Рассказ XXXV
Ко сну остановились рано, но уже в секторе "С", пройдя даже больший кусок дороги, чем собирались изначально. Вероятно, оттого, что безуспешно пытаясь сбежать от общества друг друга, спутники всё наращивали и наращивали темп, даже почти не делая пауз в ходьбе.
Можно было идти и дальше, но "островок" попался добротный - с крышей над головой и лампами дневного света по периметру. Граница двух секторов отнюдь не была малонаселена (по посёлочным меркам, разумеется), и близость больших поселений сказывалась на размерах и качестве "островков". Глядя на сплошной ряд нацеленных в лес прожекторов, Микки вспоминались простые платформы два на два метра с единственной мигающей лампой посередине - именно так наёмники ночевали в доброй половине случаев.
Разводить огонь внутри не хотелось, хотя голый пол и нёс следы не таких уж давних кострищ. Табличка с перечёркнутым огоньком никогда не служила путникам достаточным авторитетом. Зато наученный опытом Микки нашёл припрятанную среди почти полностью разграбленных запасов горелку и нетронутые баллоны с газом. Здешние жители явно уделяли меньше внимания (и денег) поддержанию "островка", чем гордые поселенцы "Последней Пристани".
- Эй, народ! Горячему ужину - быть! - Заявил наёмник, ликующе потрясая своей находкой.
- Потрясающе, - без энтузиазма поддакнул Браян, раскладывая спальный мешок. В модульных "островках" была неоспоримая прелесть - не нужно было ставить палатку.
Сико окинул внутренности модуля беглым взглядом, и не сочтя увиденное достаточно интересным, выскользнул на улицу.
"Вероятно, он там всю ночь и пробудет. Не хочет пересекаться с Браяном... Не нравится он ему, кто бы что ни говорил", - проводя уходящего зверя взглядом, подумал Микки. - "А вот мне с Браем надо бы, всё же, разговориться. Как ни крути, а Тиар прав - в такой атмосфере даже мне застрелиться от безнадёги хочется".
Приготовив ужин в почти полной тишине и в такой же тишине целеустремлённо подчищая тарелки, Микки в полной мере осознал, что помощи от заклинателя в искусстве переговоров ждать не приходится. Тиар никогда не был особо болтливым (когда не оставался наедине с Сико, во всяком случае), но оказавшись в компании чужака, совсем замкнулся в себе. Браян наоборот - всю жизнь болтал без умолку почище самого Микки - но теперь был угрюм и одним своим видом отваживал от попыток наладить контакт.
- Ну что, чем займёмся после ужина? - Преувеличенно бодрым тоном осведомился Микки.
- Будем спать, - не меняя похоронного выражения лица, безэмоционально ответил Браян. Очевидно, он всё ещё дулся за случай с Сико.
- Спать до прихода ночи?! - Ужаснулся наёмник. - Ну это извращение... У меня есть идея получше! Знаете, чем по вечерам занимаются наёмники, путешествующие в группе?..
- И чем же? - С лёгким любопытством осведомился Тиар. Браян как раз-таки прекрасно знал, как наёмники проводят долгие вечера у костра - но не имел ни малейшего желания играть в дурацкие игры, карты (которых не было) или выпивать (было бы что). Он хотел покончить со своим ужином, с головой забраться в спальный мешок, отвернуться к стенке - и не видеть вызывающую в нём жгучий стыд рожу Майка.
- Наёмники весёлые ребята - скучно не будет, поверь мне! Ты когда-нибудь играл в "Правду или ложь"?, - Тиар вообще в жизни не играл в групповые игры, потому отрицательно покачал головой. - Правила простые: я задаю тебе любой вопрос, какой захочу - а ты отвечаешь на него. Но можно солгать. А остальные должны угадать: правда это, или ложь. Ну и если ты соврал, а они угадали - то рассказчик пьёт... обычно. Мы, наверное, ограничимся устным порицанием.
- Эм... Майк, не уверен, что сейчас время для таких игр... - Неуверенно попытался возмутиться рыжий, но Микки уже вошёл в раж. Кроме того, это была отличная возможность выяснить чуть больше про волнующие его вопросы по поводу Тиара, не говоря уже о том, чтобы ненавязчиво разговорить Браяна.
- Играем-играем! Давайте я первый, раз вы такие скромные. Давайте, задавайте мне вопрос! Спросить можно что угодно: про любовь; или за что больше всего стыдишься; или, скажем, самое первое воспоминание... Правду ведь говорить не обязательно, так что вопросы могут быть любыми.
- Про твою любовь я всё знаю, - скривился Тиар, вогнав Микки в краску. - Расскажи-ка лучше, почему тебе так неимелось встретить заклинателя? Ты ведь не просто из любопытства за мной увязался - ты этого очень-очень сильно хотел, чуть ли хвостом не вилял.
Браян внезапно оживился и вклинился в разговор, на мгновение становясь тем самым рубахой-парнем без малейшего чувства такта, которым привык видеть его Микки:
- О, да он же постоянно об этом талдычил! Как выпьет кружку, так и заводит, мол, мечта у него - взять и встретить заклинателя со зверем. Будто они на дороге просто так валяются. Его даже Романтиком за это прозвали.
- Романтик? - Тиар оценивающе приподнял левую бровь - одну, как он это умел. - А ему подходит.
Микки от всей души понадеялся, что Тиару не придёт в голову называть его этим ненавистным прозвищем - и побыстрее приступил к рассказу, пока рыжему не пришло в голову что-то ещё на ту же тему:
- В общем, слушайте, дорогие мои спутники, и внемлите, ибо я скажу это только один раз... - Пафосно-комедийное начало заглохло само собой при взгляде на лица слушателей, и дальше Микки продолжил уже нормальным тоном: - Кхем... Ну, честно говоря, это пошло ещё с детства. Я жил на Озёрной Глади, в интернате близ Делфа. Это даже не в самом городе было, мы были полностью отрезаны от цивилизации...
- Интернат для синтикатов, - перебил Брай, поясняя в никуда, а на самом деле - для Тиара. - Это было ещё до принятия Большой Поправки... Так что пробирочных детей держали и учили в этих интернатах, а потом сразу отправляли на заводы или в каменоломни. А ведь людей-то на Пангее и сейчас не хватает - эти политики должны себе локти кусать оттого, что проект с синтикатами заглох с концами...
Микки неодобрительно посмотрел на рыжего - то он ни слова не проронит, то лезет в душу, не спросив. Не хватало ещё древнему жаловаться на свою несчастную судьбу пробирочника.
- К счастью, на моём веку тот закон, всё-таки, приняли - так что пахать двадцать лет на государство мне не пришлось.
- А знаешь, что говорят? Что и тут тот хакер постарался - как там его? "King Liar", по моему. Везде куда ни глянь, блин, руку приложил, - не замечая настроения Микки, хохотнул бывший браконьер. - Вроде как это он выкрал данные про генетические эксперименты над пробирочниками... Вас, кажись, сильными программировали, выносливыми - и не слишком, ну... - Он хотел сказать "умными", но в последний момент прикусил язык. - Ну, в общем... Лавочку-то почему прикрыли? Потому что так сильно на древних возмущались с их генной инженерией, а сами втихую занимались примерно тем же. Когда народ узнал, пришлось хочешь не хочешь идти на попятную.
А вот Тиара волновало, как оказалось, совсем другое:
- Ты жил на Озёрной Глади? Возле экватора? Там же практически нет древних. Да и белых зверей... Климат, да и почва не та - не способствуют месторождениям.
Микки с благодарностью посмотрел на своего спасителя и вернулся к безопасной теме:
- Вот-вот. Мы так мало знали про индриг-зверей и заклинателей, что это стало... ну, своеобразной легендой в нашем интернате. Красивой легендой, которую рассказывают старшие младшим. Мне было лет восемь, когда этот закон наконец-то окончательно приняли. Сначала никто не верил - даже воспитатели. Но потом, постепенно, мы осознали, что когда выростешь, не обязательно идти на завод... Что будущее можно выбирать самим. И я... Словом, я хотел стать заклинателем, когда вырасту.
Браян в открытую фыркнул; Тиар попытался остаться серьёзным - но у него не вышло - плясавшие в глазах бесята его выдавали. Микки обиженно накинулся на них:
- Говорю же, у нас вообще не было про это информации! И я был ребёнком! Откуда мне было знать, что заклинателем может стать только древний?!
- Пф-ф, нравилось представлять, как шагаешь весь такой гордый и вольный рядом с индриг-зверем? - Не удержался от колкости рыжий. - Ну это всё обьясняет.
- Это может быть и "ложь", знаешь ли! - Возмутился Микки.
- Тоже мне - и так ясно, что правда. Ты врать не умеешь - это раз. А во вторых - с правды всегда начинают.
Микки хотел ещё что-то сказать - желательно, остроумное, и способное заткнуть много о себе возомнившего браконьера - но вмешался Тиар:
- То есть, ты специально переехал на север? Ради того, чтобы встретить заклинателя?
- Ну... В том числе, - с задержкой признался наёмник. - Просто... Как-то так оказалось, что с работой для синтикатов туговато - и выбирать всё равно не приходится. Это на словах Большая Поправка изменила буквально всё, а на деле... Многие из наших так и работают там, куда должны были попасть изначально - на заводах и каменоломнях.
- Теперь они могут уйти, когда захотят, - возразил Тиар. - Хотя бы, как ты, пойти в наёмники. Или податься на гражданство и осваивать новые поселения. Варианты есть, было бы желание. А то, что было перед этим - не лучше средневекового рабства.
- Наверное. Я никогда над этим так серьёзно не задумывался. Я был слишком мал, когда приняли Поправку, и толком не понимал разницы. Понимаешь, нас растили в закрытом обществе - что бы не происходило, я всё равно считал, что это нормально - потому что другого не видел... - Микки мотнул головой, отвлекаясь от захвативших его воспоминаний. В интернате он провёл шестнадцать лет своей жизни - большую её часть. Другого дома у него не было. Хотя он всё равно ни за что не вернулся бы обратно в Озёрную Гладь - и в этом они с Тиаром были похожи.
- После выпуска я пару лет проработал по распределению в Делфе, как и полагается - на заводе, - продолжил Микки. - К тому времени мне уже всё осточертело - и сам город, и завод, и вся Озёрная гладь впридачу. Эти тамошние голубые озерца, конечно, красиво смотрятся на картинках - да только их лишь с воздуха и видно. А в остальном... промышленный центр, чтоб его. Природа загажена хуже некуда, несколько городов стоят вплотную друг к другу, и во всех тоже самое - мутные купола, вечный гул, монотонная работа, и люди, люди, люди... Мне хотелось жить подальше от цивилизации. Я, конечно, уже знал, что не могу стать заклинателем - но никто не мог запретить мне стать наёмником. Меня привлекала мысль быть самому себе хозяином; не быть зависимым от всех этих законов и политики... Ну а север... Нетронутая природа, горы... Мало городов и много поселений... Просто пришло на ум, что здесь наёмнику будет легко прокормиться.
- И последнее пристанище древних, - многозначительно добавил Браян. Его слова заставили Тиара неуютно поежиться, невольно напомнив о названии недавно покинутого поселения. Древние были суеверным народом.
- Ну ладно, ты отгадал, значит, теперь твоя очередь, - мстительно обернулся к рыжему Микки. - Скажем... - Наёмник смерил его взглядом, полным сомнения - не прогадает ли он, задавая такой простой вопрос?.. С другой стороны, главной целью этой игры было сплочение команды, так что слишком наглеть и настораживать Брая покамест не следовало. - Как так получилось, что ты оказался в "Последней Пристани" раньше нас, да ещё не встретившись с нами по дороге? Мы ведь шли по тропам, да и там часто с одной стороны обрыв, а с другой - скала. Не обойдёшь особо.
Медведь пожал плечами. Вопрос был не из худших. Ещё неизвестно, смог бы он так же спокойно ответить на что-нибудь более относящееся к делу.
- Я действительно оказался там раньше вас, но тебе откуда об этом знать?
- Просто за всё время, пока мы там гостили, я ничего не слышал о новых путниках. Это, конечно, лишь догадка, но о нашем прибытии весь посёлок знал в тот же день. Вряд ли Рональд удержался бы от свежих сплетен.
- Сравнил, называется! Ты забываешь, насколько приметны заклинатель со зверем. О вашем прибытии уже знает, небось, не то, что весь посёлок - целое пограничье!
- Но я ведь оказался прав?..
- Прав. На самом деле, я был там в тот же день, когда вы ушли из 98-го. Ведь и без разговоров было ясно, что в другое место вы направиться не можете. Если идёте на север, то сотку так или иначе пройдёте... Сначала я хотел отправиться за вами пешком. Думал всего лишь догнать вас на первом же "островке", предупредить о "жучке" - ну и... не знаю, что дальше.
- Чего ж не не пошёл? - Спросил Тиар, разглядывая его так, словно хотел рентгеном проникнуть под кожу. Под таким взглядом кто угодно почувствовал бы себя неуютно.
- Ну... Короче говоря, об этом узнали наши. Я имею ввиду, из "Волчей Пасти". А дальше вы знаете. У меня, по счастью, был флайер - так что, я опередил вас по небу. Мне оставаться только запарковаться за городом, чтобы не привлекать внимания, и ждать вас.
- То есть, ты оставил свой флайер без защиты под городом? На открытой поляне, я полагаю?.. И вместо того, чтобы переться сюда пешком, мы могли просто полететь?.. - Неверяще спросил Микки.
- Ну... Да. Но ты бы согласился сесть в кабину со мной?.. Или, может, ты умеешь водить флайеры, и сел бы за руль сам?..
- Я бы не сел, - категорично заявил Тиар, тем самым закрывая вопрос.
- В общем, это "правда", - подытожил наёмник. - Даже как-то слишком просто угадывать. Когда больше народу - играть интереснее.
- А вот и нет, - довольны осклабился Браян. - Это "ложь"!
- Серьёзно? В каком месте?.. - С подозрением уточнил Микки. Неужели, Брай созрел для того, чтобы признаться в чем-то ещё?.. Не хотелось бы, чтобы оказалось, что он и тут водит их за нос...
- Флайер не мой. Собственность посёлка - и я его внаглую свистнул. Вероятно, если я когда-нибудь вернусь в 97-ой, мне придётся возмещать его стоимость. Очередь заклинателя.
- Я спрошу? - С надеждой попросил Микки, и Браян кивком передал ему эстафету. Ему не хотелось лишний раз вводить в подозрение и без того не слишком дружественно настроенного заклинателя. Лучше пусть вопрос ему задаст "свой", а Медведь понаблюдает со стороны.
- Как ты впервые встретился с Сико? - Выпалил наёмник, словно только ради этого и затевал игру.
Тиар замялся, будто раздумывая, не послать ли не в меру любопытного наёмника в пешее путешествие по Пангее - а может, просто подбирая слова, чтобы начать. Микки подозревал, что Тиар не обрадуется вопросу, но определить эмоции по чуждому лицу было невероятно сложно - и мысли заклинателя по этому поводу остались при нём.
- М-м... Когда древний хочет стать заклинателем... Заключить связь с белым зверем... Он отправляется на месторождение - туда, где звери появляются на свет, - он говорил медленно, делая паузы перед каждым предложением. Каждое слово следовало положить на весы - что можно сказать, а что - нет.
Боясь спугнуть своё счастье, Микки застыл в странной позе - подняв вилку, да так и оставил её на весу. Предвосхищая неизбежные вопросы, Тиар решил объяснить:
- Вам же, конечно, известно, что подражатели не рождаются в прямом смысле слова? Они состоят из белого минерала и минерал этот, как и все другие, происходит из земли. Где-то его больше, где-то меньше... Большие его скопления мы, древние, называем месторождением. Там... Как же объяснить? - Тиар в секундном порыве развёл руками, словно пытаясь объять необъятное. - Там белые звери впервые формируются в мыслящее целое. Там белый минерал обретает разум. И там они остаются, пока не окрепнут настолько, чтобы выйти во внешний мир. Но вы, люди, и так это знаете, - древний с нескрываемым укором посмотрел на Браяна. Конечно, он не стал бы рассказывать что-то подобное, не зная, что браконьерам это давно известно. Из здесь находящихся информация была новой только для Микки, который, будучи обыкновенным гражданским, с подобным не сталкивался. А вот для браконьеров месторождения были по-настоящему лакомым кусочком, и счастье, что их так тяжело было отыскать. Молодых, неопытных, и совсем небольших по размеру индриг-зверей, не только легче было приручить - но и не составляло труда отловить и убить. Месторождение для подготовленной группы охотников было, словно блюдечко с голубой каёмочкой.
- Я отправился, как и все, к месторождению. Мне было двенадцать. И мне было больше некуда идти. Я решил, что если мне не суждено стать заклинателем... Если ни один зверь не выберет меня... Значит, я сдохну в лесу. В общину я не собирался возвращаться в любом случае, - он усмехнулся и самоиронично заметил: - Я был юным и самоуверенным болваном - но я рад, что сдохнуть в лесу мне тогда, всё же, не пришлось.
- И ты... Ты встретил там Сико? - Запинаясь от волнения, пролепетал Микки. Вилка, так и не добравшись до рта, плюхнулась обратно в тарелку. - И как это происходит?.. Как... Ну... Как зверь выбирает своего заклинателя?..
- Хм, ну... - Тиар усмехнулся какой-то своей мысли и беззаботно сказал, словно речь шла о какой-то мелочи: - Полагаю, чаще всего это выражается тем, что зверь пытается убить древнего. Если у него не получается... Значит, можно наладить контакт. Это... эмоциональная связь. Нас с подражателями связывают сильные эмоции - то, чего им не хватает...
- Чушь собачья! - Браян хряснул тарелкой по полу - благо, она была пластиковой, и в ней ничего уже не осталось. - У индриг-зверей нет эмоций - это знает каждый ребёнок. И зверь не может что-либо делать по своему желанию - тем более, напасть на живое существо!
- Что ж, значит - это была ложь, - невозмутимо ответил Тиар, всем своим видом давая понять, что откровения окончены.
Видя, что атмосфера накаляется, Микки мужественно вклинился между молотом и наковальней, чувствуя себя кем-то вроде тамады, призванном развлекать злейших врагов так, чтобы они не порвали друг друга на части, и остались в конце концов довольны вечером.
- Давайте, может, просто анекдоты потравим? Вот, к примеру, насчёт хакеров хороший:
"Встречаются как-то два хакера из "Братства без лиц" в вирте, один другому и говорит:
- Что-то ты сегодня не весел! Может, заказчик доставучий попался? Или деньги не отдали?
Второй на него посмотрел так, и отвечает:
- Я-то ещё ничего..."
- ...а на тебе вообще лица нет! - Громогласно закончил за него Браян. - Майк, бородатее шутки ты придумать не мог - мы её лет шесть назад в бытность наёмниками рассказывали, помнишь?.. Давай лучше я, слушай:
"Встретились как-то в баре два заклинателя: стоят, разговаривают, индриг-звери друг на дружку косятся...
Какой-то пьяный мужик и говорит:
- Добычу делят, сейчас точно драка начнётся!
Второй ему на это (тоже пьяный):
- Не, не начнётся!
- Начнётся, я тебе говорю!
- Не начнётся!
- Начнётся!..
...И началась драка, а заклинатели как стояли, так и стоят."
- Пф-ф, я этот тоже знаю, он старый! - Распалился Микки, размахивая многострадальной вилкой и совсем забыв про остывающую амарантовую кашу быстрого приготовления. - Раз уж про заклинателей, то лучше вот:
"Значит, приручил заклинатель индриг-зверя, и думает, надо бы, мол, его способности испытать.
Сначала говорит:
- А ну-ка, стань зайцем!
Индриг-зверь раз - и стал зайцем.
"Не, ну это слишком просто", - думает заклинатель.
- А ну стань волком!
Индриг-зверь возьми и стань волком.
Ну заклинатель тогда думает, что бы посложнее:
- Давай-ка, стань орлом!
Ну, зверь, ясное дело, стал и орлом.
Тогда заклинатель совсем уж призадумался, что бы посложнее загадать. И тут его осеняет!
- А вот слабо, - говорит, - стать ночной тварью?
...И больше заклинателя никто не видел."
Реакция публики последовала неоднозначная, и только увидев застывшего в дверях Сико - появившегося, как всегда, совершенно безшумно - Микки подумал, что некоторые анекдоты стоит рассказывать только в определённой компании. С виду оставаясь спокойным, Тиар холодно заметил:
- Интересные у вас, людей, ходят анекдоты. Никогда прежде не слышал, - на слове "людей", произнесённом так, словно это было изощрённое ругательство, Микки пожалел, что не прикусил язык ещё до того, как вообще озвучил идею с анекдотами.
Зато Браян смеялся за двоих - пожалуй, даже громче, чем шутка того заслуживала.
- Я ещё знаю! - Громогласно оповестил браконьер. - Из наших из охотничьих - ты уж не серчай, заклинатель!
"Приходит к заклинателю браконьер и спрашивает:
- Тебе второй зверь не нужен?
- Нет не нужен, - отвечает заклинатель.
Но на следующий день браконьер снова приходит и опять спрашивает:
- Второй зверь не нужен?
- Не нужен! - Рычит на него заклинатель.
Но на следующий день всё повторяется, и заклинатель не выдерживает, крича:
- Да нужен, нужен!!
А браконьер ему удивлённо так:
- А зачем?.."
Сико прочно обосновался в дверях, для пущего удобства оперевшись о стену. На Браяна он смотрел так, будто надоедливая мошка, летающая вокруг и не дающая покоя, вдруг ещё и заговорила. Прислушивался он, однако, с большим интересом, и, кажется, жалел, что не сподобился прийти раньше, тем самым пропуская такой концерт.
Тиар скользнул задумчивым взглядом по индриг-зверю и невпопад пробормотал с очень странным выражением, не допускающем мысли о веселье:
- Действительно... Зачем?..
Потом резко мотнул головой, словно отгоняя наваждение - недобро усмехнулся и, буравя рыжего взглядом, сладким тоном пропел:
- А давайте я расскажу? Тоже актуальный, про браконьеров:
"Попали как-то заклинатель и браконьер в пещеру. Ну и ещё кто с ними. Сидят-сидят, тут есть стало хотеться. Ну, голосованием порешили, что нужно кого-то съесть. Браконьер и говорит:
- Давай съедим заклинателя - они всё-равно вымирают.
Заклинатель на это:
- Не-е, давай тогда съедим браконьера! Нас, во первых, мало - надо сохранять популяцию. А во вторых, без этих браконьеров мир лучше станет.
Тут ночная тварь из-за спины вкрадчиво так говорит:
- Ну вы тут спорьте, конечно - а я пока пообедаю..."
- Ха. Ха. Ха, - с чувством добавил заклинатель по окончанию анекдота.
Браян с Микки неуверенно переглянулись - может, в тепле и уюте какого-нибудь городского бара, под надёжной защитой купола, шутка и казалась бы невинной - однако, с неотвратимым приближением ночи и при необходимости ночевать на маленьком "островке", окружённом голодными ночными тварями, она приобретала несколько иной смысл. Но Тиар ведь не мог специально их пугать, не так ли?..
- Эм... Возможно, мы немного и переборщили... - Осторожно предположил Микки, но осёкся, не окончив предложения - намертво зацепившись взглядом за Сико - индриг-зверь улыбался широкой и открытой улыбкой, зеркальным отражением мимики самого наёмника. Будто желая сказать:
"Да что ты - забавная же вышла шутка".
_______________________________________
Комментарий от автора: Эта глава - своеобразное затишье перед бурей. Так что в скором времени стоит ожидать грома и молний 😉 А так же хотелось бы сказать спасибо благодарному читателю, приложившему руку к анекдотам 😃