Коллапс

- Успокойтесь! - громогласно прокричал Риг, пока все матросы бегали по палубе в панике. Под полом слышалось громкое рычание, непонятная возня и грохот. Четверо держали крышку трюма. Хромая на левую ногу, капитан подошел к ним.

- Что здесь происходит?!

- Капитан! - вскрикнул один из них. - Там какая-то тварь! Оно едва не откусило Отто руку!

Матрос дрожащей рукой указал в сторону. У левого борта сидел молодой матрос. Его кожу покрывал желто-белый мех, а длинные уши были прижаты к голове. На его руке можно было заметить четыре длинных и глубоких пореза. Их уже перевязывала парочка других матросов.

Капитан достал из-за пояса нечто, похожее на мачете.

- Открывайте! И я сделаю из этой твари наваристую похлебку! Открывайте, пока оно не испортило все товары!

- Я думаю все можно решить иначе, - прервала его тираду Орма. Капитан сразу недовольно покосился на нее. Риг и Хоро тоже удивленно посмотрели на девушку.

- Просто дайте мне туда спуститься, и я все улажу.

- Орма. - Риг подошел к ней вплотную, взяв за локоть. Девушка повернула голову к нему.

- Ты мне веришь?

Его разноцветные глаза следили за ее, пытаясь разгадать, что она задумала. А через пару секунд отпустил, сжав зубы.

- Открывайте, - ледяным, не терпящим возражений тоном сказала Орма. Матросы колебались не долго. Поэтому скоро крышка трюма закрылась над ее головой.

Вокруг сразу стало тихо. Разве что на палубе все еще слышался топот ног. А еще хромая походка.

Кожа Ормы покрылась титаном. Лишь после этого она медленно двинулась вперед. В ее руках не было оружия.

- Давай, малыш... - тихо, себе под нос проговорила она. Этот запах Орма узнала далеко не сразу. Лишь когда подошел капитан и матросы едва удерживали крышку.

- Где же ты... - Девушка шла медленно, огибая упавшие ящики и бочки. Где-то сбоку послышался скрежет. Зачем зрение, когда есть шестое чувство. Именно благодаря ему Орма успела поднять руки, закрыв лицо, когда острые когти резанули по ней. Послышался металлический лязг. Существо сбило ее с ног. Девушка повалилась на один из ящиков. Но это дало ей возможность перехватить металлическими руками мощные челюсти, едва не захлопнувшуюся на ее горле. Ногами она обвила туловище существа. К ее удивлению, оно оказалось совсем небольшим, около пяти футов. Девушка видела яркие аметистовые глаза, светящиеся в темноте трюма.

Приложив немало сил, она поменялась с ним местами. Теперь уже девушка давила на существо сверху, по-прежнему держа пасть раскрытой. Глаза уже привыкли к темноте.

Тварь напоминала маленького дракона, но лишь на первый взгляд. Четыре длинные лапы и не менее длинный хвост, который бил по ногам девушки. На его конце была какая-то светящаяся шишка, того же цвета, что и глаза, по бокам которой имелись прозрачные пластины. Три пары таких же имелось и на голове, вместе с двумя чёрными, не очень длинными рогами.

- А ты буйный! - громким голосом сказала Орма и с силой захлопнула пасть твари, немного прищемив язык и теперь уже не позволив ей вновь открыться. Хвост все еще молотил ее по ногам и даже доставал до спины. Когти скрежетали по уже ставшей каменной коже, но ничего не могли сделать. Рычать оно стало тише.

Орма придавила его морду к деревянному полу. Аметистовый глаз вертелся туда-сюда, но в итоге сосредоточился на девушке. Она почувствовала, как его дыхание успокаивается.

- Вот так, - уже тише сказала она. - В прошлый раз ты меня знатно поцарапал. Пришел извиниться?

Существо рычало, но не громко. Оно явно осознало и признало силу девушки, хотя еще не оставляло попыток вырваться.

- И что же ты тут забыл? - Она не прерывала зрительный контакт, говоря уверенным голосом. В свое время Орма хотела работать кинологом, но отец распорядился иначе. Да, существа этого мира отличались, но инстинкты едины. А значит, даже эта тварь должна признавать более сильных.

- Как ты вообще пробрался на корабль?

Существо не сводило с нее глаз и уже перестало сопротивляться, лишь тяжело и глубоко дыша.

- Ну что? - Орма приблизила свое лицо к его морде. - Успокоился? Если отпущу, будешь себя хорошо вести?

Ноздри на длинной морде широко и молчаливо раздувались ей в ответ.

Сохраняя каменную кожу, Орма аккуратно слезла с твари, а затем медленно разжала руки. Существо продолжало смотреть на нее, облизывая пасть. Девушка без резких движений поднялась на ноги, держа руки немного вытянутыми. Тварь тоже встала. Наконечник хвоста скользил по деревянному полу, легко постукивая.

- Вот так. Спокойно, - Орма придерживалась властного, но спокойного тона голоса. - Будешь хорошо себя вести, так и быть вернем тебя обратно на континент.

Существо не сводило с нее аметистовых глаз. Девушка отчетливо видела в них разум, а не банальные инстинкты. Затем она ухмыльнулась. Оставалось закрепить успех.

В трюме было достаточно темно, потому уйти в Тень не составило труда. Существо сразу зарычало, когда девушка исчезла прямо у него на глазах. А когда выглянула из-за соседних ящиков, оно ощетинилось, зашипев. Пластины на голове сразу поднялись, как это бывает птиц, поднимающих хвосты, чтобы завлечь партнеров или же в случае опасности.

В руках Орма держала большой кусок мяса на кости. Ее нюх был не таким, как у Рига, потому искала она дольше, чем хотелось бы. При погрузке она крайне удачно заметила партию знакомого по цвету мяса.

- Будешь себя хорошо вести, получишь еще, - сказала она и бросила существу кость. Вначале тварь отступила от брошенного ей мяса, но потом, медленно обнюхав, начало вгрызаться в него. Девушка же медленно подошла. В ответ послышалось недовольное рычание, которое она проигнорировала. Затем присела рядом и положила руку на холку существа. После этого оно зарычало гораздо громче и агрессивнее, даже замерев на несколько секунд.

- Ешь, - сурово сказала девушка, продолжая поглаживать его крупные темные чешуйки, убрав с кисти окаменение. Существо продолжило вгрызаться в мясо и чавкать, рыча в ответ, но уже тише. И лишь когда оно закончило есть, оставив лишь обглоданную кость, Орма встала.

- И что с тобой делать, - вздохнула она. Затем направилась к крышке трюма. Шла девушка боком, сохраняя зрительный контакт с аметистовыми огоньками.

Поднявшись по лестнице, она постучала. Крышка мигом открылась, а яркий свет ослепил девушку.

- Ты не ранена? - Лицо Рига было первым, на чем сфокусировался взгляд Ормы.

- Я в порядке, - ответила она, поставив ладонь козырьком. - Оплатите капитану ущерб, а так же партию мяса.

- Ты... - Риг собирался что-то сказать, но потом явно передумал. Он словно все понял. В голову как током ударило, но не больно, а скорее даже приятно.

- Тебе что-нибудь нужно?

- Фонарь, - кивнула она, сохранив внешнее спокойствие, но в душе поразившись тому, как Риг ее понял.

- Я принесу, - кивнул он и вместо него за крышку взялся Хоро.

- Вижу, все прошло... интересно? - спросил он. - Я и не думал, что ты...

- Это оно, - оборвала его девушка. - То существо из лагеря Грима.

Парень нахмурился. В ядерно-голубых глазах вспыхнуло множество мыслей и догадок.

- Ты уверена в этом?

- Абсолютно. - Орма пригнулась на мгновение, найдя в темноте все те же аметистовые огоньки. Тварь оставалась на месте, явно наблюдая за девушкой.

- Нужно понять, что в нем такого и почему Грим так жаждал его. Судя из того, что я слышала, он приравнял его поимку к нашей.

- Интересно... - тихо и задумчиво прошептал Хоро.

Тут уже вернулся Риг, протянув Орме уже зажженный фонарь.

- Его должно хватить на оставшийся путь, - сказал он и вновь оглядел девушку. Орма ожидала, что он спросит, не нужна ли ей помощь, что произошло и вмешаться ли ему. Но Риг ничего не сказал. Ничего не спросил.

Она благодарно кивнула в ответ и сказала напоследок:

- И не шумите наверху.

После чего вновь скрылась в темном трюме. Затем ответила окружающее ее пространство.

Существо хоть и устроило погром, но все обошлось малой кровью. Кровью, вытекающей из ящика с мясом. Помимо него было еще несколько незначительных повреждений, включая одну оторванную деревянную ступеньку.

Девушка подняла фонарь и посмотрела на существо. Оно сразу же спряталось меж двух ящиков. Орма внимательно следила за ним, а оно делало это в ответ. Разумеется ни о какой дрессировке речи и не шло. Не то время, не то место, не те обстоятельства. Оставалось только постараться найти общий "язык", а потом благополучно высадить его на острове, без лишних жертв.

- Так-так...

Медленно спустившись, Орма начала подходить. Затем поставила фонарь на один из ящиков. Присела на одно колено, не сводя глаз с неизвестного зверя.

- Можем по-хорошему, а можем по-плохому. - Она старалась сохранять ровный тон голоса. - Выбор за тобой.

Было неважно, понимает ли оно ее. Главное - спокойствие, уверенность в себе и решительность.

Тем временем существо продолжало держаться в темноте, начав обходить ящики, и приблизилось к Орме. Конечно, она понимала, что оно собирается зайти ей за спину и напасть. И ждала этого. Чтобы укрепить свою позицию, следовало показать, что даже в этой ситуации у нее нет слабых мест.

Так и случилось. Разумеется, Орма немного поддалась, а когда оно напало на нее, вновь перехватила челюсть. Затем сжала вместе, повалив его на пол. И вновь были удары по каменной коже. Царапание когтями и громкий рык. А потом, из собственной тени, Орма достала веревку. Ее молча передал Риг вместе с фонарем. Ничего не сказав. Все поняв. Она в тот момент удивилась, но смолчала. Орма и не думала просить о ней, но...

Веревка была крепкой, а зверь широко распахнул глаза, когда его челюсть была зафиксирована. И не без труда. А еще она смогла покрыть ее титаном. Сама того не ожидая, но надеясь.

Только после этого Орма отпустила его, и существо резво сбежало в тень.

- Ну-ну... - хмыкнула она, вновь опустившись на пол. Защиту она убирать не стала. Оставалось ждать.

Орма слышала возню, недовольное рычание и скрежет когтей по металлу.

- Старайся, старайся... - вновь хмыкнула она. Потом опустила руку в свою тень, медленно достав подаренный Элгривом меч. Орма все не решалась пускать его в ход. Хотя баланс был идеальным, рукоять казалась непривычно длинной.

Рукоять и лезвие были одной длинны, но при этом не превышали размеров стандартного оружия, разве что немного. А борозда, шедшая через всю середину меча... Элгрив, на удивление, оказался внимательным к мелочам. Жаль, что Орма не заметила этого раньше. Но если на то воля случая, они вновь встретятся.

Девушка подняла взгляд. Из тени к ней медленно вышло существо, склонив голову к земле. Видимо, своеобразный намордник был для него достаточно тяжел.

В свете довольно мощного фонаря Орма, наконец, смогла его рассмотреть как следует. Крупная чешуя отливала темным, красивым перламутром. Полупрозрачные пластины на голове и хвосте, похожие узором на крылья стрекозы, цветом чем-то напоминали волосы самой Ормы. Аметистовые глаза горели немного тусклее, но даже так девушка продолжала видеть в них разум. И не просто разум. Там промелькнуло нечто, похожее на человеческие эмоции, а не звериные инстинкты.

Оно подошло почти вплотную, но рыча, поглядывая на меч в руках Ормы. Девушка в ответ на это медленно положила его на пол. Потом протянула руку к нему. Существо сначала дернулось назад, но потом вновь подалось вперед.

- Надеюсь, мы недолго будем играть во все это? - спросила Орма, медленно коснувшись его головы и начав почесывать меж фиолетовых пластин. - У нас мало времени, а убивать тебя я не хочу. К тому же было бы интересно узнать, зачем ты понадобился Гриму.

Коснувшись импровизированного намордника, она обратила структуру веревки вспять. Затем в одно движение развязала нехитрый узел. Веревка упала на пол. Существо принялось облизываться и даже почесало морду лапой.

Позади себя, из тени, Орма достала еще один кусок мяса на кости. Прошло мало времени, да и она сомневалась, что оно испарилось в Тенях. Разве что покрылось тонким ледяным слоем, будто его вытащили из морозильной камеры.

Существо оставалось рядом. По крайней мере, в его глазах вместо агрессии Орма видела настороженность и интерес. А после новой порции мясо оно улеглось почти рядом с девушкой, вгрызаясь в кость. Само существо было размером со среднюю собаку. Дополнительной величины ему придавали раскрывающиеся пластины и массивный хвост.

Орма вновь коснулась его, принявшись аккуратно гладить. Ответом было недовольное рычание, которое довольно быстро исчезло.

- Не знаю, есть ли смысл давать тебе имя, - сказала она, медленно отложив меч в сторону. Существо насторожилось, но лишь проводило оружие взглядом.

- Я даже не знаю, мальчик ты или девочка, - продолжала рассуждать вслух Орма. Животное должно привыкать к голосу и прикосновениям.

- Хотя, можно выбрать что-то нейтральное. Я всегда хотела, но никогда не имела возможности завести верного друга. Ни моя работа, ни жизнь в целом не позволяли этого сделать. Даже сейчас. Чем бы ты ни было, Гриму явно необходимо. Интересный вопрос: зачем? Но это не значит, что нам стоит брать тебя с собой. Лишние проблемы. Вы - животные - слишком непредсказуемы. А учитывая то, что ты захочешь перегрызть мне горло, едва я закрою глаза или сниму гранитную кожу. Так ведь? - потрепав существо по голове. Оно тут же пошелестело бледно-фиолетовыми пластинами, догрызая кость.

- Даже не знаю, хорошо, что ты не умеешь говорить, или плохо.

Девушка убрала от головы существа руку. Затем коснулась меча, который исчез в ее тени. Лишь после этого она, без резких движений, привстала, пересев поближе к фонарю и ящику, на котором он стоял. А облокотившись спиной о его стенку, закинула ногу на ногу и закрыла глаза. Раз клыки и когти существа не могут пробить гранит, значит, в таком состоянии оно не сможет нанести ей серьезный вред. Но Орме очень хотелось проверить , что создание будет делать. Ведь ни в лоб, ни со спины успешной атаки не вышло. Стоило проверить, что оно будет делать в этом случае, думая, что девушка потеряла бдительность. Первую пару минут была тишина. Ее нарушали звуки шагов на верхней палубе и шум воды за бортом.

Слух Ормы уловил тихий, аккуратный скрежет. Неужели оно привлекало внимание, пытаясь понять, действительно ли девушка не смотрит на него? Может и так. Но вскоре Орма почувствовала легкое дыхание. Существо принюхивалось, изучало ее. Как совсем недавно делала сама Орма. Ее ноги коснулась, судя по всему, его лапа. И вновь оно пыталось понять. Девушка же еще раз для себя подтвердила, что существо обладает не только инстинктами. На своем лице она вновь ощутила дыхание. Лишь сейчас Орма медленно открыла глаза.

Существо стояло вплотную к ней. Их взгляды встретились. Девушка молча смотрела на создание, ничего не говоря, ожидая, что будет дальше. Оно не сразу осмелилось вновь обнюхать ее. А когда, по0видимому, закончило, то легло рядом. Спина, согнувшаяся полукругом, касалась ее левой ноги. Оно накрыло морду лапой, а второй охватило кончик хвоста.

- И что же ты за зверь... - сказала себе под нос Орма, а ухо животного дернулось в ее сторону. Но не более.

- В любом случае, будет тяжело, если у тебя не будет имени. Значит, надо назвать как-то нейтрально, чтобы потом не было проблем с твоим полом.

Девушка запрокинула голову и вздохнула. Потом слегка ухмыльнулась.

- Баал.

Хоро отвязал последний трос, держащий шлюпку на весу. Она шумно опустилась на воду, качнувшись на волнах.

- Все готово? - Риг подошел к нему и посмотрел вниз. - Отлично. Я уже заплатил капитану.

- Она доберется? - кивнув в сторону закрытого трюма.

Риг ответил таким же кивком. Перед тем, как зайти к капитану, он заглянул вниз. Крикнул Орме, что они почти приплыли. Девушка тогда выглянула и, сильно щурясь, посмотрела в сторону береговой линии. Затем кивнула и вернулась обратно.

- Собирается перенести тварюгу по Тени, если я правильно понял, - сказав это, Риг в один прыжок пересек борт корабля и оказался в лодке. Та покачнулась еще сильнее и жалобно скрипнула. - Прошу на борт!

Хоро тихо вздохнул. Сильный морской ветер трепал его седые волосы. Его пронзительные глаза устремились на запад, на заходящее солнце, почти скрывшееся за густым лесом острова. До захода оставалось совсем немного.

Едва Хоро спустился в лодку, как Риг взялся за весла и начал активно грести. Волны были небольшими, так что парни быстро добрались до берега. Едва нос лодки ударился о песок, Хоро соскочил на берег. Огляделся. Прикинул, куда Орма решит перенестись. Глаза остановились на тени деревьев, которая начала становиться все чернее и чернее. Пока он наблюдал, к нему присоединился Риг. Кольцо на его пальце ярко блеснуло. Парень доверял Орме, но страховка им не помешала бы. Да и, как он надеялся, Хоро тоже в случае чего готов атаковать.

Они появились, как только солнце полностью скрылось за горизонтом. Два ярких аметистовых глаза злобно уставились на них. Девушка вышла первой, махнув им рукой. Существо же ушло глубже в кусты.

- В какую нам сторону? - спросила Орма, подходя.

Хоро слегка изогнул седую бровь. И указал рукой на юг.

- Нам лучше пойти вдоль берега...

- Ты его там так и оставишь? - не выдержал Риг, смотря то на Орму, то на зверя.

- Он пойдет за нами, - пожала плечами девушка. - Или просто убежит.

- Это существо может напасть сзади, - возразил Риг.

- Только не когда я рядом. Он усвоил горький урок. - Девушка обернулась и посмотрела на существо. - Я думаю, что скорее всего просто пойдет следом. Ему надо привыкнуть.

- Как ты... - Хоро посмотрел через ее плечо.

- Показала, кто здесь босс, - хмыкнула Орма и пошла вдоль берега. - Вообще-то я долго думала, пытаясь понять, почему он пробрался на корабль. Баал мог пойти куда угодно на целом континенте, но выбрал именно ту деревушку и тот корабль. Мне еще не до конца ясно, что творится в его животных мозгах, но раз он был так важен Гриму, почему бы не заиметь такую зверюгу на своей стороне?

- Ты дала ему имя? - искренне удивился Риг, так же двинувшись вперед и поравнявшись с девушкой.

- К нему же надо как то обращаться.

Хоро шагал за ними, отставая на пару шагов. Боковым зрением он видел, что существо пробирается через кусты, но не отдаляется от них. Вероятно, Орма была права. По какой-то причине, это создание решило следовать за ними. С этим предстояло разобраться в ближайшее время. Оставлять его на острове не стоило, а переправить обратно на континент - да.

Разноцветные глаза Рига оглядели Орму. Он заметил, что она надела подаренные им наручи. Вспомнил, как они смотрелись с доспехом, подаренным Глассом. А затем углубился еще дальше. Мысленно перенесся в день, когда она уничтожила практически одну треть армии. Он был восхищен, но все это вмиг перекрыла паника, когда парень увидел, как ее ноги подкосились. Вспомнил, как смотрел в полностью черные, бездонные, ничего не видящие глаза. А следом момент, когда почувствовал ее боль от пущенной Альбасом стрелы. Вспомнил, что рванул к стенам замка, но не успел вовремя. Не смог ничего сделать и в плену у Грима. Ничего.

- Чего ты так на меня смотришь? - спросила она, слегка скривившись. Риг несколько раз быстро моргнул.

- Подумал, раз ты смогла приручить этого зверя, то понятно как еще держишь нас при себе, - он обаятельно улыбнулся и подмигнул.

Орма закатила глаза.

- Какой же ты...

Девушка остановилась так резко, что Риг едва не споткнулся, попытавшись идти с ней вровень. Но сильнее всего он смутился свирепого взгляда Ормы. А она умела смотреть свирепо.

Хоро так же затормозил, встав по левую руку девушки. Его ядерно-голубые глаза смотрели туда же, куда и её. Риг повернулся. Желтый и небесный глаза вспыхнули. В них появился тот же холод, что и двоих его друзей.

Прямо перед ними, шагах в десяти, стоял Нокс.