LoT: Первичные признаки

Путь продолжился, когда дуэт коротко попрощался с гномами. Сразу стало тихо, на лицо Рэя налезла привычная каменная маска, а Элина ещё недолго играла лёгкой улыбкой на губах. Кажется, эта неожиданная встреча ей понравилась, несмотря на довольно острую перепалку.

Вид продолжительных коридоров уже начинал утомлять. Если поначалу они казались новыми, от части загадочными, то после встречи с гномами атмосфера неизведанного пролетела через мясорубку смешанного абсурда. По крайней мере, полудемон считал так.

Но что-то до сих пор было не так. Вернее, что-то продолжало скрываться за гранью понимания. Чувствительность Рэя ослабилась разговором, но он закончился. Напарница не торопилась заводить долгую речь, видимо, удовлетворившись результатами предыдущей. Поэтому тишина стала топливом.

Теперь каждый лишний шорох вызвал у парня импульс в голове, который приводил тело в напряжение.

Он довольно легко определял «лишние» звуки. Они не становились частью монотонных шагов, не были родными для рывковых колебаний воздуха, вызванных ходьбой. Даже скрежет сапог был знаком, и полудемон мог отличить чужое движение от своего.

И здесь что-то происходило.

Рэй остановился, подняв руку.

— Я слышу.

— Что именно?

— Впереди. Сзади.

— Далеко?

— В темноте.

— Много?

— Нет.

Рука сама коснулась рукояти, клинок медленно занял позицию в пространстве, целясь остриём в недра черноты. Полудемон слышал, как они приближаются.

***

— Это что за звук... — Димитр остановился.

Брат за его спиной что-то буркнул, но тоже навострил уши в ожидании. Им обоим не послышалось, и они это знали.

Вопрос был лишь в том, откуда и когда появится враг. Бородач отправил руку в карман, и вынул оттуда маленький, как стеклянный шарик, цветной камешек. Покрутил его между пальцев, оценивая вес, будто перед броском.

Трибен приложил руку к стене. Те, кто может чувствовать ману, в этот момент сделали бы о нём пару выводов.

Потому что одним хлопком стена рассеклась кругом, но вместо вековой пыли к гному потянулась каменная крошка. Затем и целые кирпичи стали дробиться на глазах, превращаясь в осколки, которые тут же наматывались на руку до самого предплечья, окружали её, будто броня. Трибен отошёл от стены, и каменная крошка стала расширяться вперёд лезвием, повинуясь его мысли. Это была манипуляция материалом, заклинание из домейна «Изменения». Созданная структура могла сохранять форму достаточно долго, и тем дольше, чем сильнее был маг.

Гном мог не отягощать себя ношением оружия, потому что запросто компенсировал его магией

Но его брат не был магом. Впрочем, Димитр не стеснялся использовать расходные безделушки, которые, в отличии от холодного оружия, взрывались. Таких у него был целый карман.

По коридору пролетели шлепки босых стоп, кто-то быстро приближался. Хотя звук поначалу был совсем далеко, но с каждой секундой он наращивал тон.

— Ну, поехали...

***

— Я иду вперёд.

Он не заметил, как полностью увяз в темноте. Глаза оказались настолько бесполезны, что о них можно было забыть. Однако Рэю это никак не помешало двигаться вперёд. Он прекрасно всё видел.

Как колебается пространство от их движений, огибая полудемона волнами воздуха, как шумят их шаги, как быстро переливается их кровь, насколько они воняют. Чувства наслаивались, вырисовывая в голове образы. Рэй видел тварей раньше, он знал, как они выглядят, не сомневался в своей правоте. Силуэты в темноте были похожи на людей. Он знал, что с ними делать.

Первое движение слева. Чудовища оказались ошеломлены наглостью полудемона, вторгшегося в их территорию, но в подземной черноте они ориентировались быстро.

Недостаточно. Лишний шаг был фатальным, потому что Рэй здесь же срубил тело набегом. Он всё так же не видел, куда попал, но бегущая по рукам мысль была ничуть не хуже. Сколько длился разрез, с каким сопротивлением столкнулся клинок. Этого было достаточно для понимания происходящего.

И полудемон двинулся на следующий силуэт, оказавшийся совсем рядом. Почти на длине клинка, что и послужило его финалом.

Рывком с места парень всадил остриё в цель, с противным лопающим звуком пробивая туловище насквозь.

Либо монстр был слишком хлипким, либо сила в руках нападавшего значительно превосходила её прочность. Впрочем, верны были оба варианта.

Гул в ушах кричит о чужой атаке. Рэй уходит вниз, пропуская над собой горизонтальный взмах, а затем пружиной возвращается, вместе с зажатым в руках ударом.

Последнее тело коснулось пола, всего три врага. Полудемон чувствовал, как чужое присутствие тает, оставляя его одного в темноте.

Напарница была права, поодиночке, как и маленькими группами, они не представляли особой опасности.

Когда он обернулся, сзади была только Элина. И ещё три трупа. Три твари, походящие друг на друга, словно близнецы.

Судя по скромным мутным пятнам, их смерть была филигранной и быстрой.

— Сказал бы, что видишь в темноте. — С небольшим недовольством произнесла девушка.

— Я не видел.

Эльфийка хмыкнула, затем поочерёдно пнула каждый труп в зоне видимости.

— Проверяй, чтоб не вставали. А то мало ли...

У полудемона возник логический вопрос. Если в этих коридорах встречаются твари, в таком количестве, куда потом исчезают их тела? До сих пор ни одного трупа они не встретили, кроме тех, что произвели сами.

— Куда исчезают трупы из коридоров?

— Я не говорила? Твари жрут своих мёртвых собратьев. Готова поспорить, у них найдутся целые гнезда, куда они стаскивают трупы.

— Гнёзда?

— Угу. Мы ещё ни одного не нашли, по крайней мере, на первых этажах. Но звучит складно, правда?

Рэй кивнул. Пока он был доволен даже такими крупицами, потому что снаружи такой информации и вовсе не найти.

— Идём дальше?

Парень оглянулся. У него появился вопрос, который следовало задать ещё в самом начале.

— Откуда пришли эти трое? — Он кивнул на жертв эльфийки.

— Как ты сказал, сзади.

— Как они могли оказался сзади?

— Должно быть, пришли с развилки.

— Именно к нам?

Элина пожала плечами.

В ритм её жесту по коридору пронеслась волна грома. Рэй ощутил её особенно бодро, потому что не ослаблял бдительность. Эльфийка обернулась на звук – где-то за их спинами. Повисла давящая тишина. Гробовое молчание, после внезапного взрыва.

Оно длилось не меньше минуты, пока не стало ясно, что ничего не произойдёт. Полудемон не чувствовал опасности, и не слышал чужие шагов.

— Мы хотим идти смотреть? — Задала ключевой вопрос напарница.

— Нет. Пойдём дальше.

— Согласна.

***

— Какая же вонь...

Димитр сморщился настолько, насколько вообще мог. От вывернутых наизнанку тел несло такой вонью, что впору было терять сознание.

В этом была только его вина. Брошенный под ноги толпе тварей кругляшок за долю мгновения превращал плоть в фарш, разукрашивая стены гротескными пятнами. Сами гномы от взрыва прятались посредством другого круглого кристалла, и его барьер удобно перекрыл собой весь коридор. Поэтому добротная ударная волна немягко влетела в эфемерный щит, и оказавшись в тупике отпружинила обратно, подобием вихря разнося останки по стенам.

— Ты, твою мать, сразу жменю кинул? — Недовольно пробурчал Трибен. — Какого хуя оно так рвануло?

— Да это... Опять говно продали, суки.

— Эти я сам делал, твою мать.

— Опять говно сделал, сучёныш. Чуть на воздух нас не пустил...

—...Это ты, твою мать, тупоголовый баран. Ты их перепутал? Смотри маркировку! Для кого клеймил?!

— Да не оправдывайся, колдун сраный. Вот к чему приводят твои манипуляции! Теперь нас услышала каждая тварь в этом подземелье! Надеюсь, нет.

— Надеюсь они обосрались и скрылись в ужасе. А им есть чем? Вот же, мать...

— Я вот не хочу представлять, кто у них там мать. Уродливая, должно быть, тварь...

— На тебя, мать твою, воспоминания нахлынули? Идём отсюда.

— И верно. Идём.

Но уйти они не успели. Со стороны тел послышался шум, и уже на порядок активнее. Кто-то бежал, и делал это быстро.

Бородач вынул новую взрывчатку, но не бросил, потому что выскочившее из тени чудовище прыгнуло, невероятным движением перемахнув гнома под самым потолком. Трибен быстро развернулся, готовясь к битве – потому что тварь нацелилась на него.

И выглядела она иначе.

До этого им встречались субтильные человекоподобные чудища, с наростами на руках. Но не в этот раз. Выскочившая тварь стояла на четырёх конечностях, имела вытянутую костяную челюсть с кривыми, острыми зубами, и походила скорее на пса.

Вела себя так же. Подавившись рыком, она оттолкнулась задними лапами, атакуя наскоком мерзких челюстей.

Спектр действий Трибена ограничился тем, что он успел вскинуть покрытую камнем руку перед собой.

«Пёс» схлопнул морду, как только ощутил между зубами цель. Но не смог прокусить броню, и также не смог быстро ретироваться.

Это была его первая, и последняя, ошибка. Лысый гном выпучил глаза от неожиданности, но рефлексы делали своё. Он любил свою магию не только за возможность создавать оружие из чего попало, но и за возможность феерично им управляться.

Поэтому он отменил созданное лезвие. Перед этим, на долю секунду, придав ему такую плотность, какую только мог.

Он не сделал это резко, ведь уже знал, какие бывают последствия. Он разрывал нити, созданные маной, в строгом порядке, – чтобы камень не разлетелся слишком широко, не зацепил самого мага.

И мгновение спустя пасть твари разорвалась фонтаном ошмётков, утаскивая за собой добрую часть головы. Трибен позволил себе сделать выстрел, или даже направленный взрыв, из созданной им раньше каменной руки. Грубо, жестоко, и крайне эффективно.

— Вот так, твою мать. — Победно произнёс гном.

— Вот же блядюга. А как прыгает то...

***

— Я слышу пятерых. — Рэй остановился у самой двери.

Перед этим они преодолели ещё одну развилку, которая закрыла собой вопрос появления тварей. Сейчас же, насколько помнила Элина, их ожидала последняя комната.

— Подскажешь, в какую сторону смотреть? — Тихо поинтересовалась эльфийка.

— Два слева, два справа.

— А пятый?

— Пятого сейчас не будет...

Вместе с последней фразой полудемон сдержанно всадил кулак в дверь, создав резкий неприятный звук. Элина нахмурилась, но кто-то внутри комнаты среагировал ожидаемо. Рэй ощутил, как нерасторопное туловище приблизилось к источнику шума. И напал.

Мгновение на то, чтобы снести дверь ударом ноги. Так, что помимо щепок в сторону отлетали ещё и петли. Один вдох на то, чтобы дверь превратилась в гробовую плиту, накрыв собой половину тела твари. Один выдох, чтобы Рэй превратил её в фарш, тяжёлым шагом ударив сверху.

Достал эльту из ножен, быстрее, чем его враги поняли, что произошло. И хотя их пустые головы работали на уровне инстинктов, ближайший из монстров начал движение лишь когда полудемон был от него в шаге. Счётчик тел довольно щёлкнул.

Поднятая для замаха рука твари отделилась от тела ударом снизу, и здесь же подхвативший своё движение Рэй развернул клинок обратно, рассекая туловище от плеча до бедра. Развернулся на полусогнутых к образу, нарисованному восприятием, и не глядя рубанул по ногам. Второе чудовище, резко потеряв равновесие, решило рухнуть на него сверху, и полудемон не стал делать шаг назад. Снова развернув клинок, он отбросил врага в сторону тяжёлым ударом навершия в голову.

Удовлетворившись своими трудами, Рэй посмотрел туда, где должны были быть другие твари. Но там всё уже закончилось.

На его глазах Элина резким движением выдернула нож из глазницы монстра, затем отправившись за вторым.

— Быстро. — Одобрил он.

— Ещё бы. Я много училась не для того, чтобы делать лишние движения.

— Больше работай, чтобы меньше работать?

— Почти. Каждое движение – энергия. Чтобы восполнять энергию, нужно кушать, пить водичку и спать. Меньше движений – меньше трат на восстановление.

Полудемон не был полностью согласен, хоть и допускал, что его случай – индивидуальный.

— Чем больше я двигаюсь, тем сильнее становлюсь.

В бою, каждый шаг распалял в нём пламя битвы. Удачное движение приносило положительный отклик, каждая удачная атака – кураж, гоняющий кровь в жилах.

В этом смысле, он сражался принципиально иначе. Брошенные в воздух клинки напарницы, за мгновение убивающие жертву, Рэй считал чем-то механическим, отточенным, от того холодным. Ему не нравится такой бой, потому что он лишает толики удовольствия, отбирает маленькие триумфы, которые заставляют полудемона чувствовать себя лучше.

Хотя, он нередко обращается к нему сам – когда нужно быстро решить вопрос.

— Легко говорить, когда ты полудемон, — Парировала девушка. — Хотя... Ставлю на то, что и ты скоро рухнешь без сил. Не в укор, но ты слишком мало кушал сегодня, чтобы так разбрасываться энергией.

— Поем, когда выберемся отсюда.

— Я тебя не утащу, если упадёшь. Может, сделаем остановку?

— Если остановлюсь, силы кончатся.

— Ладно... Будешь кушать на ходу?

Рэй хотел отмахнуться, но прислушался сам к себе. Внутри он вправду горел, и не понимал, сможет ли сам это остановить. Умом было ясно, что вечно это продолжаться не сможет. За всё придётся платить.

Он попытался обратиться к памяти, чтобы понять, происходило ли с ним такое раньше. Но ничего не нашёл. Это первый раз? Полудемон поднял вопросительный взгляд на Элину.

— В какой момент это началось?

— Хм? Ты про...

— Это уже было? За время, пока мы здесь.

Рэй не мог сформулировать мысль, или найти слова, чтобы описать своё состояние. Обострённые чувства продолжали наслаиваться, рисуя альтернативную картину реальности. Впервые, за этот отрезок времени, он сконцентрировал своё внимание на Элине.

Светловолосая девушка в салатовой тунике. Облегающие брюки без карманов, называемые «Брюками авантюриста», свежие на вид ботинки небольшого размера. Перчатки без пальцев. Торчащие по бокам головы длинные острые уши, затем такие же острые, дерзкие, черты лица. Глаза цвета морской волны, задумчиво отведённые в сторону.

Так она выглядела снаружи, но ещё больше информации Рэй получил на том языке, на котором с ним говорило чутьё. Элина была спокойна, но далеко не беспечна. Она походила на очень умного хищника, который не тратится на глупости, потому что знает, как ему победить. Знает, что будет делать, если с ней что-то произойдёт. Не беспокоится, будто у неё есть план на любой случай. Верит, что своими силами решит любую проблему. Чётко знает, сколько у неё на самом деле ножей, сколько ей нужно времени, чтобы добраться до самого дальнего из них. Куда надо целиться и где нужно стоять, чтобы не залить свою чистенькую тунику вражеской кровью.

Об этом говорило то, насколько мало она колебается, как держит себя в движении. Её ровное дыхание, хоть она только-только дралась. Непогрешимый образ охотника.

Она опасна. Опаснее, чем Рэй оценивал её раньше. И, что ещё интереснее, она не хочет показывать ему эту свою сторону. Скрывает свою силу. Боится спугнуть его? Ждёт момента для удара в спину? У неё было много шансов это сделать. Эльфийка чего-то ждёт. Он ей для чего-то нужен. Слишком много людей в этом мире хотят использовать полудемона. Жертва ненависти, непринятия, жертва чужих интриг. Полудемон всегда жертва, он всегда тот, кого преследуют. В то же время, полудемон слишком сильный, чтобы его можно были подчинить. Лучший способ застать полудемона врасплох – подобраться к нему сзади.

— Это второй раз, думаю. Ты ведь возвращался в норму, пока мы общались с гномами? — Тем временем выдвинула предположение девушка.

— Второй? Не помню...

— Кушать будешь? — Эльфийка положила руки на пояс. — Это подземелье странно на тебя влияет.

— На меня?

— Со мной, как видишь, всё в порядке. А ты дёрганный, и смотришь на меня странно. Влюбился?

— Не надейся. — Рэй отвёл взгляд, вспомнив о том, что должен вытереть эльту.

— Мы знакомы день, а надежду я уже потеряла, — Напарница пожала плечами. — Но это не значит, что ты от меня отделался.

— Лучше ищи товар.

Девушка резонно кивнула, но с места не двинулась. Спустя секунду она подняла правую руку, указывая пальцем в стену.

— Долго искать не надо.

Полудемон с нескрываемым скепсисом повернулся туда, куда смотрел палец эльфийки. И ничего не обнаружил.

Из интересного, на стене из серого кирпича был нацарапан какой-то простой орнамент. Но нюанс состоял в том, что такой орнамент мог быть не более, чем засечкой, каких вокруг пруд пруди.

— И где?

— Вот, видишь символ?

— Так это символ?

Рэй приблизился к орнаменту почти вплотную, сощурился, пытаясь выцепить из расцарапанного месива основные линии. И у него получилось. В целом, это был круг, в центре которого таилось уже что-то более мутное, менее понятное и даже неразборчивое.

— Здесь круг.

— Нет, это «порука». Неужели не видел таких раньше?

Слышал, и не раз. В основном, в Нориате, но там символ, называемый «порукой», выглядел несколько иначе. Основой всегда был круг, но то, что было внутри – вряд ли ясно кому-то, кто не состоит в группировках. Конкретно Рэй видел «поруку» всего два раза, и каждый раз не мог понять, что там нарисовано.

— Видел. Но эта... Другая.

— Угу. Они отличаются. Смотря, какая банда, какой регион... Но, они все похожи.

— Не сказал бы. Чем они похожи, кроме круга?

— Хм... Ладно, наверное, это профессиональный взгляд.

Полудемон слегка стукнул по символу на стене, но ничего не произошло. Впрочем, он ничего и не ожидал.

— И что дальше?

— Это место не для грубой силы, дурачок... — Подскочила девушка, непонятно откуда вынув нож. — Вверх-вниз, туда-сюда... Чих пых и готово!

Несмотря на бодрые возгласы, дело шло не так гладко. Сначала эльфийка обстучала каждый кирпич в радиусе половины юрда вокруг символа, затем потыкала ножом в щели. До тех пор, пока довольно не вскрикнула.

Один дерзкий рывок, и кирпич вылетел, а за ним... Небольшое углубление. Ямка в стене, где томился маленький предмет. Кожаный кошелёк, или, скорее маленькая сумочка.

— Иди сюда, блестяшка! — Цепкие пальцы вынули находку наружу. — Не хочешь посмотреть, что в сумочке?

— Нет.

Рэй даже удивился такому предложению. Едва ли он когда-то позволял себе лезть в дела заказчика. Очень многие предупреждали, цитируя правило жизни – «Не суй свой нос в чужой вопрос». Полудемону это казалось справедливым.

— Серьёзно? Никогда не интересовался?

— «Не лезь, куда не просят», — Вспомнил он другую поговорку. — Не создавай лишние проблемы.

— Это я и без тебя знаю. Но, есть ведь особые случаи...

— Например?

— Например, сейчас у меня груз, который должен попасть в руки моей прошлой шайки. Может, в нём только дорогое барахло. А может... Бумажки.

— И как они отнесутся к твоей самодеятельности?

— Они о ней не узнают. Если ты думаешь, что я хочу что-то украсть у этих придурков, то ты ошибаешься. Самое лучше они уже потеряли – меня.

— Как самоуверенно.

— Но это правда. Иначе зачем они снова ко мне обратились?

— И чего ты хочешь от их товара?

— Ничего. Если скажешь не открывать – послушно спрячу, и не достану до самого заказчика.

— И в чём смысл этой сцены? Проверка?

— Отчасти. Стало интересно, к какой части наёмников ты принадлежишь.

— И к какой же?

— К той, которая не задаёт вопросов. А вот хорошо это, или плохо – спорная тема.

— Закончила?

— Да. Поскорее бы наружу... Мы ведь возвращаемся? Или у тебя тут ещё дела?

Рэй задумался. Конечно, никаких конкретных целей у него все ещё нет. Он оценил вид первого этажа, поздоровался с местной фауной, сделал пару выводов. Это был весомый прогресс, на фоне предыдущих лет.

Но теперь ему хотелось узнать, что находится ниже. Ещё глубже. Найти то, что прятали демоны, посмотреть, что вообще может быть скрыто в земной толще.

И это сейчас не было возможно. Полудемон не был наивен, он понимал две вещи – он не готов к долгому походу, и ему не помешает внешняя поддержка. По крайней мере, нужно встать на ноги в городе.

— Идём обратно.

Решение далось ему почему-то трудно. Словно где-то глубоко внутри он не хотел отсюда уходить.

— Возвращаемся по своим следам.

***

Путь назад был тихим, но по какой-то причине более тяжёлым. Рэй мало концентрировался на времени, когда они шли вглубь, но теперь мгновения тянулись на порядок дольше.

Уже на четверти дороги полудемон стал терять чуйку, потому что она не добивалась искомого. Это было подобно пустой трате ресурсов – если никого нет, то и чутьё больше не нужно.

Но вместе с ним, тело покидала бодрость. Побывав в пике своих сил, сейчас оно не просто возвращалось в обычный ритм, но падало в яму. Самое сложное для Рэя было то, что он так и не понял, в какой момент поворачивался рычаг. Если бы он мог это контролировать, наверняка нашёл бы этому состоянию хорошее применение. Но пока складывалось так, будто кто-то решает за него. Может, само его полудемоническое тело так тянется к истокам, идя наперекор разуму.

В этом был задел, но парень отказывался развивать эту тему. Потому что кому, как не себе, он вообще мог доверять?

Эльфийка шла рядом, и была всё так же спокойна. Её прогноз сбывался, и это Рэю тоже не нравилось.

— Ты начал уставать, Рэй? — Она будто читала его мысли. — Остановимся передохнуть?

— Время отдыхать будет в седле. Сейчас надо выбраться отсюда.

— Ты прав, но до поверхности ещё надо дойти. Ты слышишь кого-нибудь вокруг?

— Никого. Эта тишина раздражает.

— Тебя раздражает тишина? Как по мне, так всё отлично складывается.

— Здесь не должно быть так тихо.

— Почему? Порой, когда здесь ничего не происходит, можно слышать даже стук собственного сердца. Подземелье может быть самым тихим местом из всех, о которых я знаю.

— Это неправильно. В таком месте не бывает тихо.

«Сила в движении. Больше движения – больше силы». Тишина и спокойствие навевали на Рэя слабость, они делали его мягче. Либо это было следствием перенапряжения, но в тишине полудемон видел не отсутствие звука – а чьё-то молчание. Вокруг спокойно не потому, что никого нет, а только потому, что кто-то молчит. Ведёт себя тихо и естественно, словно тень. Не нападает, но наблюдает.

Парень не мог скрыться от этого взгляда. Он даже не прожигал спину – ему было чуждо касание плоти. Взгляд смотрел прямо внутрь, игнорируя внешние барьеры. Чтобы отвлечься, Рэй решил поддержать диалог.

— С тобой явно что-то не то, Рэй. Можешь рассказать, если хочешь.

— Нет, это бессмысленно.

«Она всё равно не поймёт». Эльфийка далека от полудемона, далека от понимания того, что он сейчас испытывает. Но, диалог помогал расслабиться.

— Ты уверен? Я могу хотя бы выслушать.

— Лучше расскажи, зачем тебе всё это. — В поисках вопросов, парень пошёл за ответами.

— Что именно?

— Знакомство со мной. Этот поход. Зачем тратить на меня столько времени?

— Ну... Я ведь не успела потратить на тебя даже толики своего времени, разве нет? Так что рановато для таких вопросов.

Он понял не сразу. Конечно, она была права. В конце концов, время для эльфа – нечто другое, нежели для человека. Даже гномы жили в других рамках, могли позволить себе несколько столетий, когда для людей много даже одного.

— К тому же, я говорила, нет? Ты мне просто интересен. В каком смысле – додумывай сам, я теряюсь в догадках. — Продолжила Элина.

— Как это? Теряешься в догадках?

— Иногда, рациональное мышление просто не работает. Думаю, ты и сам знаешь, как это.

Ещё бы. На иррациональном стремлении строилась вся мотивация полудемона приехать сюда.

— И что тогда тебя привлекло во мне?

— Не буду врать, когда я впервые тебя увидела, у меня пролетела мысль: «ОГО-О-О, У ЭТОГО ПАРНЯ ТАКИЕ КРАСИВЫЕ БЕЛЫЕ ВОЛОСЫ».

— Они серые. И что, не видела в своей жизни белых волос?

— Нет! Ну... Один раз.

— И? Кто это был?

— Так тебе интересно? Это была девушка, милая и добрая. Не как ты.

— До неё ты тоже домогалась?

— Нет. Ей было шестнадцать, и она была студенткой магической академии на выезде. Она разрешила мне потрогать её волосы, и рассказала рецепт магического масла...

—...И ты его забыла?

— Что? Нет. Просто я... Обленилась!

Реагируя на замечание, девушка поторопилась ощупать свои волосы. Причём Рэй не мог сказать, было ли это очередное актёрство. Впрочем, сам он даже не смотрел на неё, когда отпускал колкий комментарий.

— Серьёзно?

— Да. Пока я была в шайке, могла скупать сразу все ингредиенты через сеть... Теперь, когда мосты сгорели, мне надо самой за ними бегать. Это долго, — И она сразу перешла в контратаку. — Но не волнуйся, я приготовлю масло, и мы обмажем им твои конские локоны. Глядишь, если хорошо потереть, они и белыми станут.

— Нет.

— Почему? От тебя не убудет.

— Я могу отрезать тебе кусок своего хвоста, и тогда делай с ним, что хочешь.

— Злодей. Я согласна.

— Это была шутка.

— Нет! Ты не можешь так со мной поступить!

— Могу. Мои волосы тебя не касаются.

— Тоже мне, большое дело, натереть твою башку волшебным маслом... Даже если я дам денег?

— Я похож на цирковое животное?

— Это была шутка. Но на животное ты правда похож.

— Закончила?

— Нет... Последний вопрос. Ответишь на него честно?

— Если после этого ты заткнешься.

— Сделка. Так вот... Мы знакомы всего день, но я уже видела, как ты реагируешь на людей. Кто тебя бесит, кого ты терпишь, и кто не вызывает у тебя никакой реакции. И знаешь, что я поняла?

Момент, когда она от глупых шуток перешла к серьёзным вопросам, убежал из внимания полудемона. Возможно, на то и был её расчёт – ослабить бдительность бессмысленным диалогом, а затем вероломно напасть.

— Удиви меня.

— Ты врун, Рэй. Я тебя не раздражаю. Ты просто не хочешь признать, что я тебе интересна. Что скажешь?

— Ты правда меня провоцируешь?

— Даже сейчас! Ответить, я правда тебя раздражаю?

— Заткнись, — Рэй остановился, затем сокрушённо выдохнул. — Раздражаешь, но не так сильно. Я тебе не доверяю.

— Но ты веришь, что я не несу тебе зла?

— Нет.

— Ну, у нас ещё все впереди. Хотя, как мне кажется, ты мог бы быть и помягче.

— Теперь ты дальше будешь меня провоцировать?

— Да разве это провокация? Так, мелкое заигрывание.

Повисла тишина. Разговор помог Рэю отвлечься, за что он был готов простить наглость собеседницы.

Она была права, но только отчасти. Если закрыть глаза на выходку с эльтой, Элина была крайне ценным союзником. Полудемону было трудно это игнорировать.

Но также трудно ему было рассматривать её за этой гранью. За гранью вклада, который она вносит в достижение его цели. Да и тот оценить трудно – потому что чёткой цели у парня всё ещё не было.

Поэтому он оказался в замешательстве.

Тишина томила, но недолго. По мере приближения к выходу, неизвестный наблюдатель слабел, и вместе с ним ослаблялось невидимое давление.

Так было, пока не показался выход.