологические часы). Сонные жители вставали со своих мест, благодарили за ужин, разбредались по палаткам, а кто-то и вовсе засыпал прямо на кухне.

Я нагнала отца у одной из палаток и на ходу выпалила:

– Я виделась с Кейном.

Дженаро сразу же отвлекся от разговора, развернулся ко мне и выслушал короткий рассказ о нашей встрече: как Кейн стащил шкатулку и сбежал (о том, что напоследок он бросил в меня гранату, я тактично промолчала).

Папа не удивился.

– Кейна видели у ручья примерно в то же время, – сказал Дженаро. – Похоже, он успел скрыться, прежде чем кротовая нора захлопнулась. Говорят, он был серьезно ранен.

– Крис просил тебя остаться в деревне, чтобы охранять ту шкатулку? – я пропустила последние слова отца мимо ушей.

– Да. Мы оставили подделку в Здании Совета, а подлинную спрятали в одном из домов. Понятия не имею, откуда изгнанники пронюхали про это.

– Что в ней? – спросила я.

От моего напора Дженаро вздохнул и свел пальцы на переносице.

– Думаю, это подождет до завтра. Сейчас всем нам необходим небольшой отдых.

Отец так и ушел, оставив меня без ответа.

Бэт дожидалась меня неподалеку.

В голове снова пронеслась мысль, будто с подругой что-то не так. Она смолкла, как только посиделки с друзьями закончились, и больше не произнесла ни слова. По пути до палатки я передала ей папины слова, мы выдвинули несколько предположений о том, что может быть в этой шкатулке, но ни одно из них не было похоже на правду, а когда я решила продолжить разговор и вспомнила парочку забавных моментов из поездки, Бэт нисколько не улыбнулась.

– Что случилось в той пещере? – напрямую спросила я, остановившись напротив подруги и прервав нашу молчаливую бесцельную прогулку.

Бэт отвела взгляд в сторону и даже не попыталась убедить меня, что все нормально. Мне было известно, как подруга не любит врать, поэтому я просто дождалась, пока Бэт соберется с мыслями.

Наконец, она заговорила. Тихо и небрежно, как будто речь шла о пустяках. Потом голос стал ее подводить, и Бэт с трудом давались самые простые фразы.

Под конец ее рассказа, я уставилась на Бэт, открывая и закрывая рот как выброшенная на берег рыба.

– Вы... потеряли ключ? – потрясенно уточнила я.

Бэт хмурилась, морщила нос и смотрела куда угодно, но только не мне в глаза.

– О Боже, Бэт, – прошептала я. – Если изгнанники его найдут, ты станешь их главной целью...

– Я знаю, – пробурчала она.

Воспоминания о том, какого быть живой целью для планов изгнанников нахлынули огромной волной. Больше всего на свете я хотела обнять подругу, но Бэт разозлилась бы пуще прежнего, позволь я себе проявить к ней хоть толику жалости, так что я собралась и твердо спросила:

– Кому еще известно про это?

– Только мне и Кайри, – Бэт утопала в крупной толстовке, оттягивая и без того длинные рукава, и купалась в насыщенном синем цвете ночи. Ее черные кудри обрамляли необычайно виноватое и разбитое горем лицо, глаза как две шоколадные капли неподвижно следили за произвольной точкой. – Остальные думают, что ключ уничтожен, – она издала резкий вздох. – Я пыталась вернуться за ним, но Кайри...

– Нет, даже не думай, – оборвала ее я. – Ты ничего не могла сделать. Вы оба замерзли бы до смерти, если бы опять сунулись в воду.

От моих слов ей легче не стало.

Представьте, что вы уехали из дома в другую страну и забыли выключить плиту. Вы не можете ни с кем связаться, вызвать кого-нибудь, чтобы проверить дом. Это чувство грызет вас изнутри и держит в постоянном напряжении. Добавьте ко всему этому предстоящую угрозу близким, возможное уничтожение мира, и, может быть, тогда вы поймете, что испытывала моя подруга.

Бэт подняла глаза.

– Я сказала это, потому что не смогла бы врать. Особенно тебе. Но ты же понимаешь, чем больше людей знает...

– Я никому не скажу, – успокоила я подругу. – Даже Эду, если хочешь.

Бэт сдержанно кивнула и снова посмотрела куда-то в сторону.

– Мы найдем твой ключ, – я взяла ее за руку и сжала ледяные пальцы девушки. – Слышишь? Сделаем это раньше, чем про него пронюхают изгнанники.

– Типа, – Бэт снова шмыгнула носом и криво усмехнулась, – организуем группу водолазов?

– Если потребуется, я лично сравняю этот Канви-Айленд с землей, – решила я. Бэт сипло рассмеялась, прикрыв глаза, и сама шагнула мне на встречу.

Мы еще долго стояли в обнимку. Бэт бурчала странные слова благодарности мне в плечо, половину из которых я не разбирала. Я поглаживала ее по спине, и кто бы мог подумать, что уже через пару секунд наши надежды разобьются вдребезги.

– Прости... Адри?

Бэт поспешно отвернулась, украдкой утерев лицо рукавом толстовки, а я попыталась в темноте различить человека, который к нам обращался.

Возле тропинки стояла Валери – сонная и растрепанная. В ее руках покоился странный сверток, похожий на подарочную коробочку. На плечах повис плед – его полы плавно колебались, купаясь в теплых струях ветра.

– Прости, – еще раз извинилась она. – Меня растолкали и вывели из кухни. Я ничего не поняла... Кайри объяснил, что они отправили меня спать в палатку, а потом куда-то ушел.

– Да, они что-то говорили про место для ночлега, – я старалась не заглядываться на сверток так же сильно, как Валери боролась с желанием покоситься на Бэт – та стояла полу боком и делала вид, что всерьез увлечена горизонтом.

– Что это? – не удержалась я. Валери тоже проиграла этот бой с самой собой, бросила короткий взгляд на Бэт и покачала коробочку в руках.

– Передал кто-то из местных. Сказали, нашли у ручья до того, как кротовая нора захлопнулась.

Я с интересом разглядела черную шершавую поверхность и выведенную на ней надпись. Шкатулка не была похожа на ту, что забрал Кейн, но нехорошее предчувствие не давало покоя.

– Это от Эрнеста?

Валери рассеянно кивнула. Я поджала губы.

– С ним все будет в порядке.

– Да. Я это знаю, – в ее голосе не было ни капли надежды или утешения – только твердая решимость, от которой даже мне стало не по себе. Ее пальцы открывали и закрывали футляр, и в какой-то момент из него выглянуло длинное треугольное острие. На крышке самого футляра было выведено красивыми позолоченными буквами:

«Ты смотрела на него так же, как смотришь на звезды. Пускай твои глаза никогда не угасают».

– Он же первый Хранитель, – продолжала Валери тем же тоном, и вскоре я поняла, откуда взялась эта самая решимость. – Изгнанники не убьют его.

– Они убили первую восьмерку. Почти всю, – глухо заметила Бэт.

Мне показалось, Валери хотела возразить, но потом осеклась, и покачала головой.

– Дело не в этом.

– А в чем же тогда? – Бэт потеряла интерес к горизонту и приблизилась к нам, обхватив себя за плечи.

Валери не стушевалась под пронзительным взглядом Бэт и бесстрастно ответила:

– Только Эрнест знает, где остальные ключи. А они нужны изгнанникам не меньше, чем нам.

Стена, которую Бэт выстроила за эти несколько минут, обрушилась, и ее взгляд снова стал потерянным и удивленным.

– Твой друг... знает местоположение каждого ключа?

– Да. Он же прятал их вместе с остальными Хранителями.

Футляр в последний раз закрылся с громким хлопком. Валери подошла и развернула его гравировкой к нам. В лунном свете на крышке серебрились ряды из цифр. Чтобы рассмотреть их поближе я взяла футляр с кинжалом в руки и притянула к себе.

– Сначала я не поняла, что это значит, – низким голосом пробормотала Валери. – Но потом...

Мои тонкие пальцы легли на скопление четырех цифр в левом углу, поплыли вдоль крышки к следующим и остановились, отбив нервную дробь по футляру.

– Это координаты, – догадалась я.

– Да. Их семь, – подтвердила Валери. – Поскольку твой ключ не был спрятан, его координат здесь нет, но зато остальные...

– Он расскажет изгнанникам? – перебила ее Бэт.

– Я не знаю. Эрнеста... наверняка будут пытать... – Валери опустила голову и принялась перебирать складки своей футболки: я отметила, что у нас с ней похожие привычки. – Я бы рассказала, – призналась она.

Мы с Бэт переглянулись. Если и был шанс на то, что Канви-Айленд, та пещера и ключ Бэт останутся позади – Валери только что перечеркнула его парой простых фраз.

Вдали загорелся желтый огонек – кто-то махал фонариком, созывая людей к палаткам.

Бэт кашлянула и подняла подбородок.

– Зато теперь, – она постучала по футляру, – благодаря твоему другу у нас есть координаты всех ключей. Мы сможем найти их все и уничтожить. Изгнанники о таком и не мечтали. Спрячь это. Покажем завтра Совету, и они решат, что с этим делать. А пока нас ждет заслуженный отдых.

При упоминании Совета Валери снова напряглась и как будто хотела что-то сказать, но вместо этого опустила голову, мягко забрала у меня футляр и убрала его за пазуху.

– Мы вытащим Эрнеста, – пообещала я. – Мы своих не бросаем.

Валери с благодарностью посмотрела на меня. Очки в черной оправе блеснули, и девушка, убрав короткую рыжую прядь за ухо, слабо улыбнулась:

– Кстати. Твой парень пообещал мне устроить завтра экскурсию. С самого утра. Он был так воодушевлен, что я не рискнула отказаться. Намекнешь ему, что обычно я сплю до обеда?

Я рассмеялась – прозвучало немного нервно, но зато это было искренне и с настоящим облегчением.

– Алекс иногда может переборщить со своим энтузиазмом. Хорошо. Я скажу ему.

Очередной клич привлек наше внимание к палаткам. Приятная сонливость накатила мягкой волной, мышцы отяжелели. Мы вяло поплелись в сторону фонариков. Вечер накрыл Ручьи густой пеленой, деревня застыла в тишине, и только размеренные волны ударялись о берег где-то за холмами.