Непредвиденное знакомство
- И что мы вообще забыли в этой душной библиотеке, пропахшей твоими почтенными предками, Виктор? - проворчал Сириус, лениво почесав затылок и косясь на господина, который с царственным видом перелистывал книги, сидя на корточках.
- Хватит ныть, Сириус. Лучше помоги найти статью об истории нашей компании, - сухо бросил Виктор, даже не поднимая головы.
Сириус с явным драматизмом всплеснул руками:
- Виктор, семь вечера! Самое время размять кулаки на боях, а не перелистывать дедовские мемуары! - он моментально принял боевую стойку, смешно нахмурившись и изобразив из себя готового воина.
- Выполняй приказ, - без капли эмоций отрезал Виктор.
Сириус с преувеличенным вздохом покорного мученика начал перебирать книги, временами бурча себе под нос.
- Вот же ересь... - пробормотал он, вытащив один потрёпанный том. - "Влияние полнолуния на рост картошки"? На триста страниц? Они что, серьёзно?..
Виктор краем губ усмехнулся, но тщательно скрыл это за лёгким движением руки, будто отгоняя пыль.
- Смотри сюда, - спокойно сказал он, протянув Сириусу ещё одну находку.
Тот принял её обеими руками, словно принимал древнюю реликвию, и с первой же секунды захохотал:
- "Трактат о дипломатии между медузами"? Виктор, я не удивлюсь, если здесь ещё будет руководство по переговорам с кустом картошки!
Виктор позволил себе тихий смешок, мгновение разглядывая Сириуса, будто удивляясь, насколько шумный человек может вносить жизнь в самую мрачную библиотеку.
Книги всегда были для Виктора чем-то большим. Способностью исчезать. Быть кем-то другим. Или чем-то. Даже его магия шла оттуда - стремление понять тайны других миров, заглянуть за грань. Космос манил его своей пугающей бесконечностью, и в книгах он искал ответы, которых, возможно, не существовало.
Обычно он бродил здесь один, погружённый в шорох страниц и собственные мысли. Но сегодня Сириус с его нескончаемыми комментариями и нервными движениями привносил в это уединение странное, но тёплое оживление.
Виктор медленно поднялся, провёл пальцами по корешкам книг, собирая пыль на кончиках, и продолжил поиски томов с заголовками "История...".
- Любое расследование начинается с терпения, - сказал он, словно повторяя что-то очень важное в первую очередь для себя. - Мы должны понимать, с чем имеем дело. Мы уже нашли материалы о старых врагах семьи, архивные записи сделок... Прошлое - это ключ. Кто владеет прошлым, тот контролирует будущее.
В ответ - тишина.
Виктор оглянулся. Сириус стоял, уткнувшись в какой-то потрёпанный журнал, с лицом серьёзного, сосредоточенного детектива. Он даже подсознательно хмурил брови, придавая себе вид заядлого сыщика.
Виктор подошёл ближе... и моментально поморщился.
На обложке красовалась вызывающе одетая ведьма в пафосной позе.
- Ты серьёзно? - устало спросил Виктор.
Сириус поднял голову с невинным видом:
- Это... исторический артефакт. Понимаешь, культурное наследие. Ого, вот это магический потенциал!
Виктор закатил глаза и вернулся к полкам.
- Следующий раз оставлю тебя в чулане с картофельной книгой, - буркнул он.
Сириус довольно развернулся и продолжил листать журнал, явно не испытывая ни капли раскаяния. Переместив фокус с бесполезного лентяя - помощника, парень решил слегка поменять вектор поисков, он механически пролистывал старые архивы, скользя пальцами по пожелтевшим страницам. Вдруг блондин замер, взглядом зацепившись за название: "Технологическая компания переработки кристаллов 'Аргент'.
- Нашёл, - тихо произнёс он, подзывая Сириуса.
Тот лениво подошёл, украдкой вытирая пыль с рукава. Виктор продолжил:
- Они работали с нашей семьёй шестьдесят семь лет подряд. А потом... - он перевернул страницу. - Всё. Следов нет.
Сириус уставился в документы, нахмурившись так, будто смотрел на магический свиток на непонятном языке.
- Что, они просто исчезли? - спросил он.
- Скорее, контракт разорвали. Причём за два года до смерти моей матери, - голос Виктора стал жёстче.
- Разорвали после почти семидесяти лет работы? - переспросил Сириус, слегка приподняв бровь. - Это как бросить любимую футболку, которую носил двадцать лет. То есть ты думаешь, твоя мать сама решила разорвать контракт?
- Вряд ли она сделала бы это без серьёзной причины, - тихо сказал Виктор. - Вопрос в том, что её к этому подтолкнуло.
Он провёл рукой по пустой странице, словно пытаясь почувствовать невидимую связь прошлого.
- Сначала найдём их, - твёрдо добавил он. - И выясним, что на самом деле произошло.
____________________
По дороге в покои Виктор тщательно обдумывал каждую страницу статьи, которую только что прочитал об истории своей семьи. Он перемещался от первых шахт, где начиналась история его рода, до дипломатических браков, которые стали частью их судьбы. Родители Виктора были жертвами одного из таких браков. Мать выдали замуж за представителя влиятельного рода, контролировавшего регион Арден. Влияние этого рода было исключительно политическим, но для семьи Вальмонтов выгодно было иметь такие связи, ведь они обеспечивали приоритетные поставки кристаллов по крупнейшему региону страны.
Отец Виктора - Руфус - с детства внушал сыну сильнейший страх. Виктор чувствовал ненависть к себе каждой клеточкой своего тела. Но это было и неудивительно: он не был сыном от любимой женщины. Всё это казалось частью мести Руфуса за его несчастный брак, в котором не было ни любви, ни понимания. Впрочем, о «счастье» и речи не шло: у Руфуса было трое детей от разных женщин, и ни одну из этих женщин он не любил. Все трое сыновей испытывали одинаковое количество «недолюбленности». Единственное отличие - Руфус ставил надежды на двоих других сыновей, а Виктора не считал достойным этого. Он даже говорил, что в нём не было «мужского начала», что лишний раз подчеркивало его презрение.
Виктор давно подозревал, что его горе-отец причастен к убийству матери. Руфус был первым подозреваемым, но Виктор прекрасно понимал, что никто не скажет ему правду прямо в лицо. Тем более что отец Виктора не имел прав на компанию, пока сам Виктор жив. В таком случае Руфус должен был бы убить и его, чтобы полностью захватить власть и привести компанию под свой контроль. Кстати, о покушении... инаугурация ведь состоялась. Может быть, это был именно тот момент, когда отец пытался избавиться от сына, но ему помешал Сириус.
«Звучит как логичное объяснение, но всё равно остаются вопросы. Виктор почти на сто процентов уверен, что это сделал именно отец. Но, конечно, доказательств нет. Почему именно три месяца назад? Почему на островах? И, наконец, как доказать виновность одного из самых влиятельных людей в королевстве?»
____________________
Весенний Ривендор сегодня был особенно красив. Бархатные деревья, аккуратно высаженные по всем уголкам сада, создавали ощущение уюта, а тёплое солнце обвивало дома, построенные с такой тщательностью, что они напоминали пряничные домики. Атмосфера, царившая вокруг, была поистине сказочной.
Виктор стоял на балконе своей спальни, медленно потягивая сигарету. Он взглядом окидывал пейзаж и решал, что пора бы прогуляться.
Каждый домик в деревне, словно отражение статуса и престижа семьи Вальмонтов, был не просто жилищем, но и заявлением о принадлежности к великому роду. В этом королевстве каждый влиятельный дом имел своих подчинённых, которые жили в таких поселениях, служа не только физической работой, но и символом власти. Для семьи Вальмонтов было критически важно подавать пример своим отношением к слугам.
После тысяч лет, когда отношение к рабам было нечеловечным и циничным, несколько прогрессивных семей пересмотрели свои взгляды и создали декларацию по правам человека. В ней рабы (термин, ставший уже устаревшим, сейчас их называли слугами) перестали быть всего лишь инструментами труда, сравнимыми с животными, и убийство подчинённого стало не просто финансовой потерей, а делом чести. Общество, наконец, начало развиваться, а жестокость уступала место более человечному отношению.
Конечно, декларация не означала полной равноправности, но карательные меры за жестокое обращение с людьми стали куда более строгими. Со временем это стало вопросом чести, а не просто закона. В этом процессе семья Вальмонтов, начиная с поколения прабабушки Виктора, была одной из первых, кто решительно взялся за этот путь. С каждым новым поколением Вальмонты не только уважали права своих слуг, но и стремились быть примером для других, показывая, что власть и величие могут существовать без угнетения.
Деревня, расположенная неподалеку от их поместья, служила лицом рода. Это был не просто населённый пункт, а отражение идеалов и убеждений самого рода. Вальмонты заботились о его внешнем виде, уделяя внимание даже мельчайшим деталям: ремонт фасадов был обычным делом, и абсолютно каждый балкон, который Виктор мог видеть по пути, выглядел словно новенький. Каждый житель обустраивал свой дом по-своему, при этом каждое жилище сохраняло единую гармонию. Кто-то украшал балкон множеством зелёных растений, которые с аккуратностью свисали вниз, кто-то ставил стулья и часами наслаждался тёплым весенним воздухом. Все это создавали слуги, и вместе с ними Вальмонты заботились о поддержании красоты.
Дома в деревне были покрашены в прохладные голубовато-пурпурные оттенки, с редкими исключениями в виде ярких салатовых домов, которые придавали живость и разнообразие картине. В этой идиллической атмосфере Виктор часто чувствовал себя вдохновлённым. Он смотрел на жителей и ощущал свою ответственность за их жизни. Он искренне желал, чтобы их существование было спокойным и полноценным, чтобы каждый из них, живя в этой деревне, чувствовал себя защищённым и важным.
Пройдя несколько кварталов и поприветствовав знакомых, он заметил небольшой уличный рынок, где торговцы предлагали разнообразные товары.
- Какая искусная работа, - произнёс Виктор, обращаясь к продавцу и прокручивая в пальцах брелок. Это был миниатюрный подвесок с двумя парящими островами, соединёнными тонкой цепочкой. Так тонко и детализированно, что создавалось ощущение, что создатель видел эти острова в мельчайших подробностях.
Интересно, кто настолько хорошо знает острова, чтобы создавать их по памяти? - подумал он.
- Это работа местного мастера, - ответил мужчина с седой бородкой и светлым балахоном, типичным для торговцев на рынках.
- Значит, этот мастер так близко знаком с парящими островами? - спросил Виктор.
- Да, он немного странный, - улыбнулся продавец, - говорят, что он целыми днями сидит в своей мастерской, создавая всякие брелоки и скульптуры.
- Можете подсказать, как найти его? - Виктор был явно заинтригован.
Продавец на мгновение замешкался:
- Не уверен, господин... Не уверен, что вам понравится его компания.
- Не переживайте за меня, - уверенно ответил Виктор, - и давайте-ка все брелоки, они мне действительно по душе.
Похоже, продавцу понравилась такая сделка. Он собрал несколько брелоков, заботливо уложил их в бумажный пакет и передал парню.
- Уже собираете подарки на день города? - с улыбкой спросил он.
- Было бы кому дарить, - ответил Виктор, слегка грустно, - дай мне адрес мастерской этого скульптора.
Продавец, немного дрожащей рукой, написал адрес на клочке бумаги и протянул его Виктору.
Поблагодарив и попрощавшись, Виктор прочёл адрес.
Хм, так это совсем недалеко от поместья. Странно, почему я никогда не сталкивался с этим местом?
Для Виктора парящие острова всегда были местом, где он проводил все свои свободные каникулы. Он любил это место, потому что только там, вдали от людских глаз, он с мамой мог быть по-настоящему собой - не бояться осуждения, просто наслаждаться жизнью и быть в гармонии с эфиром островов.
Интересно, кто может быть настолько близок к островам, что они точно знают, как они выглядят?
Виктор вновь посмотрел на свой новый брелок, который искренне согрел его душу. Каждый брелок был особенным. Некоторые изображали сады с ягодами, растущими только на этих островах. Эти ягоды были необычны, их генетическая структура под влиянием сильного эфира деформировалась, давая удивительные побочные эффекты. Эти ягоды всегда вызывали у Виктора массу эмоций, смешивая удивление и веселье.
Он вспомнил одно яркое воспоминание из детства.
__________________
Виктор с любопытством держал в руках яркую, почти магическую ягоду, её поверхность переливалась, словно драгоценный камень. Он внимательно осмотрел её, почувствовав, как она пульсирует в его ладони, и, не медля, откусил. Вкус был одновременно острым и сладким, странным, но притягательным. И только он сделал первый глоток, как по всему его телу разлилось тёплое ощущение, почти неземное.
Но когда его взгляд встретился с глазами Финессы, его радость мгновенно сменилась тревогой. Лицо матери было абсолютно серьёзным, а глаза смотрели на него с таким выражением, будто он только что проглотил смертельный яд.
- Виктор! - её голос прозвучал как гром среди ясного неба, холодный и строгий. - Ты с ума сошел?
Виктор, резко ошарашенный, замер. Он пытался осознать, что произошло, но только почувствовал, как по его телу начинает расползаться странная лёгкость, как будто он терял свою уверенность и контроль. Он взглянул на свои руки - и понял, что его кожа покрылась фиолетовыми пятнами.
- Мама, что со мной? - спросил он, не скрывая паники в голосе. Он чувствовал, как холодный пот проступает на лбу. - Мама, что это?
Финесса молча наблюдала, её глаза были спокойны, как бездны. Виктор начал паниковать: его тело всё больше принимало пурпурный оттенок. Он чувствовал, как охватывает страх - словно он больше не контролирует свою жизнь.
Финесса сделала шаг вперёд, её лицо оставалось хладнокровным, а губы сжались в тонкую линию.
- Ты не должен был есть эту ягоду, - произнесла она с холодным спокойствием, почти как врач, констатирующий неизбежность. - Она вызывает такие вот побочные эффекты. Смотри, теперь ты почти фиолетовый. Как тебе это?
- Теперь ты навсегда останешься фиолетовым. В текстах тебя будут называть Виктор Пурпурный. Впрочем, звучит даже канонично.
Виктор побледнел, его дыхание сбивалось, а по коже побежала дрожь. Он почувствовал, как его мир рушится, и почти потерял сознание от страха.
Но в этот момент, увидев его панику, Финесса не смогла удержаться. Её лицо расплылось в улыбке, и смех, лёгкий и заразительный, вырвался из её груди. Это был смех, полон игривости и веселья, такого же как её шутки.
Виктор стоял в полном замешательстве, пытаясь осознать, что произошло. И вдруг его глаза встретились с её, и всё стало ясно.
- Мама, ты... ты пошутила? - проговорил он, чуть не улыбнувшись от облегчения.
Финесса, по-прежнему смеясь, кивнула, а Виктор понял, что над ним сейчас серьезно подшутили, выдохнул и тоже рассмеялся.
_________
«Чудесное было время» Пронеслось в голове у парня, когда он с легкой улыбкой шагал к мастерской.
Подойдя к характерному для деревни нежно-голубому дому с массивной дубовой дверью - скорее подходящей для орков с Юга, чем для миниатюрного аристократа, - Виктор принялся стучать. Из-за плотности дерева звук получался глухим и тяжёлым.
«Чую, тут не особо рады гостям, - усмехнулся Виктор про себя. - Даже кнопки звонка нет».
Простояв несколько минут без ответа, он уже собрался уходить, когда за спиной неожиданно раздалось высокое, тонкое:
- Входите.
Он резко обернулся, но никого не увидел. Дверь была по-прежнему плотно закрыта. Столь чёткий голос в таких условиях мог быть разве что результатом магии - телепатии, догадался Виктор, ещё больше заинтригованный.
Он с энтузиазмом толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.
Первым делом его накрыл резкий запах клея и ещё чего-то странного, плотного - едкого, будто проникающего в самую душу. Виктор моргнул, удивившись, но виду не подал.
Помещение было утоплено в бордовых тонах: вдоль правой стены тянулись полки с товарами, у двери громоздились мешки с материалами. По левую сторону стояла массивная печь для обжига, рядом - холст с палитрой. В дальнем углу потрескивал камин, но пламя в нём было ненастоящим - искусственно горящим от вставленного кристалла.
Помещение казалось абсолютно пустым.
- Тут есть кто? - осторожно спросил Виктор.
- Ну, и что вам нужно?
Голос вновь прозвучал так близко, что Виктор вздрогнул. И вдруг его внимание привлёк зелено-жёлтый блеск - нечто летело прямо на него. Он чуть было не увернулся, но вспышка замерла в нескольких сантиметрах от его лица.
Перед ним парила фея.
Настоящая фея, не более двадцати сантиметров ростом, с развевающимися черными волосами и строгим черным одеянием. Через плечо у неё была перекинута маленькая сумка. Её яркие серебристо-серые глаза смотрели на Виктора с недоверием, а крылья мягко мерцали в воздухе.
- Погодите... - пробормотал Виктор, ошеломлённый. - Вы... фея?
- Невоспитанный человек, - отчеканила она, не шевеля ртом. - Не стоит реагировать так, будто ты впервые видишь фею.
Голос звучал прямо в голове. Виктора это заворожило и немного напугало.
- Честно говоря, впервые, - признался он, слегка отступая назад. - Я думал, вы - только часть сказок и легенд.
Фея смерила его насмешливым взглядом. В тот же миг она создала в воздухе ослепительно реалистичную иллюзию: прозрачный хрустальный куб, в котором извивался миниатюрный генно-модифицированный змей-дракон - модная диковина среди знати последних лет.
- То есть вот это, - она кивнула на иллюзию, - существует, а мы - нет?
- Ну, это создание людей, - начал оправдываться Виктор.
Фея тут же перебила его:
- Природа куда изощрённее ваших попыток её копировать, - холодно отрезала она, с особым нажимом выделив «ваших».
Виктор быстро понял, что перед ним - существо с характером и, судя по всему, со своими травмами.
- Возможно, - примирительно улыбнулся он. - Магия сама по себе - лучший подарок природы. Так что признаю своё невежество.
Лицо феи немного смягчилось.
Виктор заглянул в бумажный пакет с купленными брелоками, вытащил один - тот самый, который так поразил его в лавке, - и осторожно протянул его фее на ладони.
- Твоя работа?
Фея с лёгким удивлением склонила голову и тихо ответила:
- Моя.
- Потрясающе тонкая и красивая работа. - Виктор улыбнулся. - Не покажешь ещё что-нибудь? Я бы с радостью пополнил коллекцию.
Фея окинула его испытующим взглядом, потом скользнула к полкам.
- Идём.
Её изящный полёт заворожил Виктора, и он последовал за ней.
Они остановились у полок с особыми экспонатами. Там были работы, настолько детальные и живые, что казались почти настоящими. Виктор смотрел, затаив дыхание.
Одна миниатюра представляла собой дерево-дом, с филигранно проработанными крошечными комнатами среди листвы. Казалось, что крохотные жители вот-вот распахнут окна и вылетят наружу.
Другая работа изображала водопад с рекой, цвета в котором были так изящно подобраны, что Виктор едва поверил, что это не иллюзия.
Но больше всего его потрясла большая скульптура - точная копия его деревни, вплоть до мельчайших деталей. Даже цвета домов были идентичны.
Виктор широко распахнул глаза и обернулся к фее. Она, заметив его реакцию, немного смутилась, но всё же улыбнулась ему в ответ.
- Ты настоящий талант, - восхищённо сказал он.
Впервые Виктор встретил кого-то, кто разделял его любовь к парящим островам... Да ещё и такую удивительную фею!
- Виктор, - представился он, протягивая руку.
Фея вспыхнула улыбкой и на глазах приняла облик молодой девушки - с теми же чертами лица, чёрной одеждой и яркими серыми глазами. Теперь она едва доставала ему до плеча. Осторожно пожав его руку, она ответила:
- Миражанна.
В её взгляде уже не было ни неприязни, ни настороженности - только лёгкий интерес.
- Как я понял, твой главный секрет в детализации - это форма феи. Ты можешь залезть даже в самые труднодоступные места изделий, - быстро смекнул Виктор.
- Быстро мыслишь для человека, - с одобрением кивнула Миражанна. - В человеческом обличье я ограничена. Мне трудно работать с миниатюрами, поэтому я и перебиваюсь мелкими вещами вроде брелоков. Увы, стоят они в разы дешевле, чем настоящие скульптуры.
- Но при этом сил ты тратишь столько же, сколько мастер-человек на работу в полный рост, - Виктор указал на полку с изящными фигурками.
- Верно, - в её голосе скользнула лёгкая грусть.
Виктор задумался. Выходило, что единственное, что удерживало её от признания и богатства - это размер, данный от рождения. Иронично, подумал он, всё как в их мире.
- А если я придумаю способ, чтобы ты могла дольше оставаться в человеческом обличье... Ты бы стала создавать скульптуры покрупнее?
Миражанна с удивлением подняла на него глаза.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты ведь знаешь, кто я? - Виктор лукаво улыбнулся.
- Почему я должна это знать?
- Тогда смотри, - он подошёл к окну и жестом указал на роскошное здание, легко различимое через улицу. - Видишь тот балкон? Это моё фамильное поместье.
Я могу устроить для тебя встречу с магистром эфирной магии. Вместе мы можем найти решение твоей проблемы.
Миражанна замерла в воздухе, её глаза широко раскрылись.
- Ты серьёзно?..
- Абсолютно, - с тёплой улыбкой подтвердил Виктор.
Миражанна парила в воздухе, явно размышляя. Маленькая морщинка между бровей выдавала, как внутри неё борется настороженность с искренним желанием. Она медленно опустилась на пол, скрестив руки за спиной.
- Допустим, - осторожно произнесла она. - Я приму твою помощь. Но знай, Виктор Вальмонт, я не люблю быть кому-то должной.
Он легко улыбнулся, чуть склонив голову.
- А я и не хочу долгов. Мне просто интересно увидеть, на что ты способна, когда у тебя нет ограничений.
Фея на секунду задумалась, потом её глаза заблестели тихим огоньком. Она протянула ему руку. Виктор без колебаний пожал её маленькую ладонь, лёгкую и теплую.
- Тогда договорились, - сказала Миражанна. Её крылья засверкали чуть ярче, будто отражая её настрой.
Она вдруг наклонилась вперёд, с хитрой улыбкой:
- В знак будущей дружбы я сделаю для тебя кое-что особенное. - Она обвела рукой в воздухе, словно рисуя. - Личную скульптуру. Такую же, как ты видел там, у полок. Только твою собственную, Виктор Вальмонт.
Он удивленно распахнул глаза:
- Ты серьёзно?
- Серьёзнее некуда, - усмехнулась Миражанна, снова взмывая в воздух. - Но только если ты сдержишь своё обещание. Иначе... - её глаза весело блеснули, - я уменьшу тебя до размера чайной ложки и поселю в одном из своих макетов.
"Знать бы ещё что такое, эта будущая дружба" Пронеслось в голове у Виктора перед тем, как он попрощавшись с Мирой, двинулся в сторону поместья.