LoT: Первичные признаки

— Так что там с авантюризмом?

— Как раз хотела начать. — Эльфийка пожала плечами.

Уже как десять минут пригород перестал окружать напарников. Он остался позади, а широкая дорога плавно уходила через поля вперёд, где-то далеко вливаясь в подножье хребта.

Рэй смог рассмотреть этот пейзаж только сейчас. На выезде, север Энтрополя сталкивал путников с видом на горы. Сложно сказать, сколько кюрдов составит путь к ним, но полудемон сразу догадался, что они едут именно туда.

Дальше шли поля. Были брошенные, затоптанные, или едва живые посевы пшеницы, ставшие жертвой тварей. Были также степные просторы, с травой по самые колени, окружающие тракт, но их видами парень насытился ещё по дороге в Королевство Времени. Единственное, в его пути солнце почти никогда не покидало небо, и нещадно пекло, как подобает концу мая. Сейчас же его наполовину заволокли облака, причём чем ближе к горному хребту, тем они становились темнее и кучнее.

— Так вот... — Элина задумалась, но быстро перебросила инициативу. — Что там тебя интересует?

— Ты говорила о схемах и налогах. Так понимаю, я уже часть этой системы?

— Верно. Скоро окунёшься в неё с головой.

— На что я подписываюсь?

— Сразу скажу: если тебя спрашивают, как ты ходишь в подземелье, отвечай, что состоишь в отряде из четырёх. И никому не говори, что занимаешься чёрным авантюризмом. Так, риск будет минимальный.

— Почему отряд из четырёх?

— Это указ. Через главный вход авантюристов пускают от четырёх лиц в отряде. Одиночку, двойку или даже троих развернут на месте.

— Почему?

— Очевидно же. Потому что одиночки мрут, как мухи. А у Гильдии есть стандарт – отряд четыре человека.

— Выходит, любой одиночка в подземелье – чёрный авантюрист?

— Нередко. Но многие из них занимаются не тем, о чём ты думаешь.

— И чем они занимаются?

— Большинство одиночек делятся на два типа: «Собачки» и «Котики»...

— Ну и бред...

— Дослушай! Собачки – это курьеры. А котики... Ну, воры, наверное.

— Кто из них ты?

— По случаю. Вот мы с тобой, сейчас, выполняем задание из «псарни». Понял?

— Так мы собаки?

— Гав-гав.

— Ясно. Так что за схемы?

— А, да всё просто. Карты у нас уже есть. Мы добираемся до места, незаконно проникаем в подземелье, делаем свои дела, затем незаконно вылазим. Если кто-то спросит, нас там не было. Ясно?

— Я ожидал чего-то более гениального.

— Гениальное – не значит сложное.

— Ясно.

***

— Видишь людей впереди? — Элина ткнула пальцем вперёд.

Чьи-то силуэты вырисовывались ещё издали, но теперь становились слегка различимы.

Прямо на тракте расположился отряд из четырёх человек, утянутых в плотные кожаные доспехи, но на голове у двоих были белые тряпки, явно от солнца. У другой пары по шлему, с открытом лицом, но закрытыми боками и затылком. По виду они больше походили на вёдра. Ещё на броне у каждого были гербы Альянса.

— Альянс? — Задал резонный вопрос Рэй.

— Пф... Конечно. Это крысятники. Должно быть, у них тут лагерь неподалёку.

— Крысятники?

— Ублюдки, которые косят под солдат Альянса, чтобы трясти прохожих. Для меня, конечно, не новость, что они есть, но чтоб так близко к городу... Совсем страх потеряли.

— Они работают на твою старую шайку?

— Конечно нет. Их бы за такую самодеятельность...

— Значит, это просто случайные бандиты?

— Вроде того. Очень глупые бандиты. Я разберусь.

— А мне что делать?

— Я бы не хотела никого убивать. Поэтому просто будь готов сбегать.

—Ясно.

Рэй утвердительно кивнул. Обойтись без кровопролития – хороший выбор, хотя ему в целом было плевать, как именно они исчезнут с дороги. В глазах полудемона речь шла о более эгоистичных вещах: о нежелании пачкать клинок, свою одежду, и подвергать риску лошадь, которую ещё предстояло вернуть до конца дня.

Хотя это не мешало ему мысленно оценить лже-солдат, по мере приближения. Каждый из моментов изучения был для парня чем-то механическим, на чём можно было не акцентировать внимание. Попытка сходу проанализировать обстановку, чтобы потом среагировать куда нужно, сделать правильный шаг, перехватив инициативу, сразу выкинуть из игры слабейшего, или самого уязвимого. Эта хитрая черта прекрасно вплеталась в выдающееся восприятие Рэя, продиктованное чутьём.

Может, он мало смыслил в науках, но боевое ремесло понимал почти интуитивно. Впрочем, этим хвастаются и другие полудемоны.

Стоило дуэту приблизиться, как Элина сразу закричала:

— Эй, кретины! Вы знаете Гуся?

— Че?! — Отозвался один из тех, кто в шлеме.

Рэй оценил головной убор поближе. Он выглядел ещё хуже, чем казалось, но всё равно мог защитить от прямого попадания меча или стрелы. Впрочем, один дробящий удар смял бы это наголовное ведро сразу же. Полудемон даже заинтересовался, может ли он сделать это своими руками. В конце концов, удар у него действительно тяжёлый.

— Я говорю, Гусь вам дал разрешение топтаться так близко к городу?! — Эльфийка не тормозила.

— Че ты несёшь, женщина... — «Крысятник» хотел возразить, но сбился.

—...Не давал! Потому что такие кретины, как вы, приносите только проблемы! Вы уверены, что хотите мешать Гусю?

— Подожди... Ты кто ваще такая?

— Слушай внимательно, идиот. Я третья «кисть», и у меня в прямом подчинении пять «пальцев», каждый из которых вам в капитаны годится. Вы сейчас исчезаете с дороги, или я размениваю четыре ваши тупые головы на один свой завтрак. Ясно?

Рэй не реагировал на происходящее, хотя считал ситуацию достаточно занятной. Его внимание собралось вокруг слов эльфийки. Он знал, что она больше не имеет прямого отношения к шайке, но летящие из её рта угрозы, вместе с оскорблениями, звучали невероятно убедительно. Тем интереснее, что в отношении самого полудемона она не переходила на подобный тон, но кидалась нарочито театральными жестами. Сейчас из неё исчезла эта напускная театральность, выпуская на волю настоящую актрису.

Полудемон напряг восприятие, чтобы поймать момент, когда девушка сфальшивит. Но вместо этого нарвался на растущее рядом с ними смятение.

Бандиты быстро перекинулись шёпотом, перед тем как вперёд вышел другой из них, уже в плечах и выше ростом, с тряпкой на голове.

— Так вы... Госпожа «кисть»? — Начал он выдержанно, но отпустил нотку сомнения. — А кто это рядом с вами?

— Вас не касается, — Элина продолжила. — Свалите с дороги, и я закрою глаза на этот... Цирк. Иначе если и уйдёте живыми, я лично возьму у «друга» Гуна пару людей, найду и спалю ваш лагерь к чертям, поджарив ваши бошки на вертеле. Две шага в сторону, дылда.

— Эээ... Госпожа из «кистей», вы можете... Связать нас с вашим Гусем?

— Ты испытываешь моё терпение...

— Э... Госпожа из «кистей», мы хотим примкнуть к банде Гуся. Как мы можем...

— Ты ребёнок, или дегенерат? Если вы сами не догадаетесь, как его найти, Гусь вас даже на порог не пустит. Валите отсюда.

— И всё же, госпожа «кисть», нас все-таки вдвое больше...

— Пасть закрой, недоносок. Видите человека рядом со мной? Да будь вас хоть десять, он повесит каждого вдоль тракта. Вы тратите его время, он это очень не любит.

Рэй молчал. Ему даже не приходилось строить грозную мину, взгляд говорил сам за себя. Полудемона раздражают эти люди. Как только один из них заговорил о присоединении, его чуть не вывернуло от нахлынувшей злобы. Обнаглевшие, и в той же мере бесхребетные, смелые лишь от того, что их больше. Если хоть один из них коснётся Рэя, или его лошади, он среагирует. Так, что они не успеют одуматься.

Подумать только, четверо ряженых клоунов, которым не хватает смелости строить из себя бандитов, пытаются создать ему проблем. Попадись они ему в подворотне, он бы быстро подвинул каждого головой в грязь. В Нориате была целая орава придурков, которые видели в нём жертву. Подкараулить толпой в узком проходе, где боец с эльтой толком не развернётся, и попытаться затыкать ножами-зубочистками. Им всем следовало благодарить Рэя за то, что он бросал их валяться на земле живыми, а не бил насмерть. Иначе, полудемон повысил бы рейтинг смертности в переулках меньше, чем за месяц.

Стоящие сейчас перед ним люди были ещё тупее, потому что подражали тем, кого Рэй презирает. А от их слабости ему становилось тошно. Заигравшихся детей следует отправлять домой, однако перед ним не дети, и, если кто-нибудь из них сделает лишнее движение, домой они отправятся, в лучшем случае, с моральной травмой.

— Я считаю до трёх, — Полудемон всё же заговорил, но его тон не понравился никому. — Исчезните.

— Ладно-ладно, начальник, уходим... Пойдём, мужики.

— Раз...

Эльфийка ничего не сказала. Неудачливые бандиты быстро засобирались, и уже бодрым шагом двинулись мимо дуэта по тракту. Из четвёрки один был подавлен, ещё двое в сомнениях, но последний остался слишком самоуверенным. От него стоило ждать проблем, тем более что он единственный захотел пройти рядом с лошадью Рэя.

— Два... — Парень сверлил его взглядом до зубного скрежета.

— Да всё-всё, уходим, не бурчи...

Настолько надменная фраза дополнилась легким хлопком по бедру лошади. Словно насмешка, или попытка утвердиться, нагадить напоследок. Элина почувствовал, как натянутая атмосфера лопнула.

— Три... — Рэй прошипел, практически выскочив из седла.

Здоровяк, который секунду назад вторгся в его личное пространство, был единственным, кто ожидал такой поворот событий. Потому что все остальные, включая напарницу, реагировали с удивлением. Бандиты отшатнулись, будто на грани того, чтобы сорваться и бежать.

— Ну, ты сам напросился... — Начал бандит.

Судя по виду, он хотел сказать что-то ещё, но не успел. Рэй не тратился на прелюдии. Двумя шагами он оказался рядом, затем над трактом пронёсся короткий металлический лязг.

Это тяжёлый кулак невысокого полудемона влетел в шлем, похожий на ведро, и сомнул его на месте уха, заставив владельца беззвучно открыть рот и завалиться в траву.

— Блять, Рука! — Бросился к телу другой бандит. — Рука, че с тобой, Рука?

— Эээ, мужик, давай без... Мы просто заберём Руку и уйдём, да? — Второй сразу обратился к Рэйю, затем повернувшись к Элине. — Можно ведь, госпожа из «кистей»?

— Валите уже. — Подавив собственное удивление, прорычала эльфийка.

Полудемон подавил в себе желание влететь кулаком в лицо следующему мужику, который удобно подставился, пытаясь вытянуть своего приятеля из травы. Смотрел на сцену ещё секунду, затем молча отвернулся.

Поняв, что можно двигаться, мужчины засуетились. Рэй к ним больше не оборачивался, он словно взлетел в седло, и мягко подал лошадь вперёд. Эльфийка повторила за ним, и уже спустя минуту набрала достаточное расстояние, чтобы снять маску актрисы.

— Так... Мне благодарить судьбу, что ты не убил меня тем ударом в живот? — Элина говорила в привычной манере, припомнив вчерашнюю драку.

— Я не пытался тебя убить.

В голосе парня ещё прослеживались нотки угрюмого рыка, но в целом он возвращался к непринуждённому разговору. Может, так на него влияла девушка. Теперь думал, что поступил импульсивно, но всё равно не жалел о содеянном.

— А этого пытался?

— Я просто хотел ему врезать.

— Значит, лучше помолюсь предкам за то, что мое лицо оказалось дальше живота. Боюсь представить цену, которую заломил бы целитель, собирая моё личико по кусочкам.

Рэй попытался смоделировать такую ситуацию, и увиденное ему не понравилось. Нет, всё-таки он не был настолько жесток. Вместо дальнейшего обсуждения, уцепился за начало фразы.

— Ты веришь в предков?

— Нет... Ну, не так, как ты думаешь. Не хожу в храмы и не целуюсь с деревьями, например...

— А как?

— Ну, знаешь, теоретически. Почему бы предкам не существовать? В конце концов, они были такими же эльфами, как и я.

— Ясно.

— А что, у тебя проблемы ещё и с чтецами предков? Ну, кроме культа клинка.

— Нет. Просто удивлён, что ты веришь в них. Ты ведь из Молодых Эльфов.

Что-то в этой фразе заставило Элину задуматься. Она молчала целых десять секунд, будто взвешивая то, что хочет сказать. Рэй тоже молчал, и уже совсем отстранился от ситуации с бандитами.

— Раз уж мы начали эту тему... Хочешь, расскажу секрет? — Девушка приняла решение.

— Я слушаю.

— Я правда из Молодых Эльфов. Но... Я имею к ним другое отношение. Не только возраст.

— Хм?

— Я убивала Старых Эльфов. Давно. Это была моя работа.

— Ясно.

Напарница слегка растерялась. Она ожидала вопросы, или что похуже, готовилась отвечать, но Рэй запросто отмахнулся от неё.

Потому что полудемону не было большого дела до эльфийской междоусобицы, хоть он и рос в Эльме. С самого детства у того, о чём говорили его родители, было мало общего с национальными идеями, которые разобщили эльфов. Поэтому хоть парень и знал о конфликте, но смог избежать полного погружения.

И это была большая удача. Вырасти в среде Старых Эльфов, и не стать частью идеологический резни – редкое удовольствие.

Все началось практически накануне исчезновения демонов. Издревле близкий к традициям, довольно самолюбивый народ длинноухих долгожителей разбился на две фракции. Первая: Старые Эльфы – сторонники традиций, национального и расового достояния, консервативные, в массе своей взрослые и пожилые эльфы. Вторая фракция: Молодые Эльфы – в противовес первым, сторонники более открытой политики и всяческих свобод.

Эльм – огромная страна, и со временем, в ногу с технологическим прогрессом, видение будущего у её жителей стало разниться. Эльфы из близких к границе регионов чаще полагались на соседей из смежных рас, смешивались с ними. Те же, кто жил в отдалённых и глубинных регионах, имели свойство хранить эльфийскую идентичность и развиваться в её рамках, не прибегая к лишним внешним контактам.

Потому произошло то, что должно было произойти – в Эльме разразилась война. К ещё большему несчастью для его народа, спустя пару десятилетий Земли Времени были объявлены дикими, там началось «Преткновение», в котором эльфы не могли принять полноценное участие.

Однако в итоге, основатель и герой Альянса, Часовщик, выступил миротворцем даже для Эльма. Он смог временно примерить враждующие фракции, чтобы они смогли предоставить своих советников и ресурсы на возведение Королевства Времени. Долго это не продлилось, и скоро война засияла снова, но Альянсу это уже не повредило.

Но, то, как воевали эльфы, мало походило на войну в других частях света. Если в Федерации каждая стычка между странами сопровождалась массовыми побоищами, тяжёлыми баталиями, осадами и прочими предметами военной науки, то в Эльме открытых битв практически не возникало. Долгожители играли по своим правилам, и это была невероятно грязная, подковерная война скрытых клинков, ядов и саботажа.

На сегодняшний день ситуация перешла из активной фазы в пассивную, и дело близится либо к миру, либо к новому витку. Рэю повезло, ведь Ассир – центр культуры, и крайне важный город для любой из сторон, поэтому стать жертвой чей-то интриги там было весьма вероятно.

А девушка рядом с ним только что призналась, что была убийцей на одной из сторон этой истории. Она вполне могла бы стать клинком, который убьёт его приёмных родителей, но Рэю было всё равно. Потому что, по её словам, это было давно – и он догадался, что даже до его рождения. И ещё потому, что это прошлое. Хоть парню и не известно, насколько тяжёлые преступления совершала его новая напарница, он не считал себя достойным судить её с позиции закона или морали. Разве что судить со своей личной колокольни – это он и сделал, просто отмахнувшись.

—...И всё? — Элине, напротив, было сложно принять такой ответ. — Твои приёмные родители ведь аристократы, из Старых, верно?

— И?

— Ну... Ладно. Я... Рада, что ты не злишься на меня. Ладно, переведём тему?

***

— Мы приехали.

Отмеченное на карте место угадывалось одиноким подсохшим деревом, вокруг которого редкая трава мешалась с высохшей землёй. К тому же, почва здесь вздымалась ухабами, что явно выбивалось из окружающей картины.

— Выглядит не очень. Что здесь могло произойти?

— Ну, учитывая, что рядом вход в подземелье... Может, когда его пробивали, раскурочили тут почву магией. У меня мало вариантов, если честно.

— Ты разбираешься в магии?

— Скорее нет. Я знаю, что заклинания каких-то домейнов умеют здорово взрываться, и их последствия имеют самый разный эффект... Может, здесь один из них.

— Хм.

В самом деле, Рэя это не слишком интересовало. Он думал над тем, что теперь, спустя считанные минуты, нырнёт в неизвестность, которая так долго манила его внимание. Но, вопреки ожиданиям, он почему-то ничего не чувствовал. Что это могло значить?

— Так-так...

Пока полудемон оглядывался, Элина утонула лицом в карте. Затем подошла к дереву, развернулась на восток и принялась шагать настолько широко, насколько ей позволяла длина ног. Десяток шагов, затем ещё один. До тех пор, пока она довольно не закричала:

— Нашла! Ну и ну...

Парень, молча наблюдавший за процессом, быстро догнал её. И перед его взглядом внезапно выросла дыра в земле. Она расположилась на верхушке маленького холмика, и на подъёме уверенно пряталась от чужих глаз. Если бы кто-то бежал прямо, не успел бы среагировать и улетел на самое дно.

Благо, отсюда до пола не больше трёх юрдов, и даже тусклый свет скрытого за тучами солнца прекрасно освещал безжизненную каменную кладку.

— Неплохо... — Девушка присела на корточки с краю.

— Два моих роста... С лишним. — Довольно прозорливо ответил Рэй.

— Ну, я могу просто туда спрыгнуть. А ты?

— Прямо на камни?

— Вчера мы прыгали из окна второго этажа, а там было побольше. Не похоже, чтобы тебе было тяжело.

— Действительно. Не скажу, что я много думал в тот момент.

— Ну и сейчас не думай. Всего-то три юрда вниз, мелочи. Беспокоится стоит о том, чтобы нас, там, внизу, сходу не скушали. А то мало ли.

— Хм. Ты говорила, у тебя есть свет?

— Разумеется.

Непонятно откуда, Элина за секунду вынула маленький продолговатый предмет. На взгляд полудемона, это был мутный прямоугольник с заявкой на прозрачность, в котором он быстро узнал кристалл. И сразу всё понял.

Девушка сжала инструмент в ладони, а затем он постепенно загорелся белым светом. Достаточно ярким, чтобы парень отвернул взгляд.

— Видишь что-нибудь? — Эльфийка смело протянула руку вниз, заливая светом дно отверстия.

Это был коридор. Довольно узкий, в полтора юрда шириной, все стены которого выкладывались из кирпичей. Рэю это сразу не понравилось. Для ножей его напарницы это было весьма комфортное пространство, но ему с эльтой оставались лишь колющие выпады, или сдержанные взмахи в полсилы. Неприятное положение для битвы.

Но и выбирать не приходилось.

— Не вижу.

— Прыгаем?

— Подожди. Лошади?

— Мы их привязали, никуда не денутся.

— А если уведут?

— Тогда у них будут проблемы. Не бойся, я оставила кое-что на седле. Знающий человек будет обходить наших коняшек за несколько арх-тонгов. Ну, или пару кюрдов.

Суть Рэй понял ещё с первого раза. Арх-тонг – следующая после арха мера длины, включающая две тысячи и одну сотню архов. В переводе на систему Альянса, это всего семь сотен юрдов.

— А незнающий?

— А незнающий сюда не забредёт. Ну, только если заблудится.

Полудемон хмыкнул, но отпираться не стал. Из уст эльфийки каждое спорное утверждение звучало так, словно она может щелчком пальца решить любые последствия. И пока ей это удавалось, но парень не верил в чудеса. Не настолько, чтобы во всем полагаться на новую знакомую.

— Верёвка на удачу.

— Что?

Последняя фраза сбила Рэя с толку. Только что готовая прыгнуть Элина поднялась в полный рост, неведомо откуда вынимая тонкую верёвку, больше похожую на толстый шнурок. Затем задрала низ туники, принявшись этот же шнурок затягивать у себя на поясе.

Это был первый раз, когда полудемон мог полноценно рассмотреть то, что она скрывала под просторной одеждой. Помимо тонкой талии, которая для неё была чем-то закономерным, внимание Рэя привлёк сам пояс. Широкий ремень, на котором висело не два, а целых четыре ножа. Первые она успела показать тогда, в подворотне, вторая же пара была на порядок меньше, и походила скорее на шилья. Помимо них, на поясе также был денежный кошель, подсумок размером с маленькую записную книжку, и ещё один подсумок, непонятно с чем.

— Успеваешь рассмотреть? — Пробурчала девушка, завершающим движением затягивая узел.

— Четыре ножа?

— Угу. Два боевых, два запасных.

— Это те запасные, которые людям спины чешут?

— Не понимаю, о чём ты. Лично я предпочитаю метать.

— Ясно. И зачем это представление?

— Незачем. Я просто повязала шнурок на удачу, это ты не можешь сдержать взгляд, когда перед тобой девушка подол задирает.

— Очень смешно. Носишь нагрудник?

— Угу. Говорю же, наблюдательный...

— Сидит плотно. Смотреть не на что.

— Ах ты... Чтобы ты знал, настоящие воительницы покрывают грудь бинтами, чтобы она не мешалась.

— А тебе, значит, повезло экономить на бинтах?

— Бу, злодей. Прыгай, пока я тебя не столкнула.

— Сама прыгай.

— И прыгну.

Бросив последнюю фразу, Элина все же соскочила вниз, спустя секунду столкнувшись подошвой ботинок с каменным полом. Она быстро осмотрелась, просветив коридор палочкой, и подняла голову на Рэя.

— Здесь чисто.

Полудемон кинул последний взгляд на лошадей, привязанных к кроне дерева, и прыгнул следом.

Атмосфера изменилась сразу. Из отверстия над головой выливались прохладные потоки, но в коридоре у воздуха было своё течение. Дышать казалось чуть сложнее, хоть на это можно было не обратить внимание.

Рэй осмотрелся, и не нашёл ничего, кроме стен из каменного кирпича.

— Куда мы идём? — Спросил он, заметив, как распространяется звук его голоса.

— В сторону горы. Налево, сюда. — Обратившись к памяти, девушка кивнула.

— Далеко?

Парень перешагивал с места на место. В нём царило лёгкое непонимание. Сейчас, впервые ступив в подземелье, он ждал чего-то необычного. Но внутри было только молчание.

Не отсутствие, но молчание. Словно ничего не случилось, нет никаких причин разговаривать. Может, Рэю нужно спустится глубже? Но, он преодолел огромное расстояние до Энтрополя, до этого подземелья. И ничего не получит? Теперь ему надо куда-то дальше?

— Не очень... — Девушка снова вынула карту, на этот раз другую. — У нас... Всего четыре поворота. Но до первого идти минут десять... И несколько комнат по пути. Это хорошо, оценишь интерьер.

— Есть что оценивать?

— Нет... Но некоторые авантюристы оставляют забавные надписи на стенах. Некоторые так помечают свои тайники. Пару раз увидишь – поймёшь.

— Ясно. Хочешь грабить чужие заначки?

— Нет, в другой раз. Сначала – работа.