Рассказ XXXVIII
Воцарилась мертвая тишина, по настоящему мёртвая. Как в ситкомах, когда перед очередным взрывом закадрового смеха все персонажи замирают на мгновение, давая зрителю время осознать шутку. Вот только было не до смеха. На самом деле, Микки даже не мог понять, что именно чувствует - пожалуй, наиболее точно его ощущения выражались словами "выпал в осадок". Стоящий рядом с ним Браян даже не пытался подобрать упавшую челюсть, и лишь как рыба хватал ртом воздух - впервые не зная, что сказать.
- Не слышу, - мстительно сказал Мри-иш, поглаживая за ухом урчащую Урсу (для этого ему приходилось задирать руку над головой, хотя медведь и склонился для удобства заклинателя). - Повтори-ка!
- Здравствуй, Мри-иш.
Во второй раз фраза прозвучала с точно такими же интонациями, как и в первый - без малейших изменений, как в аудиозаписи. Голос у индриг-зверя был Тиара - но заклинатель никогда не говорил столь сухо и безэмоционально. Подражатель говорил, будто читал с листа - хорошо поставленным голосом с интонациями автоматического переводчика. Произношение казалось неестественным, слишком правильным.
- Ах, Сико! - Всплеснул руками древний. - Умеешь ведь, когда хочешь. А теперь будь хорошим зверем и иди ко мне! Я даже оставлю вместо тебя Урсу - хочешь, Тьярре?..
- Урса не пойдёт с Тиаром.
- Пф-ф, не пойдёт! Кто её... рогарре*?.. Она послушная, в отличии от тебя. Но поэтому я и хочу тебя, а не Урсу!.. - Урса не высказывала ни малейшего недовольства тем, в каком ключе её обсуждают. Медведь не высказывал вообще ничего, продолжая показывать внушительный оскал острых зубов. Мри-иш похлопал её по мохнатому боку. - Прекрати... быть упрямый. Ты должен быть со мной, а не с Тьярре! Пойдём сейчас и проблем не будет - я обещаю.
- Нет.
Белый зверь не замешкался с ответом и даже не шелохнулся, оставаясь всё в той же выжидательно-защитной позе. Он просто ставил заклинателя перед фактом, и, очевидно, не в первый раз. Но было что-то неправильное. Что-то, что так поразило Микки, когда подражатель примчался к костру с перекошенным лицом. Сейчас это было заметно не так сильно, как тогда - но всё же, это определённо был страх. Сико, несомненно, боялся Мри-иш.
- ...Нет, - отрешённо повторил заклинатель, вроде бы не удивившись особо ответу, но со странной интонацией. - Нет... Вот как. Нет. - В глазах ненормального что-то изменилось, будто щелкнули переключателем. Мышцы рта непроизвольно дёрнулись, как если бы древний собирался зарычать, или броситься на обидчика. Но приказ он озвучил удивительно спокойно и даже буднично - наблюдатели до последнего момента не могли ожидать, что вот-вот должно произойти: - Урса... убить.
Огромная туша белого зверя, замершего в обманчивом ожидании, в мгновение ока пришла в движение. Будто всё это время подражатель только и ждал приказа. Лёгким, длинным прыжком кажущийся грузным медведь перемахнул через Тиара - единственное препятствие, отделяющее его от Сико. Это был точный прыжок - зверь метил прямо в цель и, без сомнения, не промахнулся бы, если бы реакция Сико не была так же хороша. Острые десятисантиметровые клыки клацнули в миллиметре от цели - от горла. Индриг-звери двигались настолько быстро, что их движения почти не были заметны невооружённым глазом. Ни Микки, ни Браян не успели бы уйти от хладнокровно действующего монстра - но, к счастью, они его и не интересовали. Приказ, очевидно, был сформулирован весьма точно, хотя посторонние и не слышали всего - и относился только к Сико.
Словно раздосадованная неудачей, Урса вхолостую щёлкнула зубами и незамедлительно предприняла ещё одну атаку. Сико снова уклонился - точно, сосредоточенно. Снова буквально на сантиметр. Но зверь не сменил тактику, опять бросившись в провальную атаку - не потому, что был слишком глуп для этого - а потому, что знал, что в конце концов неизбежно достанет противника.
Кружащие друг вокруг друга в жуткой пантониме Сико и Урса напоминали Давида и Голиафа. Урса была намного, намного больше - хоть в скорости, на первый взгляд, индриг-звери были и равны. Но, присмотревшись, становилось ясно - Сико бережёт силы. Совсем недавно он вынужденно впал в гибернацию, а после преждевременно вышел из неё - пусть внешне ничего не было заметно, но бесследно это не прошло. Он был ранен и слаб, а Урса - свежа и полна сил. Более того - недавно поохотившись на одного из сородичей, она впитала в себя новый материал - для белого зверя этот факт был виден, как на ладони.
Браян и Микки отбежали на несколько шагов от схватки - настолько, насколько позволяла ширина дороги. По левую сторону ввысь уходил поросший деревьями склон, а чтобы добраться до правого бока, пришлось бы пробежать мимо белых зверей.
Заклинатели продолжали просто стоять, сверля один другого взглядом. Казалось, ни один из них не сдвинулся даже на сантиметр. На лице Мри-иш красовалась победная улыбка, выражение загнавшего мышь кота. Но это торжество было не само о себе - оно было направлено на Тиара. "Ну, как тебе это нравится? Всё ещё считаешь себя лучше меня? Посмотри на себя. Ты так беспомощен и жалок", - говорил надменный взгляд древнего.
- Чёрт возьми, чем он занят?.. - Неверяще пробормотал Микки, имея ввиду Тиара. Схватка начинала напоминать игру в догонялки и теперь уже невооружённым глазом было видно, кто в фаворитах. Даже у белого зверя был предел. И Сико начинал уставать. Заклинатель же безучастно стоял и, кажется, и не собирался ничего предпренимать. Он даже не смотрел в сторону сражающихся - он смотрел на ухмыляющегося Мри-иш.
При этом совершенно очевидно было, что единственный, кто может как-то повлиять на исход, это заклинатель. Тот, второй, выглядел эдаким хиляком - мелким и тонким. Пусть Тиар тоже ранен, но попытаться стоило... Скрутить этого Мри-иш, заставить отозвать зверя! Хуже уже не будет, и так ведь ясно, что следующими жертвами будут они. По крайней мере, пока Сико занимает вражеского индриг-зверя, у них есть немного времени!..
Сико споткнулся будто бы на ровном месте и кубарем покатился назад, вылетев за "арену" - в обрамляющие дорогу деревья. Урса довольно заурчала и вся покрылась какими-то отталкивающего вида щупальцами - в них собралось то, что раньше было шерстью. Щупальца омерзительно медленно потянулись к дезориентированной жертве - Сико отчего-то держался за голову, как если бы картинка вдруг поплыла у него перед глазами. Урса не спешила, будто наслаждаясь вкусом победы - так сказал бы любой, кто не знал бы, что индриг-звери не умеют чувствовать - и ликовать в том числе.
- Тиар!! - Закричал Микки в надежде привлечь внимание заклинателя. - Сделай что-нибудь!!
Тиар не среагировал, будто не слыша. Зато Мри-иш охотно прокомментировал - отчаяние, прозвучавшее в голосе наёмника, очевидно, весьма польстило ему:
- Он не может, глупый человек. Если он... сделает... что-нибудь... Он нарушит... м-м... лакйи**... Хм. Правило. Думаю, правило, - древний пошевелил губами, пробуя слово на вкус. У него вроде бы улучшилось настроение и он не прочь был поболтать, наслаждаясь зрелищем безжалостного убийства на заднем плане.
"Больной ублюдок", - с ненавистью подумал Микки, глядя на него. - "Он же просто больной... Псих ненормальный - как и тот, который орудовал в Последней Пристани", - всю жизнь наёмник был убеждённым пацифистом, но сейчас ему ничего так не хотелось, как чтобы Мри-иш оказался на месте того мёртвого заклинателя.
- Тьярре не... перемешает... нет - вмешается. Шаас-Ксави каэмп мэд Шаас-Ксави. Кесить-йа каэмп мэд Кесить-йа.*** Сейчас... белые звери сражаются. Мы ждём. Если... мой зверь победит... тогда Тьярре может напасть на меня. Если он поможет своему зверю в его... тьялпбер****... хм-м... Это даст мне право... Я скажу Урсе напасть на Тьярре. И он умрёт.
Микки подумал, что исходя из этой логики, Тиар умрёт всё-равно. Вряд ли в случае победы зверь Мри-иш просто останется стоять в сторонке, ожидая, пока Тиар соизволит отомстить за безвременно павшего Сико.
Тем временем битва продолжалась. Сражающимся не было дела до зрителей. Исполняющий приказ зверь не остановится, пока хозяин не скажет ему этого прямым текстом - а Мри-иш явно не собирался этого делать. Сико в последний момент взял себя в руки и буквально чудом сумел увернуться - проскользнуть под брюхом у зверя. Готовые к еде щупальца разочарованно встопорщились.
В отличии от наивного наёмника, Сико не ждал помощи от Тиара. Он знал наверняка, что победа или поражение зависят только от него самого. И также с машинной точностью видел единственно возможный прогноз - он проигрывает.
Вот в чём была загвоздка: оба они - и Урса, и он сам - были белые звери. "Мыслящие машины", как их порой называли люди. И само это название уже предполагало - индриг-зверь не способен мыслить креативно - только исполнять чёткий, сгенерированный исходя из внешней ситуации алгоритм, не отклоняясь от него. Логические решения - ничего более. Единственно возможные. Урса атакует - Сико уклоняется, оставаясь поблизости, экономя движения. Но Урса способна выносить эту кажущуюся бессмысленной пляску дольше. Урса знает, что продолжая следовать выбранному алгоритму действий, она рано или поздно достанет свою добычу. Тогда она просто впитает его, предварительно обездвижив. Это смерть - а белый минерал, из которого состоит его тело, станет частью Урсы.
Но и он сам не может действовать иначе. Работающий на опережение интелект говорит ему, что единственной возможностью для него остаётся уклоняться. Он слабее, не может трансформироваться и атаковать - следовательно, бросившись в атаку он проиграет. Но тот же интелект давно уже сгенерировал неутешительный сценарий, по которому всё пойдёт, если не изменить поведение. Выхода нет.
Мысли Сико двигались в чётко заданном направлении, нисколько не заботясь необходимостью бегать и уворачиваться. Тело зверя работало отдельно от сознания. Но это не было похоже на неоформленные полумысли-получувства человека - это был скорее полностью осмысленный разбор вариантов и правдоподобностей. При этом каждую милисекунду анализировалось несчётное количество поступающей извне информации: если переместиться на шаг влево - противник атакует с задержкой 0,009 секунды; если это будет лобовая атака - нужно приблизиться, одновременно смещаясь относительно её центра; если нападение последует с левой лапы - поднырнуть под неё; и так далее до бесконечности.
Вместе с тем на ином уровне сознания решалась другая задача, не оперативного, а тактического характера:
"Каким образом я должен повести себя, чтобы победить в этой схватке?.. Я нахожусь в форме человека. Прямое нападение не принесёт результата. Она может измениться. Я - нет. Мой максимум - рука. Я могу просчитать каждое её движение наперёд - но она так же знает, что собираюсь сделать я. Мы оба взвешиваем все обстоятельства и принимаем лучшее из возможных решений - соответственно, обладая одинаковой информацией, мы приходим к одним и тем же выводам. Наш образ мыслей совпадает, и потому она всегда будет знать мой следующий шаг."
Сико снова зашёл в логический тупик. Интеллект говорил ему, что решения не существует. С точки зрения индриг-зверя его действительно не существовало. Поставленной задачей было "победить Урсу", но Урса была более, чем в пять раз больше него и, к тому же, быстрее и выносливее. Единственное, в чём он мог соперничать с ней, был опыт - несмотря на свои устрашающие размеры, Урса всё ещё была очень молодым зверем.
Сико же многое повидал за годы своего существования, и если чему и научился, наблюдая за другими существами и копируя их поведение, так это тому, что сильнейший побеждает не всегда. Особенно ярко это было заметно у людей или древних. Зачем же далеко ходить за примером, если даже Мри-иш и Тиар были прекрасной тому иллюстрацией: физически Тиар был сильнее Мри-иш, но сегодня, как и ранее при встрече этих двоих, он по всем параметрам проигрывал.
"Что бы сделал заклинатель на моём месте?.. У заклинателя не было бы проблем с элементом неожиданности - они мыслят и двигаются хаотично и их следующий шаг невозможно предугадать. Всё решил бы случай."
В поле зрения индриг-зверя внезапно попал Микки, напряжённо наблюдающий за схваткой, словно преданный болельщик.
"А что бы сделал в этой ситуации человек?.. Что бы Микки сделал, если бы оказался на моём месте?"
Решение было только одно: сделать то, чего от тебя ожидают в последнюю очередь. Если он не может сражаться с Урсой, то...
Внезапно крохотная по сравнению с медведем фигурка рванулась вперёд и у самой земли проскользнула под его брюхом. Огромный зверь с лёгкостью кошки прыгнул вперёд, уходя от нападения сзади, и приготовился к контратаке... Но нападения не последовало. Цель этого маневра была иной.
Если бы Микки был на его месте, он бы подумал, что когда сражаются индриг-звери, заклинатели чувствуют себя слишком в безопасности. Победить Урсу было невозможно - но команды давал заклинатель. Без его воли это всего лишь гора белого минерала, не имеющая собственных желаний. Сейчас же, когда Урса оставлена позади - ничто не способно защитить Мри-иш. Урса кинется вдогонку, когда сообразит, что он собирается сделать - но этой секунды замешательства ему более, чем хватит.
На лице Мри-иш отразилось искреннее, почти детское удивление. Страха не было - только это. Хотя заклинатель не мог не осознавать над ним опасности - времени на реакцию просто не оставалось. Никто не может быть быстрее белого зверя.
- Сико, стой!! Не смей!!..
Белый зверь замер, словно заводная игрушка, у которой кончились батарейки. Это был абсолютно чёткий приказ без возможности интерпретации. Пожалуй, для белого зверя моментальное подчинение было чем-то вроде глубинного инстинкта...
"Зачем?" - Повис в воздухе безмолвный вопрос. И на этот взгляд, искренне не понимающий причины, Тиар не мог ответить. Сико даже ни в чём не обвинял его, хотя последствия приказа, наверняка, были ему ясны в куда большей мере, чем самому заклинателю, действующему на эмоциях. Однако, повиноваться желанию Тиара было для него естественным и нормальным.
Секунды замешательства хватило - это время было решающим. Медведь с утробным рычанием набросился на добычу, с ходу вгрызаясь в правую руку. Мгновение, и оторванная конечность летит в сторону, а клубок из двух подражателей катится по земле - белое и белое - не разберёшь, где есть кто. Крови, разумеется, не было. Это было похоже, как если бы руку оторвали фарфоровую куклу - послышался даже характерный хруст разбитого сервиза. В том, с какой лёгкостью самый твёрдый в мире минерал поддался зубам медведя, чудился даже подвох - но не стоило забывать, что острые иглы по несколько сантиметров в диаметре были сделаны из того же материала. Белые звери были созданы для сражения с себе подобными и знали, с какой силой надо бить, чтобы повредить адамантий. Кроме того имела значение прочность соединений, основательно нарушенная преждевременным пробуждением от гибернации. Собственно, именно из-за этого так тяжело давалась трансформация, при которой и без того непрочно соединённые между собой клетки минерала должны были ещё и перестратваться и менять характер межклеточной связи.
Микки сам не заметил, как в запале подбежал совсем близко к дерущимся. Браян голову не терял и благоразумно оставался под сенью деревьев, трогательно обнимаясь с одним из стволов.
Вот клубок остановился и распался. Гигантский медведь победно заурчал, словно собачонка, докладывающая хозяину о пойманной добыче. Урса вообще издавала слишком много шума по поводу и без повода - что несколько необычно было слышать от индриг-зверя. Её поведение подобало скорее домашней собаке, души не чаящей в своём ненаглядном хозяине и жаждущей одобрения.
Медведь всем своим весом (который, к слову, отнюдь не был слишком большим - анобтаниум был скорее обьёмным, чем тяжёлым и структорой чем-то напоминал мелкий пенопласт) навалился на свою жертву и обеими лапами придавил её к земле. В таком положении нечего и думать было о сопротивлении - для Мри-иш это была чистая победа. Но Урса, разумеется, и не подумала остановиться - приказ был более, чем ясен. У слова "убить" лишь одно значение.
Словно потроша пойманного мотылька, медведь не спеша вгрызся в левое плечо - но он ещё не начал есть - он всего лишь хотел полностью обезоружить противника, отрывая вторую руку. Казалось, белый зверь наслаждается процессом - или, быть может, это Мри-иш неслышно приказал ему растянуть удовольствие? В любом случае, всё происходило очень медленно - особенно после безумного темпа схватки - и сопровождалось неуместным и оттого зловещим урчанием.
Сико не кричал. Он вообще не издал ни звука и не предпренимал бессмысленных попыток освободиться. Что бы он ни сделал - это было бы бесполезно. А значит - зачем было что-то делать? Боли же индриг-зверь не чувствовал - во всяком случае, не в том её проявлении, что было привычно живым существам. Ни один индриг-зверь никогда не заходил в подражании живому настолько далеко, поэтому не было доподлинно известно, возможно ли скопировать ощущения. Будь он сейчас в лучшем состоянии, отсутствие рук не остановило бы его, ведь это всего лишь частицы белого минерала, оторванные от основного тела. Он бы волчей пастью вгрызся прямо в ненавистную морду огромной твари; обвил всё её тело змеиными кольцами; или улетел в небо маленькой птичкой, оставляя остальное противнику на обед, но тем самым спасая свою шкуру. В природе настолько большие звери, как он и Урса, редко дрались друг с другом, предпочитая обходить конкурента десятой дорогой. Дикие подражатели обитали по одиночке и были очень осторожны, когда дело касалось выбора соперника. Слишком велик был риск, а безупречная логика индриг-зверя отвергала риск как таковой.
- Годт, Урса*****. Можешь пообедать, - поощрил её хозяин, глядя на Тиара с осознанием собственного превосходства. Лихорадочный блеск в глазах заставлял забыть о любых попытках к увещеванию - но Тиар не хотел этого признавать.
- Мри-иш! - Закричал парень, переменившись в лице. Он, казалось, до последнего не верил в серьёзность намерений второго заклинателя.
- Стой, Урса! Тьярре хочет мне что-то сказать, - Мри-иш скрестил руки на груди, всем своим видом выражая готовность слушать. Урса испустила обиженный, приглушённый писк, словно собака, у которой в последний момент отобрали кость. Вместо того, чтобы отгрызть своей игрушке голову, медведь только удлинил и без того впечатляющие когти так, что они проткнули тело жертвы до самой земли. Теперь выбраться было вдвойне невозможно.
- Ты же... Ты же не сделаешь этого, Мри-иш!
- Не сделаю?.. - Древний сделал вид, что очень заинтересовался. - Это почему, интересно?..
- Ты... - Тиар попытался взять себя в руки и как можно чётче сформулировать свои мысли. От Аркадия он слышал, что с психически нездоровыми надо говорить простыми, понятными фразами - а Мри-иш определённо нельзя было отнести в разряд нормальных. - Ты не можешь убить Сико. Потому что ты хочешь, чтобы он был твоим. Разве стоит уничтожать что-то, что тебе хочется иметь, только ради того, чтобы это не досталось другому?..
Мри-иш посмотрел на него с показной жалостью, но слова прозвучали скорее попыткой убедить себя, нежели насмешкой:
- Брат... Ты никогда не слышал, что говорят про Шаас-Ксави? Говорят, если... белый зверь... м-м... впитает белого зверя, который умеет превращаются в зайца - он сам это сможет. Урса-на ньярре Сико...***** Тогда она получит его клетки. Его... м-м... память - память клеток.
- Урса не заменит тебе Сико. И она не станет им, если убьёт и поглотит его... Мри-иш, прекрати это. Это бессмысленно, мы оба это понимаем. Неужели тебе недостаточно одного белого зверя?.. - Только произнеся это, Тиар уже знал, что допустил ошибку. Мри-иш недостаточно было просто обладать белым зверем - нужен был один конкретный. Доводы логики были бесполезны против навязчивого желания психически нестабильного заклинателя. Когда на первый план выходили эмоции - любого древнего трудно было остановить - но Мри-иш... отдельный случай.
- Вот как... Недостаточно... Ты считаешь, что мне должно быть достаточно!.. Братья всегда отбирают лучшие игрушки... - Заклинатель сорвался на злой рык, куснул себя за рассечённую губу - очевидно, это была нервная привычка - покусывать старый шрам, а потом вдруг расплылся в безумной улыбке. В порыве эмоций, не думая больше про перевод, древний перешёл на родной язык - слова звучали обрывисто, быстро и лихорадочно:
- Но тебе никогда не было любопытно?.. Интересно - Урса сможет принять форму человека, когда поглотит Сико? Сможет она говорить, а?..
- Мри-иш, послушай...
- Проверим?.. - Раскрытые до предела глаза сузились до маленьких щёлочек. На этот раз заклинатель ничего не сказал, но Урса приказ услышала.
Хрустнул ломающийся белый минерал - но наблюдателям послышался хруст кости. Медведь не медля больше, словно опасаясь, как бы непостоянный хозяин снова не передумал, вгрызся в открытую шею. Пасть капканом сжалась и дёрнула в сторону, отрывая голову от тела со звуком крошащегося фарфора. И последним, что отражалось в глазах Сико был не огромный белый медведь - там отражался вопрос, на который не было ответа:
"Зачем?"
_______________________________________
*рогарре - с языка древних (далее то же) "спрашивает"
**лакйи - "закон"
***Шаас-Ксави каэмп мэд Шаас-Ксави. Кесить-йа каэмп мэд Кесить-йа. - "Белый зверь сражается с белым зверем. Заклинатель сражается с заклинателем."
****тьялпбер - "битва"
*****Урса-на ньярре Сико... - "Когда Урса поглотит Сико..."