Неудачница и копуша

- Мне надо с тобой кое о чем переговорить. Две минуты, не больше.

Аршисса, спрятав руки за спиной, выглядела подавленной. Казалось, и её золотые браслеты с широкими серьгами блестели не так ярко, и открытая одежда с алой помадой выглядели не так вызывающе. Арден словно током ударило, стоило её сообразить, что сейчас Риан - с длинными и черными как крыло ворона волосами и ставшими чуть более острыми чертами лица - стоял подле неё в истинном обличье Второго Советника, которого Аршисса и искала все это время.

- Все хорошо. - Наклонился он к Арден, прошептав. - Она давно знала. Иди в комнату без меня.

Согласно кивнув, Арден, бездумно напевая какую-то навязчивую прилипчивую мелодию, со странным ощущением легкости на душе поскакала на второй этаж. Стояла ночь, и сонную тишину в общежитии нарушал только шумный весенний дождик на улице. В коридоре свет тускло мерцал - не иначе как опять во время дождя сбоили магические кристаллы, вырабатывающие электричество.

К тяжелому халату Арден привыкла, и он даже начинал ей нравится: в нем было тепло, и он был длинным-длинным, широким-широким, будто стараясь защитить её от всего опасного в жестоком мире вокруг. Она уже подумывала, не купить ли ей потом точно такой же халат на следующую стипендию, как вдруг свет моргнул, включившись, и её взору открылась ужасающая картина.

Профессор Ирина лежала, распластавшись на полу. Косы её растрепались, в некоторых местах были порезаны, обнажая бронзовую проволоку, вплетенную в них. Она потеряла сознание: из живота, на месте порванного сарафана, хлестала багряная вязкая кровь.

С трудом сдержав вскрик, Арден медленно оторвала взгляд от пола и увидела перед собой два силуэта, также непрерывно смотрящих на неё. Пока они молчаливо играли в гляделки те пару секунд, Арден успела за спиной сложить несколько заклинаний, что могли бы помочь профессору Ирине и остановить у неё кровь.

Вдруг цепкие руки закрыли ей рот и схватили за локти, заведя их за спину. Арден не успела и пискнуть, и только через мгновение до неё дошло, как враги вдруг оказались сзади - чертово заклинание перемещения! Да у противников преимущество!

Она попыталась их скинуть ногами, но на её спину навалилось что-то тяжелое, а потом связало невидимыми путами локти и колени. Никогда прежде Арден не желала так сильно, чтобы заклинание слежки Риана сработало. Но заклинание молчало, и сейчас она также была полностью беспомощна. У неё не было возможности даже открыть рот, дабы беззвучно произнести заклинание и скинуть с себя нападающих.

Маленькие искорки огня заплясали в полумраке, и только Арден хотела распалиться во всю, заставив противников бежать от страха - как что-то холодное, удушающее защелкнулось на её шее.

Пламя пропало, и Арден ошарашенно уставилась на затухающие прямо на её глазах искры. Два неизвестных замерли и встали перед ней. Первый, сильно потрепанный и тяжело раненый, видимо, от боя с Ириной, покорно отошел в сторону, а второй взвалил её на плечо и понес куда-то. Когда Арден проносили мимо её комнаты, она услыхала громкое надрывное карканье и стук по железным прутьям. Кара не могла выбраться из клетки, а все благодаря блокирующему заклинанию, что Арден непредусмотрительно наложила перед уходом. Черт-черт-черт!

- Придется повременить пару дней, пока звезды не встанут в удобное положение. - Прошептал первый второму. - Перемести её в "теплое местечко", пока мы разбираемся с остальными.

Второй кивнул и занес её в какую-то комнату, номер которой нельзя было разглядеть в кромешной темноте. От страха безысходности по щекам Арден покатились слезинки. Где же её магия? Где все остальные? Что происходит?!

Арден положили на круг, созданный внутри шестиугольника, по углам которого стояли странные продолговатые сосуды. Она пыталась брыкаться, чтобы сбить один из них и нарушить заклинание, но второй предугадал её действия и прижал к полу. Первый, вытащив из кармана маленькую шкатулочку, достал цветок и легким движением оторвал один из многочисленных белых лепестков. Этот лепесток в его руке начал светиться в темноте.

- Скоро увидимся. - Произнес шепотом Садом, озаряемый мягким светом крошечного цветка, и опустил лепесток на шестиугольник.

Перед глазами все в миг померкло.

* * *

(Несколькими минутами ранее)

- Фауст? - Аэл вздрогнул и слепо провел рукой по стене. - Ты... Ты все слышал?

Фауст Младший молчал. Взгляд его пустовал, лицо не выражало ничего.

- Фауст. - Сестра храбро вышла вперед. - Разве ты не ушел вперед меня вместе с господином Рианом и Арден? Я же отпустила тебя отдохнуть от работы на сегодня. Что ты здесь делаешь?

И ответ снова тишина.

Вдруг Фауст резко подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, порывом наскочил на свою сестру, яростно вцепившись ей в горло. Эмиль ахнула - и откуда взялась эта чудовищная сила в таком хилом теле? Покраснев от напряжения, она упрямо пыталась стащить с себя брата, но его пальцы только сильнее впивались в кожу.

Аэл, выхватив из кармана штанов небольшую руну, не медля и секунды, метнул её молниеносной стрелой в Фауста. Как только ромбический камешек прикоснулся к его спине, он рухнул оземь.

- Он сейчас очнется! Вставай!

Для испуганной Эмиль еще раз повторять не нужно. Быстро отпихнув ногой от себя Фауста, она мгновенно вскочила и побежала прочь за Аэлом.

-  Mein Gott, произошло? - Прошептала она в ужасе, буквально перелетая длинные лестницы через перила, еле успевая за Аэлом. - Как... Как ты бежишь, Аэл? Ты слеп! И что это была за руна? Что с Фаустом?

- Поменьше вопросов, умоляю! - Бессильно воскликнул он.

Аэл обернулся, вцепился в её плечо и потянул на себя, показывая, где стоит срезать. Мимолетно дотронувшись до её лба, он лукаво усмехнулся и тут же продолжил убегать, ныряя по бесчисленным коридоров и проходам для слуг как у себя дома.

- Так, с чего начать. Не пугайся, но я вижу твоими глазами. Залез тебе в голову. - Внезапно пронесся ответ эхом в сознании Эмиль. - В Фаусте жнец. Но... Черт! Я сам ничего не понимаю! Когда я читал его мысли, там не было ни слова о предательстве. Это мысли Фауста и никого другого. Нельзя захватить тело и изменить себе мышление, нет! Мысли вообще нельзя контролировать

Пробегая мимо своей комнаты, Эмиль мимолетно схватила с тумбы свою сумку и быстро оглядела пространство перед собой, чтобы Аэл также увидел через её глаза, куда бежать. Они вместе спрыгнули из окна и начали бежать по темным переулкам. К тому времени ветер на улице поднялся и превратился в штормовой: его порывы больно хлестали по лицу, путали волосы и мешали дышать при беге. Эмиль и Аэл, хоть и не пушинки, но оба испугались, что сейчас вот-вот - и ветер оторвет их от земли, закрутит в своем безумном хороводе и унесет их в небо.

Люди закрывали окна и ставни, пытаясь скрыться от воющего ветра на улице. Фонарный свет пропал, оторванные листья от деревьев неслись по улочкам и переулкам вслед за течением ветра, и никто не мог стать свидетелем побега двух фигур в темноте. Стараясь скрыться от мешающего, сбивающего с ног ветра, Эмиль и Аэл забегали в узкие переулки домов, но совсем скоро сестра Младшего и Старшего Фаустов поняла, что выдохлась и больше бежать не может. Присев где-то во тьме между домов, они затаились.

Ветер прямо на их глазах оторвал вывеску одного из трактиров и, играясь, унес вместе с собой. Казалось, что ветер смеялся и выл, одновременно хохотал и рыдал, раздирал этот мир на кусочки в безумном счастье и невыносимом горе... Знали бы Аэл с Эмиль, как были правы!

Буря началась.

- Притаимся здесь. Так вот, сейчас мысли Фауста резко изменились! Он словно стал другим существом, что никогда не было Фаустом. - Аэл присел на корточки, пытаясь отдышаться. - Эмиль, Эмиль, ты где?

- Ты не видишь через мое зрение?

- Я ограничен во времени с этой способностью. Мое время в твоем разуме истекло. Дай мне руку. - Уже вслух прошептал Аэл, прекратив ментальный разговор. - Да, спасибо.

- Что "Да, спасибо?" - Удивилась Эмиль, как вдруг её осенило, и она только и успела выкрикнуть. - НЕТ!

Аэл пронзительно закричал, и даже ветер не мог перебить его вскрика. Впопыхах достав из своего подсумка небольшой мраморный шарик, сестра пару раз потрясла камешек в ладонях, и зажегся свет, озаривший щель между домами.

Силуэт Фауста нависал над Аэлом, лежавшим возле его ног. Тот в панике пытался уползти назад, лишь слепо догадываясь, где стоял противник. Рука его была неестественно вывернута, и за неё Аэл болезненно хватался, бережно прижимая к себе.

Протез наступил на ногу Аэла, прекратив тщетные попытки последнего к бегству.

Выхватив из подсумка складную дубинку, Эмиль неистово накинулась на Фауста, но ловкие и сильные удары в живот заставили её громко охнуть, сжаться и выплюнуть кровь.

Пользуясь отвлеченностью Фауста, Аэл сбил с себя его протез и ринулся на помощь Эмиль, стонущей на земле.

- Беги! Ты ему нужен, дурак! - Прошипела она, хватаясь за ребра и выдыхая сдавленный воздух через сжатые зубы. - Пошел прочь!

Аэл испуганно сглотнул и кивнул. Подобрав длинные полы халата, он неуверенно, но быстро побежал вперед. Иногда он оступался и запинался, из-за чего падал, но торопливо вставал и в страхе продолжал бежать. Кудри прилипли ко взмокшему лбу, ладони давно исцарапались от постоянных падений.

А ветер только усиливался.

Маленькая фигурка, подобравшись близко-близко, подпрыгнула на пару метров вверх и взмахнула косой. Лезвие расчертило на его спине ровную темную полосу. В сумраке ночи кровь, хлынувшая из раны, казалась бездонно черной.

Перед глазами в сантиметре пронеслось лезвие с яркими красными светящимися знаками на нем. Аэл спасся только потому, что снова запнулся, но он явно услышал свист косы перед собою, и сердце его ухнуло.

- Т-тене? - Дрожащим голосом произнес он, протягивая руку вперед. - Тене, это ты? Я знаю, что это ты. Я видел пророчество.

Промолчав, Аэл добавил тише:

- Ты меня убьешь.

Он не видел этого, но коса в руках Тене вздрогнула. Её узкие зрачки внимательно изучали слепую тощую фигуру с выдохшимся прерывистым дыханием и подкашивающимися коленями.

- Я знаю, что ты меня убьешь. Пророчество истинно, изменить его нельзя. Так что лучше... - Голос Аэла заметно понизился до шепота, но даже яростные порывы ветра не могли перебить его и заглушить. - Лучше убей. Прямо сейчас.

- Да, убей его. Не медли. - Виндикта вышел из тени и усмехнулся своей привычной издевательской ухмылкой на губах, но заметив, что Тене медлит, он резко изменился в лице и в исступлении приказал. - Убей!

Больше Тене не раздумывала. Она подняла острую косу и покорно опустила её, приложив небольшое усилие. Тело рухнуло перед ней, и кровь еще сильнее начала заливать каменную дорогу. Последний раз всхлипнув в конвульсиях, Аэл замер. Его глаза, белые и пустые, остались широко распахнутыми.

Выудив с помощью косы маленький голубоватый светящийся шарик, Тене подобрала его и подняла на уровень своих глаз на распахнутой ладони. На её лице отразилось странное сожалеющее сомнение, стоило ей разглядеть душу только что погибшего существа.

- Отдай мне. На всякий случай. - Протянул руку Виндикта, властно приказывая.

Тенебрис стояла, не шевелясь. Её зрачки, в цвет маленького шарика, отсвечивали ярко-голубым.

- Отдай! - Разъяренно выкрикнул жнец Мести.

Она отрицательно покачала головой. С жадностью сверкнув глазами, Тене зажала в ладони маленькую жемчужинку и прижала к себе. Тут же к ней пришла идея, и она, открыв рот, махом заглотнула маленькую горошинку. Свечение шарика исчезло, будто его и не существовало никогда.

Теперь память об этом человеке исчезла навеки веков, поглощенная как чистая энергия этим худым, низеньким, черноволосым чудовищем.

- Так тоже сойдет. - Буркнул Виндикта, пробормотав что-то себе под нос. - Свободна.

* * *

(Несколькими минутами ранее)

- О чем ты хотела поговорить?

Аршисса хмуро прикусила губу. Её красные когти, казалось, начали преображаться в драконьи от нестерпимого негодования, став в два раза длиннее. Прождав небольшую паузу перед тем, как говорить, она вдруг твердо произнесла:

- Наш брак.

- Какой брак? Его не будет. И изначально никогда и не было. - Грозно обвел её взглядом Риан. - Я говорил об этом раньше. Говорю и сейчас.

Аршисса на это лишь устало закатила глаза и фыркнула:

- Скажи это нашим родителям! Ты хоть понимаешь, что наш брак благословил сам Повелитель! Даже Второй Советник не может пойти против его воли!

- Может.

- Нет, не может! - Аршисса в гневе стукнула кулаком по стене, и её золотые браслеты зазвенели тихим бряцаньем. - Иначе потеряешь титул Второго Советника и расположение Повелителя к себе!

Риан, преспокойно хмыкнув, даже бровью не повел. Он смотрел на Аршиссу одновременно с состраданием и презрением во взгляде: глубоко в душе он желал плюнуть ей под ноги и уйти, но и бросить эту запутавшуюся в собственных грезах и амбициях девчонку было жалко.

Выдохнув, Риан потер виски и равнодушно бросил:

- Я уже говорил это Повелителю. Он в курсе моей непреклонной твердости в этом вопросе. Повторяю тебе снова: "Есть три вещи, которые никто меня не может заставить сделать: убить, предать и насильно жениться." У нас не будет никакой свадьбы. Никогда.

Тут на глазах у Аршиссы заблестели крупинки слез:

- Чем я плоха? Я уродина? Или недостаточно красива? - Голос её потух. - Многие, нет, абсолютно все при дворе заключают договорные браки. Но что могло заставить тебя разорвать помолвку за день до её начала, когда все уже было подробно обговорено?

Брови Риана сурово сдвинулись к переносице, но он почему-то виновато продолжал хранить молчание.

- Можешь не нести мне свою чушь про пророчество Аэла с его "истинной любовью"! Он сказал, что ты будешь несчастлив со мной? Оставь свою отговорку другим. - Продолжала дракониха, разревевшаяся от обиды. - Да ты даже шанса мне не дал! Неужели я хуже этой уродки Арден?

- Она не уродка. - С неким предупреждением в голосе произнес Риан.

- Не уродка? Ха! И что ты скажешь, когда покажешь эту человечишку Повелителю!? Да тебя засмеет весь двор! Все Драконьи Земли осмеют тебя! Ха-ха! Чтобы такой знатный дракон породнился с обезьяной!

- Плевать. Мне до них нет никакого дела. - Хоть Риан и не кричал, его повышенный тон звучал как минимум опасно. - И тебе тоже не должно быть никакого дела до меня, Арден или кого-либо еще. А теперь прекрати свои козни и уезжай обратно домой, пока я сам не отправил тебя с позором.

- Ты и так меня опозорил. Дальше некуда! - Зашипела она. - Что делать отвергнутой невесте? С опущенной головой возвращаться домой?

Риан сделал шаг вперед на встречу к Аршиссе, и весь его благородно-высокомерный вид сделался столь ужасающим, что Аршисса тактично отступила на три шага назад. Но и сейчас её кулаки были гневно сжаты до побеления.

- Ты и так дел натворила. Думаешь, я все это время не замечал твоих выходок? Теперь мне нет нужды смотреть на все это безобразие сквозь пальцы: стоит мне только поведать парочке дворцовых дам о твоих деяниях, то тебя, и только "тебя" осмеет пресловутый двор. Последний шанс... Уезжай. Уезжай немедленно!

- Но я...

- Я все сказал. - Грубо прервал её Риан. - Насколько помнится, моя семья выплатила все издержки за неудобства, вызванные расторжением помолвки. Между нами больше никаких общих дел нет.

Откуда-то сверху донесся шум. Оба дракона не обратили на него внимания, шумно продолжая препираятся друг с другом.

- Если не прекратишь свои незаконные действия в сторону людей, то провожать тебя домой в следующий раз будет не дворцовая охрана, а тюремный эскорт. И точка. - Он вопросительно выгнул бровь, сложив руки на груди. - Понятно изъясняюсь?

Губы и ресницы Аршиссы испуганно дрожали. Взмахнув руками, она стыдливо закрыла лицо и, развернувшись, с громкими рыданиями унеслась прочь, печально позвякивая своими браслетами на ходу. Риан остался недвижим, безразлично провожая её взглядом.

Раздался еще один странный шум, больше похожий на гавканье... или карканье? Риан замер, прислушиваясь к звукам, и вдруг резко рванул на второй этаж. Этот тревожный шум принадлежал Каре, беспокойно каркающей и стучащей клювом по металлу!

Выскочив в коридор третьего этажа, перед ним предстали темные растекающиеся лужи крови и профессор Ирина, валяющаяя на полу с распоротым животом. Из Риана вырвался облегченный вздох, когда он заметил, что кровь к тому времени была приостановлена заклинаниями, спасшим её жизнь.

Риан активировал метку слежения, но к своему удивлению, он совершенно не почувствовал присутствия Арден. Ощущение того, что она насовсем исчезла из этого мира обуяло его, заставив мурашки проползти тонким холодком по позвоночнику.

Как она смогла пропасть бесследно?