Неудачница и копуша

Сняв с себя зимний плащ, Арден поправила подол платья и, отдав свое приглашение на входе, вошла в главный зал. Место потрясло её своими размерами: почти все студенты, кои исчислялись далеко не сотнями, да еще вместе с иностранными послами, важными гостями и графами легко помещались в зале. Арден прикинула, что здесь могла бы уместиться целая армия драконов, если бы у кого-то хватило бы смелости собрать этих вольных существ здесь.

- Арден! - К ней неспешно подошли две знакомые фигуры, что были похожи друг на друга, как две капли воды.

- Садом и Гоморра! - Девушка сделала легкий реверанс, увидев старых друзей. - Где вы пропадали последние три недели?

- Садом сильно заболел, и мне пришлось присматривать за ним все это время. - Гоморра выглядел совершенно иначе в классическом костюме и с бокалом шампанского в руке - более благородно, чем обычно. - Нам сильно повезло, что я смог затащить сюда Садома, а то он наотрез отказывался идти.

- Но вас не было около трех недель... - Арден нахмурилась. - Чем Садом заболел?

Гоморра перевел взгляд на Садома, который встревоженно искал глазами ответ. Он взял бокал шампанского с подноса и просто сделал вид, что не услышал вопрос, увлекшись разговором со слугой. Гоморра состроил дразнящую рожицу, когда его брат начал жаловаться:

- Не люблю подобные встречи. Меня фактически сюда заставили придти. Как по мне балы - это слишком чопорное мероприятие для богатеньких лицемеров. - Садом выглядел бледным и исхудалым после болезни, но также статно и благородно, как и его брат. - Но я очень рад встретить тебя здесь, Арден. Хотя ты все же опоздала на два часа. Два часа!

- Но я же пришла...- Арден засмеялась, но потом быстро перевела разговор. - А вы не видели Тене?

- Тене? Так она тоже собиралась придти? - Они оба встряхнули головами, задумавшись. - Мы думаем, что если бы она пришла, то об этом узнали бы все в зале, без исключений. Ты видела, как она танцует? 

Арден, Садом и Гоморра медленно направились к одному из балконов, откуда было видно весь зал. Они продолжили болтать о разных пустяках, не стоящих внимания, после чего разговор снова зашел о различных слухах. Да, Садом и Гоморра, даже будучи на больничном, успевали посвятиться во все-все грязные сплетни университета, которые, к удивлению Арден, были всегда достоверными.

Оглядев зал сверху, Арден заметила некоторое разделение на группы среди людей. Иностранные делегаты стояли в сторонке, отказываясь танцевать, зато студенты постоянно менялись парами и приглашали друг друга на вальсы или мазурки. Иногда к танцующим присоединялись аристократы и высокопоставленные гости-маги из самых влиятельных кланов. Различать их было несложно: каждого клана был свои сочетания цветов и свой герб. Но и танцевали они только с самыми известными красавицами.

- Прекрасное сборище страусов. - Хихикнул Садом и толкнул друзей. - Посмотрите на всех магическим зрением.

Арден мягко провела ладонью по векам и снова оглядела огромный зал. Сначала, когда она вошла в помещение, её поразило бесчисленное количество красивых пар, танцующих элегантно и совершенно, но стоило ей взглянуть с помощью магии, все встало на свои места.

Студенты надевали на себя иллюзии, скрывающие их недостатки, и пользуясь этим, приглашали таких же красивых партнеров на танцы, пока остальные завистливо ахали и пожирали взглядом. Но суть заключалась в том, что партнеры тоже надевали на себя иллюзии, и получалась обычная простенькая пара идиотов, которая думала, что обманула всех и вся, получая ничего не стоящее внимание и признание. Послы и высокопоставленные маги, имеющие более сильный дар, легко могли разглядеть такие иллюзии и в мягкой форме отказывались.

- Не собираетесь танцевать сегодня? - Арден посмотрела на танцующих. - Я уверена, ни одна студентка вам не откажет.

- А? А ты откажешься? - Садом и Гоморра незаметно взглядом указали на что-то за спиной Арден.

Обернувшись, Арден увидела стоящего перед ней Риана, который пораженно выгнул бровь:

- Могу ли я пригласить эту опоздавшую девушку на танец? - Спросил Риан с улыбкой на лице.

Арден удивленно на него посмотрела, но быстро отвела смущенный взгляд и присела в реверансе. Садом и Гоморра, переглянувшись, решили по-тихому ретироваться, оставив их. Садом, уходя, еще раз обернулся и встретился взглядом с Рианом, который странно посмотрел на братьев, а потом снова перевел взгляд на Арден.

Сейчас Риан выглядел как самый настоящий дворянин, в темно-синем костюме и серебряной отделкой. Арден про себя отметила, что темные оттенки идут Риану. Если бы они не были бы знакомы, она скорее бы приняла его за высокопоставленного аристократа, а не за парнишку, убегающего от бабы Нади через окна женского общежития. Спустя мгновения  к Арден вернулось её самообладание, и она склонила голову в усмешке:

- Вы даже не поприветствовали меня, а уже зовете танцевать. - Арден на секунду замерла, прислушиваясь к музыке, после чего продолжила. - И знаете, у меня нет причин отказывать вам.

- Премного благодарен. Видите ли, я с самого начала ждал одну весьма неторопливую леди, которая пришла только спустя два часа с открытия этого празднества... - Риан подмигнул Арден, тонко намекая, что за "неторопливая леди". - Поэтому, я думаю, эта прекрасная леди задолжала мне небольшой ужин после бала.

- Полагаю, леди откажется, ведь у неё нет причин соглашаться. - Арден еле сдерживала улыбку. - Но я думаю, стоит подождать, пока закончится музыка. А пока вы можете познакомить меня со своими друзьями, что пристально разглядывают нас из-за спины.

Риан удивленно поднял бровь и посмотрел на людей позади Арден. Раздраженно цокнув, он сначала неторопливо прикусил губу, а потом, чему-то усмехнувшись, подхватил её и повел знакомить. О своей просьбе Арден мгновенно пожалела и приготовилась к худшему:

- Не встревай, пожалуйста. И ничего не говори... Да не кричи! - Один человек полушепотом корил другого, пока Риан и Арден направлялись к ним. - О, добрый вечер. Этот бал великолепен, не правда ли?

Два высоких молодых человека, принадлежащие к одному и тому же клану, сделали быстрый поклон, который никак нельзя было назвать уважительным. Скорее, дружеским.

- Арден, знакомься, это мой брат - Монтем, и мой лучший друг со времен начальных классов магической школы - Инанис. - Риан с прищуром оглядел обоих. - Я даже и не знал, что они собираются, кхм, приехать на этот бал. Инанис, Монтем, это Арден - моя одногруппница и временная ученица.

- Приятно познакомится. - Начал его брат, пока второй удостоил Арден одним еле заметным кивком. - Я рад, что мой братец нашел себе в друзья кого-то кроме того идиота Аэла, дурно на него влияющего. Чтоб вы понимали, госпожа Арден, большинство проблем, в которые попадает мой братец именно из-за этого лже-пророка. Я рад, что вы разбавляете своим присутствием его плохое влияние.

- Не время и не место это обсуждать. - Риан вперился в своего брата.

- "Так он еще и Тене не видел..." - Подумала Арден и оглядела этих двоих с ног до головы, пока они продолжали препираться.

Брат Риана, Монтем - высокий темноволосый человек, совершенно непохожий на Риана. Он выше его на голову, но высокий рост только прибавляет ему мрачности к его хмурому образу. Прямолинейный, жесткий, с пронзительным взглядом из постоянно нахмурившихся бровей произвели на Арден впечатление, как человека строго и не дающего слабины даже родному брату. И самое главное - непереносимая честность и наплевательское отношение к мнению других. Арден сама чуть не нахмурилась и не выросла на две головы, осознав, что вероятно Монтем сразу же записал её в невестки к своему братцу.

Инанис - лучший друг детства, по словам Риана, лишь молча наблюдал за спором, наклонив голову. Немного ниже Риана, он имел светлые волосы и хитрый насмешливый взгляд от природы, на который можно обидеться без привычки. Ничем непримечательная внешность только больше сливала его с толпой: у него не было ни харизмы, ни некой таинственности, которой так любят цеплять наивных девушек или глупеньких парней, ни скрытого ума, что обычно скрыт за привычкой молчать. Он был словно тень, анализирующая и наблюдающая за людьми из-за кулис. То, что он ни произнес ни единого слова, немного смутило Арден, и она решила разбавить обстановку:

- Неправда ли сегодня хороший день? Как по мне, погода прекрасно располагает для небольшой прогулки по городу, чтобы подышать свежим воздухом. - Хоть Арден и не обратилась напрямую к Инанису, но по направлению взгляда все поняли, к кому вопрос принадлежал.

Инанис задумался и перевел взгляд в потолок, словно подбирая каждое слово предельно тщательно, а после, улыбаясь...

Кивнул в ответ.

Арден шокированно заморгала, пытаясь сбросить наваждение, но тут вмешался брат Риана:

- Хватит пугать её. Простите, госпожа Арден, в пылу ссоры мы забыли вам сообщить, что наш дорогой друг нем. Он любит подшучивать над людьми, когда мы забываем их предупреждать. Уж простите его за это. Но поверьте, собеседник он прекрасный!

- Примите тогда и вы мои искренние извинения. - Арден склонила голову и почувствовала заинтересованный взгляд Инаниса на себе, который лишь махнул рукой и чему-то улыбнулся.

Внезапно брат Риана, Монтем, резко встрепенулся и, достав маленькую записную книжку из кармана, попросил Риана удалиться вместе с ним, чтобы обсудить кое-какие планы. "Семейные дела" - шепнул Риан, и они отошли в дальний угол зала, где дополнительно переключились на ментальную связь и начали внимательно пялиться в блокнот.

Сбоку от Арден раздался характерный щелчок пальцами, но намного громче и со странным звоном. Когда она обернулась, то поняла, что Инанис таким образом привлекал внимание к себе, будучи лишенным голоса: на его пальцах располагались острые металлические пластинки, которые могли служить как и способом общаться, как и оружием одновременно. Инанис тоже достал из кармана небольшую истрепанную книгу, и, с таинственной улыбкой на лице, протянул её Арден.

- "Наследнице силы Нуар". - Услышала она голос в своей голове и от удивления раскрыла рот.

Ментальная связь? Нет, для такого надо обоюдное согласие и постоянная поддержка каналов минимум двумя людьми. Широко распахнув глаза, Арден осторожно взяла потрепанную книгу и молча кивнула в знак благодарности, не переставая прожигать взглядом Инаниса. Сощурившись, он приставил палец к губам и продолжил говорить в её голове:

- "Мое имя не Инанис. Думаю, вы поняли, кто я, стоило вам только взглянуть через иллюзию на мои глаза." - Инанис сомкнул рот в полуулыбке, прожигая её узкими зрачками насквозь. - "Этот дневник принадлежит семье Нуар, поэтому я очень настаиваю, чтобы вы его прочли. Вы же уже все знаете, не так ли? Ваше понимание происходящего намного глубже, чем у остальных, но не оно ли и является корнем всех ваших бед? Знаете, госпожа Арден, умные люди всегда несчастны - раздумья ведут к сомнениям и вопросам. Ваши же вопросы намного сложнее тех, на которые в состоянии я ответить, так что не ждите от меня легких решений. Вы терзаете себя многими вопросами о человеческой жизни и сути этого мира, госпожа Арден, но люди никогда не были настолько умны, чтобы быть в силах отвечать на эти дилеммы. Человеческие жизни слишком короткие и ущербные - только обычные биологические потребности отнимают у вас около четверти жизни, так почему вам не перестать истязать себя этим глупым занятием?"

- Но разве смысл жизни не в преодолении трудностей или поиске ответов на вопросы? - Арден провела по потрескавшейся кожаной обложке дневника.

Инанис замолчал, обдумывая её слова, а после продолжил:

- "Люди - потрясающее творение, не правда ли? Вы так похожи на свою прабабушку, и я начинаю боятся, что спутаю вас. А прошло уже столько лет..." - Он встряхнул своей белобрысой головой и улыбнулся.

- Прабабушку? - Удивилась Арден, прижимая к себе истертый дневник.

- "Об этом я и прошу вас прочитать."

Арден встряхнула головой и оглядела зал, всматриваясь в людей. Танцующие люди окружали их, сливаясь и превращаясь в пеструю разноцветную кашу голосов и пышных ляпистых платьев. Иногда её взгляд цеплялся за отдельных личностей, но потом снова перескакивал на других.

- "Я вел к тому, что вам стоит перестать терзать себя своими же сомнениями." - Добавил Инанис намного тише.

Внезапно, Арден среди похожих спин узнала Риана, что-то рьяно обсуждающего со своим братом. Скорее всего, они сейчас страшно ссорились, что можно было заметить по сжатости в эмоциях и дрожащим кулакам. Вздрогнув, Риан оскалился, развернулся на пятках и оставил брата позади, направляясь прямо к ним. Инанис щелкнул металлическими пластинками, привлекая внимание Арден, поклонился ей, словно прощаясь, и неспешно зашагал к Монтему.

- Подождите, как ваше настоящее имя? - Воскликнула Арден, неожиданно вспомнив ускользнувшую мысль.

Инанис обернулся и уголки его губ сжались в хитрой улыбке.

- Мое имя украдено, но оно означало такое людское свойство, как желание выделиться и быть непохожими на других. Да, определенно, это один из самых занимательных пороков человеческой души. Я - жнец экстравагантности, Ферантур. Рад знакомству, госпожа Арден.