Глава 2: Петля в большом городе
Рэй проспал остаток дня, и проснулся только с рассветом. Это куда больше, чем он привык, но после нескольких дней рваного сна покидать мягкую постель не хотелось вовсе.
Однако, полудемон был не из тех, кто сонливо залёживается до обеда. Открыв глаза, он удивился яркому свету, заполняющему всю комнату даже сквозь светлые шторы, которые он перед сном задёрнул. Затем, на пару секунд уставился в потолок, прокручивая в голове события минувшего дня.
Комната была отличной. Не роскошной, но на голову выше большинства, где Рэю приходилось ночевать. Хотя бы тем, что это был полноценный номер, который он смог закрепить за собой исключительно по паспорту авантюриста. Потому что в иной раз, и даже слишком часто, парню встречались ночлежки, где на одно просторное помещение приходилось с десяток кроватей. Спать там было на порядок дешевле, но только одним глазом, чтобы не пропустить нездоровый интерес незнакомцев к чужому имуществу. Особенно неудачливого, и неосторожного, путника, могли ободрать как липку все за одно сновидение. Но Рэю везло не становится свидетелем, и тем более жертвой, такого произвола.
Возможно потому, что он был излишне осторожен. Большинство его «соседей» обычно старались избегать столкновений, потому что на каждый интерес он отвечал так, будто готов тут же сломать кому-нибудь пару рёбер. И делал это молча, придавая себе ещё более грозный вид.
Мысли быстро собрались в кучку, и полудемон поднялся в поясе, окидывая комнату взглядом. Расположение вещей в его апартаментах было продиктовано заученной схемой: сапоги рядом с кроватью, куртка на стуле, прикрывает собой пояс и лежащие рядом подсумки; эльта спрятана под кровать, откуда её можно вытянуть уверенным движением руки.
Спать с хвостом на голове было неудобно, но Рэй давно привык. По крайней мере, так волосы не лезли в лицо. Утром все равно приходилось распускать их и затягивать заново, желательно перед этим пройдясь по ним гребнем.
Этому его учили с детства. Ничего удивительно, для семьи аристократов, в уходе за своей головой. Хоть и в путешествиях у Рэя было на порядок меньше возможностей, и времени, чтобы по-настоящему ухаживать за своей шевелюрой, но благо ему повезло родиться с непритязательными, здоровыми и крепкими волосами. Парень никогда не думал укоротить их, потому что не представлял себя без серого хвоста на затылке. Хоть цветом он и правда выделялся, привлекая лишнее внимание.
Со стариком его не путали, что странно, но могли тыкать пальцем или просто молча удивляться. Конечно, это были редкие случаи. Полудемон видел на своём пути и других обладателей необычного цвета волос, но встретить таких можно не чаще, чем островитянина где-нибудь в Федерации.
Глубоко вдохнув, Рэй встал с кровати. Затем сделал несколько кругов по комнате, разминая шею, руки, плечи.
В его цели на сегодня входил первый поход в подземелье. Какой-нибудь матёрый авантюрист наверняка сказал бы, что он слишком торопится, но Элина вчера не выказала большого сопротивления. И это было хорошо, потому что Рэй и сам знал, что торопится, поэтому лучше бы ему не пришлось никого уговаривать.
Продолжая думать, полудемон принял упор лёжа посреди комнаты, наблюдая, как растрёпанный хвост тянется к полу мимо плеча. Медленно опустился, едва не касаясь грудью пола, и поднялся. Затем повторил ещё раз, и ещё.
Не то, чтобы с таким образом жизни можно было потерять форму, но для поддержания сил периодически следовало обращаться к старым-добрым тренировкам. Хотя, сейчас это походило скорее на разминку.
Тяжело предугадать, что ждёт его в подземелье, и получится ли пройтись там мирно. Судя по слухам, не получится. Там его наверняка ждут эти странные монстры, машущие костяными наростами вместо рук. Едва ли кто-то из них будет столь же ловок и хитёр, как вчерашняя Элина, но они, в отличии от неё, явно будут пытаться его убить.
Эльфийка всё-таки не выходила из его головы. В обозримом будущем он видел её рядом с собой, хоть и не мог до конца доверять той, кто украла его клинок. И тем не менее, в ней было что-то загадочное. Рэю не верилось, что кто-то может так охотно болтать на любую тему, смешивая философию, быт и бой, а главное, нагло копаясь при этом в голове собеседника. И куча информации, которую она охотно вываливает ему на голову, заставляла напрячься. Парень понимал, что горой мелочей можно спрятать даже факел в ночи.
Рэй продолжал отжиматься. Что может скрывать Элина? У неё явно тёмное прошлое, и «послужной список» в разы богаче на имена, нежели у самого полудемона. Она ветеран Королевства Времени, но уроженка Эльма. Её навыки ближнего боя так хороши, что она могла хладнокровно сдерживаться в критической ситуации, и нервы довольно крепкие. Она могла бы убить Рэя, в этом он уже не сомневался. Вчерашний триумф был её подарком, просто игрой, на которую она, тем не менее, поставила свою жизнь. Это очень странно.
К тому же, Элина быстро посвятила ему всё своё время. Полудемон прекратил отжиматься, опустивший на пол в последний раз, затем рывком поднявшись, отряхивая руки.
Влюбилась в него, что ли?
Рэй криво усмехнулся. Для него это была хорошая шутка, хоть он и использовал слово, не до конца понимая его значение. Нет, ему было известно, как трактуется любовь, чем она сопровождается, и так далее, но всё это казалось глупостью. Полудемон не верит, что такое может произойти с ним, ведь он никогда не испытывал этого. И у него нет плана участвовать в этой глупости, потому что бурлящая в жилах демоническая кровь здорово отрезвляет, заглушает собой любые желания.
Рэй знал, что он природный одиночка. Тогда, когда родился полудемоном, сразу избавился от наивного желания завести семью, дожить до старости, или даже оставить, банально, потомство. Даже к другим полудемонам он относился с заведомой неприязнью, потому что знал, что эти чувства взаимны. Будто два хищника сталкиваются на нейтральной территории, они чувствуют опасность из-за своего родства, и это их бесит.
У полудемонов нет никаких содружеств, союзов или даже просто обществ, потому что они раздражают друг друга. Так считает Рэй. И, без сомнений, после исчезновения демонов, вымирание его вида стало вопросом времени.
Но парня это не заботило. Сейчас имел смысл только поход в подземелье, и думать следовало о нём.
И темы для рассуждений закончились. В процессе, полудемон ещё пару раз потянулся, затем начал собираться.
***
Элина не врала, найти её было не трудно.
Первый этаж гостиницы занимал просторный вестибюль, в котором сейчас, из-за раннего времени, никого не было. Кроме женщины за стойкой, охранника и одиноко сидящей в угловом кресле эльфийки.
Она, закинув ногу на ногу, что-то лениво чертила ручкой-пером в небольшой книжке. Затем достаточно быстро оживилась, заметив полудемона на лестнице.
— Утречка, Рэй. Я составила список покупок, — Улыбнулась эльфийка, протягивая парню книжечку. — А ещё, вчера я тебя поила и кормила за свой счёт... Но теперь нам стоит создать бюджет отряда. Пополам. Идёт?
— Мы знакомы меньше суток, — Рэй пробежался глазами по строкам текста. — Хватает тебе наглости строить планы на совместное будущее.
— Почему нет? Такие вопросы нужно обсуждать заранее.
Полудемон подробнее остановился на списке.
— Здесь всего два пункта.
— Угу.
— Зачем нам верёвка?
— Верёвка – залог успеха!
— Не думаю... Ладно, что такое «съедобный брикет»?
— Так мы называем сухпаёк поменьше. Спрессованный сытный кирпичик.
— Опилки?
— Что?
— Неважно. Это всё?
— Ну, мы ведь не планируем спускаться глубоко.
— С чего ты взяла?
— Скажи, ты знаешь, в какое подземелье мы отправимся?
Повисло молчание. Рэя не слишком задумывался над этим вопросом. Такая, казалось бы, очевидная тонкость избежала его внимания. Он был слишком сосредоточен на желании попасть в подземелье, и его мало интересовало, в какое именно.
—...В ближайшее?
— Какой неуверенный ответ. Знаешь, сколько нам добираться до ближайшего входа?
— Просвети.
— Часа четыре, верхом. И это не прогулочным шагом.
— То есть, уедем сейчас, а вернёмся...
— К вечеру, наверное. Если повезёт, даже не привезём с собой тварей на хвосте.
— А мы можем?
— Это шутка. Там, куда мы едем, на первых этажах, считай, никого нет. Да и мне сложно представить толпу монстров, тянущихся за нами шлейфом.
— И отлично. Не хотелось бы покидать город сразу после приезда.
Продолжая перекидываться фразами, они покинули гостиницу. Сразу за дверями ждал пустующий дворик, обнесённый высоким забором из металлических прутьев, каменная дорожка, ведущая к выходу из дворника, и площадь, которая следовала прямо за ним.
Здесь же, вопреки раннему времени, уже активно двигались люди. Рэй мельтешил по ним взглядом, будто пытаясь найти что-то подозрительное, но безуспешно. Вместе с тем, разговор продолжался.
— О-о, хочешь сказать, если на нас нападет новая волна, ты сразу смотаешься из города? — Зацепилась Элина.
— Естественно, — Полудемон отвечал быстро. — Ты?
— Буду там, где от меня будет польза.
— Например?
— Хоть с конём в авангард, хоть с губернатором на стену. Могу и медиком выехать, правда пользы от меня там...
— Ты больше похожа на тех, кто считает трупы после битвы.
— Это ещё почему? — Эльфийка недовольно поджала губы. — Нет, хуже занятия не придумаешь. Ты когда-нибудь был на поле боя, сразу после боя? Ужасное место.
— Выходит, ты уже бывала?
— Бывала. Занесло после первой волны, искала выживших. Добровольно туда больше не вернусь.
Дуэт прошёл мимо площади, девушка шагала впереди, оглядываясь на Рэя, словно он мог сбежать. Тот, в свою очередь, не сталкивался с ней взглядом, безостановочно осматривая окрестности.
Эта привычка пришла вместе с опытом путешественника. Оказавшись в новом городе, полудемон во все глаза бегал взглядом по округе, запоминая территорию. Учитывая, что в Энтрополе он задержится, нужно было решать проблему координации по этим широким улицам, уходящим за каждым углом в тропы между домов. Город действительно большой, и хорошо, что сейчас его водят практически за руку.
— Куда мы идём? — Он догадывался, но переспросил.
— По списку. Веду тебя в центр снабжения.
***
Поход за покупками не занял много времени. Элина провела напарника к местной лавочке авантюристов, в которой за раз можно было купить практически всё необходимое. Там было как самое базовое снаряжение, вроде сухпайков и факелов, так и более специальное, например, кирки.
— Нам не нужны факела?
— У меня свой свет, да и неохота таскать эти намасленные палки.
Рэй пожал плечами. Ему никогда не приходилось бывать под землёй, вдали от цивилизации. Другое дело Каземат, уходящий глубоко в гору, но там со светом никаких проблем не было.
Цену дуэт разделил поровну, и уже после того, как они покинули лавку, парень уточнил:
— Ты точно ничего не перепутала? Верёвка и опилки?
— Опилки? Брикеты?
— «Брикетами» в Федерации называют спрессованные опилки, которые используют как топливо.
— Ну, вообще-то, брикеты это кирпичики, и делаются они из чего угодно. Наши брикеты, «съедобные», делаются из спрессованной еды. Не из опилок.
— Это была шутка, я знаю, что такое брикет. Так что, это всё?
— Нет. Осталось самое интересное. Карты.
— Надеюсь, гадальные?
— А ты хочешь, чтобы мы искали вход делая расклад на камешках? Можно попробовать, но мы ведь хотим успеть до вечера.
— И какие же карты?
— Карты подземелья, конечно. Нам надо понять, куда прыгать, а ещё решить, куда идти.
— «Прыгать»?
— Это на языке авантюристов. В нашем случае обозначает вхождение в подземелье.
— Почему мы не можем «прыгнуть» через главный вход?
— А тебе всё нужно на пальцах объяснять?
— Постарайся.
— Ладно. Как думаешь, в чём загвоздка официального входа? В том, что на нём стоят люди Альянса. И что они там делают?
— Стерегут?
— Собирают налоги. Ты ведь выносишь оттуда собственность Королевства Времени, в каком-то смысле.
— Ясно. Это настолько важно?
— Ну, изымается, примерно, четверть находок.
— Это много?
— Это много. Поэтому и существует тысяча способов обойти налог на авантюризм.
— Так. Например?
— О таком на улице не говорят.
— И куда мы тогда идём?
— В одну пивнушку неподалёку. У меня там встреча, как раз по поводу карт.
— Ясно.
Похоже, у Элины всё схвачено. Интересно, откуда брался такой энтузиазм, но Рэй удерживался от прямых вопросов, пока происходящее было ему на руку. Вместе с этими мыслями, он последовал за напарницей дальше.
***
— Сиди тихо, притворись мебелью. И не делай такой взгляд, будто хочешь убить кого-нибудь, пожалуйста.
— Может мне лучше отсесть?
— Нет, пусть видит, что нас двое.
— Боишься, что тебя одну опрокинут?
«Пивнушка» и вправду была не слишком далеко, но выглядела невероятно захолустно. Рэй слабо представлял, как сюда ходят хоть сколько-то уважаемые люди. Об этом кричал и откровенно понурый фасад, и несколько мужчин грубого вида, сидящих у стойки прямо напротив входа. К счастью, они были простыми посетителями, потому что, судя по их взгляду, у Рэя, или Элины, могли начаться проблемы. Впрочем, полудемон быстро оценил боевой потенциал трёх незнакомцев, предварительно раздав им приоритеты, на случай драки.
У парня был богатый опыт рукопашных стычек, хоть никакие боевые искусства он не осваивал. Большинство таких столкновений происходили спонтанно, и он чаще всего импровизировал, насколько ему позволял физический потенциал. Соперники часто обманывались его скромным ростом и комплекцией, о чем быстро жалели.
К тому же, у Рэя было занятная привычка пользоваться окружением. Поэтому нередко в таких драках кому-то прилетало бутылкой в голову, или даже стулом.
— Нет, у них кишка тонка, — Продолжала Элина. — Но, если я буду одна, меня точно начнут бесить глупыми вопросами.
— На тему?
— Тебе все расскажи, — Отмахнулась, но затем ответила. — К нам придёт член шайки, которую я покинула месяц назад. Они хотят меня вернуть.
— Ясно.
— Может, если увидят, что у меня есть напарник, додумаются отстать.
— А у меня проблем не будет?
— Если будут, то это уже не твои проблемы, а наши.
— Да?
— Не волнуйся. Они знают, что меня лучше не злить.
— И ты бы справилась с ними? Одна?
Возможно, смысл слов Элины заключался в другом, но это была первая мысль в голове Рэя. Девушку можно бояться из-за её способностей, и напарнику было интересно, насколько высоко она себя оценит.
— Это сложный вопрос. Мы ведь говорим о шайке, которая примыкает к корню подполья. Там есть и те, кто сильнее меня.
— И во сколько ты оцениваешь свои силы?
— Не скажу. Боюсь ошибиться. Он идёт. Сиди молча.
Рэй поднял взгляд, заметив, как из открытой входной двери появляется мужчина. Он был в просторном кожаном плаще с капюшоном, которые обычно носят в дождь, и на фоне относительно спокойной погоды рисовался каким-то бандитом. Но плащ был достаточно раскрыт, чтобы обнажить пояс, на котором не было оружия.
Это мало что значило. В этом мире какое-то подобие оружия есть почти у всех, тем более в такое сложное время. Если зашедший не показал своего, значит он либо слишком уверен в своих силах, либо прячет клинок в месте поскромнее. Так размышлял полудемон.
Незнакомец добрался до их стола в самом углу помещения, и медленно сел, оценивая дуэт ловким взглядом карих глаз.
— Ивар. — Произнёс он в пространство.
— Ивар. — Прозвучал ответ эльфийки.
Рэй догадался, что это приветствие. Вряд ли мужчина назвал бы своё имя при нём.
— Мне нужны карты. — Не дожидаясь развития, произнесла девушка.
— Есть, — Мужчина похлопал себя по груди. — Пернатый передаёт привет, к слову.
— Пусть катится к чертям.
—...Предлагает отработать. За карты.
— Я в состоянии заплатить.
— Он просто посредник. Это из «псарни».
Не дожидаясь реакции, незнакомец протянул Элине конверт. Она незамедлительно вскрыла его, вытащив письмо. Читая, едва заметно повернула бумагу в сторону Рэя, словно приглашая заглянуть. Но он не воспользовался приглашением. В такие моменты он предпочитает не рисковать.
— «Погавкать» на камень?
— Закроешь карты и получишь сверху.
— Так много? Что он на меня вешает?
— Он просто знает, что ты хорошо делаешь свою работу. Для этого дела нужен кто-то надёжный.
— А он ещё думает, что я одна из его людей? Ему хватает наглости присылать тебя, ещё и с делом от псарни?
— Твоё дело, принимать или нет. Можешь оплатить карты и идти.
Девушка повернулась к Рэю.
— Что скажешь? Нам нужны деньги?
— Советуешься? — Удивлённо спросил Рэй.
— Мы ведь вместе туда пойдём.
— Хм. Это надолго?
— Нет, не слишком. — Элина кинула взгляд в письмо.
— Тогда не вижу поводов отказываться.
— Ух... — Эльфийка глубоко вздохнула, вернувшись к незнакомцу. — Ты слышал. Мы принимаем заказ.
— Подробности в письме, — Мужчина довольно кивнул, опустив руку в карман.
Оттуда он вынул бумажный свёрток, и оставив на столе спешно скрылся. Элина проводила его взглядом. Затем снова вздохнула.
— Надеюсь нам это не аукнется...
— Может?
— Не знаю. Я разорвала с ними связь, и, если бы не ты, послала бы ублюдка подальше.
— Так я всё испортил?
— Нет. Ты в каком-то смысле прав, деньги лишними не бывают. Да и у нас появилась конкретная цель, это неплохо... — Девушка смиренно сложила руки, уперев взгляд в столешницу, затем резко перевела тему. — Так ты маг, Рэй?
— Что?
— Я почувствовала твою ману, когда мы дрались. Ты ведь маг, верно?
— Нет.
— Зачем обманываешь? Мана есть – значит маг.
— Я не маг. Мана у меня... По другой причине.
— А... Правда? Я не знала. Дашь шею потрогать?
— Только попробуй.
— Я хочу узнать, сильно ли твоя мана отличается от нормальной.
— Так ты сама маг?
— Может быть... А может, я просто умею чувствовать ману. Можно?
— Если дорожишь пальцами, даже не думай.
— А ты не любишь прикосновения, да?
— Последний человек, который коснулся моего плеча, получил локтем в морду.
— Я видела. Тот мужик на улице?
— Он самый.
— Меня тоже ударишь, значит?
— Ты нарываешься.
— Попробуй, ради разнообразия, побыть добрым.
— Попробуй поменьше говорить. Что было в том письме?
— Так ты не читал? Вот же... Зачем согласился?
— Ты сказала, что это не долго. И, как я понял, покроет цену карт.
— Ну, да. Нам нужно будет забрать кое-что из подземелья... Слушай, в следующий раз, когда видишь, что я чем-то «делюсь», лучше прикладывай внимание. Ладно?
— Ладно.
***
Уже скоро, они оказались у городских ворот. Это был другой выход из города, не тот которым добирался Рэй. Дилижанс ехал с юга, а этот, как он догадался, выходил куда-то на север.
Одной из самых примечательных вещей здесь были сами ворота. В каменной арке, в самом верху, над дорогой нависали массивные стальные решётки. Их вид на миг окунул полудемона в совсем другую атмосферу. Эта тяжесть, словно гильотина, заставляла испытывать странное напряжение. Казалось, если это сооружение сорвётся вниз, до контакта с земной разрубит, раздавит или переломает что угодно.
— Так мы едем на север? — Отвлекся парень, седлая лошадь.
Хоть напарники и не выдались ростом, процесс покорения седла для обоих прошёл довольно гладко. Очевидно, роль играла физическая подготовка.
—...Может, стоило купить ещё и карту Королевства Времени... — С театральным вздохом произнесла девушка. — Изучал бы, пока едем.
— Кстати, о карте. Куда мы едем?
— Думала, не спросишь, — Она вытянула свёрток из подсумка. — У нас здесь две бумаги. Насчёт первой: с одной стороны кривой набросок местности, где расположен вход. На обратной стороне такой же кривой набросок карты, но более общий, с крестиком. Ориентироваться надо относительно горного хребта.
— То есть, мы едем на этот крестик? А с другой стороны набросок места, где этот крестик стоит?
— Верно.
— Ясно. Сориентируешься?
— За кого ты меня понимаешь? Конечно. У меня же пара часов в запасе.
— Ехать долго. Что за вторая бумажка?
— Это уже карта первого этажа подземелья. Его фрагмента, если точнее. На ней любезно отметили наш вход, главный вход, и место, где мы должны забрать товар. Думаю, найти будет не трудно.
— Понятно.
— Когда отъедем от города, так и быть, расскажу тебе много интересностей про наш, местный, авантюризм.
— Это продолжение того разговора?
— Оно самое.
— Отлично.
Оседлав лошадей, они медленно двинулись от ворот. Вокруг выстраивались здания, включая конюшню, но дальше по дороге окружение быстро менялось. Рэй не мог понять, почему именно, но с каждым пройденным юрдом картина становилась яснее.
— Не удивляйся. Это пригород, — Будто прочитав его мысли, произнесла Элина. — На южных воротах ты такого не видел. А ведь именно с этой стороны налетели твари.
Вокруг были разрушенные дома. Некоторые прогорели до самого основания, некоторые выстояли, но по ним словно прошёлся вихрь. Разбросанный повсюду строительный мусор, ошмётки дерева, камня, куски щебня. Всё это полгода назад было чем-то единым, собранным. В мертвецки бледных руинах раньше кто-то жил, спал, ел, занимался своими делами. У каждого в таком домике была своя история, считавшая десятилетия существования, которые отпечатывались на стенах. Каждая комната была отдельным пространством, в котором проходили годы, случались события, начались и заканчивались вещи. В них росли дети, затем с утра до вечера бегая на улице, между этими домами, на площадках и по главной дороге, где ходят лошади и телеги. Здесь даже можно поискать лавки, куда торговцы завозили товары, еду, самые бытовые вещи, которые потом растекались по домам, в обмен на звонкую монету. Жизнь здесь была не хуже, чем в любом другом месте, такой же в меру спокойно и размеренной. Может, даже чуточку интереснее, ведь примыкала к большому городу.
Элина не видела всего этого раньше. Только когда волна уничтожила здесь жизнь, растоптав десятилетия, если не века человеческих историй, в пыль переломав вещи, которые с ними связаны, лишь когда это случилось, эльфийка поняла, насколько это было хорошо. Теперь вид пригорода вызывал даже на её, ярком и хитром, лице, вид сожаления и странной слабости. Потому что она не могла ничего исправить, даже если бы очень хотела. То, что здесь произошло, было слишком большим и страшным, и она рядом с этим была почти песчинкой.
Рэй осматривал руины молча. Они не вызвали у него сочувствия или печали, только мысли о том, насколько может быть опасен враг, пришедший сюда полгода назад.
— Так они ломали дома? Зачем?
— Я бы не сказала... Они просто пробивались напролом. Просто двигались вперёд, снося по дороге... Всё.
— А городские стены?
— Это им оказалось не под силу, к счастью. Но они уничтожили ворота.
— Эти гигантские стальные решётки?
— Нет, это новые. Их обновили, специально с расчётом на... Повторение.
— Ясно. Значит, вы готовы к новой волне?
— Лично я – ни к чему не готова. Такое повторно пережить не хочется, знаешь ли.
— Но, ты бы не стала бежать.
— Конечно. Всё-таки я привязалась к этому месту.
— Так здесь давно?
— Говорила ведь, что была до первой волны. Но... Не настолько давно, чтобы ты удивлялся. Вот и гадай.
— Ясно.
— Давай ускоримся? А то меня пугает перспектива провести пол дня в седле...
— Не любишь верховую езду?
— Конечно. Задница болит.
— Дело привычки.