Мастер-гений:Начало

Немного поколебавшись, Ратмир всё же решил пойти в подземелье, ведь интуиция подсказывала ему, что оно того стоит. Глубоко вздохнув, он отбросил последние сомнения, взял свою сумку со стола и направился вместе с дракончиком по лестнице куда-то вниз, с каждой ступенькой всё глубже погружаясь в неизвестное пространство. Сейчас подросток уже не так страшился того, что там ждёт его внизу, ощущая исследовательский азарт от грядущего приключения и был уже полностью готов встретить лицом к лицу даже с потенциальными опасностями .

«Надеюсь, никто не хватится меня, пока я буду в подземелье», — напоследок с волнением подумал мастер.

Подвальное пространство встретило гостей таинственным антуражем и неповторимой атмосферой, пропитанной духом древности. Оглушающая тишина прерывалась лишь звуком шагов подростка со спутником, который отражался от стен и эхом разносился по коридору, наполняя всё вокруг таинственным шёпотом. Факелы загорались сами по себе от приближения двух исследователей и создавали приглушённый свет, отбрасывая загадочные тени, пляшущие на каменных плитах. Вековая пыль покрывала всю площадь тоннеля плотным толстым слоем и скрывала под собой разрушительное влияние времени: царапины, трещины, сколы. Влажная прохлада с каждой ступенью становилась всё ощутимее и пробиралась под одежду ледяными пальцами, заставляя кожу покрываться лёгкими мурашками. На каменных стенах, плавно переходящих в потолок, висели шторы паутины как совсем свежей, сплетённой в замысловатые узоры, так и старой, висевшей серыми клочьями. В воздухе чувствовался многослойный запах — смесь старого минерала, земли, сырости, пыли и чего-то едва уловимого.

«Похоже, я первый, кто посетил это место за прошедшие века», — осматривая всё вокруг с благоговейным трепетом, подумал изобретатель и очередной раз чихнул от пыли.

Спускаясь по ступенькам, юный гений постоянно находился начеку, чтобы вовремя обнаружить любую неожиданную угрозу. Взгляд внимательно осматривал каждый тёмный угол, задерживаясь на подозрительных деталях, вроде неровностей в стенах, а слух напряжён до предела, ловя малейший шорох. Расслабляться сейчас было никак нельзя, несмотря на вроде бы спокойную обстановку вокруг, ведь практически всегда рядом с удивительными сокровищами располагались скрытые ловушки.

Колючка, шедший рядом, кажется, разделял опасения подростка и тоже вёл себя весьма настороженно, нервно подергивая хвостиком. Оранжевые глазки выражали осторожную бдительность с лёгким беспокойством и старательно осматривали всё вокруг, цепляясь за малейшие движения теней. Ушки, словно маленькие антенны, постоянно двигались в разные стороны и пытались поймать любой непонятный звук, замирая на долю мгновения при улавливании странного шороха. Чуткий носик постоянно фильтровал воздух в поисках необычных запахов, предвещавших бы какую-то опасность, и частенько морщился, чуя неприятные нотки затхлости подземелья.

Внезапно мастер с дракончиком наткнулись на преграду, не дававшую никакой возможности пройти вперёд. Это была полупрозрачная стена золотистого оттенка явно магического происхождения, которая слегка колыхалась, словно вода на ветру, сияя и поблёскивая тёплым светом. Правда не сам завораживающий вид больше всего привлекал внимание, а надпись на волшебной поверхности данного препятствия: «Найди истину с одной попытки, или путь дальше тебе будет закрыт!»

«Вот и первое испытание», — хмыкнув, подумал мастер и осмотрелся в поисках подсказки, как пройти дальше.

Внимание подростка практически сразу привлекли две необычные вещи рядом с помехой, выбивающиеся из общего вида подземелья. С одной стороны виднелось неглубокое отверстие в стене, чем-то похожее на замочную скважину необычной формы — идеально круглая с гладкими краями. С другой находилась большая выемка, где расположились ровными рядами абсолютно одинаковой формы и размеров, но разных цветов кристаллы, поблёскивающих в свете факелов.

Тем временем Колючка принялся изучать препятствие — трогать лапками и тщательно обнюхивать, и вскоре растерянно взглянул на подростка: «Что это? Как это убрать?»

— Не волнуйся, сейчас разберёмся, — с улыбкой ответил Ратмир и приблизился к необычным камушкам, после чего предположил, почесав затылок: «Вероятно, надо выбрать нужный камень и вставить в отверстие».

Согнувшись, изобретатель начал вытаскивать по одному самоцвету за раз из отверстия и тщательно изучать. Красный засветился изнутри алым сиянием, почему-то чуть нагревшись, и проявил странную надпись: «Ключ — тот, кто упомянул Фиолетового». Синий ярко вспыхнул, обдав кожу холодом, и самоуверенно заявил, словно не допускал никакой другой истины: «Не сомневайся, я — ключ!». Жёлтый приглушённо засветился золотом и, казалось, дружелюбно давал подсказку: «Ключ — либо Оранжевый, либо Белый, можешь мне поверить». Зелёный запульсировал дыханием лесов, мягко переливаясь глубокими изумрудными оттенками, и тихо намекнул: «Тот, кто называет себя ключом, не врёт». Оранжевый заиграл янтарным блеском на гранях и спокойно утвердил: «Голубой и я — оба говорим правду». Фиолетовый таинственно засверкал крошечными искорками и по секрету поведал: «Жёлтый говорит правду, а Белый лжёт». Белый тускло замерцал и с сомнением протянул, словно сам не до конца верил своим словам: «Синий говорит правду». Чёрный остался матовым, едва улавливая редкие отблески, и сухо заметил: «Ключ — тот, кого никто не упомянул по цвету и кто сам не упоминает по цвету другие кристаллы». Голубой, словно дотошный следователь, с недоверием изрёк: «Белый говорит правду, а Фиолетовый — врёт».

Как только очередной кристалл вернулся на место, Ратмир достал из своей сумки дневник с карандашом и точно задокументировал все подсказки. После этого задумчиво пробежался по записанному и сразу понял, что перед ним задачка на логику, а значит, ключ к решению скрыт среди всех этих утверждений. Дальше юный гений принялся проверять каждую реплику на правдивость и сопоставлять между собой реплики, выявляя любые противоречия, чтобы выявить правильный камень.

Пока изобретатель решал головоломку, в обстановке повисло некоторое напряжение от долгого ожидания развязки происходящего. Время, казалось, шло очень медленно, словно специально растягивало момент, чтобы ничего не упустить, и минуты казались долгими часами, теряя привычные границы. Тишину нарушало лишь методичное шуршание карандаша по бумаге дневника с лёгким поскрипыванием грифеля при каждом более сильном нажиме — звук ровный, однообразный и несколько раздражающий. Дракончик нервно ходил туда-сюда, не находя себе места, и изредка проверял изменения в ситуации, переключая взгляд с подростка то на волшебную стену.

Через какое-то время Ратмир всё же нашёл разгадку к логической задаче, перебрав все возможные варианты решений. Единственный кристалл с надписью оказался черный, так как только этот кристалл говорил правду и никак не противоречил остальным утверждениям, выдерживая любую проверку. Вот мастер вернул в сумку дневник с карандашом и вытащил из ниши нужный кристалл, ничуть не сомневаясь в своём выборе, а затем подошёл к отверстию в другой стене и вставил туда «ключ».

Только кристалл разместился в круглом углублении, как сразу будто приклеился, надёжно зафиксировавшись, и затем стало происходить нечто невероятное. Чёрный самоцвет засветился матовым блеском, и изнутри начали сочиться туманные нити магии, рассыпаясь сияющими искрами во все стороны. Когда волшебство камня коснулось сияющей стены, та сразу задрожала, пошла волнообразной рябью, потускнела и постепенно растворилась в воздухе, теряя чёткость очертаний.

Подросток посмотрел на открывшийся проход, после чего перевёл взгляд на своего маленького спутника и с улыбкой поинтересовался: — Ну что, идём дальше, Колючка?

Дракончик подпрыгнул от радости, закивал и восторженно зафыркал, будто ответил: «Конечно, пошли! Не терпится узнать, что там дальше будет!».

Юный гений с маленьким спутником продолжили свой путь, пока снова не встретили новое препятствие — каменную стену без малейшего намёка на какой-то обход. В этот раз они наткнулись на глухой тупик, который на первый взгляд никак не преодолеть и не разрушить никакими хитростями, и казалось путь заканчивался именно здесь. Она выглядела абсолютно ровной и монолитной, без каких-либо зазоров, изъяной или трещин, а рядом не наблюдалось никаких потайных рычагов, выступов или подсказок.

Изобретатель общупал преграду и внимательно изучил всё вокруг, после чего с недоумением подумал: «Неужели это правда конец пути?!»

Внезапно вся реальность исчезла, и Ратмир переместился в странное пространство — круглую комнату в величественном оформлении. Высокие колонны белого цвета возвыашались по всему периметру и красовались инструктацией из разноцветных кристаллов, аккуратно вмонтированных в поверхность в виде замысловатых узоров. Сводчатый потолок парил высоко над головой, как купол храма, и излучал ровное сияние золотистого оттенка, источник которого нельзя было определить. Аметистовые стены без окон и дверей украшались сложными переплетениями символов, походившие на древние письмена, из благородных металлов. Пол открывал взору природную красоту зелёных орнаментов малахитовой плитки и блестел отполированной поверхностью, отражая мягкие переливы света. В самом центре на небольшом приподнятом основании находились золотые весы, чаша которых с одной стороны была абсолютно пустой, а с другой вмещала в себя шкатулку с разнообразными драгоценностями.

Мастер озадаченно огляделся вокруг и подошёл к странному предмету в сердце комнаты, а затем прочитал вслух надпись на нижней части мерила: —Для некоторых драгоценности — это и есть богатство. А что самое ценное для тебя?

Как только последние слова сорвались с губ, вокруг подростка тут же появилось множество удивительных предметов. Благородный меч с рукояткой, украшенной медными завитками, казалось источал силу и безмолвно зазывал к подвигам и сражениям неким хищным блеском острия. Золотая корона с самоцветами чуть покачивалась в воздухе, ярко играя мерцанием гранями, и обещала власть вместе с величием, если только прикоснутся к её металлической текстуре. Массивная книга с кожанной обложкой слегка шуршала своими пожелтевшими страницами и веяла древней мудростью, ответами на многие вопросы и сокровенным знанием. Радужный кристалл размером с ладонь источал таинственное волшебство в виде свечения всеми цветами спектра и непостижимую загадку, едва сдерживая живую энергию внутри.

«Вероятно, из этого всего нужно выбрать самое ценное для меня и положить на пустую чашу весов», — почесав затылок, предположил изобретатель.

Ратмир не сильно долго с решением и практически сразу сделал свой выбор, взяв в руки необычный фолиант, что запустило цепь таинственных событий. Сначала все остальные предметы исчезли, рассыпавшись в фейерверк ярких искр, и подросток с волнением положил на пустую чашу книгу в надежде, что прошёл испытание. Дальше золотистые весы закачались в поисках точки равновесия, будто размышляли как поступить, пока наконец не склонились в сторону нового груза, ознаменовав мелодичным звоном. Потом загадочная комната-иллюзия стала постепенно рассеиваться, возвращая ошарашенного изобретателя снова в подземелье на то же самое место.

Заметив возвращение своего покровителя, дракончик, лежавший возле стены всё это время, поднялся, потёрс об ноги и стал бегать вокруг подростка, издавая радостный звуки, словно говорил: «Как хорошо, что ты вернулся. Я так волновался и скучал! Не делай так больше!»

— Ладно-ладно, вижу, что ты рад меня видеть, — улыбнувшись, произнёс мастер, наблюдавший за Колючкой, после чего посмотрел на в сторону открывшегося прохода, где недавно находилась глухая стена, и добавил: — Что ж, проход открыт, а значит, можно идти дальше.

***

С каждой новой ступенькой Ратмир и Колючка спускались всё ниже и ниже под землю, гадая, когда же придёт конец этой, казалось, бесконечной лестнице. Что ждёт впереди, было до сих пор непонятно, но определённо что-то очень ценное и важное, но в то же время очевидно давно забытое на долгие годы. От того внутри постоянно нарастали любопытство, предвкушение, волнение, лёгкое напряжение от томительного ожидания завершения пути и разгадки тайны этой скрытой части библиотеки.

«Интересно, к чему всё-таки ведёт эта лестница? Магическим артефактам? Тайным знаниям? Книгам с мудростью прошлого?» — размышлял подросток, представляя яркие картинки возможных находок.

Через некоторое время юный гений заметил некоторые изменения в окружающем пространстве и несказанно обрадовался. К здешним запахам начали примешиваться нотки какой-то растительности и древесины, а воздух становился менее тяжёлым и приобретал едва уловимую свежесть. Из всего этого подросток сделал однозначный вывод: совсем скоро тоннель выведет куда-то ещё и наверняка приблизит ещё на шаг к сокровищнице, находившиеся уже где-то совсем рядом.

Спустя каких-то минут пять подросток с дракончиком преодолели последнюю ступеньку лестницы и оказались в некой большой норе, походившей на природный зал. Магические руны располагались кучками везде, где только была твёрдая поверхность, и слабо мерцали золотистым сиянием. Извивающиеся корни деревьев опутывали всё пространство, поддерживая свод, и образовывали нечто вроде природных арок и колонне, переплетаясь между собой в сложные узоры. Волшебные кристаллы находились по всему периметру, закрепляясь непонятно каким образом на своих местах, и освещали помещение ярким светом разного оттенка, загадочно переливаясь своими гранями. Потолок, стены и пол казалось создавались самой природой или колдовством из земли и камня, благодаря чему в некоторых уголках росли необычные грибы и зелёный мох.

Юный гений ненадолго остановился, окинув взглядом зал, и потом принялся обходить пространство кругом, внимательно осматривая каждую деталь. Он сразу понял, что это место наверняка является чем-то вроде преддверия перед ещё каким-то скрытым помещением, а значит, здесь скрываться некий проход или иной способ продвижения дальше. То есть подростку необходимо было отыскать подсказку, скрытый рычаг, новое испытание, дверь или сам проём, что оказалось не так просто.

Тем временем Колючка с воодушевлением сразу побежал исследовать нору, как всегда, в своей любимой манере. Он тщательно обнюхивал, разглядывал и ощупывал лапкой всё, что привлекало внимание, постоянно перемещаясь короткими прыжками из одного угла к другому. От любопытного создания не укрывалась ни одна интересная деталь, будь то странный корень, гриб или камень, если та, конечно, не находилась в верхней части помещения, недоступной для изучения.

Внезапно внимание Ратмира, как и дракончика, привлекла старинная дверь, бережно укутанная корнями, будто кто-то специально замаскировал вход .Деревянная поверхность венчалась затейливой резьбой и выглядела совершенно новенькой без каких-либо повреждений или потемнений, блестя на свету. Вдоль краёв тянулась металлическая полоса с таинственными символами-рунами, которые, возможно, служили неким элементом защиты, однако их истинное значение оставалось загадкой. Толстый слой пыли и сетки паутины говорили о древности, а также о том, что входом не пользовались уже много лет. Изогнутая бронзовая ручка напоминала ветвь старого древа, закручивающуюся в сложный узор.

Изобретатель быстренько осмотрел дверь и под любопытным взглядом малыша попытался освободить из объятий природы. Только вот, как ни странно, ничего не вышло — корни совершенно не хотели поддаваться, вопреки всякой логике и здравому смыслу, крепко сжимая в своих хитрых переплетениях вход. Любое усилие заставляло растения ещё крепче и плотнее обвивать свою жертву, словно удавы, хотя по-хорошему должно было произойти с точностью до наоборот.

После нескольких попыток мастер отстранился от двери, осознав, что нужно как-то по-другому действовать для освобождения входа, и рассудил, чуть нахмурив брови: «Похоже, физическая сила тут бесполезна, и наверняка без магии не обошлось. Значит, корни — это какой-то механизм для защиты от непрошеных гостей. То есть нужно получше изучить всё, чтобы понять, как открыть разблокировать дверь».

Юный гений принялся изучать пространство рядом со входом, пытаясь найти какую-то подсказку, и спустя минуту внимание привлекла запылённая табличка посреди корней. Эта каменная доска явно находилась здесь не просто так неподалёку от двери с учётом того, что там проглядывался какой-то текст, определённо с важной информацией. Вот подросток незамедлительно и очистил надписи от налёта забвения и прочёл любопытную загадку: «Эта сила невидима, незаметно текущая через века, но мощь её огромна. Она может переломить ход истории, изменить мир, несёт свет мудрости в умы и вдохновляет на создание невероятных чудес. Обладателям этой силы открываются ключи к великим тайнам и невероятным возможностям».

«Звучит как загадка. Возможно, ответ на неё и откроет дверь. Если, конечно, это не всего лишь послание из прошлого», — подумал Ратмир, проведя рукой по затылку.

Неожиданно внимание юного гения упал на непонятный символ, располагавшийся прямо под табличкой. Этот явно магический знак выглядел весьма странно и изумительно в виде замкнутого узора — круглый, извилистый, сложный, состоящий из переплетающихся линий. Правда, самое интересное заключалось в другом: из-под него будто и тянулись те самые корни, замуровавшие вход, и расходились во все стороны, как плотная паутина.

«Да, вероятно, ответ на загадку таблички — ключ! Что ж, попробуем», — решил мастер, проведя пальцами по загадочной штуковине.

Сосредоточившись, Ратмир задумался над древней головоломкой, перечитывая снова и снова текст таблички, пытаясь уловить скрытый смысл между строк. Разум перебирал различные варианты подходящих ответов, примеряя утверждения загадки к каждому из них, однако нужное решение постоянно ускользало. Хотя подросток чувствовал, что это должно быть что-то простое и очевидное, лежащее буквально на поверхности, но специально скрытое за хитрой формулировкой и туманностью строк.

«Скорее всего, это как-то связано с библиотекой или тем, что она олицетворяет...» — размышлял изобретатель, как вдруг его осенило, и тогда он воскликнул: «Это же знания!»

Слова эхом пронеслись по всему пространству зала, и спустя секунду магический символ под табличкой ожил, пробудившись после стольких лет бездействия от верного ответа. Круглая печать засветилась изнутри ярким зелёным оттенком и медленно закрутилась по часовой стрелке, повелительно стягивая обратно к себе корни спиралью. Таким образом, медленно, но верно дверь освобождалась от защитной преграды под изумлёнными взглядами юного гения и Колючки, пока доступ ко входу оказался открыт.

— Ну, Колючка, пошли узнаем, что скрывается за этой дверью, — с улыбкой обратился к своему маленькому, украдкой взглянув на того, и с волнением взялся за металлическую ручку двери, затаив дыхание.

Дракончик в ответ издал одобрительный писк и заскрёб лапками о створку входа, будто хотел сказать: «Давай быстрее, чего ты там копаешься!»

Ратмир в предвкушении осторожно потянул дверь на себя и сделал несколько шагов вперёд в открывшийся проход, в то время как Колючка последовал за ним следом. Только подросток и дракончик переступили порог, как очутились в величественной библиотеке, поражавшей своими немыслимыми размерами, где, казалось, хранилось тысячи книг. Было очевидно, что исследователи достигли сердца подземелья и раскрыли его тайну, а значит, маленькое приключение постепенно подходило к своему логическому завершению.

— Невероятно! Это же настоящая сокровищница бесценных знаний, и она только моя! — не в силах сдержать эмоции, в восторге воскликнул мастер.

***

Подземный зал тайной секции, помимо огромных размеров, поражал своим причудливым убранством, где переплеталось очарование природы и загадочность магии. От сводчатого потолка плавно сползали извилистые корни деревьев и образовывали причудливые шкафы, заполненные древними фолиантами и свитками, а также вычурные колонны в узорах. Пол состоял из разноцветных минералов, выложенных неровными плитами, и сдержанно сиял изнутри, переливаясь всеми цветами радуги. Волшебные кристаллы естественно вплетались прямо в живые украшения и озаряли помещение мистическим светом, переливаясь мерцающими огнями на гранях.

Ратмир с благоговенным трепетом принялся исследовать всё это огромное пространство, прохаживаясь вдоль рядов книжных шкафов . В особенности внимание привлекало содержимое полок, поражающее своим разнообразием как во внешнем виде, так и в содержании. В результате изобретатель то и дело останавливался возле какого-нибудь шкафа, вынимал заинтересовавшую рукопись и мельком изучал её содержимое, а затем, поняв примерно, о чём она, возвращал на место.

Какую бы подросток ни взял книгу, каждая отличалась почтенным возрастом, ценностью знания и, главное, уникальностью, существуя в мире в одном единственном экземпляре. Одни содержали подробную информацию о белой магии, которую мог использовать кто угодно даже без врождённого дара волшебства, не опасаясь последствий для себя: заклинания, магические руны и алхимические формулы. Другие умещали на страницах подробные описания глубоких исследований, пронизанные философскими размышлениями, точными наблюдениями и невероятными экспериментами. Третьи дотошно повествовали о прошлом и переносили читателя в исторические события, акцентируясь на судьбах как отдельных людей, так и целых поселений. Четвёртые раскрывали природу, происхождение, особенности и способности существ, обитающих в разных уголках мира, в том числе разумных рас и величественных богов. Пятые открывали секреты мироздания и раскрывая малоизвестные факты, затрагивая глубинные закономерности, скрытые связи и основы устройства всего сущего...

Тем временем Колючка также осматривал удивительную библиотеку, задействуя чуткие органы чувств. Сначала он шёл рядом с мастером и внимательно изучал окружающее пространство, периодически приближаясь к заинтересовавшим объектам для более детального детального осмотра с обнюхиванием и общупыванием. Потом внезапно, без предупреждения, сорвался с места, чем-то увлёкшись, и убежал куда-то вглубь зала, скрывшись из виду за книжными шкафами.

Выборочно читая фолианты, Ратмир заметил, что большинство из них были написаны или каким-то образом помечены одним и тем же почерком. Этот особый стиль отличался рядом неповторимых признаков: ровные, чёткие линии, плавные завитки на буквах, характерные удлинённые окончания в некоторых словах и выверенных интервалах. Подросток не мог не узнать его, ведь встречался с такой манерой письма буквально совсем недавно, когда сегодня занимался с наставником, то есть получалось все книги здесь принадлежали именно волхву Мудрославу.

«Не может быть! Неужели я отыскал ту самую утерянную коллекцию рукописей!? Значит, слухи не врали, и действительно самые ценные тексты не сгорели в пожаре, а приспокойненько лежали здесь, глубоко под землёй», — с волнением подумал подросток, и замер на месте от внезапного открытия.

Мастер невольно представил, как Мудрослав в далёком прошлом ходил среди книжных рядов, осматривая свои владения задумчивым взглядом. Причём воображение так разыгралось, что мастеру в какой-то момент действительно почудилось, будто загадочный силуэт в тени одного из углов наблюдал за ним из-за угла одного из шкафов. Тогда изобретатель резко закрыл глаза и замотал головой, стараясь избавиться от наваждения и вернуть ясность мыслям, а когда поднял веки, уже никого не видел и с облегчением вздохнул.

— Померещится же! — хмыкнув, пробормотал юный гений себе под нос и постарался не придавать значения своим фантазиям, а затем продолжил размышлять: «Так, значит, это библиотека волхва и наверняка когда-то являлась частью его дома. Тогда возникает вопрос: откуда в подземелье такая защита? Мудрославу же незачем ставить её для себя, а после пожара место осталось явно заброшенным...... Загадка...»

Вдруг с одной из книжных полок раздался чей-то строгий и чуть хрипловатый голос: — Что вы здесь забыли, молодой человек?

Подросток вздрогнул от неожиданности и в замешательстве обернулся в сторону источника звука, взглянув на окликнувшего. Как оказалось, на одной из полок шкафов между фолиантами сидел маленький человечек, похожий на некоего библиотекаря, и настороженно наблюдал за гостем, скрестив руки на груди. Насколько мог судить юный гений, это был какой-то дух, связанный с подземельем, ведь буквально секунду назад там никого не просматривалось — в большинстве случаев нечто подобное сделать могли именно такие существа.

Внезапно создание исчезло и появилось уже прямо перед Ратмиром, благодаря чему тот смог разглядеть получше хранителя. Лицо ромбовидной формы выглядело идеально гладким, без единой морщинки, и отличалось благородными чертами с выраженными линиями скул и ровным контуром подбородка. Золотистые глаза мерцали тёплым сиянием, искрясь волшебством, и отражали мудрость, спокойную уверенность, скептический ум и внимательную подозрительность. Зачёсанные назад волосы и короткая борода шоколадного оттенка выглядели очень ухоженно и даже отливали мягким блеском чистоты на свету, подчёркивая опрятность обладателя. Одежда состояла из фиолетового кафтана с золотыми узорами, магическими символами и изумрудами, коричневых штанов из плотной ткани и бронзовых сапожек.

— Ты кто? — поинтересовался Ратмир, не сводя любопытных глаз с крохотного существа.

— Я книжный, — гордо заявил дух и выпрямился, чуть вскинув голову.

— Кто-кто? — удивлённо переспросил подросток, не уверенный, что расслышал правильно.

— Книжный, — со вздохом терпеливо повторил дух, словно привык к подобным вопросам, и пояснил: — Ну знаешь, что-то вроде домового, но только я дух-хранитель этой библиотеки.

— Впервые слышу про такой вид духов... — задумчиво пробормотал изобретатель, перебирая в голове всех известных ему существ.

— Ну началось! Я, знаешь ли, про тебя тоже ничего не слышал! И что с того! — поставив руки в боки, огрызнулся книжный и смерил гостя подозрительным взглядом, прищурившись.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — смущённо ответил Ратмир и провёл рукой по затылку, отведя глаза в сторону.

— Ладно, проехали, — махнув рукой, недовольно буркнуло существо,.

— Меня зовут Ратмир, — представился подросток в надежде снять повисшее напряжение.

— А меня зовут Хранимысл, и я хранитель этой библиотеки, — сухо заявил книжный и окинул взглядом книжные шкафы.

— Приятно познакомиться, — как можно дружелюбнее произнёс Ратмир и, протянул руку в знак приветствия, немного наклонившись.

Дух лишь скептически посмотрел на жест незваного гостя, после чего пренебрежительно фыркнул и проворчал: — Не очень... Видимо, Мудрослав поставил слабую защиту, раз кто попало может попасть в это священное место.

— Ты знаешь Мудрослава?! — оживился подросток и выпрямился, не обратив внимания на обидные слова.

— Конечно. Он мой создатель, — с гордостью заявил Хранимысл и посмотрел на подростка так, будто ожидал какого-то особенного признания.

— Значит, ты, наверное, знаешь, что с ним случилось, когда произошёл пожар? — с волнением поинтересовался Ратмир.

— Знаю, но тебе не скажу, — скрестив руки на груди, заявил Хранимысл и недовольно проворчал: — А то вторгается тут, вынюхивает про Мудрослава... Подозрительно...

— Я ничего плохого не хотел, правда. Попал сюда по чистой случайности, а судьба волхва мне интересна, потому что он легендарная личность! — попытался оправдаться подросток, стараясь говорить как можно убедительнее.

— Все вы так говорите, а потом от таких, как ты, одни неприятности! — хмыкнув, скептически заметил книжный.

— Со мной их точно не будет! Я уважаю книги и знания. Меня даже пускают в закрытые секции нашей библиотеки, — поспешно заверил Ратмир, приложив руку к груди.

После этих слов дух о чём-то задумался, смеряя оценивающим взглядом гостя, пока наконец не решил, махнув рукой: — Пока всё звучит убедительно... Так что ладно, можешь оставаться.

— Благодарю, — слегка поклонившись в знак уважения, с признательностью ответил Ратмир.

Только я буду за тобой пристально следить, на всякий случай! Попробуй что-нибудь учудить, и сразу же об этом пожалеешь! — строго, с угрожающими нотками в голосе предупредил Хранимысл, сузив глаза.

— Учту, — кивнув, спокойно ответил подросток.

— Свалился, блин, тут на мою голову... — покачав головой, буркнуло себе под нос существо и вдруг растворилось в воздухе.

Ратмир вздохнул с облегчением и продолжил обследовать каждый уголок подземной библиотеки, с любопытством осматривая книжные полки. На протяжении всего процесса изучения подросток ощущал на себе пристальный взгляд духа, который, как и обещал, внимательно следил за каждым шагом гостя, не желая того оставлять ни на секунду наедине с хрупкими текстами. Это не только несколько напрягало, но и заставляло действовать ещё более осторожно, хотя мастер изо всех сил пытался отстраниться от незримого наблюдения и сосредоточиться на деле.

Вскоре юный гений осознал, что пришло время покинуть подземелье и вернуться в верхнюю библиотеку, пока никто не хватился и случайно не обнаружил лестницу. Вот он и пошёл искать своего непоседливого спутника, который пропал из виду уже довольно давно и до сих пор так и не объявился, где-то шарясь среди, казалось, бесконечных рядов шкафов. Изобретатель неторопливо обходил помещения, высматривая маленького непоседу, и периодически окликал дракончика, вслушиваясь в безмолвность окружающего пространства.

Через некоторое время Колючка наконец прибежал к подростку, резко вынырнув из-за угла, после чего юный гений взял на руки создание и ласково произнёс: — Ну всё, малыш, нам пора возвращаться наверх!

Спустя тридцать минут Ратмир вместе с дракончиком вернулись из подземелья обратно наверх, где ясно ощущалось приближение позднего вечера. Тогда лестница сразу стала исчезать, возвращая полу прежний облик — каменные плиты поднимались до нужного уровня и плотно вставали на свои места, скрывая любые следы прохода. Теперь уже ни одна деталь не могла выдать невероятное путешествие подростка со спутником в глубинах почвы под городской библиотекой, и со стороны даже казалось, что за всё это время ничего особенного и не произошло.

Внезапно откуда-то из основной части здания послышался голос Всемысла: — Ратмир, Ратмир, ты где?

— Я здесь, — стараясь сохранять спокойствие, отозвался мастер, после чего быстро уселся за стол, уложив дракончика на коленях и сделал вид, что усердно занимается.

Вскоре Всемысл зашёл в зал, остановившись на пороге прохода, и с облегчением произнёс, взглянув на пропавшего: — Ах, вот ты где! Почему не отзывался?

— Ой, извини. Я просто тут занимался и, видимо, так сильно погрузился в чтение, что ничего не слышал, — с виноватым выражением лица соврал юный гений, на ходу придумав правдоподобное оправдание.

— Ну ты как всегда находишься где-то не здесь, а в своём мире, — чуть смягчившись, ответил Всемысл и повелел: — Давай забирай с собой рукописи, которые не дочитал, и иди домой.елел: — Давай забирай с собой рукописи, которые не дочитал, и иди домой. Мне надо уже закрывать библиотеку.

— Хорошо, — согласился Ратмир и смущённо добавил, взглянув на разбросанные рукописи на столе: — Только, наверное, нужно тут прибраться, а то я тут учинил такой беспорядок.

— Да оставь так — я потом приберу. Ты и так меня уже сильно задержал, — махнув рукой, снисходительно сказал мужчина.

— Ну ладно, как скажешь, — пожав плечами, ответил изобретатель и с облегчением подумал, невольно вздохнув: «Вроде пронесло. Всемысл не заметил моего долгого отсутствия, а значит, существование подземелья останется для всех тайной. По крайней мере пока...»