Коллапс

Первое, что почувствовал Хоро - дуновение свежего ветра. Только через несколько минут корабль выплыл из злосчастного тумана, окунувшись в ночной мрак. Звезды сияли так ярко, что позволяли рассмотреть палубу, на которой матросы пытались прийти в себя. Хоро не досчитался лишь одного. Это могло считаться радостным событием, если вспоминать слова Йора о грядущих потерях. Хотя еще не было известно, сколько торговцев не пережило встречу с туманом.

По-прежнему держа штурвал, Хоро повернул голову. Парень давно почувствовал своих спутников. Они находились позади него, у борта капитанского мостика. Риг сидел на палубе, держа Орму на коленях и прижимая к себе. Хоро слышал, как сердцебиение девушки приходит в норму. Значит, туман подействовал и на нее. А вот от Рига он ничего подобного не чувствовал.

Девушка смогла, наконец, успокоиться. Этому поспособствовал свежий воздух. Все произошедшее казалось наваждением. С другой стороны так и было. Магия. Орма в полной мере осознала ее влияние. Сознание прояснилось, и девушка пришла в себя. Боль утихла, но ей никогда не покинуть ее душу до конца. Она и сама такого от себя не ожидала.

Орма чересчур резко подняла голову, из-за чего задела подбородок Рига. Парень так громко клацнул зубами, что даже девушка испугалась.

- Извини, - вырвалось у нее. Их глаза встретились.

- Да ладно, может и заслужил... - сказал Риг, потирая ушибленное место. Он все еще внимательно наблюдал за девушкой. Той стало неуютно. Орма почувствовала себя не в своей тарелке. Хотелось оказаться как можно дальше отсюда и больше никогда не видеть Рига.

- Спасибо, - с трудом выдавила из себя Орма.

- Брось, - на губах появилась привычная усмешка. - Всего лишь не дал тебе немного поплавать. Иначе ты бы достигла в этой жизни только дна.

Орма ударила его кулаком в грудь и вырвалась из сильных рук.

- Это все твое дурное влияние, - бросила ему девушка. Риг продолжал широко ухмыляться.

Оглядевшись, девушка подошла к Хоро.

- Капитан...

- У себя в каюте. С ней все в порядке.

- А ты?

Хоро выглядел немного взволнованно, но не более.

- Хорошо. Я... видел сестру.

- И как? - спросил подошедший Риг. Хоро перевел на него взгляд.

- Воспользовался твоим советом. Прошлое нужно помнить, но им нельзя жить.

Орма скрипнула зубами и повернулась в сторону носовой части корабля. Потом пошла вниз, на нижнюю палубу. Больше ей не хотелось говорить.

Риг молча смотрел ей вслед.

Выяснилось, что трое из торговцев нанесли себе серьезные ранения, но им уже оказали необходимую помощь. Корабль смог пройти сквозь туман, как и планировалось. Правда, это заняло очень много времени. Его магия преломила чувства и в итоге они выплыли лишь через двое суток.

Седьмой и восьмой дни плавания прошли относительно спокойно. Все восстанавливались после прохода через туман. Орма так и вовсе не вылезала из каюты. Даже толком не ела. Риг и Хоро старались не трогать ее, но пару раз заставляли съесть хоть что-нибудь. Вскоре капитан сообщила, что вечером следующего дня они, наконец, прибудут в Игдру.

Город они заметили ближе к полудню. Хотя небесное светило затянуло серыми облаками. Заметно похолодало. Оно и понятно. Остров Эхо находился на самом севере планеты. Но по дороге капитан рассказала, что здешние морозы ничто, по сравнению с теми, что свирепствуют на южном континенте Бьерт.

Риг, стоя на носу корабля, смотрел на приближающийся портовый город. Он разительно отличался от той деревни, что было логично. Сам порт широко раскинулся на побережье острова. Парень увидел нечто, напоминавшее маяк. А в свете закатных лучей каменные постройки выглядели почти сказочно. Красные черепичные крыши покрывал довольно толстый слой снега. Сами дома располагались полукругом, поднимаясь на небольшой пригорок. Всюду горели огни, разные существа спешили по своим делам.

Их корабль заметили и готовились принять. Попутный ветер надувал паруса, так что они быстро приближались к причалу.

Орма вышла на верхнюю палубу. И без того бледная, ее кожа походила на бумагу. На плече висела спортивная сумка. Девушка то и дело поправляла капюшон своего плаща. Их надели все трое.

Огни приближались. Совсем скоро, на причале, их встретили местные жители. Их кожа имела пепельный оттенок, становившийся почти черным на руках и макушке головы. Все были крепкими и широкоплечими, как на подбор. Крепили тросы и принимали торговцев, помогая разгружать ящики.

Хоро поблагодарил капитана корабля. Орма и Риг вновь столкнулись с Йором.

- Уже уходите? - хмыкнул он. - А что так медленно?

- Пытались не столкнуться с тобой, - оскалился в ответ Риг.

- Пошли уже, - Орма потянула его край плаща. Ей уже было глубоко плевать на Йора и его язвительность.

Риг подмигнул Йору на прощание, и они спустились с корабля. Хоро уже ждал их на причале.

- Как на счет зайти в местный трактир? - неожиданно сказал он. - Я поговорил с несколькими местными. Примерно понял, где он находится.

- Мы разве не собирались купить припасов и сразу отправляться в путь? - спокойно спросил Риг, сунув руки в карманы. В последний день плавания он обзавелся заплечным мешком. Один из оставшихся у них арумов разменяли на более мелкую валюту.

- Почему бы и нет, - тихо сказала Орма. - Горячая еда была бы кстати.

Риг пожал плечами.

- Ладно. Я не против.

В Игдре все дома были каменными. Идя по узкой улочке, Орма рассматривала стены. Разнообразные белые узоры украшали каждый камень. Кое-где была мозаика. На ней в большинстве своем изображались высокие заснеженные горы и звездное небо.

На брусчатке практически не было снега. Видимо, его часто убирали. Хотя по обеим сторонам снега тоже не было. Местные спешили кто куда, не обращая внимания на троих путников в плащах. Орма как раз убедилась в их качестве. Лицо чувствовало холодных воздух, от чего кожа слегка покалывала, но плащ сохранял тепло.

Трактир располагался недалеко от порта. Заведение ничем не отличалось от остальных домов, кроме размера и вывески с надписью "Цибус". Орма слегка хмыкнула, но ничего не сказала. Внутри помещения пришлось скинуть капюшоны. Тепло от жаровни приятно согревало. Вокруг было много больших и маленьких деревянных столов. Они едва смогли найти свободный. Тот находился в самом углу, и рядом стояла всего пара стульев. И те едва не забрали у них под носом.

Хоро смог найти девушку, которая разносила еду и выпивку. Что-то сказав ей, вернулся к остальным. Риг уже успел умыкнуть у кого-то третий стул.

- Так, что со следующим храмом?

Хоро занял свое место за небольшим круглым столиком.

- Называется Храмом Единения. Богиня Ута, в честь которой он возведен, являлась одним из трех главных богов в пантеоне. В свитках сказано, что именно она помогала создавать континенты и возводить города.

- А будет что-то похожее на... те штуки в полу, как в предыдущем храме?

- Об этом в свитках ничего не говорится.

- И какой от них прок... - закатил глаза Риг.

Орма все это время молчала, поставив сумку между своей ногой и стеной.

- Сам храм примерно в двух днях пути отсюда, - продолжил Хоро, игнорируя замечание Рига. - Он является самой северной точкой Тэйры.

Девушка рассматривала здешний народ и сам трактир, подперев голову рукой. Потолок был высоким, подстать местным. Орма заметила у входа широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Вероятно, это еще была и гостиница. По телу пробежала легкая дрожь. Орма представила, какого это, спать на кровати. Несколько ночей в лесу и целая неделя на корабле... Это выматывало.

Высокая, хорошо слаженная девушка принесла их заказ на большом подносе. Три глубокие деревянные тарелки были наполнены горячим супом. Риг видел поднимающийся пар. Даже улыбнулся краешком губ.

Орма взяла резную деревянную ложку. Черенок украшала голова какого-то существа, похожего на волка. Перед тем, как начать есть, девушка потрогала красивую резьбу. Парни уже ели.

Суп ничем не отличался от привычных Орме блюд. Даже цвет бульона и компонентов совпадал. А вот вкус... Девушка никак не могла понять, на что он был похож. Сочетание вкусов, аромат, консистенция бульона. Орма никогда особо не любила подобные блюда, но это перевернуло все. Приятное тепло разлилось внутри желудка.

- Весьма недурно, - сказал Риг, и из его рта едва не выпал кусочек вареного мяса.

- Ешь молча, - прервал его Хоро. Девушка заметила, что ему тоже понравилась местная стряпня.

Оставив в качестве оплаты пару генумов, они вышли из трактира и начали подниматься в гору. Хоро мысленно считал, сколько у них осталось денег. Исходя из курса, составлявшего один к семидесяти, в их распоряжении остались пара арумов и сорок шесть генумов. Не густо. И это с учетом того, что они купили еды в дорогу. Обошлись водой, вяленым мясом и парой фруктов. Орма слегка удивилась, признав в них нечто, похожее на бананы. Правда кожура была синего цвета.

Когда они вышли за черту города, поднявшись на холм, Орма обернулась. Девушка и до этого заметила город на другой стороне пролива. Даже в ночи можно было разглядеть постройки из белого камня и множество огней.

- Это Сардак?

Хоро тоже обернулся.

- Да.

Он рассказал им о разворачивающейся войне. Орма тоже понимала, что это затронет и их. И кто знал, окажется ли данная сторона лучше Рьярда.

Деревья на этом острове напоминали хвойные и стояли почти вплотную друг к другу. Тонкие ветки росли от самых корней, и ствол походил на частокол. Снег припорошил почти черные кроны деревьев и землю вокруг. Звезды освещали все вокруг. Хотя Орма понимала, что ее спутникам свет не нужен. Их глаза ярко сверкали, как у хищных зверей.

Хоро шел впереди, выискивая наиболее удобный путь. Риг, на удивление, молчал. Девушка даже удивлялась этому, но никак не комментировала.

Так они блуждали по заснеженному лесу до самого утра. Хоро даже пару раз сверялся с картами. Орма плотнее укуталась в плащ. Утро было погожим, но куда холоднее ночи.

- Может, устроим небольшой привал? - Риг заговорил впервые с тех пор, как они покинули город.

- Да. Думаю, стоит, - поддержал его Хоро. Орма сдержала облегченный вздох.

Пришлось располагаться среди все тех же деревьев. Правда для этого Риг...

- Упс, - сказал он. Дерево, которое парень толкнул, начало заваливаться и с шумом упало на промерзлую землю.

- Серьезно? - Орма закатила глаза. - Ты вообще можешь себя контролировать?

Риг развел руки в стороны, пожав плечами. Но в его глазах девушка заметила, что последние ее слова задели парня. Даже растерялась.

- Разводи уже, - хмуро кивнув на собранный ею костер. Хоро отошел ненадолго, проверить окрестности и понять, не заблудились ли они.

Риг достал из своего мешка зажигалку. Одну из тех, что взяла с собой Орма и отдала ему. Языки пламени далеко не сразу заплясали меж промерзлых веток и сучьев. Да и вовсе чудо, что удалось развести огонь. Девушка сразу же села почти вплотную, стараясь согреть лицо и руки. Риг последовал ее примеру. Полы плащей, на которых они сидели, почти не пропускали ужасного холода, идущего от земли.

Костер приятно потрескивал. Орма даже расслабилась и немного вздрогнула. Тепло. Всю ночь, что они шли, девушка ждала именно этого момента. Вспоминала жаровни в трактире и жалела, что не предложила остаться там на ночь. Хотя, с деньгами было туго, и она это понимала.

Почти сразу, как Риг развел костер, вернулся Хоро и сообщил, что знает, куда двигаться дальше. Предложил съесть каждому по фрукту. Девушка отказалась, зато Риг с довольной улыбкой съел его в один присест.

Как следует согревшись, Орма достала из своей сумки реликвию, добытую в предыдущем храме. Решила, наконец, закончить начатое. Пришлось использовать одну из тех тряпок, которыми она обычно чистила пистолеты. Благо у нее их было несколько. Затем смочила ее водой, а потом и сама отпила немного. Передав бурдюк Ригу, начала счищать с эфеса меча грязь. Пока она это делала, парни вели непринужденную беседу, в которую Орма почти не вслушивалась. Единственное, что ее удивило, так это их тон. Они разговаривали, словно пара друзей, которые давно не виделись. Каждый рассказывал что-то о своем мире.

- Эй, красавица, - неожиданно тихо окликнул ее Рио. Орма подняла глаза, полные молчаливого вопроса. Парень, слегка улыбаясь, кивнул куда-то за ее спину. Девушка, немного насторожившись, медленно обернулась.

В футах тридцати от них, среди деревьев, она заметила местных обитателей. Сначала, Орма приняла их за обычные фигуры изо льда, но потом они пришли в движение. Строением тела существа напомнили девушке о мелких динозаврах. Такие же не пропорционально больше здание лапы, маленькие и короткие передние, массивный хвост для равновесия. Но от рептилий их отличало все остальное. Девушка даже решила, что внешне они больше похожи на котов. Их уши-локаторы то и дело вращались из стороны в сторону, создавая скрип. Большие янтарные глаза с узкими черными зрачками улавливали каждое движение. Орма насчитала семь особей, двое из которых смотрели в их сторону. Каждый их прыжок и шаг сопровождался все тем же поскрипыванием.

- Будто из хрусталя... - шепотом сказал Риг. Он тоже не отрывал глаз от существ.

Удивительные создания отбрасывали множество солнечных зайчиков на всю округу. Каждое их движение порождала все новые и новые отблески. Совсем скоро они скрылись, но Орма все еще улавливала скрежет.

Еще немного, и эфес меча вновь блестел как новенький. На нем не было ни плесени, ни ржавчины, ни следов коррозии. Всеми фибрами своей души Орма чувствовала от артефакта... магию. Или элуя, это не имело значения. Краем глаза девушка давно заметила пристальный взгляд Рига.

- И как это может быть чем-то настолько мощным, что способно возродить магию на целой планете? - вслух спросила Орма, касаясь короткого обломка клинка.

- Нокс должен знать, - сказал Хоро.

- Вот только когда мы его увидим? - хмыкнул Риг и потянулся к артефакту.

- И увидим ли вообще... - мрачно ответила Орма и передала меч.

Девушка широко распахнула глаза и подалась назад. Но Риг и без того успел поднять оружие вверх. Луч чистейшей магический энергии воссоздал клинок до самого острия. Обломанный дол все так же сверкал металлом. Идеально ровное и острое лезвие сияло, будто расплавленное золото.

Хоро подался вперед. До этого он ощущал от эфеса слабые магические вибрации, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Седые волосы зашевелились на затылке. Он чувствовал ту безграничную мощь, законченную в мече.

Риг молча опустил оружие на землю. Лезвие, состоящее из магический энергии, исчезло. Следом и Хоро коснулся его, сжав в руке. Орма стиснула зубы. Лезвие появилось вновь. В груди что-то противно сжалось. Она лишний раз убедилась в верности своей догадки.

Хоро, как и Риг до этого, положил меч на землю. Посмотрел на Орму.

- Ты ведь давно это поняла.

С трудом, но она кивнула. Догадки оставались догадками ровно до этого момента.

- И только я ничего не понял! - всплеснул руками Риг.

- Я не обладаю магией, - тон девушки стал холодным и суровым. - Потому в моих руках эта реликвия бесполезна. В отличие от вас.

После этих слов Орма взяла меч и убрала обратно в сумку, куда следом полетела и тряпка.

Остаток дня они продолжали двигаться на северо-запад. Каждый думал о своем. Правда, Риг пару раз начинал разговор, который быстро затухал. А к началу следующего утра сделали новый привал и попытались поспать. Спать на промерзлой земле было еще хуже, чем на Безымянных островах.

К утру следующего дня они вышли из леса и оказались на невысоком холме. С него открывался отличный вид на утес, где стояло мрачного вида поместье.

Погода испортилась. Серые тучи затянули небо. Казалось еще немного и пойдет дождь. Огромные, почти черные волны ударялись о скалы с ужасным грохотом. Сильные порывы ветра то и дело норовили скинуть капюшоны с троих путников.

- Это здесь? - крикнула Орма, стараясь заглушить шум волн и завывания ветра.

- Да, - ответил Хоро. Полы его плаща развивались, будто черные крылья.

- Сомневаюсь, что здесь кто-то живет, - прокричал Риг, смотря на поместье. Чем ближе они подходили, тем больше разрухи видели.

Огромный дом из потемневшего камня почти сливался с мрачным небом. Вокруг практически не было снега. Путники прошли через разрушенный забор, оказавшись в большом дворе. От этого пустынного место так и веяло холодом, который был гораздо сильнее того, что наступал по утрам.

Они успели зайти внутрь как раз вовремя. Начался сильный ливень. Стена дождя перекрыла обратную дорогу. Каждый их шаг эхом отражался от каменных стен. От этого создавалось впечатление, что позади кто-то идет, следуя за ними.

Первый зал, в который они попали, был отведен под библиотеку. Большинство книг валялось на полу. Сгнившие вырванные страницы лежали то тут то там. Через круглые окна в помещение проникал слабый свет. Дождь барабанил по стеклу, а кое-где вода и вовсе просачивалась через трещины. Удивляло, как почти все окна сохранились и лишь несколько были разбиты.

Орма шла рядом с книжными стеллажами, рассматривая корешки тех книг, которые остались в пригодном состоянии. Видела несколько разбитых алебастровых ламп. Они молча пробирались через библиотеку. Тьма этого места давила на плечи каждого. Что-то непонятное ощущалось вокруг них. В душе зрела тревога.

Из библиотеки они вышли в главный зал. Вся мебель была изъедена паразитами, временем и плесенью. Красивый резной камин уже давно никто не разжигал. Хоро понял голову. Массивная металлическая люстра нависала над ними. От ветра, который бродил по помещению, она слегка покачивалась, из-за чего противно скрипела. Кое-где на ней можно было заметить огарки свечей. На стенах висели порванные шпалеры. Их лоскуты колыхались на ветру.

Риг подошел к камину. Было слышно, как он принюхивается. Орма тоже повернула голову в ту сторону. Золы давно не было, решетка покорежена. Но потом девушка нахмурилась. У камина не было дымохода.

- Тут есть отпечаток, - сказал Риг. - Такой же, как на том камне.

Хоро подошел к нему и присмотрелся. На боковой стенке камина действительно красовалось углубление в виде отпечатка руки.

- Не может же это быть храмом, - девушка обвела взглядом помещение, имея ввиду все поместье.

- Возможно, сам храм находится под этим местом, - заметил Хоро. А Риг тем временем, не дожидаясь их, приложил руку к углублению. Ничего не произошло.

Орма тоже подошла к ним, как раз в тот момент, когда уже Хоро попробовал уместить свою ладонь. И вновь это не принесло никакого результата.

Риг нахмурился и оглядел камин. Потом заметил царапины на полу. Девушка тоже смотрела на них.

- Если храм не желает открываться сам, - он привалился плечом к стенке камина. - То это сделаю я.

- Подожди, не факт, что... - начала было Орма, но Риг уже как следует налег на камин. Тот почти сразу поддался и начал отъезжать в сторону. Буквально через несколько секунд парень закончил и, ухмыльнувшись, посмотрел на каменную дверь, скрывавшуюся за камином.

- Другое дело.

Орма покачала головой. Шум отъезжающего камина почти перекрыл звук волн, разбивающихся о скалы. Хоро же ничего не сказал и подошел к двери. Небольшое усилие и она со скрежетом открылась.

Внутри было темно. Свет проникал лишь на метр, исчезая во мраке. Девушка подошла ближе и увидела большую каменную винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз. Оттуда пахнуло плесенью, потянуло жутким холодом и запахом гнили.

- И мы собираемся спуститься туда? - Девушка уступила им место. - Я могу назвать, как минимум пять фильмов ужасов, которые начинались так же.

Никто из них не ответил. По глазам, Орма поняла, что они что-то почуяли там, внизу.

- Я пойду первым, - необычайно серьезно сказал Риг. Хоро кивнул.

Девушка явно была не в восторге от всего, но быстро достала из сумки ручной походный фонарь. Она держала его на крайний случай, так как сомневалась, что сможет найти в этом мире батарейки. Нажав на кнопку, Орма передала его Ригу. Тот благодарно кивнул и вошел первым. Она понимала, что им с Хоро свет не требовался, но в отличие от них дара видеть в темноте у нее не было. Да и это место казалось довольно жутким.

Едва начав спуск, они наткнулись на чей то скелет. По форме костей он сильно напоминал человеческий. Только череп был немного крупнее и более вытянут.

- Вот у кого был плохой день.

Орма мрачно хмыкнула в ответ на слова Рига, и они пошли дальше. Девушка то и дело поглядывала вниз. Спираль лестницы уходила во мрак. От этого по спине пробегал холодок.

В стенах имелись бойницы, заявленные землей. Ею в некоторых местах были завалены ступени. Орма вспоминала, что в некоторых фильмах и книгах такие ступеньки не редко имели механизмы с ловушками. Но Риг уверенно шел впереди и ничего страшного не происходило. Спуск казался едва ли не бесконечным. Все вниз и вниз. Пропало ощущение времени.

К огромному облегчению всех троих лестница закончилась перед массивной деревянной дверью. Она была немного приоткрыта, от чего Орме стало еще больше не по себе. Риг постарался открыть ее как можно тише, но ржавые петли предательски заскрипели.

Внутри их ждала подземная тюрьма. Никак иначе нельзя было описать это место. Множество ходов и коридоров, проход через которые закрывали металлические решетки. Радовало, что почти все они были открыты, а то и вовсе выломаны. Двери камер оставались закрытыми, но пара из них лежала на полу, сорванная с петель. А еще паутина. Она была повсюду. Мерцала в свете фонаря, будто нити серебра.

Дважды им пришлось возвращаться и выбирать другой проход, потому что выбранный ими был завален.

- И все равно, - шепотом сказала Орма. - Это место совершенно не похоже на храм.

- Вероятно, хозяин поместья отыскал и открыл храм, переоборудовав под свои нужды.

- И кого он тут мог держать? - она повернулась к Хоро. Его ядерно-бирюзовые глаза ярко светились в темноте, будто два огонька пламени.

В этот момент они шли по другой широкой лестнице, спускавшейся в просторное помещение. Возможно, это был один из главных залов. На всем пути они видели множество факелов, но никто не предпринял попытки зажечь их. Фонарь достаточно разгонял тьму вокруг.

На одной из стен Орма заметила письмена. Буквы были вырезаны в камне, но судя по отметинам, от них хотели избавиться.

- Посвети-ка сюда, - сказала она, подойдя к надписи. - Да не мне в глаза, придурок.

Риг перевел луч фонарика туда, куда просила девушка, слегка ухмыльнувшись. Орма отмахнулась от него и вновь посмотрела на надпись.

- Тут снова написано о Безымянном, - ее глаза бегали по строчкам. - Еще история богини Уты, как помогала создавать континенты. Она сплотила других богов, пресекала ссоры между ними. Часто спускалась к народу и дарила благодать их землям.

Орма коснулась последнего фрагмента. Провела пальцами по пыльным символам.

- А еще она... - девушка почему-то огляделась. - Она умерла в своем храме.

- Разве боги не бессмертные всесильные существа? - спросил Риг.

- Обычно так и есть, - кивнул Хоро. - Что произошло?

- Не знаю. Дальше история обрывается. Возможно, ее хотели утаить.

- А может, ее убил кто-то из остальных богов?

Орма нахмурилась.

- Может и так. Так или иначе, реликвия похоронена где-то здесь.

- Думаешь, хозяин дома не забрал ее? Да и как он смог открыть проход?

- Возможно, это случилось до того, как Рьярд начал выкачивать магию, - ответил вместо Ормы Хоро. - Именно поэтому Ноксу пришлось искать помощь в других мирах.

- Да. Видимо, до реликвий могут добраться лишь те, кто обладает магией, - Орма кивнула.

- Но как мы найдем тут меч? - Риг обвел лучом фонарика помещение. - Это огромный подземный комплекс. На поиск может уйти несколько дней.

Орма достала из теневого кармана свою сумку, которую спрятала туда еще перед тем, как они вошли на лестницу. Извлекла оттуда сломанный меч и протянула Хоро.

- Возможно, реликвии связаны меж собой. Но это только догадка.

Седоволосый парень кивнул и взял у нее оружие. Лезвие осветило все вокруг не хуже факела или фонаря. Хоро вновь ощутил безмерную силу этой вещи. Но ничего не происходило.

Орма закусила губу и начала думать. Риг был прав, поиски могут затянуться. Но новых идей в голове не было.

- Ничего не остается, кроме как искать дальше, - вздохнула она. Ответом ей было молчаливое согласие.

Покинув этот зал, они шли дальше. Кое-где на каменном холодном полу валялись куски цепей. Откуда-то доносился звук капающей воды. Путники старались заглядывать во все помещения, кроме камер заключенных. К ним не хотелось и близко подходить.

Вдруг все трое остановились и прислушались. Показалось, что где-то вдалеке раздался какой-то треск. Звук был быстрым и едва уловимым. Но его услышала даже Орма. Девушка увидела, как напряглась широкая спина Рига. Он что-то почуял.

- Разворачиваемся, - тихо сказал парень. Никто не стал спорить. Как можно бесшумнее, они начали идти назад. Тот звук повторился еще раз, но уже ближе.

По спине Ормы пробежал холодок. И звук был не единственной причиной. Они выбрали не тот проход и оказались у тонкого, почти развалившегося моста. Внизу была лишь бездна.

- Пойдешь вперед, - скомандовал Хоро. - Ты самая легкая из нас.

Дважды кивнув, Орма ступила на мост. Да и можно ли было его так назвать? В ширину это сооружение составляло едва ли пару футов. А вот длинна была не менее пятидесяти. Возможно, раньше тут и был нормальный мост, но почти все обвалилось. О том, что находилось внизу, думать совершенно не хотелось.

Хоро коснулся рукой стены. Ледяная волна накрыла остатки моста, давая возможность пройти по нему без опаски.

- Живо идем, - сказал он и первым пошел по созданному льду. Риг двинулся следом.

Орма в который раз благодарила свой выбор обуви. Ботинки не скользили и она довольно быстро пробиралась по ледяному мосту. Пока нечто не ударило по нему с той стороны, с которой они пришли. Лед треснул.

Девушка пошатнулась. Она покрылась металлом, и титановые пальцы вонзились в лед, удержав ее от падения вниз. Но лед продолжал трескаться. Риг что-то прокричал.

Быстро осмотревшись, Орма увидела в противоположной стене еде один проход, только на этаж ниже. Приложив немало силы, она раскачалась, и лед под ее пальцами окончательно треснул. Благодаря силе инерции, ей удалось пролететь оставшиеся футы и приземлиться в круглое отверстие. Если бы не металл, покрывающий ее кожу, не обошлось бы без перелома.

Быстро поднявшись на ноги, Орма выглянула из прохода. На той стороне она никого не увидела. Зато голову Рига, высунувшуюся над ней, заметила легко.

- Все в порядке? - крикнул он.

- Да. Что это было?

- Ты тоже не заметила?

Орма покачала головой.

- Постарайтесь найти спуск вниз, а я пойду дальше, и тоже буду искать лестницу наверх. Там и встретимся.

Ригу явно не понравилась эта идея, но других вариантов не было.

- Ладно. Скоро встретимся, - бросил он напоследок. Орма ничего не ответила, уже углубившись в круглый проход. Он напомнил ей канализационную трубу, только облицованную камнем. Нахлынули неприятные воспоминания.

Ей приходилось идти чуть согнувшись. Потолок был довольно низким, зато стены располагались довольно широко друг от друга. Глаза понемногу привыкали к кромешной темноте.

Вскоре встал выбор в направлении. Проход разделялся на два. Это заставило девушку остановиться и задуматься. Правда, ненадолго. Из правого прохода Орма услышала скрежет металла о камень. А может, это было что-то другое. Потому выбор пал на левый проход. Орма ускорилась, стараясь ступать тише. По стенам стекала и капала вода. Веяло сыростью.

Позади снова послышался шорох и тихий скрежет. Он заставил девушку прибавить шаг. По спине пробежал табун мурашек. Но на этот раз шорох не прекратился. Более того, он усиливался и приближался. Звук напоминал шум от движений торопливо приближающегося существа. Не останавливаясь, Орма повернула голову и напрягла зрение, чтобы разглядеть что-то в непроглядной тьме, но ничего так и не увидела.

Девушка достала пистолет. Мысленно поблагодарила себя за то, что надела любимую наплечную кобуру. Но большую радость принесло то, что тоннель закончился, и Орма оказалась в какой-то комнате. Ее глаза едва различали стены и высокий потолок. В душе зародилась надежда на то, что впереди будет дверь. Тихо идя вперед, она все время прислушивалась. Кто или что гналось за ней?

Будто прочитав ее мысли, ответ прозвучал мгновенно, повергнув ее в ужас.

- Ммм...

Это мычание напоминало одновременно тихий рык и человеческий голос. Только многолетняя закалка помогла Орме не заорать. Девушка ускорила шаг и все никак не могла достигнуть противоположной стены. Насколько же длинная эта комната?

Под ногой что-то громко хрустнуло. Девушка остановилась. Кровь застыла в жилах от ужаса. До ее ушей снова донеслось сдавленное мычание, только в разы ближе. Она понимала, что существо, преследовавшее ее, не намерено отставать.

Орма не могла воспользоваться переходом через тень, так как не знала, где сейчас находится. Радовало то, что ее кожа все еще оставалась покрытой прочным металлом. Вот только хватит ли ее прочности для здешнего обитателя? Она не хотела это проверять, потому рванула вперед со всех ног. Орма не оборачивалась, но прекрасно слышала, как преследователь мчится за ней с огромной скоростью. Хруст стоял невообразимый. Девушка и сама наступала на что-то, принимая это за ветки. Хотя, откуда тут ветки? Кости. Это были кости. Ее зрение вылавливало из темноты белые пробитые черепа. Потом и вовсе казалось, что она чувствует горячее дыхание на затылке.

Орма врезалась в стену, которой, наконец, достигла. Услышала, как треснул камень. Времени искать дверь не было. Взяв пистолет в левую руку, она стиснула кулак правой и, что есть сил, ударила по стене. Двух раз хватило для того, чтобы пробить камень.

Протиснувшись в образовавшийся проход, Орма поняла, что находится в коридоре. Налево или направо? В тот раз, она выбрала лево. Теперь побежит в другую сторону.

Шум позади нее прекратился, что вселяло некоторую надежду. Проход вывел ее в просторный зал, похожий на тот, где они нашли письмена. В два прыжка девушка оказалась на соседней лестнице.

В приступе паники и страха она и забыла, что на одном из ее пистолетов имелся небольшой фонарик. Орма нашла рукой колонну, развернулась и присела на одно колено, подняв оружие. Сердце отбивало чечетку. И снова это жуткое мычание.

Тонкий луч фонарика пронзил тьму. Орма едва ли не сразу выхватила существо из мрака. Волосы на затылке встали дыбом.

Крупное, массивное тело в шрамах, плоская морда, напоминавшая череп, маленькие красные глаза. Верхняя часть тела была покрыта редкой черной шерстью, которая клоками висела на нем, кое-где виднелись куски голого кровоточащего мяса. От него пахло гнилью и разлагающейся плотью. Тошнота подступила к горлу.

Существо замерло за одной из колонн, выглядывая из-за нее. Орма видела красные глаза, наблюдающие за ней из мрака. Когда чудовище мигало, они исчезали, потом появлялись снова. Сквозь белые острые зубы на пол капала слюна.

Орма на глаз прикидывала его слабые места. Глаза были очень маленькими и уходили глубоко в череп. Оно стояло на четвереньках, но больше походило на сгорбившегося человека. Девушка предполагала, что у существа толстые кости. Значит, убить выстрелом в голову было проблематично. И выстрел в сердце через плечо или грудь почти наверняка не принесет успеха - помешают массивные кости и мощная мускулатура. Да и где именно находится его сердце? Сбоку можно выстрелить под лопатку, но наверняка его ребра похожи на стальную клетку. Девушка вообще сомневалась, то жизненно важные органы этого существа легко уязвимы. Выстрел в брюхо может привести к смерти, но долгой.

Чудовище сделало шаг и опять замерло, словно бы в нерешительности. Его невысокое мощное тело было напряжено, подобрано. Даже этот неяркий свет от фонарика раздражал его.

Вдруг оно бросилось вперед, странными, ужасающе быстрыми скачками из стороны в сторону. Орма выстрелила на опережение. Тварь ненадолго остановилась. Девушка увидела мертвенно белые лапы, оканчивающиеся длинными острыми когтями, более короткие задние с морщинистой бледной кожей царапали пол.

Шестое чувство задребезжало, словно струна. Орма перекатилась в сторону, услышав, как над ее ухом клацнули зубы. А когда оказалась на ногах поняла, что их двое. Теперь на нее смотрело две пары красных глаз. Фонарик выхватывал первое существо. На мускулистом плече виднелся след от выстрела и выступившая кровь. Второе чудовище замычало, все равно, что человек.

Девушка выстрелила снова, считая патроны и отходя назад. Твари разбежались в разные стороны. Выхватив из ботинка острый нож, Орма сжала его во второй руке. Перехватила поудобнее и слушала. Выключать фонарик не было смысла. Существа наверняка отлично видят в темноте. Мечи на спине для нее сейчас были бесполезны. Гораздо удобнее использовать привычное оружие.

Одно из существ подкралось сзади. Точнее, Орма его подпустила. И когда оно прыгнуло, девушка быстро развернулась. Нож разрезал бледную плоть прямо на лету. Теплая кровь попала на лицо.

Тварь шумно приземлилась. Глубокий порез начинался от шеи и заканчивался на задней лопатке. Вдобавок Орма еще и выстрелила пару раз. Существо пошатнулось, но его настиг удар металлического кулака прямо по черепу, повалив на пол. Девушка прислонила дуло пистолета вплотную к его шее в районе ключицы и выстрелила несколько раз. Опрокинула тварь ногой. Красные глаза потухли.

Орма дернулась, но поздно. Второе чудище сбило ее с ног. Острые зубы впились в ее голень. Скрежетнули по металлу. Девушка развернулась к твари и всадила нож той в глаз по самую рукоять. Мычание эхом отразилось от стен. Три выстрела и оно стихло окончательно.

От туши воняло гнилью. Сбросив с себя эту тяжесть, девушка поднялась на ноги, выравнивая дыхание. Голень побаливала, но металл его зубам прокусить не удалось. Отделается парой синяков. А этот нож она ему подарит на память.

Прислушавшись, Орма не уловила никаких звуков кроме капающей воды. Фонариком исследовала помещение. Луч света остановился на надгробной плите. По крайней мере, она была на нее похожа. Подойдя ближе, Орма быстро протерла рукой пыль. На ровной каменной поверхности был изображен меч. Навершие меча походило на раскрытый веер с несколькими, по-видимому, драгоценными камнями. Рукоять выполнена явно из металла, закрученного в спираль. Гарда же была серповидной формы. Лезвие ничем примечательным не отличалось.

Убрав пистолет обратно в кобуру, Орма налегла на крышку надгробия. Ботинки уперлись в каменный пол. Медленно, но верно плита поддалась. Девушка сбросила ее на пол с другой стороны и мысленно извинилась перед богиней. Лишь потом вновь достала пистолет и посветила внутрь. Пусто.