АРХИВАРИУС

Огромные серые здания высились над горизонтом, касаясь будто самих небес. Хоть они и выглядели старо и побито, но от того менее величественными не становились. После войны здесь все начали приводить в порядок. Город частично был превращен в руины, но благодаря сплочённости местных жителей им удалось восстановить его былое величие, хоть и не полностью.

- Вон, видишь эти высокие здания? - спросил Рорк, заслоняя рукой солнце. - Это Аргерат, точнее - его центр. На окраинах города здания невысокие, строят максимум по три этажа. Слышал, здесь хотели воссоздать старый исследовательский центр, но уже не факт. Зависит от решения наместника. Как же там его зовут?

Проводник дважды щёлкнул пальцами, воскликнул:

- Все, вспомнил! Варен Малкор, вроде так, да. Он прибыл сюда вместе с войском. Я сам ещё не был в городе после их прихода, хотелось бы посмотреть, насколько все плохо.

- Тирания, - зло отозвался Титус. - Это ли не очевидно? Император всегда был и будет жестоким убийцей невинных. Знаешь ты или нет, но таких планет, как Моркарра - десятки. Военных легионов стало в разы больше, инженеры начали производить более продвинутую защиту, даже окраинные планеты теперь имеют планетарные щиты. Но то лишь при условии, что система будет им важна. Неважные системы они бросают так же, как и вашу. В этом вся Империя.

- Ты прав, - удивился его многословию парень, поправляя лезущую на глаза шапку. - Империя бросила нас. Оставила на произвол судьбы, когда эти инопланетные уроды спустились на планету в своих стальных сферах. Нас резали, убивали, испепеляли. А что делали имперцы? Просто улетели и переждали, пока все само собой не уляжется. Им плевать на обычных людей, мы для них не более, чем расходный материал.

Рорк вздохнул, приласкал зарта.

- Мы пришли. Аргерат, сердце Моркарры. Видишь вон ту дорожку? Дальше тебе по ней.

Титус молча спрыгнул с ящера, прикрепил за спину свой рифтер и похлопал животное по массивной шее. Не попрощавшись, он молча пошел в недра города, медленно сливаясь с ватагой местных.

Аргерат был больше, чем Бруха, и нищих, просящих подань, здесь было во сто крат больше. Средь высоких ферробетонных зданий сновали серые толпы, маршировал имперский гарнизон. Архитектура здесь оставляла желать лучшего, постройки и дома выглядели грубо, скучно и уныло, но они все еще оставались функциональными и удобными. Львиную долю районов заселили заново, однако следы прошедшей войны все еще прослеживались. Множество следов от лазеров и осколков покрывали стены, трещали фасады и покосившиеся фундаменты, частично разрушенные постройки заваливали собой переулки и образовывали труднопроходимые улочки. Из старых динамиков отовсюду звучало автоматическое оповещение о начале раскопок на юге города. Всюду трудились строители под надзором всевидящего императорского ока. Выстроились длинные очереди до места выдачи пайков, обеспокоенные голоса, державшиеся обособленно ото всех, твердили о сопротивлении и ненависти. Некоторые из патрульных чуть дольше обычного смотрели на ауримара, словно его тут быть не должно. Пахло потом, грязью, холодом и смертью. Каждый третий здесь был неизлечимо болен, некоторые рабочие падали от изнеможения прямо на работе и очень быстро замерзали насмерть, пока мимо проходили десятки других таких же озябших бедолаг.

Вскоре высокие здания остались позади. На смену оживленным улицам города пришла тишина, небольшие группы людей, греющиеся у костра, пепелили Титуса презренными взглядами и, казалось, они были полны ненависти ко всему живому вокруг. Печальная картина. Патрулей ближе к северу было в разы меньше. Из разрушенного жилого комплекса слышался детский плач, чья-то ругань, звон разбитых бутылок. Работало здесь всего одно заведение без названия: просто уцелевшее здание с выбитыми окнами. На стене крупными буквами нарисовали "ДОЛОЙ ИМПЕРИЮ".

Наконец в конце улицы показался блокпост. Северную часть города огородили высокими стенами с яркими прожекторами и автоматическими турелями. Снизу, у ворот, группа штурмовиков смирно стояла у своих постов, внушительных размеров бесхозный мех медленно и верно покрывался пылью и ржавчиной в отсутствие пилота. Здесь было невероятно тихо и пахло жженой плотью.

- Стой на месте, - затормозил его один из часовых. - Куда собрался?

- Мне нужно пройти за блокпост.

Штурмовик покрепче сжал в руках бластер, распрямил плечи.

- Выметайся отсюда, солдатик, - прошипел он. - Мы новых наемников не докупали.

- Я тебе не наемник, - огрызнулся Титус. - Не говори со мной в таком тоне, или вырву твой язык. Дай пройти.

Титус двинулся дальше. Штурмовик выпустил вперёд ладонь, хотел оттолкнуть ауримара, но он перехватил его руку. Подтянул к себе, а из наруча выдвинул лезвие, подставил к шее часового. Солдат быстро задышал, замер и поднял руки.

- Нет нужды напрягаться, господа, - прозвенел позади зычный голос. - В чем дело, ауримар?

Титус обернулся. Высокий незнакомец пришел в сопровождении четырех силовиков и выглядел как высокопоставленный офицер. Укутанный в тяжелый темный плащ, почти до голени, он выглядел чересчур важно. Под плащом на свету поблескивал пласталевый панцирь. Каштановые волосы опускались до уровня небольших наплечников с выбитыми на них орлами.

- Соловьи напели мне о твоём прибытии, Титус, - проговорил он, не дожидаясь ответа. - Хотелось увидеть тебя вживую.

- Откуда ты знаешь меня?

Титус так и не отпустил неподвижного штурмовика. Со стороны ворот его держали на мушках бластеров все, кто был в поле видимости. И те, кто в этом поле не был.

- Я знаю всех, кто так или иначе вмешивается в дела Империи. Пусть и неосознанно.

- Ты ошибся.

- О, поверь мне, я прав! Еще как прав, мой дорогой друг. Но позволь мне для начала представиться. Варен Малкор, военный наместник. Управляю Аргератом от имени нашего императора, Сеймура Четвертого.

- Очень рад за тебя, - равнодушно ответил Титус. Меньше всего ему сейчас хотелось встревать в какие-либо дела с Вареном. - Оставим формальности, я наслышан о тебе. Что ты хочешь?

- Знаешь ли ты, у меня есть к тебе своеобразное предложение о помощи. Оно пойдет на пользу нас обоим, решит проблемы двух сторон. И прежде чем его озвучить - я попрошу пройти тебя со мной. Штурмовики пусть займутся своим делом.

- А если я не согласен?

- Ты ведь хочешь пройти за блокпост? Вперёд.

Малкор развернулся, отозвал солдат и медленно зашагал прочь. 

В кабинете правительственного здания было очень светло. Мраморные стены с висящими на них трофеями, украсили орнаменты, штандарты, картины неизвестных Титусу художников. Картины прославляли исключительно доблесть имперских солдат в битвах во Фронтире. Взгляд остановился на столе, обремененном развернутой картой города и его подземелий. Варен жестом указал охрану выйти, сам опустился на кресло, вздохнул.

- Я знаю, зачем и почему ты пришел сюда, Титус, - начал Малкор, разлив себе в бокал вино. - Ты - архивариус. Я был уверен, что рано или поздно придет тот, кто станет искать пропавших членов Братства. Хочешь записать их имена в архив мертвых?

- Вы послали их на верную гибель, - рявкнул Титус. - Скажи, что мне мешает выпустить в тебя очередь из бластера?

- Я хочу тебе помочь. Мы не знали, что все так случится.

Наместник отвёл глаза, пригубил вина. Богато украшенные перстни на его пальцах отливали золотом и отражали свет ламп. Титус заметил, как они нервно подрагивали, и как Малкор старался побыстрее опустить их на поверхность, унять дрожь.

- Я сам потерял людей, - продолжил он. - Целый взвод лучших штурмовиков Империи! И в наших интересах сейчас найти пропавшие отряды. Видишь ли, у нас ранее случился конфликт. Мой добрый приятель Визерис сообщил мне о том, что ты, ауримар, принес убытки его бизнесу.

- Ведёшь дела с контрабандистами? - съязвил воин. - Не думал.

- Думать - не твой конек. Ты создан для войны. Мои дела тебя не касаются, но за убытки нужно платить. По-хорошему стоило бы тебя арестовать и судить, как и всех преступников, но ты можешь послужить общему делу. Поэтому мое предложение - твой единственный вариант, Титус.

- Допустим, я принимаю твое предложение. Что, если никто из твоих не выжил?

- Ничего. Ты передашь мне информацию - я приму ее к сведению. Но при таком раскладе событий настоятельно прошу тебя поискать хоть какие-нибудь зацепки. Считай данные с их шлемов, может, кто-то вел аудиозапись. А если будут выжившие - немедленно приведи их ко мне.

- Как долго они там находятся? Сколько их всего было?

- Три дня, не больше. Я послал туда двадцать человек и ещё четверых из Братства. Они должны были наладить связь с нашим штабом и укрепиться в тоннелях.

- Не вышло, - холодно проговорил Титус.

- Верно. Все пошло под откос. Прошлой ночью из под земли вылезло нечто. Часовые жгли их из огнеметов, но лезть они не переставали. Насчитали почти сорок особей. Понимаешь? Сорок. Мы решили временно закрыть вход в катакомбы. Это тебе не лёгкая прогулочка, Титус, это серьезное дело. Они периодически вылезают из своего убежища, но часовые обращают их в пепел. Скажем так, нам удалось сократить их популяцию.

Он вновь наполнил бокал из графина, постарался побыстрее опустить руки на стол. На лбу выступила лёгкая испарина. Истории о монстрах из под земли явно не давали ему покоя.

- И тем не менее: прошу тебя соблюдать бдительность. Нам нужен тот, кто быстро все разведает и вернётся с информацией, и, быть может, с выжившими. Я загружу тебе в шлем карту катакомб.

Он передал ауримару маленькую флешку, Титус вставил ее в микропорт шлема и немного погодя вернул обратно. На интерфейсе визора вылезло мерцающее уведомление о успешной загрузки карты.

- И тебе нужен тот, кто пойдет туда, наверняка на верную гибель?

- Мне нужна информация, а не еще один покойник. Я отправлю с тобой отряд бойцов, так что переживать не о чем. Хотя, внимая рассказы о твоем народе, ты бы пошел один без доли сомнений.

Он развернулся, собирался было идти к выходу, но Малкор остановил его. Связался с кем-то через связевой наушник и через минуту в кабинет вошли двое с тяжелым кейсом в руках, без лишних слов передали Титусу.

- Сейсмотермобарический заряд, Кулак Империи. Это тоже войдет в твою задачу, Титус.

Он поставил кейс на стол, щелкнул крышки. Небольших размеров серая капсула походила на старую торпеду. Тяжелая и увешанная шипами для сцепления с породой, на ее корпусе высекли четкие надписи "MK-VI. КУЛАК ИМПЕРИИ. УНИЧТОЖЕНИЕ СКАЛЬНЫХ СТРУКТУР".

- Кулак Империи? - усмехнулся Титус. - И что мне с ним делать?

- Так его называют. Когда закончишь свое задание - активируй заряд. Он подорвет катакомбы. Коды активации вшиты в твой шлем, отсрочка пять минут.

Титус повесил капсулу на пояс, удостоверился, что висит она крепко.

- Помни: под землей связи нет. Вы будете там одни. Как выберешься на поверхность - свяжись со мной.

Грязь, нищета, кровь. С каждым шагом становилось все хуже и хуже. Чем дальше в недра - тем сильнее ужас. Патрульные словно и не замечали, что кучка дикарей ломает друг другу кости в попытке завладеть последним пайком. В ход шло все: зубы, ногти, железные прутья, осколки стекла, разбитые бутылки. Лишь вдоволь насладившись процессом, двоица наконец решила разнять полуживых и оголодавших мужиков, пригрозив им расстрелом. Некоторые жилые дома выглядели настолько отвратительно, что создавалось впечатление, будто в них уже никто и не живет вовсе. Но это было ошибочное суждение. Внутри руин кто-то неразборчиво разговаривал, гремела посуда, шумело старое радио довоенного производства. Ржавые машины освещали яркими фарами темные улочки и переулки, точно тараканы разбегались бродяги, надеясь увилять от очередных патрульных. Трое тяжеловооруженных огнеметами и топливными ранцами безмолвно плелись позади Титуса. Еще один поворот и наконец главная дорога с пересекающим ее блокпостом. 

Штурмовики глядели с нескрываемой ненавистью, перешептывались меж собой, но покорно отворили перед Титусом тяжелые и скрипящие врата. Позади все еще кипела жизнь, но впереди не было ничего. Осталась только тень прежней жизни и забытые Богом руины. Ауримар уже видел подобные места. Эта картина до боли напомнила городскую разруху на одной из имперских планет в Осиуме, когда началось машинное восстание. Титус был одним из немногих, кто вызвался участвовать в бойне против машин. Город, в котором они сражались, сравняли с землей орбитальной бомбардировкой и тяжелой артиллерией. Приходилось биться в руинах, в пыли и огне, что поглотил львиную долю мертвых улиц.

В северной части города не было ничего живого. Разрушенные здания усеяли мертвые улицы своими обломками, завалили переулки, перекрыли площади. Подходя к источнику противного запаха паленой плоти, Титус понял, что ситуация оказалась куда хуже, чем он мог предположить. Эти существа, ксеноморфы, передвигались на четырех вытянутых конечностях, напоминающих острые штыри. Из бледных, обтянутых кожей тел, росли маленькие шипы, особенно на спине, большую часть которой покрывал хитиновый панцирь. Их когтистые лапы были невероятно смертоносны, а сами твари были в три раза больше обычного человека. Архивариус посветил фонариком на шлеме, взглянул поближе. Из под кожи выбивались кости, тянулись вены и жилы. На вытянутой гладкой голове не было ничего, кроме огромной пасти с рядом острых, как кинжалы, зубов.

- Страшная падла, а? - отозвался один из бойцов, подходя ближе.
Служба обременила его темноватыми доспехами, увешала множеством приводов, трубочек, навязала на тело и бедро по патронташу, укутала пояс в тяжелую каму с кучей магнитов для привязки зажигательных гранат, для ручного бластера, термоножа и прочего, а горизонтальный визор затемнили до максимума. Голоса штурмовиков настолько исказили вокалиты - речевая аппаратура, встроенная в шлем - что любому доходяге это показалось бы до ужаса страшным.

- Здесь их целая гора, - отозвался другой. - Взгляни налево. Мы время от времени сбрасываем их в кучи. Представляю реакцию местных на такое.

Он посмеялся, но на смех это не было похоже. Титус промолчал, продолжил осматриваться.

В трех метрах от гурьбы покойников лежал еще один.

Человек.

Брат Септим.

Архивариус знал его лично, они были из одного клана. Визерис постарался на славу: утащил за собой все, что можно было. Остался лишь множественно продырявленный комбинезон.

Туловище превратилось в дуршлаг, руки были согнуты так, будто раньше ауримар что-то в них держал. В помутневших глазах не прослеживалась ни толика страха. Он погиб достойно.

Титус сел подле покойного, снял с пояса планшет.

"Септим Ульварис, верный брат ордена, доблестно погиб на планете Моркарра в возрасте тридцати девяти лет. Родившись в двадцать четвертом году от основания Империи, он прожил достойную жизнь, прославляя свой народ бесчисленными боевыми подвигами. Память о нем будет вечно хранится в архивах смерти. Никто не будет забыт."

В висках пульсировало, невольно сжался кулак. Может ли быть такое, что уже никого из ордена он не найдет живым? А что, если все уже давно погибли? Ауримар отринул скверные мысли, засунул молитвенник обратно под грудную пластину. Слова Хирсира о смерти все еще стояли в голове мертвым грузом. Троица, стоявшая позади, без конца переглядывалась меж собой, но подойти ближе никто не осмеливался.

Он решил поспешить к входу в катакомбы, подзывая за собой огнеметчиков. Огибая развалины и усеянный трупами квартал, сумерки стремительно опустились на заснеженную округу. Пришлось переключаться на ночное видение. Гнетущая тишина вокруг давила на голову, вызывала боль. Это место было покинутым, никому не нужным. Титус и его сопровождающие были единственными, кто ступал сейчас по этой пропитанной кровью земле.

Вскоре показалось чистое пространство, окруженное завалами и горой мусора. Здесь, прямо в асфальте, вмонтировали тяжелый металлический люк. Крышка его была едва приоткрыта.

- Это один из входов, - известил штурмовик. - Пропавшие входили отсюда.

Титус огляделся. Было видно, как его нежелание лезть внутрь заставляло ауримара стоять у входа больше необходимого. Это верная гибель.

Хирсир.

Он наблюдает за ним.

Нужно идти.

Массивный люк с глухим звоном ударился о битый асфальт. На мгновение визор засек движение на темном небе. Виверна.