LoT: Первичные признаки

— Фу-фу-фу. Вспомнила одну страшилку...

Дуэт преодолел первый поворот. Подземный коридор, будто каменная змея, изнутри казался однообразным. Рэй почти забыл о том, что поверхность меньше, чем в юрде над его головой, тени с расстояния, кажется, только сгущались, воздух менялся.

— Какую?

Парень поддерживал диалог с небольшим интересом, хотя сейчас его мало интересовали байки и домыслы.

— «Кричащий паладин».

— Что это?

— Судя по рассказам, это огромный мужик, похожий на труп, в чёрной, покрытой кровью броне. У него, вроде как, две дыры вместо глаз, широкий рот, длинные руки... Брр...

Элина наигранно дёрнулась, словно от внезапного холодного потока. На полудемона это не сработало, он продолжил нести мину скептика.

— Он существует?

— Он не просто существует. Говорят, он бродит по первым этажам подземелий, и перемещается между ними по узким коридорам.

— Зачем?

— Он жрёт человечину, эльфятину, гномятину или даже местных тварей. А ещё он очень громко кричит, плачет и воет. Некоторые авантюристы говорят, что слышали такое даже здесь.

— Не байки?

— Понятия не имею. Подземелье огромное, наивно полагать, что такое невозможно. Так что, Рэй, если вдруг услышим плач, вой или очень громкий крик... Будем бежать отсюда к чёртовой матери. Даже не думай бодаться с этим чудищем, оно нас обоих размажет по полу.

— Серьёзно?

— Говорят, кричащий паладин появляется из темноты внезапно, очень любит узкие коридоры, и при виде жертвы начинает разгоняться, чтобы протаранить её всем телом. Из-за его размера и тяжести, он буквально сносит авантюристов с ног, или зажимает их об стену так, что все кости ломаются. Ну а потом...

— Жрёт. Я понял. Насколько велик шанс столкнуться с ним?

— Ну... Один к тысяче? Может, ещё меньше. Я просто нагоняю жуть, это же страшилка.

— Но ты сказала, что он существует.

— Я допускаю. Нет причин не верить.

— Ясно. Но меня больше интересуют те, с кем мы точно встретимся.

— Ну, кроме тварей, ещё есть риск нарваться на других авантюристов. Там, сам понимаешь, момент уж очень индивидуальный.

— А люди Альянса здесь могут быть?

— Могут. Если увидим таких, что сомнительно, то... Ну, просто молчи, говорить буду я.

— Ясно. Далеко ещё?

— До первой комнаты рукой подать. Отсюда, правда, что-то не видно...

— Ты карту наизусть помнишь?

— Нет... Но достаточно неплохо.

— Понял.

Спустя считанные секунды, из теней на грани видимости проступили очертания дверного проёма.

По мере приближения, Рэй активнее прислушивался к происходящему внутри. Речь шла не только о комнате, но и стучащей по сердцу неизвестности, которая появилась в груди мгновения назад.

Это было так, словно бегущая по жилам кровь изменилась. Стала быстрее, меняя ритм сердца, начала заполнять собой мышцы, вместе с тем нагнетая и без того напряжённого полудемона. Она ждала ответ.

А Рэй не знал, чего ждать. На фоне длинных коридоров, похожих на подземный лабиринт, не удивился бы и обнаружив полностью пустую комнату.

Но когда он перешагнул порог, внутри что-то было. Сваленные под стены нагромождения хлама, ошмётки мебели и чего угодно ещё, как будто кто-то в спешке расчищал пространство. Само помещение при этом довольно широкое, достаточно, чтобы его поддерживали четыре колонны ближе к центру.

— Как тебе интерьер?

— Вот этот? — Парень кивнул на мусор.

— Согласна, не лучший пример.

— Что здесь произошло?

— Не знаю... — Элина шагала по комнате, вглядываясь в каждую мелочь. — Кто-то расчищал центр. Чтобы сражаться?

— Я тоже подумал об этом. Но...

—...Но нет следов битвы.

— Да.

— Дверей нет. Вынесли?

— Здесь должны быть двери?

— Умгу... Хотя, местами их правда не бывает.

— Меня другое интересует. Почему здесь так темно? Везде.

— Это верно. Возвращаясь к вопросу о том, что первые этажи – обманка.

— То есть, демоны тут никогда не жили? Поэтому света нет?

— Вряд ли они здесь ночевали, пили, ели, или вроде того...

Полудемон кивнул, продолжая оглядываться. До тех пор, пока не рассмотрел каждый угол комнаты.

Странное чувство не отступало, и сбежать от него не получалось. Он подумал, что сможет успокоить внутренние колебания, когда убедится в своей безопасности. Но всё стало только хуже.

— Всё нормально? Ты словно... Струна.

Рэй оценил эльфийку взглядом. Это он дал слабину, или она оказалась слишком наблюдательна? Сейчас он не смог найти ответ, зато характеристика напарницы отозвалась в его голове положительно. Это было хорошее сравнение, и благодаря нему он, словно струна отреагировал на первое же колебание в воздухе. Это была волна.

Удар. От одной из стен послышался импульс, выбивающий из зазоров пыль, смешанную с грязью.

Рэй развернулся на звук, сделал два шага назад, коснулся рукояти. Элина сделала то же самое, оголив пару ножей, мягко балансируя один из них в правой руке.

Второй удар дал понял понять, что стена вот-вот выгнется на них, развалившись кучкой кирпича. Полудемон вынул оружие, став в привычную стойку, нацелив остриё в сторону предполагаемого противника. Эльфийка поменяла угол, уйдя вправо. Она выглядела весьма спокойно, будто думала, что её участие не потребуется. Первым в атаку пойдёт Рэй, а она даже может ему помешать, если рванёт следом. Потому, парой шагов в сторону девушка подарила напарнику всё необходимое пространство.

От нового удара из стены выскочил кирпич, словно хищная птица, пикируя Рэю в голову. Полудемон заметил его, хоть и не успел уклониться, но рефлекторно отбил ударом кулака наотмашь.

Снаряд оказался достаточно тяжёлым, чтобы даже сквозь крепкую кожу парень ощутил неприятную боль, но запросто ушёл в сторону. У Рэя почему-то пролетела мысль, что само падение кирпича ему на голову было слишком абсурдным, чтобы стать правдой.

У него было мало времени на размышления. Ещё секунду, и стена развалилась, а из неё практически рывком выскочило нечто. Полудемон приготовился атаковать, но стоял на месте. Из-за поднятой пыли, в полутьме рассмотреть врага почти не удавалось. Пока оно не бросилось вперёд. Почти вслепую, и парень сразу догадался, что у чудовища проблемы с координацией. Фигура гуманоида ринулась на него, но полудемон ушёл от атаки простым отскоком. Поняв свою ошибку, подземный обитатель развернулся на месте, взмахнув рукой так, что загудел воздух.

Тогда Рэй смог заметить его руки. Вернее, кисти, словно пара массивных камней, или молотов, которыми можно было смело крушить стены. Но, тело твари оставалось щуплым, едва ли способное совладать с весом собственных ударов.

Будто подтверждая мысль, тварь неуклюже закрутилась, пытаясь зацепить голову Рэя второй рукой, но тот мягко поднырнул под неё, затем резким полуоборотом выбросив вперёд остриё эльты. Ощутил, как внезапно гладко лезвие протыкает тёмную кожу, затем пролетая мимо костей и пробивая грудь насквозь. Но монстр не остановился, чем заставил парня реагировать резче. И это был чистейший второй удар: Рэй выдернул эльту из тела так быстро, насколько мог, и тут же выбросил второй колотый, целясь в голову снизу вверх.

И пробил на этот раз глотку, затем толкнув обессилевшего врага левой рукой.

С острия клинка на каменный пол капала кровь, но полудемону повезло не испачкаться в ней целиком. Гуманоид упал, раскинувшись на полу, и, по виду, не планировал вставать.

— Это и есть твари? — Спросил Рэй, спустя секунды тишины.

Когда угроза утихла, гнетущее чувство разом покинуло его. Будто причиной беспокойства была только тварь за спиной, хоть он и не оценил её достойным соперником.

Это было странно, и очевидно одновременно. Такое уже случалось, но парень забыл об этом в тот миг, когда оказался во власти чувства.

Раньше, и даже не раз, оно просыпалось, чтобы предупредить его об угрозе. Словно и без того развитое чутьё Рэя одним моментом достигало своего пика, усиливая все органы чувств.

Но исчезло также резко, будто отпуская из эфемерной хватки.

Парень сделал пару шагов, приходя в норму, и попутно оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно вытереть клинок. Чтобы избежать преждевременной порчи металла, он имел здоровую привычку стирать кровь какой-нибудь тканью, но в этот раз её под рукой не оказалось. Хотя, не раз слышал, и видел, как среди наёмников среднего пошиба живёт традиция вытирать своё оружие об одежду врагов, или даже о свою собственную, если совсем делать нечего. Но полудемону не нравилась перспектива ходить с кровавым пятнами на одежде, хотя специальной ткани он с собой тоже не носил. Обычно вытирал тем, что попадётся на глаза.

Среди эльфийских традиционалистов также ходит ритуальное «очищение» лезвия, в рамках которого кровь сначала стряхивают размашистым движением, а затем вытирают о собственную одежду в локтевом изгибе. Рэй такое не практиковал, хотя для клинка эльты это «очищение» подходило просто идеально.

— Они самые. — Девушка ответила, и полезла в карман, выудив оттуда кусок ткани. — Не торопись, это вряд ли последняя битва.

— Уверена? — Полудемон кивнул на ткань.

Тем не менее, от предложения не отказался.

— Бери. Тряпку можно новую купить... Хотя, конечно, если ты вытрешь эльту немного позже, хуже она от этого не станет.

— Лучше сразу.

— Ну, это неплохая привычка. У меня такой нет.

— Часто меняешь ножи?

— Не сказать. Но и не привязываюсь к ним.

— Ясно.

Закончив, полудемон спрятал эльту в ножны, затем подойдя к безжизненному гуманоиду на полу. Ткнул носком сапога руку-кувалду, чтобы почувствовать вес, затем торс чудовища, оценивая мягкость. Присел рядом, изучая труп взглядом.

Кожа походила на темноту в тусклом лунном свете, цвет с мёртвым, холодным отливом. Щуплое телосложение определяло физическую посредственность, что плохо складывалось с парой тяжеленных рук.

Как именно твари питались вопроса не стояло, об этом говорил полный состав разной степени ровности зубов, походящих скорее на частокол. Картину дополнял отсутствующий нос и пара мелких, чёрных, глаз. Форма черепа монстра походила скорее на человеческую, но на вид слабо верилось, что размер мозга сопоставим.

— Вот так они выглядят?

— Угу. Занятно, правда?

— Они здесь живут? Чем питаются? Людьми?

— Понятия не имею, чем они питались раньше, но сейчас... Да, что поймают, то и жрут.

— Много тут таких?

— На первом этаже? Нет... У «тракта» и вовсе не встречаются. Но мы с тобой на приличном расстоянии от него, поэтому...

— «Тракт»?

— Главная дорога... Ну, центральный путь, вроде того. Начинается от главного входа в подземелье, и ведёт вниз, на следующий этаж. Там часто ходят отряды, поэтому спокойно.

— Ясно. А этот... — Рэй кивнул на тварь. — Кажется, был замурован в стене. Что думаешь?

— Не знаю, как он там оказался, но скрытые лазы и проходы тут не редкость, так что... — Элина не закончила, просто пожала плечами.

Стремясь подтвердить свою мысль, девушка приблизилась к сломанной стене, перешагивая через осколки кирпичей и отмахиваясь от пыли. Просветила разлом, затем кивнув.

— Выходит, твари могут передвигаться по этим проходам? — Опередил её Рэй. — В обход наших коридоров.

— Могут. Поэтому-то и нельзя терять бдительность.

— Ясно. Идём дальше.

***

Путь в тишине длился не слишком долго. Элина периодически кидала на Рэя изучающий взгляд, пока не убедилась, что с ним всё в порядке. Но задать новую тему для разговора не успела.

Её перебил чужой голос.

— Э... Кто идёт?!

Напарники остановились. Слова принадлежали мужчине, и звучали достаточно громко, но определить расстояние до говорящего оказалось не так просто.

Тем более, дальше дуэт ждал перекрёсток. Насколько помнила Элина, как раз тут «отросток», через который они зашли, переходил в полноценное, комплексное переплетение комнат, тоннелей и коридоров. До этого они упорно двигались в сторону горы, и теперь выбрались на «окраину» окружения главного входа.

Рэй опустил руку на рукоять, девушка тихо подняла палец ко рту, затем лицо к потолку:

— Кто спрашивает?!

— Честные авантюристы!

— Сколько вас!?

—...Четверо!

Элина подняла бровь вверх и сдержанно хмыкнула. Затем тихо хлопнула себя по поясу, неоднозначно ссылаясь на ножи. Полудемон понял намёк.

— Какое совпадение! Нас тоже!

— Просто чудо какое-то! Нам нужна помощь!

— Мы вам поможем!

— Идите на звук. — Уже тише произнес мужской голос.

Незнакомец принялся ритмично постукивать чем-то увесистым по стене, создавая ориентир. С ним дуэт уверенно преодолел перекрёсток, и уже когда о местоположении голоса можно было догадаться, эльфийка остановилась.

— Ближе не подойдём. Пусть все четверо из вас подадут голос.

— А это зачем?

— А вдруг вы «чёрные» авантюристы, зовущие нас в ловушку?

— А вы, значит, «белые»? Вдвоём тут шарахаетесь.

— С чего ты взял?

— Нас тут тоже двое. Идите помогите, товарищи по избеганию государственного налогообложения.

Элина хмыкнула, не слишком удивившись прозорливости незнакомцев.

Последняя фраза очень напомнила Рэю его пребывание в Каземате, словно звучала из уст гнома. Домысел удачно соотносился с низким мужским голосом, поэтому полудемон успел выстроить ожидания.

Путь продолжился, пока дуэт, с лишней осторожностью, не достиг нужной комнаты. Они остановились у входа, быстро выискивая фигуры незнакомцев.

Это были гномы. Двое широких мужчин, ростом не больше ста тридцати юнтов, один – кругом лысый, второй – с переплетёнными на голове косами и пышной каштановой бородой. На грубых лицах по паре карих глаз, и многие черты гномов сходились, будто они были братьями. Однако, волосатый был несколько шире в голове, зато у лысого вырисовывались более толстые брови. Их вид почти позабавил Рэя, довольного своей прозорливостью.

— О, реально люди. Живые. — Произнёс бородатый.

Голос в коридоре явно принадлежал ему. Такой же дерзкий, с лёгкой хрипотой, которая становилась явнее, когда он переходил на среднюю громкость.

— Смотри, Рэй, здесь подземные карлики.

— Гномы, мать твою. — Заговорил лысый. — Карлика в зеркале найдёшь.

Он звучал на порядок чище. Менее резкий, и даже на полтона ниже, но недостаточно, чтобы составить большую разницу с предыдущим.

— Настоящий гном бы не потерялся под землей.

— Правда? А ты настоящая эльфийка?

— Ещё какая.

Неясно зачем, Элина сходу скрестила клинки красноречия, о чём в следующий миг пожалела:

— Так вот иди порежь своих ушастых братков, или чем там настоящие эльфы занимаются.

— Удар ниже пояса... — Девушка картинно согнулась, высунув язык.

— Что вы здесь делаете? — Наблюдая критическое падение напарницы, вступил Рэй.

— Собираем дары земли.

— Картошку копаете? — Эльфийка вернулась в бой.

— Нет, мать твою... — Контратаковал второй гном.

Полудемон сгустил брови.

— Хе... Хахахехахе... Хорошо дал брат, — Бородач хлопнул лысого по плечу, затем указал на Рэя. — Но с этим лучше не шутить. Он злой.

— Попробуй. Одну голову я сегодня уже разбил.

— Верю. Я проверял вас. — Гном ретировался, подняв руки. — Уважаю в людях умение посмеяться над собой.

— А я уважаю в людях умение глотать зубы.

— Да всё, угомонись. Драться не будем, — Волосатый брат подумал, затем добавив. — Мы своих не трогаем. Только подъёбываем.

— Верно, мать его. А как иначе-то?

— А никак иначе. Ну всё, бравый воин, не смотри на меня как на мешок с дерьмом. Не буду про тебя шутить.

— А про меня будешь? — Не отставала Элина.

— Ты первая начала, с меня взятки гладки.

— Ты сказал, «своих не трогаем»? С чего ты взял, что мы «свои»?

— Так вы же авантюристы, не?

— ...И? — Рэй опешил.

— Ну так. Братки получается. Профессиональная солидарность, все дела.

— Ого. Встретить кого-то настолько честного, да ещё и здесь, в подземелье, — Довольно улыбаясь, девушка ткнула напарника локтем в бок. — Кажется, нам повезло.

Это была её ошибка, но Рэй с огромным трудом подавил рефлекторное желание схватить девушку за локоть, просто отмахнувшись. Он бы сделал это, но не перед двумя незнакомцами.

— У нас так принято, эльфийка, без братоубийств. А порядочный товарищ – всё равно, что брат.

— Среди гномов есть те, кто не разделит твоих слов. — Прокомментировал полудемон.

И он знал о чём говорит. Хоть и, в отличии от Федерации, в Союзе Горных Народов Рэю не пришлось самостоятельно шагать между регионами и наблюдать разложение общества, но он побывал в Каземате, и знал, что своих проблем у низкорослых подземников хватает. Даже учтя, что последнюю эпоху народ гномов на подъёме, их не обошли банальнейшие из пороков. Поэтому, может реже, но такие вещи, как высокомерие, нетерпимость или ненависть к чужакам встречались и среди них.

Однако, полудемон все равно считал, что гномы на порядок надёжнее, и приятнее, нежели большинство людей и эльфов. Как минимум потому, что они спокойно реагируют на демонических полукровок.

— Мир не без уродов, чтож поделать. Не херачить же теперь каждого встречного булавой по башке... — Досадно пожал плечами гном. — Ладно, приятностями обменялись, но надо к делу перейти...

— Не торопись, бородач. Покажите свои паспорта.

— Да запросто. Но ваши в ответ тоже ждём.

— Разумеется.

Элина украдкой кинула взгляд на Рэя, но он не был против знакомства. В конце концов, это вряд ли была плохая компания. Точно не худшая, какую можно встретить в подземелье. Две пары авантюристов вытянули друг перед другом развороты книжечек.

— О, так ты ветеранша? — Первым Димитр зацепился за эльфийку. — Давно тут?

— Давненько.

— Сколько тебе лет, эльфийка?

— Секрет.

— Ясно, — Гном хмыкнул, сделал паузу и продолжил. — Женщины...

— Это ты к чему? — Бодро перебила девушка.

— Да так. Анекдот вспомнил.

— Расскажешь?

— Нет, я хочу живым отсюда выйти.

— А почему у вас, у братьев, фамилии разные? — Вступил в разговор Рэй.

— А тебя это еба... Кхм, — Димитр поперхнулся. — Не касается это тебя.

— Справедливо.

— Хм... Димитр Железноруд? Почему гномы так любят фамилии, связанные с землёй? — Теперь подключилась Элина. — У твоего брата вон, нормальная. Трибен Айрон. Никаким железом и не пахнет.

— А ты вообще нахер иди, бесфамильная. Может сама то ты Элина Короедка, или Элина Лиственница?

— Почему гномы постоянно связывают эльфов с деревьями?

— Это ещё я про зелёных обезьян не шутил. Ладно, хватит расовых шуток...

— Да уж, мать вашу. Повезло тебе, Рэй, что ты человек. — К чему-то поддержал лысый брат.

— Ага. Если б ты полукровка был, я бы со смеху катался. А так...

— Полукровка?

— Полуэльф. Или полугном. Вы вообще встречали полугномов?

— Нет.

— Вот и хорошо. Значит, традиции берегутся бережно и нежно... — Димитр произносил слова, играя с их созвучием.

— Занятную тему ты выбрал...

— О, я уверен, эльфийка знатно дополнит нам тему традиций. Ах, чёрт, я же сказал без расовых шуток.

— Да, иногда лучше помолчать, бородач.

— Так, всё, мать вашу. У нас тут работа вообще-то. Дело. Помощь нужна.

— А я думала вы нам зубы заговариваете.

— Нет, просто у моего брата, мать его, рот не закрывается.

— У вас же одна мать?

— Зато отцы разные.

— А...

— Всё, закрыли тему, — Гном взмахнул рукой, отшагнув в сторону. — Дыру видите?

Теперь, когда он отошёл, Рэй смог рассмотреть отверстие. Это была неровная, с виду глубокая, рваная дыра в полу. Казалось, будто её пробили тяжёлым ударом сверху.

— Что это?

— Дыра. Не видно?

— Куда она ведёт?

— Вниз, очевидно... Ладно. Надо в неё спустится, забрать кое-что.

— Что забрать? — Элина осторожно подошла к отверстию.

— Понятия не имею. Но там что-то есть.

— Хм? Чутьё на сокровища?

— Чутьё на... — Начал Димитр, но тут же остановился. — Верно. Знакомо?

— Увы, нет.

— Я видел десятки людей, которые заливали про чутьё и богатства, — В голосе Рэя зиял скепсис. — Обычно они заманивали недалёких путников, которых потом никто не хватится.

— Это не мы. Да и вы не путники, ещё и, кажется, с головой на плечах.

— Ну, раз с головой на плечах, то сможешь предположить наш следующий вопрос?

— Цена, небось.

— Угадал. Зачем нам туда лезть?

— Во-первых, не вам, а тебе.

— Чувствуется деловая хватка. Мой напарник, значит, вне сделки?

— Могу пару медяков сыпануть, за то, что верёвку подержит.

Полудемон жестом показал, что мелочь ему не нужна. Ему в целом было всё равно, входит он в «договор», или нет. Тем более, раз эльфийка первая успела заговорить об общем бюджете.

— Ладно-ладно. Так что с наградой?

— Будем плясать от того, что ты там найдёшь.

— Допустим. А почему сами не полезете?

— Неохота рисковать. Велик шанс, что один из нас там застрянет, а другой его не вытянет. Чай не баркеловые деревья мы.

— Баркеловые деревья?

— Это такие тоненькие деревца. Почти миниатюрные. Для красоты сажают.

— Понятно... А вы пробовали? Ну, может у вас с этими деревьями больше общего, чем кажется.

— А по нам не видно, что мы два кабана надутых?

— Это была шутка про рост, мать твою?

— Пх... — Элина внезапно подавилась смехом. — Нет... Не задумалась.

— Вот и не задумывайся. Ты почти баркеловое дерево, судя по охватам. Туда-назад моментально пролетишь.

— По охватам? Теперь ты шутишь про рост?

— Это было не про рост. — Вставил фразу напарник.

— Э... — Девушка второй раз театрально согнулась. — Удар ниже... Выше пояса. Ну почему именно ты это говоришь?

— Хватит. Четыре сраных шутника встретились, мать вашу. Давайте за работу.

На этом этапе Рэй заметил, что абсолютно каждая реплика Трибена инкрустируется упоминанием родительницы. Полудемону знакомы люди, которые используют мат вместо запятых, заменяют местоимения руганью и всячески пренебрегают чистотой своей речи. В основном, никакого особенной реакции они у него не вызывают.

— Ладно. Верёвка у вас есть?

— Обижаешь. Верёвка же, мать её, залог успеха...

— Всегда знала, что мы поладим.

Рэй фыркнул, но не воспротивился. Элина повернулась к нему, оценив выражение лица на предмет согласия. Затем пожала плечами.

— Глубоко там?

— Не. Два ромга, с лишком.

— Так... А на нормальном языке?

— Это на каком? — Задрал бровь бородач.

— Брат сказал: триста юнтов, меньше-больше, мать его. — Трибен перевёл с языка гномов на систему Альянса.

— Шесть архов. — Рэй перевёл из системы Альянса на язык эльфов.

— Вот, так понятнее... Спасибо, что про хронты не вспомнили...

— Три... Четыре... — Полудемон отвёл взгляд, складывая числа в голове. — Три с половиной хронта.

— Какие, нахер, хронты? Это что вообще?

— Длина шага. Мера Федерации.

— Говномера говнофедерации. Говнохронт. Звучит...

— Я прыгаю. — Перебила поток мысли девушка.

— Э? А верёвка?

— Спасибо, у меня есть.

Бросив последнюю фразу, она мягким падением исчезла в отверстии.

— Я ж надеюсь она успела в дырку посмотреть... Или я переоценил её умственные способности. — Димитр сам подошёл к краю, но затем резко отшатнулся.

Ему в лицо ударил белый свет от кристаллической палочки, заставив усатую физиономию сморщиться.

— Я тебя слышу, гном. С моими умственными способностями всё нормально.

— Тяжёлая женщина, соболезную. — Сморщенный гном подошёл к Рэю, тщетно попытавшись похлопать его по плечу.

— Не прикасайся ко мне.

— А, так вы оба тяжёлые. Согласен, мог бы и сам догадаться.

— Да я, по сравнению, с ним... Пушинка, — Недовольно, вполголоса произнесла девушка. — Элина Пушинка...

— Что ты там бормочешь? — Полудемон так же недовольно облокотился о стену.

— Какой острый слух, мать его. — Одобрительно кивнул лысый.

— Да он везде... Острый. — Не упустив момент, подловила эльфийка.

— Особенно клинок. — Парировал напарник.

— Я подтверждаю. — Она согласилась.

— Ты хочешь обсудить остроту мечей, ушастая? — Поймал волну Димитр.

— Давай, шути.

— Не могу. В радиусе пяти ромгов наблюдается эльфийская женщина. Мои шутки... Спрятались.

— Ха-ха. То есть вам больше нравится обсуждать свои мечи наедине?

Трибен был подобен змею, готовому к броску. В любой момент его коронная фраза могла принести дуэту юмористов победу, и он был готов. В полутьме блеснули карие глаза.

— Наедине... С твоей матерью!

— Пхахпхпххпххпхпхп!

— Ахахаххпхахпхпххах!

Оба гнома едва не взлетели на тяге собственного смеха.

— Моя мать тоже эльфийская женщина, недоумки.

— Ей повезло, мой брат не привередлив! — Продолжая давиться смехом, продолжил Димитр.

— Ты не в ту сторону воюешь, мать твою. Продал брата за шутку.

— А когда не продавал?

Рэй шумно выдохнул, садясь на корточки, вытянув руки вперёд. Опустил глаза, затяжно моргнув, и поднял на гномов взгляд исподлобья.

— Когда я встану, вы будете убегать. Очень. Быстро.

— Прыгнешь ко мне в ямку, Рэй? — Прозвучал голос снизу.

Он проигнорировал вопрос.

— Тише, воин, не про тебя же шутим. — Вытирая слёзки, повернулся к нему бородатый.

— Я устал слушать про родителей.

— Так это всего... Вторая шутка была!

— Мне хватило первой.

Низкорослый шутник скорчил невразумительную улыбку краем рта.

— Н-да, с тобой кашу не сварить, — Махнул он рукой. — А у тебя там что, эльфийка?

— Я, если честно, просто стою под стеной и жду, пока вы нашутитесь.

— Ждёшь, пока этот твой хахаль...

— Один... — Парень начал отсчёт.

— Твой парень...

— Два...

— Да блять, не хахаль, не парень, а кто ты вообще? Братан твой когда нас убьёт ждёшь, ушастая?

— Пока у меня получается. — Резонно заметила девушка.

— Три...

Гномы замерли.

— Четыре...

— Ладно, он шутит. — Димитр смахнул пот со лба.

— Он не шу-у-ути-и-ит. — Играюче пропела Элина.

— Я не шучу. — Напарник подтвердил.

— Он не шутит, туды его ма... — Дополнил Трибен, подавившись последним словом. — Ма... Мать.

— Не смог сдержаться, придурок?

— Отменяйте цирк, шутники. У меня здесь добыча, вообще-то.

— Ого, соизволила заняться чем-то полезным?

— Просто было интересно, как далеко вы зайдёте.

Прыгнув в дыру, она оказалась в комнате, в которой, впрочем, было мало интересного, но одно занятное таки нашлось. Поэтому эльфийка просто стояла, облокотившись о стену, и отшучивалась, не спуская глаз с лежащего в углу тлеющего скелета. Она не знала, может ли он встать и напасть на неё, но в глазнице черепной коробки что-то ясно блестело, отражая яркий свет палочки-кристалла.

Кажется, брошенные старые кости были не более, чем предметом интерьера. Девушка приблизилась к ним, присела на корточки, чтобы рассмотреть череп.

— Это довольно старый труп... — Она размышляла вслух. — Может, даже старее Альянса. Но он... Человеческий? Скелет довольно небольшой, да и рогов не видно. Пленник? С магическим камнем в глазнице? Вряд ли... И как он тут оказался?

О том, что блестяшка в глазнице – магический камень, она поняла сразу, как только приблизилась.

— Что ты там бормочешь?

— Тише, я думаю.

На несколько секунд повисла тишина. У Элины на было идей, слишком мало информации. Если его здесь погребли, то зачем? Если это не демон, то что он вообще делал в подземелье Земель Времени?

— Ладно, без вариантов.

Эльфийка потянулась за камнем в глазнице. Сначала медленно приблизила руку, затем зависла, словно ощупывая пространство вокруг. Что бы не лежало в глазной дырке скелета, от него исходила скромная магическая аура. Достаточно закономерная и стабильная, поэтому Элина не боялась, что он взорвётся у неё в руках. Да и внешне камень выглядел достаточно целым.

В конце концов, она вынула его из черепа. Покрутила между пальцев, развернулась, чтобы уйти, но лишний раз окинула скелет взглядом. Тот не двигался. Ему и нечем двигать, ведь магическая аура покинула кости вместе с камнем. Нет причин для того, чтобы труп ожил.

— Верёвку спустите?

— Лови, ушастая.

Девушка умело уклонилась от летящей ей в темечко верёвки, и бодро уцепилась за неё руками, кинув камешек в подсумок.

Рэй поднялся, чтобы взять край верёвки, чем заставил Трибена подскочить на месте.

— Нам че, бежать?

— Забейте.

Полудемон просто подошёл, и покрепче сжал верёвку. И ощутил, как за тот край дважды крепко дёрнули. Очевидно, проверяя надёжность происходящего.

Затем пролетела пара секунд, и светлая макушка эльфийки практически выпрыгнула из ямы, так резко, что стоящий около дыры Трибен отшатнулся.

— Я нашла магический камешек. — Произнесла она, доставая находку.

— О. Дай посмотрю.

— Держи.

Находка оказалась в руках Димитра, но долго он её не рассматривал. Покрутил камень в руке, задумчиво подняв бровь, потом просто передал его брату.

Трибен сжал камень в ладони.

— Я его мать активирую. Есть возражения?

— Да, брат, ща, погоди...

Первое, что сделал Димитр, это выглянул в коридор. Убедившись, что там никого нет, гном просто вышел из комнаты, выглянув потом из-за угла дверного проёма.

— Теперь можно.

— Нам тоже туда надо, подожди. — Эльфийка поддержала инициативу, выбегая в коридор.

Остались стоять только Рэй и Трибен. Второй фыркнул, закатив глаза, а первый просто не оценил юмор.

— Левее стань, карлица. А то без уха останешься.

— Я тогда не буду ничего видеть...

— Все, вашу мать, активирую.

— Рэй, не хочешь отойти?

Парень проигнорировал вопрос. Чутьё подсказывало ему, что ничего ужасного не произойдёт.

— Раз, мать, два, его, три.

В глаза ударила вспышка. Послышался скользящий звук подошв, – это Элина и Димитр ловко скрылись за стенами. Вместе с ними послышалась ругань Трибена, а Рэй реагировал молча, закрыв глаза рукой.

Это было просто свечение. Впечатляюще яркое, и особенно неожиданное в тёмной атмосфере подземелья. Оно неприятно било по глазам, даже сквозь веки, но на этом ущерб заканчивался. Лысый гном крепко сжал камень в руке, и он потух. Двое из коридора поторопились выглянуть обратно.

— Так это, мать её, светилка!

— Всего лишь? — С досадой спросила девушка.

— Че? Да её можно в маяк запихнуть, настолько яркая. Это тебе не кристаллом светящимся махать, твою мать. Это... Серьёзная игрушка.

— Можно куда-нибудь её вмонтировать. В посох или скипетр какой...

— Она была у скелета в глазнице.

— Да... Суровый мужик был. Интересно, а затылок у него просвечивался? В любом случае, сувать эту хрень себе в глаз... Сомнительное удовольствие.

— А вот, мать его, окуляр...

— Или подвеску...

— Кольцо...

— Зуб...

— Мне нравится. За сколько сделаете?

— Че? Зуб?

— Нет, кольцо.

— Че значит сделаем? Если гном, то сразу ремесленник?

— Разве нет?

— Нет! Не я. Брат мой.

— Тогда с ним обсудим. Трибен?

— А с чего ты это взяла, мать, что мы этот камешек на свои нужны не пустим?

— А мне не нужен весь, только кусочек. На колечко.

— Это дорого, мать. Платно. Очень платно.

— Дороже, чем твоя... — Встрял Рэй, но тут же прервался

— Тс... Про мать лишнее, парень. — Димитр поднёс указательный палец ко рту.

— Я плачу, Трибен. Думаете, ветеран Королевства Времени не оплатит себе одно кольцо гномской работы?

— Резонно. Отнекиваться не будем. Встретимся в столице, обсудим вопрос подробнее.

— Прекрасно. Где встретимся?

— Понятия не имею, мы приезжие.

— Знаете «Летучий олень»? Это таверна в центре.

— Как раз там буха... Поминали дальнюю дорогу. Значит, там и встретимся.

— Когда?

— Когда вылезем отсюда... Думаю, найдёшь нас там вечерами. Если что, скажем побегушке нас запомнить.

— Побегушке?

— Или кто там пиво разносит. На месте разберёмся.

— Ладно.