Глава 21. Падение и ладонь
Полевые заметки Ардена: "Дно — это не конец, а точка, где ты либо ломаешься, либо находишь нить. Иногда она буквально в твоих руках."
Операция по перенаправлению сигнала через вышку провалилась с оглушительным треском. Арден стоял посреди лаборатории, окруженный мигающими красными индикаторами, пока Северин пытался связаться с командой на мосту. В наушниках гудел хаос: крики, помехи, отчет о сбое в коллекторе. Два техника пострадали — не смертельно, но достаточно, чтобы Ковалюк уже грозил закрыть проект. Арден чувствовал, как земля уходит из-под ног. Его план, его цепочка совпадений, его попытка заманить Крестова в ловушку — все рассыпалось. Вина за команду из Эйрнана навалилась с новой силой, смешиваясь с ужасом: "Я опять подвел." Он смотрел на резервуар с водой, но Ила не появлялась. Только его собственное отражение — бледное, с ввалившимися глазами.
Северин бросил наушники на стол. "Вейр, это конец. Крестов получил доступ к каналу, а мы потеряли контроль." Его голос дрожал от ярости, но Арден слышал в нем отчаяние. Марта, стоявшая у двери, молчала, ее пальцы сжимали телефон так, будто он мог дать ответы. Лада, единственная, кто двигался, проверяла данные на ноутбуке, но ее лицо было напряженным. "Мы еще можем исправить," — сказала она, но даже ее обычная уверенность звучала тускло. Арден хотел ответить, но слова застревали. Он вышел из лаборатории, не замечая, как дождь хлещет по асфальту. Ночной Киев гудел, но для него это был только шум — как тот, что поглотил его в Эйрнане.
Он остановился у перил набережной, глядя на темную Днепр. Вода отражала огни, но не давала ответов. "Я не могу," — прошептал он, чувствуя, как усталость и страх сдавливают грудь. Это было его второе дно — не просто провал, а ощущение, что он тянет всех за собой. Ила, команда, Лада, Марта, Северин — все они могли стать жертвами его ошибки. Он сжал перила, пальцы скользили по мокрому металлу. И тогда он почувствовал легкое касание на ладони. Серебристый мотылёк, едва заметный в полумраке, сидел на его руке. Его крылья дрожали, но он не улетал. Арден замер, боясь шевельнуться. Это не было чудом — просто насекомое, но его присутствие было как сигнал: "Ты еще здесь. Дыши."
Лада нашла его через несколько минут. "Ты опять сбежал к воде, алхимик?" — спросила она, но ее голос был мягче, чем обычно. Она встала рядом, ее плечо почти касалось его. "Мы потеряли вышку, но коллектор еще держит. Ты можешь это исправить." Арден покачал головой. "Я не знаю как. Я подвел всех." Она посмотрела на него, и в ее взгляде не было осуждения, только упрямое тепло. "Ты не один, Вейр. И ты не тиран, чтобы решать за всех." Она взяла его за руку, ее пальцы были холодными от дождя, но твердыми. На миг он позволил себе почувствовать это тепло, этот тихий момент близости, который был реальнее любых узлов и каналов.
Вернувшись в лабораторию, Арден начал заново. Мотылёк исчез, но его присутствие осталось в нем, как тонкая нить. Он выстроил новую цепочку: сбой в коллекторе был не случайным — Крестов использовал его, чтобы усилить канал. Но это означало, что узел все еще активенR. "Мы можем перехватить сигнал," — сказал он, глядя на Марту и Северина. "Но нам нужно двигаться быстро." Марта кивнула, ее решимость вернулась. Северин, все еще злой, буркнул: "Если это не сработает, Вейр, я сам тебя придушу." Лада только усмехнулась: "Только после меня."
Интерлюдия: Ила. Она стояла в Эйрнане, у темной реки, касаясь воды. "Арден, я чувствую тебя. Но он ближе. Не дай ему выиграть." Ее голос дрожал, но пальцы сжимали нить, тонкую, как надежда.