Рассказ XXXI
- Я состою в банде охотников за адамантием, и я подложил вам жучок в сумку, в 98-ом.
Микки протёр глаза, будучи не вполне уверенным в реальности происходящего. Но рыжий великан с угрюмым выражением на лице никуда не делся и его слова не были лишь слуховой галлюцинацией.
Тиар молча вынул из кармана нечто маленькое, с зёрнышко размером, и протянул Браяну. Микки возмущённо проводил предмет взглядом.
- Ты мог бы и сказать мне о жучке, Тиар!..
- Я обнаружил его уже после твоего ухода, - пожал плечами заклинатель. С выражением вселенского спокойствия на лице, столь же убедительным, сколь и ненастоящим, он обратился к самопровозглашённому браконьеру: - Итак, Браян, почему ты нам это рассказываешь? Я слушаю очень внимательно. Вероятно, рассказ, начинающийся столь громким заявлением, должен меня удивить. Прошу, приступай.
Медведь дёрганно обернулся направо и налево, словно опасаясь слежки, и схватился за кружку с амарантовым пивом*, как за спасательный круг.
- Ну... Это... Долгая история. Майк и я - мы когда-то по глупости затесались в одну банду, "Волчая Пасть" она называлась...
- Это я уже слышал. И про то, как наш общий знакомый оттуда ушёл, а ты, очевидно - нет. Лучше бы рассказал о предполагаемых дальнейших событиях - ах да, и ещё не забудь упомянуть причину, почему я не должен тебя убить прямо сейчас, - нетерпеливо отмахнулся Тиар, чувствующий- себя неуютно из-за вынужденного отсутствия индриг-зверя. Умом он понимал, что неразумно брать Сико на встречу с потенциальным охотником и с Кьярами ему действительно будет безопаснее - но не мог отделаться от навязчивой мысли, что Браян просто заговаривает им зубы, чтобы кто-то другой смог попытать счастья в их нелёгком деле, с новым запасом могильного порошка. Это не могло быть правдой, потому что случись что-то с Сико, и раскрывшему себя Браяну не уйти живым - но иррационального беспокойства это не умаляло.
Браян смущённо кашлянул и на нервах отхлебнул сразу половину кружки. Правда, в защиту рыжего стоило бы сказать, что Рональд здорово экономил на выпивке, закупив, вероятно, самые маленькие стаканы, которые смог найти.
- Ну... Словом сказать, я с ними остался, - признался рыжий, изо всех сил пытаясь игнорировать взгляд старого товарища, норовящий просверлить в нём дырку. - Лёгкие деньги - мне тогда казалось. Вы просто поймите... Мне тогда такое и не снилось. Майкл идейный, а я таким никогда не был. Ну убивали эти охотники ради шкур не обычных зверей - волков и зайцев - а охраняемого индриг-зверя. Для меня разница была только в риске, а на рожон ведь лезть никто и не просил - на то люди были. Мне надо было заниматься перевозками, сбывать добычу... Ничего, где можно голову сложить.
"Волнуется. Страшно нервничает", - отметил Тиар, наблюдая, как лже-техник сцепил ходящие ходуном руки. Но ведь нервничать можно от чего угодно и искренности намерений это не доказывает. Может, он идёт против своих, а может - отвлекает внимание; завоёвывает доверие, чтобы подобраться ближе и воткнуть нож в спину - да мало ли.
- В общем... Когда Микки мне сказал про их деятельность, я уже был вкурсе. Не людей же убивают, ну и ладно. Но я подумал... Подумал, что тебе, Романтик, это не к лицу. Есть такие люди, которым претит даже дорогу в не указанном месте перейти - а ты ведь как раз из них. Куда тебе в браконьеры... Я здоровско обрадовался, когда ты, наконец, свалил.
- Дальше, - выцедил сквозь зубы Микки, с каждым словом становящийся всё мрачнее и мрачнее, как собирающаяся к дождю пангейская туча. Мысль о том, что его, доверчивого дурачка, так легко обдурили - и не раз - вызывала бессильную злобу на самого себя, не имеющую выхода.
- А дальше... Поначалу всё было отлично: новые приятели, хороший заработок без налогов, интересная работа... Я видеть к тому моменту не мог все эти поломки и неполадки, на которые был обучен и которыми занимался всю жизнь до этого. Меня всё устраивало, я тогда вообще чувствовал себя самым большим счастливчиком на свете. Пока Матёрый, главарь банды, не приказал как-то однажды расстрелять одного из наших. Тот парень - он пытался своровать пару кусков адамантия, а воровство в "Пасти" было под строжайшим запретом. Я до последнего не верил, что этот приказ действительно будет исполнен, что его и вправду убьют... Когда его... Расстреляли, - Браян сглотнул, словно у него вдруг пересохло горло, покосился на остаток пива, но, зацепившись за лицо Микки, пить не стал, поспешно продолжив: - Мне словно глаза открылись. Я будто только после того случая понял, где нахожусь. Законы там не действовали, а сбежать... Это было бы дезердирством. За такое - я уже тогда ясно представлял, что будет. Надо было делать ноги, пока можно было, но я, дурак, ведь тогда не послушал Майка. А самому... Я так и не смог решиться. Несколько лет там куковал, боясь даже чихнуть не так, чтобы не рассердить Матёрого. Он, Матёрый-то, на старости лет совсем отмороженным стал. Власть в голову ударила, или ещё чего, да только его к концу пол банды ненавидело - и боялось. Там далеко не одна смерть была - и не только смерти нужно бояться - я просто не всё рассказываю... Ну не могло так продолжаться, хоть ты тресни! Когда стало уже ясно, что дело близится к перевороту - этот старый маразматик закрылся у себя и никуда не выходил; банда разделилась на два лагеря и чуть не в открытую друг дружке глотки грызли - я тогда собрал манатки и по тихому дал дёру, не оглядываясь. Им не до меня было, так что никто меня не преследовал.
Рассказчик перевёл дух и допил таки злосчастное пиво, а Микки с Тиаром переглянулись, прекрасно представляя, что может быть дальше. Из таких банд просто так не уходят - тем более, если банда большая и влиятельная, каковой, исходя из рассказа, и была "Волчья Пасть". Микки просто повезло уйти вовремя и незамеченным - и хватило ума на протяжении семи лет не появляться на стыке секторов "В" и "С", где для браконьеров было самое раздолье.
- Сначала я скрывался. От каждой тени шарахался - в большие города не совался и перебивался подработками по поселениям... То там подсобить, то сям... Хорошие техники везде нужны - меня вскоре начали узнавать, обращаться. А потом и подходящая партия нарисовалась - девушка недурна собой, да и своего техника в поселении нет. Я там стал человеком знающим, уважаемым - может, и не Бог весть что, но лучше, чем в одиночку прозябать на лесных тропах... Я решил, что всё уже давно забылось. Что если кто меня и искал, то банда наверняка развалилась - или разбежались, или и вовсе перебили друг друга. А если бы и была всё ещё "Волчья Пасть", то какое им дело до греющего кости у семейного очага техника из 97-го?..
- Дай угадаю: в один прекрасный день у тебя на пороге стояли гости с приветом от Матёрого... Мелодраматично, но не лишено смысла, - догадливо хмыкнул заклинатель. Браян кивнул:
- Примерно так. Только они не стояли у меня на пороге. Я полетел в город за инструментами, топливом, всякими мелочами... У нас каждый по очереди в посёлке летает, флайер-то один... А они меня ждали. Знали, куда я иду, как выгляжу... Знали, кто моя жена и соседи. Матёрый тогда издох, так и сказали сразу. Мол, главарь-то хоть и сменился, а перебежчиков всё ещё не прощаем. И... Поймите, прошу. Я не герой, даже никогда себя им не считал. А они знали про Энни - всё-всё про нас. У них моя жизнь была, как на ладони.
- И ты снова начал на них работать, - уверенно закончил за него Тиар. - А потом до них - или до тебя? - доходит слух про раненого индриг-зверя и ты вызываешься помощником в 98-ой... Ты техник, да ещё и единственный, как ты сказал - соответственно, единственный, кто способен помочь с генератором. Всё складывается как нельзя лучше для тебя - подозревать тебя не в чем. Ты вешаешь на меня жучок - когда кстати? Вроде вещи всё время при мне были?.. И спокойненько ждёшь, пока мы уйдём - наше местоположение ты знаешь. Мне только непонятно, что должно было случиться, чтобы вместо дальнейшего логического развития ситуации ты припёрся к нам и, в страхе оглядываясь по сторонам, рассказал всё это.
Браян сжал губы, зажмурился - словно эти слова давались ему с большим трудом - или словно хотел сказать что-то другое. Сцепленные в замок пальцы сжались ещё сильнее, до побелевших костяшек.
"Чего-то он боится. Сильно, до дрожи. Это не просто волнение - он же совсем не держит себя в руках", - машинально отметил Тиар. А если Аркадий, будучи неплохим психологом, и научил воспитанника чему-то как следует, так это разбираться в людях.
- Случился Майкл. Всё время, каждый божий день в "Пасти" я думал о том, что даже этот наивный юнец, на которого я всегда смотрел свысока, распорядился своей судьбой лучше меня. Думал, что где-то там у Романтика наверняка лучшая жизнь, чем у меня сейчас... И потом я вдруг вижу его в 98-ом, спустя годы после нашей последней встречи. Мир действительно маленький. Это... Были смешанные чувства. Я удивился, наверное. Немного даже обрадовался. Но скорее испугался. У Майка получилось завязать, слететь с их крючка... И теперь он снова слишком близко подошёл к "Волчей Пасти" - во второй раз его бы не отпустили. Я хотел, чтобы он как можно быстрее ушёл из посёлка - в этот свой любимый пангейский лес - и не лез больше куда не просят. Я... Установил жучок, как от меня и требовалось. Исполнил свою единственную задачу. И тут я узнаю - в последний момент - что Майк отправляется из посёлка не сам, а в компании заклинателя, который является нашей целью... "Волчья Пасть" работает чисто - они не оставили бы Майка в живых, даже если он не имеет ко всему этому ни малейшего отношения. Того, что он был с заклинателем - для убийства достаточно. Я... Это было единственное, чего я не мог допустить.
- И ты бежишь следом за нами... Чтобы что? Предупредить? Отключить "маячок"?.. - Со всё нарастаюшим подозрением осведомился заклинатель. Слишком уж гладко, по его мнению, складывался рассказ - и слишком героически для человека не склонного к героизму.
Браян в упор встретил оценивающий взгляд заклинателя, понимая, что должен быть настолько убедительным, насколько только возможно. На кон было поставлено слишком многое, чтобы потерпеть неудачу.
- Кошак... Новый главарь "Волчей Пасти" - жестокий человек. Он без колебаний убьёт меня, если хотя бы заподозрит предательство. И... Он убьёт не только меня. Как я уже говорил, им известно про Энни, мою жену. Не судите меня строго, но если придётся выбирать - между Майком и моей Энни... Если бы у кого-нибудь из вас была семья, вы бы меня поняли. Я... Вызвался добровольцем. Рассказал про Майка - только то, что мы были приятелями когда-то. Сказал, что могу убедить его взять меня с попутчики. Что это... было бы выгодно для "Пасти". Что когда вы будете ждать меньше всего - ударю в спину и избавлюсь от заклинателя.
- Ничего себе заявленьице! - Вызверился оскорблённый в лучших чувствах Микки. - И ты действительно думаешь, что после такого мы позволим тебе идти с нами?..
Браян покорно опустил глаза, всем видом признавая свою вину.
- Прошу, подумайте над этим. Я понимаю, что вам может быть всё равно, что случится со мной и с Энни - а если я вернусь ни с чем, то реакцию Кошака трудно предугадать. Но это выгодно и для вас: если я пойду с вами, "Пасть" будет думать, что держит всё под контролем, и не станет посылать никого другого. Так вы усыпите их бдительность. А я, в свою очередь, могу предоставить вам любую информацию о "Пасти", которой только владею.
Тиар нетерпеливо побарабанил пальцами по аутентичной деревянной столешнице.
- Ты сам сказал, что выбирая между женой и другом, выберешь жену. Рано или поздно, если ты будешь бездействовать, браконьеры поймут, что что-то не так. Если они возьмут твою Энни в заложники - что удержит тебя от того, чтобы предать нас? От всё того же ножа в спину?.. С Микки тебя ещё что-то связывает, но ко мне ты вряд ли питаешь нежные чувства.
- Вы знаете все мои секреты, - нервно передёрнул плечами Медведь. Он сидел неспокойно, постоянно ёрзая на стуле, облизывая пересохшие губы, оглядываясь по сторонам. Он боялся увидеть среди посетителей знакомые лица. И больше всего на свете боялся провала - что, выслушав, заклинатель пошлёт его куда подальше - и будет прав. - Лучше опасаться того, что знаешь, чем неизвестности. Насчёт Энни... Я попросил друга присмотреть за ней - увезти в безопасное место, как только всё немного устаканится. К тому же, "Волчья Пасть" - профессионалы. Вы не сможете противостоять им в одиночку. А я долгое время был одним из них - я знаю, как они работают. И я действительно могу вам помочь.
Микки с подозрением покосился на Тиара, памятуя о недавнем разговоре. Тогда заклинатель сказал, что лучше держать потенциального противника при себе. А теперь эта рыжая сволочь прямо таки напрашивалась, будто зная, что добьётся своего.
- Тиар, ты же не намерен позволить ему присоединиться к нам?.. - Но ответ был Микки уже известен. Да и он сам не был достаточно жесток, чтобы оставить старого знакомого и его ни в чём не повинную жену на произвол судьбы.
_______________________________________
*амарантовое пиво - вообще-то, всё пиво на Пангее амарантовое, а те, кто утверждают, что их дорогая марка сделана из традиционного ячменя - безбожно врут.