Неудачница и копуша

Арден очнулась в темном тесном пространстве с неприятным запахом затхлости и сырости. Ноги и руки затекли, потому, чтобы их размять, она встала и тут же ударилась головой об низкий потолок.

Жировая свеча слабо теплилась рядом, освещая только грязный каменный пол, потемневшую бочку, деревянный ковш с водой и железные прутья клетки. Подойдя ближе, Арден вцепилась в железную ограду, отделявшую её от свечи на бочке.

Она пребывала в недоумении. Во-первых, Арден совершенно не чувствовала магии. Подозрения её пали на подозрительное серебряное колье, закрепленное на её шее: на холодном обруче хаотично были прикреплены маленькие тонкие цепочки, еле слышно позвякивающие при каждом движении Арден. Надо сказать, что колье неприятно натирало, но все попытки снять его не увенчались успехом.

Во-вторых, (что было самым главным), Арден не имела ни малейшего понятия, где находилась. Абсолютно. Вокруг можно было опознать только клетку и свечу, остальное же скрывалось в непроглядной тьме комнаты.

Просидев около получаса в полнейшем одиночестве и тишине, Арден испуганно ждала хоть чего-нибудь, хоть одного живого существа вокруг. Когда же она дождалась, то в миг пожалела о своем желании. На мгновение дар речи оставил её.

- Это она? - Розоволосый Мортус наклонился к ней и начал пристально разглядывать, усмехаясь. - Правда-правда? Кажется, я где-то её видел... Неважно.

Отстраненная Тене стояла рядом и безучастно наблюдала, как Мортус заинтересованно рассматривает Арден будто забавную зверюшку в клетке. Это неимоверно разозлило её, и она, вскочив, с силой вдарила по шатающимся прутьям клетки. После выпада Арден Мортус предусмотрительно решил соблюдать осторожность и больше не подходить близко к прутьям, дразня её.

- Кто вы!? Что вы... - Вопрос вдруг застрял в её горле, и осознание заставило Арден сделать в испуге пару шагов назад. - Вы жнецы, да?

- Нет, я твоя тетя.

- У вас ничего не получится! Высших жнецов больше нет, и для ритуала вам их не хватит! - Арден убедительно стукнула ногой по шаткой железной стене, пытаясь запугать своих похитителей. - Вы проиграли!

Мортус удивленно поднял брови и недоумевающе переглянулся с Тене:

- Как это не хватит? - И он вдруг расслабленно вздохнул, словно вспомнил что-то важное. - Ах, да. Не хватит! Какая досада!

Розововолосый разочарованно развел руками и грустно заохал, покорно соглашаясь со словами Арден. Он задумчиво вытянул губы уточкой и начал усиленно тереть виски, неизвестно чего дожидаясь.

Повернувшись к Тене, незаметно присутствующей рядом, Мортус вдруг спросил с наигранной досадой в голосе:

- Что же мы будем делать, друг мой? Ай-ай-ай! Что не сошлось в моих расчетах!? - Он поднял её безвольную руку и вытянул её вперед, начав с хитрой издевкой загибать по одному пальцу на каждое имя. - Реперэ, жнец раболепия - раз! Долор, жнец Печали - два! Джокус, жнец Веселья - три! И... Ай-ай, кто же четвертый?

Ладонь Тене следом направилась на её же хозяйку. Четвертым Виндикта указал на свою апатично-вялую напарницу, которая, казалось, с трудом могла воспринимать, о чем тот говорит и что с ней делает.

- Правильно! - Радостно провозгласил он и чужой рукой помахал Арден, лукаво прищуриваясь. - Госпожа Нуар, вы же умеете считать до четырех, верно? Че-ты-ре!

Арден широко распахнула глаза и поджала побледневшие губы. Если бы все было бы как обычно, то сейчас бы магия кипела и крутилась в ней, разжигая огонь злости , но теперь... Над ней открыто усмехаются, а вместо магии она чувствует внутри себя только пустоту и досаду. Собственное разочарование давило на него неподъемным грузом. Арден, отрицая правду перед своими глазами, воскликнула:

- Нет! Нет-нет! Тене, она... Тене - Высший жнец? Но мне говорили, что никто не мог выжить! Это неправда, ложь! Она - не Тене! - Не веря, Арден в исступление замотала головой. - Ложь!

Виндикта громко расхохотался, и смех его эхом прокатился по пустынным заплесневелым коридорам и залам. Согнувшись в три погибели от приступа хохота, он долго сотрясался в противном смехе, после чего исподлобья посмотрел на безэмоциональную Тене и на взволнованную Арден.

- Тенебрис - просто выдумка. Ха-ха, не, не могу! - Виндикта с трудом смог подняться с пола. - Назвать это чудовище "Высшим жнецом"! Нет, госпожа Нуар, вы правы. Высших жнецов, кроме троих, больше не осталось. Только в ритуале не сказано, что участвовать могут только жнецы!

- Любое благороднейшее чистокровное создание Смерти. - Добавила Тене, и её пустой, ничего не видящий взгляд вновь упал куда-то вниз.

Арден закрыла рот, сдерживая всхлипы. Тене казалась такой мертвой, задыхающейся, сонной и совершенно не напоминала её жизнерадостную подругу в прошлом. То была живая, веселая дурочка со своими амбициями и планами на свою жизнь, не желающая даже знаться с невзгодами.

Сейчас же, это существо было не в состоянии узнать в человеке перед ней Арден - свою лучшую подругу в былые времени.

Тене никогда прежде не была человеком - Арден это всегда ощущала нутром - но только сейчас она, как и сказал Виндикта, стала напоминать чудовище.

- Следи за ней. Потом тебя заменит Реперэ. - Виндикта хлопнул Тене по плечу. - Мы не хотим, чтобы опять вышло... Как тогда, в семнадцатом веке! Ловить Нуар, если сбегут, очень трудно! Ясненько?

Тене кивнула. Удовлеторенный ответом Виндикта еще раз хлопнул ей по плечу и мгновенно скрылся где-то в темноте в коридорах катакомб. Стоило только Виндикте уйти, как Тене медленно пустилась прямо на холодный пол на колени и замерла, закрыв глаза. Прежде свеча тускло теплилась в сторонке, но когда Тене присела на пол, то она разгорелась с новой силой, осветив всю комнату и клетку целиком. Арден даже почувствовала, что окоченевшие пальцы начинают отогреваться от тепла только одной свечи, стоящей вдалеке.

Оглядев умиротворенную Тене, Арден огорченно покачала головой и начала обследовать свою тюремную камеру, в которой, судя по всему, ей предстоит провести пару последних деньков. Она внимательно простукивала кирпичи, проверяла углы и пол на тайные лазы, пыталась расшатать железные прутья и разбить толстый неповоротливый замок. После Арден еще раз попыталась ощутить внутри себя магию, но осталась ни с чем, и смиренно села на пол прямо напротив Тене.

Глаза распахнулись, и черные зрачки пронзительно уставились на заключенную. Помедлив пару секунд, Тене вдруг тихо произнесла:

- Давно не виделись.

Арден просто кивнула.

- Ты - жертва.

Арден ответила, молча кивнув еще раз.

- Я не человек.

И снова кивок.

Тене задумчиво опустила взгляд и, посидев несколько минут в молчании, опять начала говорить:

- Я убила Аэла.

На этот раз кивок сменился отрицательным мотанием головой. "Ложь." - Еле слышно прошептали потрескавшиеся губы Арден.

- Не ложь. Я убила Аэла. - Бездушно повторила та.

Слезы неслышно капали на каменный пол, стекая по щекам Арден. Она не пыталась их утереть. Бессмысленно.

Ей хотелось лечь на пол и уснуть, больше и не проснувшись. Казалось, Арден совершенно и не слышала, что только что сказала Тене - только слезывыдали её.

- Зачем. - Арден сжала ткань брюк. - Зачем ты это делаешь?

- Не знаю. - Вяло пожала она плечами. - Ничего не знаю. Когда я родилась, то мне не сказали, ради чего жить. У жнецов есть своя цель в существовании, и люди также имеют свое предназначение. А у меня ничего нет. Не понимаю, почему моя Матерь оставила меня в одиночестве. Не понимаю, почему она создала меня. Почему не наделила хоть какой-то пользой.

Сонно покачнувшись, Тене зевнула и негромко продолжила рассказывать:

- Я не человек, и не жнец. Могла ли моя Матерь создать меня по ошибке? Или она специально наделила меня и чувствами людей, и силами жнецов, чтобы я терялась в догадках, какая сущность преобладает во мне. Может ли быть, что она создала меня с целью того, чтобы я помогла кому-то? Жнецы... Они сотни лет жили в мире теней, забытые и стертые. Когда Виндикта пришел ко мне, я подумала: "Не сделать ли помощь жнецам целью своего существования? Наверное, именно этого хотела моя Матерь". Это ведь хорошо - помогать обездоленным, слабым существам, верно?

Арден не понимала её, и Тене, с горечью осознав это, лишь устало вздохнула и замолкла. Она снова мирно устроилась на полу и продолжила сидеть с закрытыми глазами, вслушиваясь в трепыхание пламени на свече.

- Что за Матерь, о которой ты говоришь?

Тене преспокойно ей ответила:

- Моя Матерь - Смерть.