XIII
Представление было обычным. Скоморохи изображали легенду о светлой деве, найденной королём Ригридом в лесах на границе Огненного и Светлого королевства. Она оказалась принцессой соседей, с которыми как раз шла война, и стала женой короля. Любовь или политический расчёт? Автор пьесы интерпретировал легенду по своему. От пошлых шуток и намёков, веселивших толпу, Азура краснела.
Затем акробаты, дрессировщики. Все это в специально огороженном кругу под открытым небом. Публика уже заскучала, и когда на сцену вышел жонглёр, заулюлюкала.
Жонглёр оказался высоким парнем лет двадцати. Красивое смуглое лицо обрамляли слегка вьющиеся каштановые волосы. Его движения были изящны и грациозны. Женская часть публики явно была ему рада, даже если бы он не ловко подбрасывал горящие булавы и кольца, а просто сидел. Да что говорить, Азура сама не могла отвести глаз от его рук и лица, боясь встретиться с ним взглядом. "Мне уже 17, - мелькнула в голове. - А я ни разу не целовалась".
А вот мужская часть толпы явно была не довольна выступлением.
- Заканчивай! - кричали юноше.
- Ты лучше эти палки в ж...у себе засунь!
- Пшел вон!
Не обращая на них внимания парень завершил номер, поклонился и ушёл за рядом стоящий помост.
Объявили танцевальный конкурс. В круг выбежала невысокая рыжая девушка в простом платье. Её объявили как Аннет, прачку, но Азура видела по профессиональной улыбке и шагу, что эта девушка - настоящая артистка. Нет, танец был правильным и даже красивым, она прекрасно слышала музыку и ни разу не ошиблась. Но Азура скучала. Она искала взглядом того юношу, но никак не могла найти.
Ритм изменился. И тут Зу вспомнила.
Это был день весеннего равноденствия. Азура никогда не видела чтобы драконы отмечали какие-либо праздники, но в этот день они были особенно оживлены и радостны. Даже Арго где-то раздобыла цветы и теперь раскидывала их на огромной площадке перед пещерой Эйи. Обычно здесь проходили сборы драконов по вопросам охоты или обучения молодняка, но они были очень редки и к ним не готовились.
Уже вечерело, когда Драго ворвался в пещеру с рынком:
- Зу, пойдём скорее!
Девушка в недоумении последовала за ним. Драконы уже собрались. Они сидели или лежали, образовывая широкий круг. Светящаяся Эйя была во главе этого круга. Она стукнула хвостом, подавая знак. Азура чуть не упала, потому что в след за Эйей драконы начали бить хвостами, так что земля затряслась. Драго тоже бил с усердием, и Зу вдруг пожалела, что у неё нет хвоста.
Удары складывались в ритм. Звёзды казалось зажглись ярче, а на середину круга, усыпанного цветами выступили два дракона. Азура их плохо знала, они были из молодых и жили на другом конце плато. Но, главное, это были самка и самец. Дракониха села, вытянула шею и стала прокачивать ей в ритм. Дракон же, бесшумно и плавно переставляя лапы, обходил неё кругом. Воздух искрился, и девушка почти увидела незримую связь между драконами. Дракониха поднялась и стала кружить вместе с драконом. Это было похоже на борьбу и в то же время на примирение. Неожиданно Эйя стукнула хвостом и драконы, бесшумно расправив крылья, взлетели. Они продолжали свой странный, завораживающий танец в небе. Хоровод звёзд вторил им. Азура видела, как дракониха положила голову на шею партнёру, и тот, победно рыкнув, взмахнул крыльями. Ещё миг, и драконы превратились в удаляющиеся чёрные силуэты. Эйя снова громко стукнула хвостом, и ритм изменился. В круг вышла новая пара.
Азура вопросительно посмотрела на Драго. Он почувствовав её взгляд, вынырнул из транса и тихо сказал:
- Сегодня праздник любви. В этот день драконы, выбравшие пары, могут соединиться. Они исполняют ритуальные танец, а Эйя скрепляет их союз магией. Пары, соединившиеся в этот день, не только смогут произвести потомство, но и будут вместе до конца жизни.
Азура восхищённо посмотрела на танцующих драконов. И здесь они оказались благороднее магов.
- А почему же ты сегодня не в круге?
Этот вопрос смутил дракона. После небольшой заминки он ответил:
- Просто я ещё не встретил дракониху, с которой мог бы провести всю жизнь.
- Как же, - ехидный голос Арго прозвучал совсем близко. Когда только она успела подкрасться? - У нашего маленького Драгомира есть одна самочка на примете. Драгомира выглядел смущенным, и если бы его зелёная чешуя могла краснеть, то она бы была багровой. Азура перевела заинтригованный взгляд на Арго. Та продолжала шипеть:
- Она из огненных и у неё золотая чешуя!
"Но я не видела ни одной такой драконихи! " - хотела возразить Зу, но тут поняла, о ком говорит Арго. Краску на лице девушки скрыть было нечем, её броня не считала смущение опасностью и не собиралась появляться.
Когда она повернулась к Драго, его уже не было. Драконы продолжали отбивать ритм. Зу пошла к пещере, которую в уме называла домом. Дракон сидел на краю плато и задумчиво смотрел в небо. Услышав шаги Азуры, он поднял крыло, приглашая её погреться у его бока. Устроившись рядом со своим лучшим (и единственным) другом, Зу тоже подняла голову вверх. Она только хотела сказать, что глупая шутка Арго её не обидела, но дракон заговорил в одновременно с ней, и они вновь неловко замолчали.
- Знаешь, я наверное, буду одиночкой, - наконец произнёс Драго. - Арго предлагала мне быть с ней вместе, но я не чувствую того же, что чувствует она. Мой отказ разозлил её.
- Драго, но у тебя же вся жизнь впереди! Я уверена ты ещё встретишь...
- Знаешь, Зу, я всегда думал, есть ли ещё драконы кроме нас, - голос Драго был на только печален, что девушка прижалась к нему плотнее, обнимая чешуйчатый бок. - Но теперь я уверен - мы последние из нашего вида. И мы медленно, но верно вымираем. Сколько нас осталось? Полсотни? Когда родилась Арго, места на плато для всех не хватало, а когда на свет появился я, численность уже не была проблемой. Знаешь, мой отец ведь тоже хотел узнать, есть ли драконы кроме нас. Он облетел все магические земли, а когда возвращался домой, крылья его подвели, и он упал в море. А может у него не осталось цели, чтобы жить? Мать ушла в след за ним, а меня стала обучать Эйя. Она всегда твердит, что у драконов есть особое предназначение, оставленное нам предками, но на самом деле его нет. Мы просто больше не нужны этому миру. Даже те пары, которые соединились сегодня, верят ли смогут принести достаточно потомства. В прошлом году из троих родившихся дракончиков выжил лишь один, а в позапрошлом - ни одного. А взрослые, молодняк? Мы охотимся, никогда далеко не улетая от плато, практикуемся в магии, разговариваем со стихиями. Однажды я уговорил лес вырасти на месте, где его когда-то уничтожили маги. Я обещал ему безопасность и жизнь. Но стоило ему вновь начать расти, как его выкорчевали, распахав землю для поля. Некоторые из нас пытаются путешествовать, но это не имеет смысла. Везде живут маги, парящие острова - единственное место, где мы в безопасности. Наша магия, призванная творить, создавать, здесь тоже бесполезна... Иногда я думаю, что те, кого мы изгнали, получили шанс на новую жизнь...
Зу слушала и не верила. Плато всегда казалось ей райским местом, чудесным уголком, где нет ни злобы, ни несправедливости, ни обмана. Но в словах Драго было столько тоски, что она поверила ему. Азура вдруг осознала, что не думала, сможет ли она провести всю жизнь с драконами...
Ритм завораживал и притягивал. Азура протиснулась сквозь толпу и оказалась в круге. Танцовщица удивлённо посмотрела на неё, но не стала возражать, когда Зу забрала из её рук огненный цветок. Он был еле тёплый, и девушка влила в него немного своей силы. Капли хватило, чтобы огонь взвился и благодарно заскользил по её коже.
Азура танцевала. Это был ритуальные танец драконов, и пускай у неё не было ни хвоста, ни крыльев, она танцевала именно его. Зу выплескивала из себя все чувства, накопившиеся за последние месяцы. Рассказывала про жестокость магов, одиночество, грустный взгляд Драго, жажду любви, Силу и свободу, которую она, кажется, обрела только сейчас, в танце. Шаг, ещё шаг. Она оказалась слишком близко к людям, стоящим вокруг импровизированной арены. Надо отступить, но она уже поймана. Взгляд карих глаз зажал её сердце в тиски. Ещё секунда и она бы оступилась, магический узор танца разорвался бы. Нет. Она взяла себя в руки. Медленно отступает, не убегает, как жертва, замеченная охотником, нет. Здесь она повелительница, она осторожная хищница. И маг понимает это. Он вошёл в круг. В его глазах нет страха, нет сомнения. Он приближается к ней, его танец красив, он рассеивает внимание. Маг признает её силу, и будто даже объясняется в любви.
И Азура поверила. Всего лишь на секунду, но этого хватило. Она попалась. Её рука в его руке. Предатель-огонь обвил его запястье, связав их вместе. Совсем как свадебный обряд магов. К чему она это вспомнила? Их танец - все ещё борьба, но Азура чувствует, маг неизбежно победит. Он устал, но крепко держит её руку, идёт ровно, не ошибаясь. Шаг. Когда она допустила это! Его свободная рука уже на её талии, обнимает её по-хозяйски крепко. Бой закончен, она проиграла. Эти овации ему. Но Азура не против, пускай. Ей приятно быть в его руках. Она даже не отстраняется от его поцелуя, хотя чувствует как кровь бросается к лицу. Потом помост, она только сейчас понимает, как устали её ноги, ещё чуть чуть и она упадёт. Но маг держит. Корона из красных лилий тяжела, зачем она ей? Магу она больше пошла бы. Но он и так король, и сам прекрасно знает об этом. Поэтому властно тащит её к шатрам. Азуре страшно, она же слабая девочка, ей всего семнадцать...
- Кто ты такая? - этот вопрос отрезвил её.
Зу молчала, не зная что ответить. У неё была заготовлена легенда на случай вопросов, но её ещё нужно было вспомнить.
Увидев её растерянно лицо, парень изменил тактику.
- Прости, я забыл представиться. Меня зовут Эрик Флейм, - его голос был глубоким и плавным. Эрик взял руку девушки и осторожно пожал. - А ты...?
- Азура Гринн, - менять имя она боялась, а фамилия была самой обычной среди магов земли.
- Ты не местная Азура?
Легенда вспомнилась, пускай и не совсем вовремя. Зу рассказала про умерших родителей, про родственников в Королевстве Земли, приютивших сиротку, про мечту вернуться в Королевство Огня. Эрик слушал, кивал, но девушка по глазам видела, что думает он о чем-то своём.
- Значит, ты ещё не решила куда отправишься дальше?
Зу такого не говорила, но зацепилась за этот вопрос, как за спасительную соломинку.
- Да, пока хочу пожить в городе.
Это был именно тот ответ, который хотел услышать юноша. На Азуру обрушилось все его красноречие. Он хвалил её танец, называл гениальной и несравненной, обещал золотые горы, и девушка сама не заметила, как согласилась танцевать на их представлениях сольно и в паре с Эриком. На её возражения, что она не знает ни одного танца, парень начал говорить что-то про чудеса импровизации и свой талант учителя. Они подошли к небольшому шатру, в котором по видимому жил Эрик. Азура начала тихо говорить о времени и о своей усталости. Парень, видя смущение девушки, назначил ей час, к которому ей нужно было прийти на репетицию и тепло распрощался с ней. Он хотел было проводить "прекрасную селянку", как он уже мысленно окрестил Азуру, но решил, что на сегодня слишком устал для благородных поступков, да и навязчивое внимание с его стороны могло бы отпугнуть девушку. Поэтому с высокими мыслями о любви и чести Эрик вошёл в шатер.
На его кровати в бесстыдном полупрозрачном платье, под которым ничегошеньки не было, сидела Мелисса.
- Я думала, ты уже променял меня на ту девчонку, - промурлыкала она, призывно откидывая голову.
- Мелисса, ты слишком чудесна, что бы я тебя на кого-то променял, - сказал Эрик, освобождаясь от одежды. В этот момент он и сам верил в свои слова.