LoT: Первичные признаки

Скауты прибыли с рассветом, майская ночь в преддверии лета длилась недолго. Элина торопилась, и не теряя времени двинулась в крепость гарнизона.

Равенна сопровождала её до самого двора, и там же узнала, насколько спешка была излишней. Разведчики доставили сообщение раньше.

Впрочем, эльфийка все равно должна была отчитаться. Быстро пересекая коридор, она также быстро остановилась.

Перед ней распахнулась дверь, едва не стукнув косяком в лоб. И эта дверь вела туда, куда девушка и направлялась – в кабинет капитана гарнизона.

Наружу вышла группа из четырёх людей. На них были серые поддоспешники без опознавательных символов, не было поясов и оружия.

Первый тихо ойкнул, увидев Элину. У него были короткие светлые волосы, небесно-голубые глаза, походная небритость и квадратная челюсть на вытянутой голове. И, что важнее, на его шее был крест. Церковный атрибут.

Он извиняющимся жестом склонил голову, затем обогнул эльфийку и ушёл. Следом прошли остальные. Они выглядели устало, но на лицах виднелась твёрдость.

Церковники. Девушка напряглась. У неё появились вопросы.

Не дав Гаррелу возможность расслабиться после гостей, она тут же скользнула внутрь кабинета.

Он стоял к двери спиной, и даже не сразу заметил её присутствие. Затем довольно резко развернулся, поймав движение краем глаза, но скоро смягчился.

— Гаррел, — Она приветственно кивнула. — Я так поняла, про магов ты уже знаешь.

— Элина, — Мужчина кивнул в ответ. — Да. Разведчики передали сообщение.

— И что же? Есть план?

— Есть. Мы его уже подготовили.

Почему-то ответ показался уклончивым. Элина легко находила бреши в таких речах, и умело за них цеплялась. Гаррел не хотел говорить много. И это казалось странным.

— Как? Когда?

— Как выяснилось, мы были готовы к ним с самого начала.

— Ясно... Наверное.

Она ждала, что он продолжит сам, но этого не произошло. Впрочем, не доверять капитану было бессмысленно – он несёт за происходящее наибольшую ответственность, и никогда не делает глупостей.

— Не бери в голову, — Он вовсе отмахнулся. — Как прошла миссия?

— Чисто, — Девушка позволила сменить тему, приступив к отчёту. — Мы успели сделать всё, что планировали, хоть и торопились. Реализовали весь боезапас, но... Вражеские потери сложно назвать заметными.

— Я не ждал от вас чуда. Благодарю за службу.

— Разумеется. Будут ещё поручения?

— А ты рвёшься в бой?

— Если честно, я бы предпочла выспаться. Но догадываюсь, что это невозможно.

— Да. Поэтому мне жаль, но ты права.

— И так...

— Мне нужен человек, который будет сопровождать меня, и лорда Эвена, на стенах. Это его личная просьба, в которой я не могу отказать...

— Человек? А эльф подойдёт? — Эльфийка попыталась пошутить.

— Я не в этом... Ладно. Пойдёшь?

— Разумеется... Куда угодно, только не считать трупы.

— Да, я помню об этом. Но в этот раз мы постараемся, чтобы считать трупы не пришлось.

Девушка попыталась изобразить согласие на лице, но вышло не очень. Сейчас это была чистая бравада, которая на неё не работала. Понятно было, что потери неизбежны, и что считать погибших кому-то придётся – разве что не ей.

— В любом случае, — Она перевела тему. — Кто это был у тебя в кабинете? Я видела у них кресты.

— Верно. Это длань Справедливости. Их ведёт генерал Кори, они помогут нам в защите.

— Це... Церковь? Откуда они вообще взялись?

— Я разделяю твоё замешательство. Они проходили мимо, и отозвались на нашу нужду.

Элина нахмурилась, затем приблизилась, будто боясь, что кто-то подслушает. Громким шёпотом произнесла:

— Отряд длани – это дюжина человек, которые и сами себе армия. А ведёт их генерал ордена, в котором силы немногим меньше, чем в герое Альянса. Какого чёрта они здесь оказались, ещё и прямо в этот момент?

— Нет соображений, — Капитан отрицательно повёл головой. — Я понимаю твои опасения, но мы уже приняли их помощь.

— Да я не... Я не против их помощи. Но это очень мутно. Если бы у нас было время, я бы разведала...

— Времени у нас нет, — Гаррел отрезал. — К тому же, ты знаешь, я не поддержу тебя в твоих методах.

— А я и не говорила, что собираюсь делать что-то незаконное.

Гаррел хотел бы, чтобы это была правда, но он знаком с её средствами. Хоть они и работали недолго, но ему приходилось напоминать о том, что она порой делает что-то неправомерное.

Для него это было что-то сродни сделки с совестью, пока не родился моральный компромисс. Он помогал Элине избегать проблем, а взамен просил её о помощи во внутренних делах стражи. Девушка была прекрасным шпионом и разведчиком, с огромной паутиной связей там, где не ступала нога закона. Такой "помощью" она искупляла свои грехи перед государством, а капитан видел в этом уравновешивание весов правосудия.

— Ну ладно. Долго ждать нашего уважаемого лорда? — В её голосе проскользнула едкая нотка.

Элина входила в лагерь тех, кто относился к правлению Эвена сдержанно, хотя как личность он ей совсем не нравится. И Гаррел знал об этом, но также знал, что у девушки есть голова на плечах, и она не будет делать глупостей в присутствии правящей особы. Более того, для неё это был шанс отметиться и закрепить свои позиции в городе.

— У тебя есть пара часов свободного времени. Мы поднимемся на стены ближе к началу битвы.

— Ясно... Попробую вздремнуть.

— Ты ещё можешь спать? — Капитан устало улыбнулся. — Я не смыкал глаз со вчерашнего утра.

— Признаюсь, я вздремнула по дороге назад... Кстати, куда ты отправил Рэя?

— Твоего напарника? Он на правом фланге. Хочешь за ним присмотреть?

— Он не маленький, сам справится...

***

Где-то правее поля боя расположился пролесок, достаточно густой и плотный, чтобы в нем можно было скрыться. Извне он почти не просвечивался, тем более никто не мог увидеть углубление, походящее на небольшой яр, прямо посреди зарослей.

Сегодня в нём было людно. Разнообразие присутствующих объяснялось одним словом – авантюристы, но одно совпадение можно было считать забавным.

В этом яру сидело единовременно несколько десятков душ, среди которых нашёлся полудемон Рэй, гном Димитр и его брат Трибен.

Парень оценил соседство ещё когда фланговая ячейка заходила на позицию, но здороваться не торопился. Как и проявлять инициативу общения. Того же придерживались братья гномы, хотя между собой они активно переговаривались.

Рэй же сидел на склоне, найдя поблизости торчащий из земли большущий камень. Ещё вчера над городом проливалось небо, но земля здесь была почему-то твёрдой, хоть в воздухе витает сырость.

Как полудемон и ожидал, течение вынесло его к подножью битвы. Битвы, в которой он изначально не видел большого смысла, для себя, но всё равно пришёл. Остаток времени перед боем он рассчитывал провести в одиночестве, хотя подозревал, что скоро начнётся что-то сродни инструктажу. Впрочем, он не подозревал, кто будет его проводить.

— Добро пожаловать в наш маленький трудовой лагерь! — На дне яра широко раскинул руки знакомый бородач. — Мы, любя, называем его "Совёнок". Вы шутку не поймёте, но она здесь есть... И это был пример логики, которой вам лучше придерживаться, чтобы повысить наш шанс на успех операции.

Никто ничего не понял. Это читалось в глазах присутствующих, но контроль внимания прошёл успешно. Каждый из присутствующих обернулся на голос, и Димитр удовлетворительно кивнул.

— Капитан гарнизона, Гаврел, лично назначил меня командовать нашим фланговым подразделением, — Сделал паузу, и не услышал возражений. — Он объяснил мне план, три раза, и сейчас я перескажу его вам...

— Я не подвергаю сомнению мнение капитана гарнизона, — Высокий мужской голос прозвучал с другого склона. — Но вы правда командир?

— Я правда командир, — Без промедления ответил бородач. — Или тут кто-то против?

Тишина. Кажется, все ждали, что появится настоящий командир, который сгонит гнома с центра яра, и заговорит важные вещи. Впрочем, этого не произошло.

Рэй сидел молча с самого начала, ему было над чем подумать. Это касалось слов, которые он услышал тогда, в кабинете.

Там, Гаррел хотел от него конкретных действий, хоть и не очень сложных.

Капитану нужны были глаза и уши, способные запоминать. По какой-то причине, он доверил это дело полудемону, отправив его в один из фланговых отрядов.

У Рэя было два варианта на этот счёт: либо Гаррел ждал саботаж от кого-то из своих людей, либо он просто хотел собрать полную картину произошедшего после боя. Второй вариант был весьма безобидным, а вот первый...

Полудемон скептически рассматривал своих союзников, но ему слабо представлялось, чтобы кто-то из них перешёл на сторону тварей.

— И так... На самом деле план прост и примитивен, — Продолжил речь Димитр. — Особенно для вас. Нужно запомнить три вещи: один горн, два горна, три горна и четыре горна. Пока понятно?

— Есть. — Кто-то одиноко поддакнул.

— Прекрасно. И так. Первый горн – не для нас, — Бородач показал руками крестик. — Второй горн – опять не дня нас. А вот звучит третий – и мы быстро вылезем наружу, громко закричим и бросимся противнику в обочину... Как волчок, который за бочок, клац! И да, я предвижу ваш следующий вопрос: "А каким хером мы должны сделать этот "клац"?". Отвечаю: Альянс дал нам, – мне –, один артефакт, и этой штукой мы создадим такой залп, что твари не просто раздвинутся – они охуеют... Все услышали? Теперь про стратегию...

На этом этапе Рэй отвлёкся, чтобы поймать чужой взгляд. Ему не давал покоя мужчина напротив. Внешне он был старше полудемона, но отнюдь не стар. Его молодила ухоженная короткая борода, подтянутое лицо и немного тёмный, не местный, оттенок кожи. Ещё он был брюнетом с густыми бровями, и у Рэя вырисовывались теории на этот счёт. Сидящий перед ним был либо уроженцем Архипелага, либо южной Федерации.

В этом было мало удивительного. Раз он оказался в этом яру, значит был авантюристом.

Не давало покоя другое. Мужчина почему-то странно косился на полудемона. В этом не было зла, хотя поначалу Рэю показалось иначе. Но был интерес, причём довольно острый. Парень чувствовал, будто его пытаются прожечь насквозь, изучить настолько, насколько возможно.

В другой обстановке он бы уже спросил с незнакомца за подозрительность, но текущая атмосфера совсем не располагала к конфликтам.

— ...Капитан дал мне список нашего отряда, и я не поленился его изучить. Среди нас есть сильный маг, — Димитр пробежался взглядом по собравшимся. — Колдун, подними руку.

Мужчина напротив Рэя вытянул руку вверх. Это развило в голове полудемона ещё больше подозрений. Мог ли этот маг рассекретить полудемона? Издали – вряд ли, но, например, подобравшись ближе, напросившись на рукопожатие – вполне. Не обязательно явственно, но точно заметил бы неладное.

— Очень приятно, — Кивнул гном. — Сколько арканов в твоей власти?

— Три. — Голос мужчины звучал спокойно и ровно.

Трибен слегка присвистнул, и на лицах многих присутствующих нарисовалась помесь лёгкого удивления, вместе с уважением.

— Коллега, твою мать, — Лысый даже подошёл к магу, чтобы пожать ему руку. — Ты вольный, или аэрханский?

— Аэрханский на вольном.

От Рэя суть сказанного ускользала, но для говорящих она имела большой смысл.

Речь шла об Аэрх'а'анском Высшем Круге, и прямой к нему принадлежности. Большинство сильных магов входили в состав фракции "Аэрханцев" под разными разрядами: первый разряд, к примеру, объединял в себя магов первого и второго аркана; второй разряд – третий и четвёртый; третий разряд – пятый и шестой. Выше шли маги квази-особого и особого разряда – они, в сути своей, сильнейшие во всём мире.

Незнакомец-южанин принадлежал ко второму разряду, но, с его же слов, был вольным. Ключевое различие в том, что аэрханская принадлежность – статус, выделяющий мага, который посвящает жизнь изучению магию, работе на благо общества и его развития. "Вольность" же говорила о том, что маг ничем таким не занимается, по крайней мере, не под крылом Высшего Круга.

— Моё имя Али, — Представился маг — Домейн разрушения, третий аркан.

"Точно южанин" пронеслось в голове Рэя. Хотя, такое имя мог иметь и островитянин – но с меньшей вероятностью.

— Я, мать мою, Трибен, — Гном уважительно кивал. — Трансмутация, третий аркан.

— Всё, хватит обнюхиваться, — Димитр принялся махать руками. — У нас время идёт.

— И верно, мать его. К делу.

— Колдун, Али, нам с тобой нужно отдельно дело обсудить, — Бородач кивнул, затем внезапно повернулся к Рэю. — И с тобой тоже, товарищ.

Полудемон не понял, как это произошло. Каким образом фокус внимания сместился на его персону, ведь он сидел тихо.

— Собственно, с тобой в первую очередь, — Дополнил гном. — Остальных прошу подождать, этот вопрос для нашего положения фундаментальный.

Теперь парень ещё больше не понимал. Но намеревался это выяснить, тем более что братья начали подниматься из яра наверх, зазывая его следом.

Там их ждал пролесок. Безлюдный, между крон деревьев слабо просвечивались окружающие поля. Впрочем, несложно угадывалось положение фронтальных войск, достаточно было помнить, с какой стороны поле боя.

— Ещё раз здравствуй, Рэй. — Сказал Димитр, но первым за рукопожатием потянулся Трибен.

Крепкая кисть лысого гнома слегка полоснула парня по какому-то эфемерному органу чувств, но большого значения он не придал.

Затем действие повторил бородач, в этот раз без странных ощущений. Отойдя, Трибен молча кивнул, и на этом моменте Рэй заподозрил неладное.

— Нам нужно чуть-чуть твоей крови. Реагент. — Тут же произнёс Димитр.

Теперь полудемон всё понял. Вот, что значило рукопожатие – Трибен использовал прикосновение как возможность прощупать ману, бегущую в жилах полудемона. Впрочем, вряд ли этого было так просто. Братья гномы догадались обо всём ещё раньше, а рукопожатие было лишь последней проверкой. По лицу парня пробежал холод, а рука тихо упала на рукоять эльты.

— Что? — Он переспросил.

— Тише-тише. Никаких драк, выслушай.

— Чего вам надо?

— Кровь. Слушай. Нам нужен реагент, ну, катализатор. Штука, которая...

— Я понял. Зачем?

— Заклинание. Магия.

— Причём здесь моя кровь?

— Говорю, реагент. Если пообещаешь не кидаться, расскажу подробно.

— Рассказывай.

— Фух. Если помнишь, я там, внизу, сказал, что вопрос фундаментальный. Так и есть.

— Ну?

— Капитан дал нам артефакт, с которым мы без труда пробьём ряд тварей. Но есть один нюанс – надолго его не хватит, залпа на три... Так вот, брат мой сразу сказал, что, если найдём катализатор, сможем разогнать боезапас этой штучки. Потом мы увидели тебя, и пазл сложился.

— Вы хотите использовать мою кровь, чтобы зарядить артефакт? Как это должно работать?

— У нас есть карманное приспособление, не спрашивай.

— Приспособление, превращающее мою кровь в ману для ваших штучек? — Очень холодно спросил Рэй.

Братья переглянулись.

— Не только. В смысле, оно вообще не для твоей крови, а для всего. Просто выходит так, что твоя кровь попадает в перечень.

— Интересно, как вы это выяснили.

— По книжкам, ёпта, — Вдруг недовольно произнёс Трибен. — Ты, мать твою, хочешь приписать нам нетерпимость к твоему брату? Так и скажи. А мы тебе ответим, что никогда зла вам не желали.

Ответное недовольство на миг ошеломило полудемона, но дальнейшие слова вынудили его остыть. Действительно, перед ним же стояли гномы – самые терпимый, к полудемонам, народ.

— Ладно, — Рэй затяжно моргнул, сгоняя напряжение. — А мне что с этого будет?

— С чего? С крови?

— Да.

— Заплатим. Но не деньгами, есть поинтереснее вариант.

— Ну?

— Магию же умеешь пользовать, да?

— Нет.

Повисло молчание.

— Ты, твою мать, полудемон, который не умеет колдовать? — Ошеломленно прошептал Трибен.

— Нет...

Оба брата ритмично хлопнули себя ладонями по лицу. Димитр при этом скорчил невероятно страдальческую гримасу:

— Бля, а чем ты всю жизнь свою думал? Ахуеть...

— А это вас не касается...

Рэй не заметил, как оказался в позиции обвиняемого. Он и вправду не умел использовать магию, но за это его ещё никто не пытался высмеять.

— Да касается... Ладно.

Гном смахнул с лица сразу все эмоции, затем полез в карман на поясе. Он вынул сначала один странный шарик, затем другой. Потом положил оба обратно, потому что достал третий.

Предмет походил на круглый изумрудный кристаллик, небольшой, но увесистый. Бородач поднял его вверх, пытаясь поймать луч солнца, – не получилось –, потом показал Рэю.

— Что это? — Прозвучал резонный вопрос.

— Это щит. Барьер. Одноразовый, но сильный.

— Как я его проверю, если он одноразовый?

— Не, не в этом смысле. Активируется он многоразово, но прочность у него одноразовая. Понял?

— Вроде...

— Короче, если эта барьерная мать сломается, то больше работать не будет, — В диалог влез Трибен. — Но призывать ты её можешь сколько хочешь, пока она не крякнет. Понял?

— Допустим. Покажите этот барьер.

— Ясен пень.

Лысый гном перехватил изумрудик, сжав его в голой руке, сделал шаг назад. Долю секунды простоял неподвижно.

Пространство разошлось пеленой, будто плёнка мыльного пузыря. Сферическая форма расползлась, замкнувшись панцирем вокруг гнома.

Когда процесс закончился, а он занял чуть больше мгновения, Трибен демонстративно покрутил зелёный шарик в руках.

— Работает, мать его. Какой хорошенький...

Договорить он не успел, потому что подавился воздухом. В лысый подбородок без размаха летел кулак, но также резко остановился.

Рэй одёрнул руку, ощутив твёрдую поверхность. Затем отряхнул её. Это было неприятно.

— Ну ты мудак, или что? — Трибен пытался сузить глаза обратно.

— У меня брат как нормальный гном заговорил, ты че, колдун? — Поддержал возмущение Димитр.

— Проверял прочность. — Полудемон старался оставаться невозмутимым.

— Ясно. Я с тобой бухать не буду. Морду потом не соберу.

— Это верно, мать твою...

— Борода должна смягчить удар, тебе бояться нечего. — Криво ухмыльнулся парень.

— Да я ж, блять, не для того её отращивал... Хотя ты прав, я и не задумывался.

— Значит, буду целиться в бороду.

— Лучше никуда не целься. Страшный ты человек...

— Короче. Берёшь барьерную мать? Если сам не додумаешься, как использовать, может продашь потом.

— Дорого стоит?

— Дороже, чем пробирка твоей крови.

— А сколько стоит пробирка?

— Вопрос провокационный, я на него отвечать не буду. Или ты донором хочешь заделаться?

— Просто интересно, по какой цене толкают куски моих сородичей.

— Вот тут не подскажу, чернуха какая-то. Мы материал закупаем у легальных источников.

— Ясно, — Рэй постарался не развивать тему. — Сколько крови вам надо? Пробирку?

— Да. Чуть-чуть совсем...

Он опять полез в карманы на поясе, но в этот раз достал предмет с первого раза. Это и вправду была небольшая стеклянная пробирка, заткнутая куском спрессованного нечто.

Бородач отдал её брату, затем опять вернулся к поискам. Следующей на свет появилась игла.

— Зачем вы все это носите? — Не удержался полудемон.

— Так это... Всё своё всегда с собой. Надёжность, стерильность, — Из уст Димитра это звучало не слишком правдоподобно. — Ты ж не хочешь подхватить чего-нибудь. Чуму, сифилис и проказу. Кому оно надо? Так... Где мне найти спирт?

— Зачем?

— Для храбрости... Ладно, насрать. Давай вену, колоться будем.

— Почему вену? — Рэю не понравился этот поворот.

— Ну не с жопы же кровь брать... Хотя ладно, давай... Палец. Тоже сойдёт.

— Шутник, мать его, грёбанный. Сразу видно, кто следующий в бороду получит.

— Не каркай...

Полудемон уже устал протягивать руку в ожидании. И вот, наконец, край иглы оказался в опасной близости. Удар.

Отсутствие эффекта. Димитр нахмурился, рядом послышалось глумливое недовольство.

— Дошутился, твою мать. Всё, не берёт его. Сильнее херачь.

— Я сам. — Выдохнул Рэй.

— Давай... А то шутка про жопу может быть и не шуткой... А где кожа тоньше?

— Вот именно, мать твою, об этом я и хотел сейчас думать...

Игнорируя препирания, Рэй взял иголку и быстрым движением сделал дырку в собственном пальце. Ему не привыкать делать это за других – в гильдии ситуация была абсолютно такой же.

Капелька крови показалась на свет, и её вид почему-то заиграл на языке парня нотками металла. Он подавил это чувство, приложив ранку к горлышку пробирки. Багровая жидкость опускалась, окрашивая собой стенки, но не быстро.

Процесс обмена закончился.

— Отлично. Забирай свой барьер, — Димитр одобрительно кивнул, отдавая изумрудик. — И пойдём вниз. Мне ещё надо объяснить этим придуркам стратегию капитана Гаврела... Гав-гаврела. Ну и имечко у него...

Братья первые начали спуск, Рэй же прошествовал к своему камню.

Маг, назвавшийся Али, окинул его взглядом и отвернулся. Отвернулся на голос, который намеревался продолжить инструктаж.

— Так, товарищи. Возвращаясь к горнам... Все всё запомнили? Первый горн – сидим...

— А для кого эти горны, если не для нас? — Подняв руку, задал вопрос высокий голос.

— Кхм... — Димитр вспоминал подробности. — Первый горн оповещает о приближении врага. Второй горн – это сигнал для фронтовой линии... А вот третий – для нас. Мы подпускаем вражескую армию к ним, чтобы напасть и укусить за бочок.

— Что значит подпускаем? Нам что, ждать здесь пока они мимо идут?

— Да, сидеть и ждать. Они назвали эту штуку...

***

—... «Призрачный капкан».

Гаррел во второй раз посвящал лорда Эвена в планы стратегов. Владыка мучался от нервов, и не забывал переспрашивать о том, насколько всё готово к обороне.

— Цель "Призрачного капкана" в том, чтобы истребить всех тварей, — Продолжил капитан. — Так быстро, насколько это возможно.

— Как же мы это сделаем? Их десять тысяч...

— Мы знаем о тварях достаточно. Они вышли из трёх подземелий, затем сформировались в армию, и ровной формацией двинулись на нас. Они поддерживают плотные ряды, и будут их поддерживать, пока не достигнут нашей обороны. Так было в первый раз. Затем они начнут разбегаться, рассредотачиваться, будут искать обход нашей защиты. В прошлый раз это закончилось плохо – они проникали в пригород и за стены. Сейчас этого не случится.

— Да, это ведь про наш барьер, верно?

— Да. Вы лучше всех знаете, насколько дорого он нам обходится, но этот барьер – ключ к победе. Наши маги поднимут по бокам армии врага защитные стены. Непрочные и невысокие, но суть не в этом. Столкнувшись с ними, твари не станут пытаться преодолеть их – они продолжать двигаться вперёд, где будет свободно. Они не смогут разбежаться, они продолжат двигаться скопом.

— Так... Но ведь это тоже плохо? Их десять тысяч! А на нашем фронтальном формировании людей в разы меньше.

— Верно, но задача наших фронтовых – удерживать врага со своих позиций, а не сражаться с ним. Дальше атакой займутся "Зубы капкана" – наши фланги. Их цель единовременно атаковать бока вражеского скопа сокрушительным напором, дестабилизировать их и так плотные ряды...

— Но на флангах у нас не так много людей, чтобы справиться со всеми тварями. Они могут атаковать края армии, но за ними целые орды, – как вы сказали, плотный скоп.

— И это верно. Уничтожение основной массы противника не под силу флангам, но это и не их задача. Плотным скопом тварей займутся формирования магов и стрелков. Мы расположили их там, откуда они смогут беспрерывно обстреливать центр. В середине вражеской армии наших людей не будет, поэтому мы не рискуем их жизнями. А вот тварей там ждёт сущий ад.

— Ох... А как же маги этих тварей? Они ведь позади, верно?

— Да. Охота на магов – забота замыкающих фланг отрядов, но мы также полагаемся на кавалерию. Отряды всадников расположились в степи, и ждут, пока враг не повернётся к ним спиной.

— А если что-то пойдёт не так?

Капитан слегка нахмурился, но согнал эмоцию проморгавшись.

— Не пойдёт. Как только "Призрачный капкан" захлопнется, твари окажутся в кипящем котле. Мы уничтожим их быстро.

— Я-ясно. Чтож, будем верить.

— Вся эта авантюра с барьером работает лишь потому, что против нас – твари, — Себе под нос дополнил Гаррел. — Люди бы никогда не повелись на такое.

Протянув недолгое молчание, Эвен заговорил снова:

— А что насчёт генерала Кори и его "длани"? К чему вы пришли?

— Генерал принял нашу стратегию. Он отправит своих людей на фронтальную позицию, а сам присоединится к нам на стене.

— Что? На фронта... А если кто-то из них там погибнет? Сколько будет шума! Почему вы не остановили его?!

— Я оповестил его, что в этом нет необходимости, однако... Он ответил: "Мои люди слишком сильны, чтобы остаться в стороне. Сражаться – наш долг.".

— Ох... И вы не пытались его переубедить?

— Генерал также сказал, что, при необходимости, готов согласовать с вами бумаги касаемо этой ситуации. Если вы их подготовите – сейчас, или после битвы.

— Кажется, этот Кори очень уверен в себе...

— Мне кажется, генерал ордена Справедливости, – Кори –, человек чести.

— В Федерации, понятием чести смазывали ножи, когда убивали соседей, — Довольно грубо отозвался лорд. — А я вам напомню, что Церковь Единого находится под крылом короля Федерации.

— Насколько мне известно, Церковь имеет независимость.

— Капитан, по такой логике мы все, с вами, независимы. До тех пор, пока не появится кто-то более независимый...

***

Ульгрим оказался в первых рядах защитников, и ему эта ситуация не очень нравилась. Из сопутствующего инструктажа, посвящающего воинов в тонкости грядущей битвы, он понял одно – на фронтовом столкновении будет горячо.

И также он понял, что большинство здесь – щитовики, и именно из них предполагалось выстроить линию сдерживания. Именно сдерживания, – это была целевая задача.

Хотя к некоторым щитоносцам в паре прилагался копейщик, который стоял позади и длинным древком мог поражать прущих впереди тварей.

Ульгрим слышал о такой формации украдкой: ряды из щитовиков и копейщиков часто использовались в локальных войнах Федерации, они триумфально подавляли кавалерию и сопротивлялись обстрелам, поэтому нашли богатый отклик на равнинных баталиях и в узких пространствах.

Однако сейчас речь шла именно о разрозненных "двойках", что нельзя было назвать настоящей реализацией построения.

Но суть оставалась той же. Поэтому гном поглядел на свой щит, – не очень большой –, и взял предложенный ему ростовой щит гномской комплекции. И выбрал, как ему показалось, один из лучших: толстый темноватый металл, тяжёлый, такой, что не каждый поднимет. Однако, таскать вещи больше себя – прерогатива гномов, и никто не мог это оспорить. Ульгриму нравился этот щит, за ним он чувствовал себя комфортно.

Сейчас они стояли почти в чистом поле, хотя городские стены строились совсем недалеко. Не об этом бородач думал, когда речь шла о "битве на своей территории". На деле выходило так, что поле боя раскинулось невероятно близко к городу. За спинами защитников – разобранные останки пригорода, уничтоженного первой волной, а впереди – поле.

Гном пытался вглядеться в горизонт. В этом была сложность, потому что солнце вставало практически перед лицом, но вчерашние облака гасили его, как могли.

Но кто-то решил загородить ему обзор, случайно выйдя вперёд. И этот же человек обратил на него внимание.

— Прекрасный щит. — Незнакомец одобрительно кивнул.

Ульгрим хотел начать с недовольства, но всё же осмотрел человека. Короткие светлые волосы, голубые глаза... Крест на шее. Средний, по своей тяжести, доспех, широкий меч в ножнах и щит. Хороший щит, боевой.

— Аналогично с тобой. Правда, мой больше. — Резонно ответил бородач.

— И это верно. Но с твоим сражаться несколько стеснительно.

— Никакого стеснения. Мой отец учил меня не стесняться своего щита – особенно когда он такой большой.

— Я говорил про тесноту, но ладно.

— К слову, интересный на тебе доспех. Откуда будешь?

— Орден Справедливости. — Кивнул блондин.

— Ух... А как вас сюда занесло?

— Генерал вёл нас мимо, и мы услышали о наступлении. Наш долг – помочь защитникам этого города.

— Пришли защищать невинных, выходит?

— Не совсем. Рассказать тебе?

— Ну... Попробуй. Меня Ульгрим зовут, будем знакомы. Ульгрим, авантюрист.

— Приятно, я Артур. Артур, длань ордена Справедливости.

— Хм... Не обессудь за вопрос, это твоё звание? Длань ордена? Не рыцарь, не паладин?

— Нет... Если коротко: "длань" – это личный состав генерала ордена. Избранные из паладинов, в то время как паладины – избранные из рыцарей. Вот так.

— Ага, понял. То есть вы очень сильные?

— Ну... До генерала Кори нам далеко. Но это правда.

— Тогда я рад, что вы на нашей стороне. Что ты там говорил про справедливость и спасение?

— Тебе правда интересно?

— Делать всё равно нечего. Так что, рассказывать будешь?

— Да, — Артур кивнул. — Ты говорил о спасении невинных, но это не совсем то, чем занимается наш орден...

— Так-так...

—...Первоначальная цель ордена – соблюдение заповеди "О справедливости". Наша роль – проводить суд. Отделять виновных от невинных. Тех, кто достоин кары, от тех, кто её не достоин.

— Короче, вы судьи.

— Можно и так сказать, но это будет упрощением. Грань между добром и злом очень хрупка и размыта. Орден Справедливости представляет эту грань, и он решает судьбы тех, кто на неё ступил. Кого-то можно спасти и перевоспитать – даже если он ведёт себя так, словно вот-вот рухнет на дно. Но некоторых не спасёт уже ничего...

— Так... И вы их убиваете, верно?

— Если точнее, этим занимается орден Пламени. А искуплением – орден Милосердия. Но раз их здесь нет – Справедливость берет на себя ответственность за исполнение не только суда, но и приговора.

— Чтож... Звучит достойно. Если это ещё и работает так, как ты это описываешь.

— Я понимаю твои сомнения, всё же Церковь – всего лишь люди, нам свойственно ошибаться. Однако идеалы Справедливости существуют как раз для того, чтобы исключить погрешность.

— Ну, допустим. Я буду честен, мне не близка вера в вашего бога, хотя в этих твоих идеалах есть то, что близко мне. Поэтому я рад, что мы на одной стороне.

— Разумеется, — Артур кивнул. — Для меня честь делить поле боя с тем, кто понимает мою веру, даже не разделяя её.

— Ага... А как твоя вера относится к выпивке?

— Умеренно. — Серьёзно ответил блондин.

— Бухнем по бутылочке после битвы?

— Как капитан освободит.

— М-да...

***

— Ваше превосходительство.

Элина приветственно склонила голову перед Эвеном, затем коротко кивнула Гаррелу.

Они встретились у подъёма, и сразу двинулись на стены. Капитан вёл их к одной из башен, откуда открывался вид на поле боя. По расчётам разведчиков, вражеская армия вот-вот покажет себя. Барьер был готов, и спустя считанные минуты проявится на поле.

— Где наш горн, капитан? — Продолжал задавать нервные вопросы лорд.

— На другой башне. Не волнуйтесь, он отреагирует вовремя.

Здесь Элина поняла, от того точно не стоит ждал смелых решений. Но лицо её не выдало – она умела сохранять внешнее спокойствие. В конце концов, для этого её сюда и пригласили.

— А генерал Кори? На каком месте он расположился?

— Тоже в другой башне. Он поднимется к нам, или мы к нему, если будет необходимость.

— Необходимость? Я полагал, что генерал составит нам компанию с самого начала.

— Он заявил о необходимости поддержать своих людей с расстояния. Кажется, это занятие требует фокусировки.

— Чтож, тогда ясно...

Прозвучал первый горн.

***

Молчание накрыло фронтальную линию. Давящий звук поражал до самых костей, оповещая о неминуемой битве насмерть.

Артур спешно откланялся, но ушёл почему-то вперёд.

За десятки секунд защитная полоса выстроилась так ровно, насколько смогла, и суетливо бегающие за ними линии, наконец, стали выравниваться.

Здесь было много солдат Альянса. Их выдавала скорость, с которой они ориентировались, стройность стойки и слаженность. Они быстро стыковались, в отличии от авантюристов.

Но Ульгрим так и не понял, зачем его новый знакомый вышел вперёд. Поэтому высунулся из ряда, бегло осмотревшись. В пределах видимости были другие люди, которые также выходили вперёд. В таких же доспехах.

Гном догадался, что это остальная длань, и будто подтверждая его слова, эти люди склонились на одно колено. Ничего слышно не было, но гадать долго не приходилось. Это была молитва.

— Без молитвы щас вот никак, да? — Всё же выдавил бородач.

— Не знаешь, что происходит, гном?

Над плечом Ульгрима заговорил незнакомый мужской голос. Проклиная разговорчивость местного контингента, он не сдержался в скором ответе.

— Расскажи, раз такой умный.

— Расскажу, — Мужчина кивнул, он явно хотел поговорить. — Эти люди отнюдь не молятся. Вернее, не только молятся.

— Ну да, стоят ещё.

— Тоже нет. Они готовятся к атаке.

— Как и мы. Стоим тут, ждём атаку.

— Нет, гном, ты не понял. Это они будут атаковать.

— Че? — Теперь уже Ульгрим вправду заинтересовался.

Вместе с тем он повернулся на говорящего. Это был мужчина средних лет, с коротким тёмным хвостиком на голове. Когда он оказался сбоку – другой вопрос, вероятно придвинулся на построении.

— Интересно стало? Так вот, перед нами сейчас не какие-то рыцари...

— Это я знаю...

—...Это "длань Справедливости". Правда, командира их не видно.

— Так. И что же они делают?

— Лучше, конечно, один раз увидеть... Вон, видишь? Достают.

Гном упёрся взглядом в Артура. В этот момент он полез на пояс, отцепляя висящий на нём предмет. Ульгрим присмотрелся.

— Это что... Рукоять? — Он поднял брови вверх.

Это была рукоять, но без намёка на клинок. Причём выглядела она впечатляюще – металл сверкал в лучах солнца, в навершии переливался золотистый камень. Вся поверхность расходились орнаментом, но рассмотреть его отсюда было невозможно.

— Это артефакт Ордена Справедливости. Ты слышал про тринадцать рукоятей божественной длани?

— Не приходилось.

— Так вот, слушай. Это рукояти без клинков, он им не нужен. Каждая из них имеет своё имя, и каждая является сильнейшим катализатором заклинаний.

— О как.

— Да. Смотри, они разбредаются.

И вправду. Ульгрим слегка высунулся из ряда, чтобы увидеть, как церковные воины стали расходиться, постоянно оглядываясь. Затем останавливаясь, снова оглядываясь, будто корректируя свою расстановку.

— Че это они делают?

— Расходятся, чтобы не зацепить никого.

— Не зацепить? Чем?

— Заклинанием. Смотри.

Они начали поднимать рукояти и занимать ударные стойки. Каждый делал это по-своему: кто-то заносил над головой, будто для удара сверху, кто-то собирался бить от бедра, а кто-то с боковым замахом. Артур же, что стоял перед Ульгримом, просто вытянул рукоять перед собой, воображаемым лезвием вперёд.

— Ага...

Гном пробурчал в ожидании, но ждать долго не пришлось. За этим он не заметил, как быстро разворачивалась обстановка. Сколько времени прошло с первого горна? Было ли ещё время?

Ульгрим задался вопросом, но оказалось поздно.

Звучал второй горн.

Вспышка.