Неудачница и копуша

- Бонжур, meine Fräulein [с нем. - моя молодая госпожа]. - Процедила сквозь зубы девушка, дав знатный щелбан Фаусту, от которого он сдавленно охнул. - Сбежать от меня хотел, да?

Аэл напряженно наклонил голову, вслушиваясь в их разговор. Руки его сжали трость так сильно, что немного побелели от напряжения. "Вероятно," - Подумала Арден, заметив это. - "Аэл очень удивился появлению этой загадочной персоны. На его месте я бы тоже испугалась."  Но в душе ей что-то подсказывало, что причина была иной.

- Мгм. - Промычал Фауст в ответ, сонно потирая переносицу. - Определенно, ты права. Я хотел сбежать.

Девушка с жухлой заплетенной косицей недовольно сморщилась и незаметно его передразнила. Как только Фауст выпрямился, нельзя было не заметить разницу в их росте: девушка была выше его на целую голову и шире в плечах на полторы ладони. Мендаксы имеют весьма сухое телосложение, часто граничащее худобой, да и рост их не назвать высоким, потому Арден без особых умственных усилий догадалась, что девушка - полукровка.

- Я младшая сестра этого уродца. - Она поклонилась и в поклоне зажала один палец, следуя правилам приличия. - Так это вы его друзья? Я была бы очень удивлена, если бы он притащил хотя бы одного... Но он привел троих.

- Аэл. - Кудрявая башка поклонилась ей в ответ. - Рядом со мной стоит Риан, та брюнетка справа, а вон тот высокий парниша со серьезным лицом - Арден.

Риан, следуя примеру сестры Фауста, пренебрежительно дал ему легкий щелбан и грозно выпрямился, сверкая из всех щелей благородством:

- Извините, это я - Риан, а она Арден.

Сестра Фауста вдруг удивленно распахнула глаза и поклонилась с особым почтением, залепетав:

- Извините, господин Второй Советник, не узнала сразу!

Смущенно и небрежно махнув рукой, словно показывая, что не стоит утруждаться титулами, Аэл спросил её:

- Лучше расскажите, миледи, что вы тут делаете и что нам делать дальше? Кто вы?

Она задумчиво потерла свой крашеный в красный висок:

- Я, эм... Инженер-конструктор. Сейчас расскажу. Не смотря на то, что я его сестра, мне нельзя наследовать компанию "Stahl". Женщины не могут стать наследниками. Зато закон не запрещает быть главным инженером в этом месте. - Притянув Фауста к себе, она повисла на нем. - Фауст избегает меня, а ведь я его личный механик, должна следить за протезом. Да, братец? Глупо избегать врача, что тебя лечит.

С трудом выдерживая её тяжесть напора, Фауст, не оставляя попыток сопротивления, прошипел:

- Мы с тобой не родные друг другу... Никто тебя не просил мне помогать. Отстань.

- Когда-нибудь вместо протеза я вставлю тебе в ногу палку и посмотрю, как у тебя получится ходить. Может, техосмотры перестанешь избегать! - Его сестра издевательски хихикнула. - Ах, да! Я приготовила вам маски! Наденьте их, и следуйте в зал на одну из лож. Начало аукциона через десять минут. Я присоединюсь к вам чуть позже, если вы не будете против.

Взяв тот самый таинственный сверток, она сняла ткань, показав на свету плоский деревянный ящик, и открыла его. Внутри лежали металлические маски, закрывающие лицо полностью и оставляющие лишь прорези для глаз. Они были цельные, но при ближайшем рассмотрении Арден заметила множество фигурных прорех и дырок. Эти прорезы составляли из себя на каждой маске рисунок: на одной маске был закрыт рот, у другой уши, у третьей закрывались глаза.

- В них вставлены механизмы, меняющие голос. - Сестра Фауста представляла их с некой восторженной гордостью. - Также у них имеются увеличивающие линзы, способные приблизить расстояние больше чем на сто метров! Эм, кроме той, у которой нет глаз - линзы там не предусмотрены.

- О-о-о! - Восхищенно воскликнул Аэл, ощупывая маски. - Хочу без глаз, хочу без глаз!

Вздохнув, Арден на мгновение почувствовала стыд за своего друга - ну нельзя быть таким открытым и громким, тем более перед незнакомцами. Кто еще посмеется над собственным увечьем? А-Э-Л, кто ж еще.

Не долго думая, она выбрала маску с закрытыми ушами, а Риану досталась без рта.

- Здесь нет резинки. - Спросил кто-то задумчиво.

- Их и не должно быть. Это разновидность металла плотно прилегает к лицу. - Фауст, сняв очки, достал из кармана халата свою маску. - И здесь не нужны отверстия для воздуха. Магический металл его свободно пропускает.

Маска Фауста была чуть другой: белой, совершенно не металлический. Арден не могла понять, она была фарфоровой или из кости? Рисунок на маске заставил её несдержанно хихикнуть - широкая лживая улыбка и чуть прищуренные глаза с красными нарисованными стрелками над и под ними. Как нельзя эта маска НЕ подходила самой мрачной персоне этого мира.

Его сестра неодобрительно покосилась, но вида своего недовольства не подала, промолчав. Похоже, Фауст был единственным, кто отказался от её маски.

- Вперед! - Уверенно проскандировал Аэл, зашагав в сторону выхода. - Ведите меня, подданные!

Подхватив его под руки вместе с Рианом, Арден вышла из комнаты и около двух минут покорно следовала за сестрой Фауста, пока наконец-то не увидела последний коридор со входами, занавешенными багровыми занавесками. Они зашли, и их взору открылся огромный зал: Арден оказалась на одном из балконов на правом боку просторной залы. Снизу также находились места для менее известных участников и зрителей без масок. По балконам, располагавшихся по всему периметру помещения кроме сцены, сидели люди, и все были одеты в маски, изображающие невесть что: от морд диких зверей до обычных светлых лиц без эмоций. Усевшись, Арден продолжила рассматриваться гостей, фрески, узоры и лепнину в немом удивлении, как зал вдруг всполыхнул. Всеобщее внимание приковалось к сцене. Там стояли два ведущих - старик в почтенном возрасте и молодая служанка, назначенная ему помогать с лотами. В этот же момент бархатные занавески позади каждого балкона распахнулись, и вежливые слуги занесли отшлифованные белые дощечки с черными мелками.

По речи старика, все догадались, что они подошли под конец его речи:

- До аукциона в течение недели каждый мог поставить свой лот на торги! К тому же, благороднейшие эльфийские, гномьи, драконьи, человеческие и мендакские дома, объединившись, составили главные лоты сегодняшнего вечера, за которые вы сможете сегодня побороться! - Старик тихо усмехнулся, поглаживая бороду. - Напомню вам несколько правил, уважаемые: свою цену обязательно писать на табличке и четко произносить, запрещены драки в любом виде, а все магические воздействия, заклинание и подавления будут остановлены. Нарушители будут вынуждены покинуть зал, и на них накладывается табу на посещение сроком 5 лет во всю сеть аукционных домов "Stahl". Удачных торгов!

Толпа в зале взревела, словно опьяненная азартом, хотя ни одного лота еще не появилось. Конечно, все давно были ознакомлены со списком главных лотов - вот истинное предвкушение!

- Внимание. - Произнесла нудно служанка, поклонившись зрителям. - Подъем ставок на обычный лот не меньше ста золотых, на главный не меньше тысячи.

Люди взорвались новой волной оглушительных криков. Арден, чуточку ужаснувшись, подумала: "Мы с Тене выживали на один золотой целый месяц, а вы собираетесь выбрасывать сотни. Ужасное расточительство!"

Лоты сменялись один за другим, возгласы и цены взлетали до потолка, таблички взмывали в воздух быстрее, чем успевал моргнуть, и только Риан и Фауст сидели, не шевелясь, и спокойно наблюдали. Аэл, конечно, не наблюдал, но со всей внимательностью вслушивался, лишь иногда отпуская едкие шуточки и комментарии.

В какой-то момент, когда Арден уж очень неудачно отвлеклась, перешептываясь с сестрой Фауста, зал стих. Стих намертво, перед этим напоследок разразившись последним восторженным вздохом.

Когда Арден повернулась обратно к сцене, её брови медленно взлетели на лоб, а рот немного приоткрылся.

- Легендарный питомец уровня В, класса поддержки, номер 336. Стартовая цена - сотня тысяч золотых монет!

Это был главный лот, но почему... Почему так дорого?! Сердце Арден забилось быстрее. "Простите." - Подумала она возмущенно. - "Сто тысяч за питомца как Кара? Нет, я не ослышалась? Вареные драники, (итить их), сколько?!?"

- Повышаю на десять тысяч. - На боковой ложе напротив поднялась табличка.

- Повышаю на десять тысяч.

- Повышаю на десять тысяч.

Риан схватил табличку и, легким движением выписав какую-то сумму, произнес механическим ломанным голосом из-под маски:

- Двадцать тысяч.

Ставки продолжали расти, перебивая друг друга. Риан остановил цену на двести пятидесяти тысячах золотых монет, прибавив в финале пятьдесят тысяч, чем обеспечил себе победу. Спустя несколько мгновений в их ложу прокрался слуга, принеся на подносе каменный резной жетон:

- Господин может забрать свой лот после окончания аукциона или заплатить сейчас, чтобы ваш выигрыш привели немедленно.

- После. - Голос Аэла, скрипучий и противный, заставил Арден вздрогнуть от неожиданности.

Слуга поклонился и удалился.

Зелья, свитки, техники, заклинания, инструменты, оружие: вторая часть просто пестрила своим диковинным разнообразием. Пару раз на сцене даже продавали рабов - полулюдей, полузверей, не запрещенных к рабству существ, от чего Арден гневно сверкнула глазами в сторону Фауста. Тот лишь пожал плечами, мол, не у всех есть совесть или принципы морали, девочка, и тут ничего не попишешь.

- Хочу раба. - Промычал Аэл бессовестным образом, словно поддразнивая и до того распаленную Арден.

- Тебя самого надо в рабство продать. - Покачал головой Фауст.

- В бордель. - Подхватил Риан.

- К мужчинам. - Покачала согласно головой Арден. - Голубое не-ебо-о!

Аэл испуганно дернулся и стих, начав неосознанно дергать Фауста за косичку. Последний не сопротивлялся.

Девушка-служанка, поклонившись, вышла на сцену и громко проскандировала:

- Артефакт! Цветок-телепортатор уровня +S, номер 3!

Все встрепенулись и уставились на сцену. Долгое время ни одна табличка не поднималась, пока мертвая тишина не была нарушена сторонним вскриком:

- Миллион!

Арден успела только скрипнуть зубами, как цены снова начали свой буйный безумный рост, перекрывая и перекрикивая самих себя. Под конец ожесточенных споров и криков из нижнего зала вывели парочку разгоряченных торговцев, рвавших волосы на голове от досады. И правда, эта "игра" перестала быть шуткой - цена взлетела до 30 миллионов, и не думала останавливаться. Под конец остались только три ложи, последовательно перебивающие друг друга, словно пытаясь узнать передел каждого:

- Повышаю на сто тысяч. - Опять выкрикнул смуглый мужчина с белым тюрбаном на голове.

Арден выискивающе уставилась на их балкончик, высматривая одежду и поведение этих гостей. Риан, чуть приподняв маску и наклонившись к ней, прошептал:

- Человеческие послы. Вероятно, из дворца. В правом углу сидит тот, что читал нам нотации тогда в кабинете ректора.

Ответив лишь кивком, Арден поверила ему на слово. Неужели она может поспорить с драконьим чутьем?

- Сколько у тебя бюджет? - Спросила она, выключив динамик на маске.

- До сорока дотяну, а больше оно того не стоит. Драконьим землям, конечно нужен этот артефакт, но тратить на него всю казну - глупо.

Аэл, цокнув языком и, вероятно, закатив свои слепые глаза, поднял руку Риана с табличкой, поскольку пришла его "условная очередь", а он сидит и флиртует, ой... Лялякает!

Тридцать четыре миллиона! Арден гадала и с нетерпением ждала, когда её уже хватит этот несчастный инфаркт! Транжиры, во имя птичьего племени, умерьте аппетиты, а то её сердце кровью обливается, вспоминая свою мизерную "нищенскую" стипендию!

Казалось, в этот момент кто-то неправильно провел смычком по струнам скрипки:

- Ха-ха. Пора заканчивать.

Она по привычке повернула свою голову к говорящим, и только после успела осознать и понять сказанное. Дыхание замерло, когда человек в маске, похожей на череп молодого козлика, поднял дощечку с начертанными на ней "пятьдесят миллионов".

- Повышаю на 16 миллионов. - Словно завершающий аккорд прогремел на весь зал этот нечеловеческий хрип, от которого все присутствующие покрылись мурашками и получили плюсом неприятное предчувствие за спиной.

- Пятьдесят миллионов - раз! - Дрожащим голосом произнесла служанка. - Два... Три? Продано!

Аэл в немом удивлении развалился на стуле, закинув руки за голову, а Фауст мрачно скрипнул протезом. С того самого балкона до слуха Арден донесся еле слышный сдавленный хохот, будто кто-то сошел с ума, сорвал голос и скрипел чем-то по стеклу в такт смеха. Будто кто-то стал высоко писклявить в стеклянный сосуд, не забывая при этом булькать водой и в то же время задыхаться от неё. Только спустя секунды до Арден дошло, что это был исковерканный голос из-под масок. И кому придет в голову выбирать настолько отвратительный динамик?

- Уходим. Вся интересная часть закончилась. Аукцион подошел к концу. - Положил Фауст руку на плечо Аэла и повел того к выходу. - Риан, вы с Аэлом и Арден можете уйти тем же путем из окна, что и пришли. Купленное выдают на первом этаже сразу за гранитной колонной с картиной пиршества. Гм, к слову, ты всегда в состоянии найти слугу, который покажет дорогу. Мне незачем объяснять.

- А вы?

- Надо разобраться с кое-какими делами. Раз уж, hier ist der Rückschlag [с нем. - вот неудача], мой братец не смог от меня удрать, то я обязательно припеку его к делам нашей компании. - Сестра Фауста влезла в разговор, а после обратилась непосредственно к нему. - Ты все же наследник, ты не можешь избегать своей работы.

- Толстуха. - Еле слышно пробубнил он в нос, за что получил слабенького воспитательного леща от сестры.

Аэл же покачал головой на его агрессию и, цепко схватив за косичку, потянул Фауста вниз:

- Ай-ай, немец, как ты со сестрою разговариваешь? - Его маска качалась в такт словам. - Ай-яй-яй! Может это мы его в рабство продадим? Ха-ха! А Фауста никто не люби-ит, а Фауста-а никто не жде-ет!

- Понял, отстань.

- Но...

Красная занавеска вдруг отодвинулась в сторону, и вошел слуга с неисчезающей вежливой улыбкой на лице. Он глубоко поклонился, оглядев взглядом присутствующих:

- Господин Фауст хочет почтить вас своим присутствием. - И нескромно добавил. - Господин Второй Советник.

Все ошарашенно вздрогнули.

- Фауст? Разве он сейчас не с нами?! - Арден указала на "нынешнего" Фауста, стоявшего позади.

- Не совсем. Фауст  - это фамилия. Главная ветвь нашего клана никогда не говорит свои имена. Наш Фауст - Фауст младший, а старший...

- Мой отец. - Ядовито произнес Фауст.

Занавесь опять распахнулась, и вошли три человека: по бокам два телохранителя, а спереди мужчина в металлической узорной маске. Зажав один палец, он, словно не желая того, поклонился Риану. По напряженной атмосфере на балкончике, Арден почувствовала, что это именно тот момент, когда стоит просто стоять на месте и не шевелиться. Но этикет требовал обратного, и все, кроме Риана и Аэла, поклонились с двумя зажатыми пальцами. Риан поклонился следом, выразив столько же уважения, сколько и отец Фауста. От этого лицо под маской, скрывающей только верхнюю часть, практически незаметно скривилось. Неужели он ожидал большего?

Вдруг совершенно неожиданно Аэл, который до сего момента стоял в сторонке, поклонился, но как-то странно. Он завернул руки назад за спину и сделал медленный поклон, настолько жеманный, что у Арден по позвоночнику пробежал холодок. "Что он творит?" - Воскликнула она у себя в мыслях. Риан тоже выглядел удивленным, но из-за маски Арден не могла разглядеть его эмоции, только заметно напрягшиеся плечи и выпрямленную спину. "Дорогая Арден" - На удивление в её голове пронесся ответ Аэла, что в следующую секунду бесстыдно снял маску и уставился  своими белесыми глазами на Фауста Старшего. - "Я выражаю этому глупому, злобному и ужасному человеку в данный момент свое глубочайшее неуважение к его персоне. Так ясно?"

Схватив руки за спиной в блокирующем магию жесте, Арден крайне не вовремя вспомнила, что Аэл - ментал. Но она и не подозревала, что ментал из него вышел неожиданно неплохой - ни один стражник в зале не заметил вмешательство, и это несравненно было высоким показателем его мастерства.

Она посмотрела в сторону Старшего Фауста и увидела крайнее негодование у него на лице. Когда тот обнаружил Аэла под маской, его выражение стало еще кислее:

- А. - Он, кажется, еще что-то пробормотал на немецком. - Это ты.

- Не удивлены. - Аэл со странной улыбкой закрыл свои глаза.

- Удивлен. - Ответил отец Фауста с некой брезгливостью. - Я полагал, что ты здесь больше никогда не покажешься.

- Индюк тоже думал, что купается, пока вода не закипела.

- Как ты смеешь? - Взревел один из телохранителей, двинувшись в сторону Аэла.

Отец Фауста жестом приказал ему остановиться и, усмехнувшись, с добродушным выражением произнес:

- Сын мой, до чего ты докатился. Ах! Ты слеп, одинок и до сих также глуп, тщеславен. Но мое щедрое предложение все еще в силе: помни, ты всегда желанный гость в моей клане.

- Зачем же вам тогда слепой, глухой и тщеславный сын? Ха-ха! - Аэл издевательски, сухо засмеялся. - Может вы опять выбросите меня, как делали это столько раз за многие годы раньше? С момента моего рождения?

Арден и Риан безмолвно переглянулись, вопрошая у друг друга, что сейчас за сцена развернулась перед ними. С торжествующим видом Аэл стоял, оперевшись на трость и вслушиваясь. Он был горд тем, что ответа не последовало - значит, попал в точку и заставил в кои-то века своего отца заткнуться.

Отец Фауста, многозначительно хмыкнув, вышел из ложи и исчез за красной занавеской вместе со своими слугами.

На балконе воцарилось напряженное молчание.