Мастер-гений:Начало

Утром сразу после завтрака Ратмир переместился в свою комнату и занялся насущими делами, наслаждаясь спокойной обстановкой вокруг. Сначала собрал всё необходимое для сегодняшнего занятия с наставником в сумку, которое должно было начаться примерно после обеда в библиотеке, и положил на стол. Потом не смог удержаться и осторожно погладил Медолапа, дремавшего на своём любимом кресле, стараясь не сильно потревожить отдых пушистика. Наконец взял старинный фолиант «Тайны Мироздания. Часть 3: Подмиры» с тумбочки, устроился на удобном диванчике, облокотившись на мягкую подушку, и взялся за чтение, бережно раскрыв обложку.

Первая глава книги начиналась с обстоятельного вступления, выдержанного в строгом тоне: «Каждый мир состоит из множества граней, отвечающих за что-то своё. Они неразрывно связаны друг с другом невидимыми узами и влияют друг на друга, образуя целостную и многослойную систему. Притом одни подвластны ощущению и измерению, тогда как другие нематериальны по своей природе и остаются для нас до сих пор загадкой».

«Не самая новая мысль. Это известно всем чуть ли не с самого раннего детства» — хмыкнув, подумал подросток и продолжил погружаться в текст.

Далее следовало более развёрнутое изложение: «Наш мир тоже не исключение, и нам доподлинно известно о четырёх: Прави, Яви, Перепутья и Нави, хотя наверняка существуют и другие. Они отражают разные уровни бытия и участвуют в круговороте жизни и смерти, порядка и хаоса, добра и зла и иных противоположностей, определяющих ход сущего. Впрочем, многое мы ещё не знаем и не понимаем об этих областях до конца, ибо человеческое восприятие ограничено рамками собственного опыта...»

«Как же автор любит долгое вступление и общие слова...» — с улыбкой отметил про себя юный гений.

Наконец началось изложение по существу и уже наблюдалась конкретика: «Правь — это светлое измерение и само воплощение светлого порядка, и мы о ней знаем довольно много. Пространство её делится на девять небес, выстроенных в строгой иерархии: чем выше, тем чище и меньше следов грубой материи в ткани бытия, то есть ближе к самой сути кона. Там живут высшие создания, следящие за балансом сил: боги, древние духи и таинственные сущности- помощники. Туда не каждый может попасть и смертным практически путь заказан, разве что в редчайших случаях были исключения, а так лишь избранные по рождению или из-за своего наследия имели доступ на эти территории.

Явь — плотный и видимый мир. Он наиболее нам понятен и привычен, ибо именно в нём проходит наша жизнь. Здесь противоположности существуют бок о бок, вступая в непрерывное взаимодействие и тем самым порождая движение, изменения и развитие.

Перепутье — измерение между мирами. Отсюда можно попасть почти куда угодно, а заодно встретить самых неожиданных гостей или наткнуться на артефакты, занесённые сюда из иных граней бытия. Причём всем здесь заправляет Ягиня, живущая в своей избушке на массивных корневых опорах прямо на перекрёстке дорог, и без её ведома лучше не пытаться бродить тут.

Навь — тёмный мир с вечной ночью. Он существует вне времени, свободен от изменений и привычного течения жизни, окутан почти непроницаемым безмолвием. Там нашли прибежище духи, тёмные боги и души. Находится ближе к Яви, чем Правь, поэтому попасть туда намного проще, особенно в некоторые дни, когда граница практически размывается..."

Этот мир имеет очень сложную структуру и состоит из нескольких уровней, каждый из которых выполняет свою функцию. Верхняя чем-то напоминает мир живых с водоёмами, лесами, полями, горами, едва заметными тропами и включает в себя Славь, Царство Морены, Велеса и нейтральную территорию. Средняя считается сердцем измерения, и здесь за рекой Смородиной располагается владения Кощея — временное пристанище душ и Чернобога — обитель тьмы или, как некоторые считают, зла. Нижняя, так называемое Пекло, выглядит как огненная земля, где происходит очищение жаром естества мёртвых от земных привязанностей, и находится под присмотром Вия...»

Вдруг в комнату вбежал чем-то очень взволнованный Святослав, тяжело дыша, и даже не закрыл за собой дверь, оставив открытой настежь. Он на мгновение замер недалеко от входа, быстро с некоторым напряжением осмотрелся по сторонам, но когда нашёл глазами подростка, заметно расслабился, с облегчением выдохнув. После незамедлительно направился к дивану быстрым шагом, тревожа сонные доски пола, которые глухо отзывались под сапогами ратника, — явно спешил донести какие-то новости.

Как только воин подошёл к мастеру, сразу протараторил: — Ратмир! Наконец-то я тебя нашёл! Бросай всё и пошли со мной в библиотеку!

Ратмир неспешно оторвался от своего занятия, посмотрел на гостя и спокойно произнёс, подняв бровь: — В библиотеку? Как бы я и так туда собирался после обеда на занятие с учителем. Может, не стоит так торопиться и чуть обождать? А то мне не очень хотелось рушить свои планы...

— Извини, но дело не терпит отлагательств. Ты нужен там прямо сейчас! — покачав головой, категоричным тоном возразил юноша.

Юный гений приподнялся и принял сидячее положение, после чего поинтересовался, чуть нахмурившись: — Разве что-то случилось? К чему такая спешка?

— Не могу ничего сказать — сам толком ничего не знаю. Мне только князь приказал тебя туда привести как можно скорее, — пожав плечами, пояснил ратник и развёл руками.

— Вот как? — задумчиво протянул изобретатель, а затем поднялся с дивана и, тяжело вздохнув, наконец решил: — Ладно, пошли. Только, если ты не против, давай заглянем на кухню — я хочу взять что-то с собой перекусить.

Святослав ненадолго задумался и после короткой паузы ответил, кивнув: — Уговорил. Только ненадолго! Не очень хочется потом получить от твоего отца за долгое выполнение приказа.

Тем временем Ратмир подошёл к столу и бережно положил туда книгу вверх ногами в раскрытом месте на недочитанных страницах, решив уже не искать закладку. Дальше подросток взял сумку и накинул на плечо, не став ничего выкладывать оттуда, ведь вдруг вещи там понадобятся ещё сегодня, даже если занятие отменится. Наконец кивком указал на свою готовность идти другу и потом вместе с ним отправился к выходу, в голове перестраивая ближайшие планы с учётом новых обстоятельств.

«Что-то мне подсказывает, занятие с учителем сегодня отменяется...» — промелькнула мысль в разуме юного гения.

***

Ратмир и Святослав подошли к величественной библиотеке, поднявшись по ступенькам на холм, и уже ощутили напряжённую обстановку, даже ещё не попав внутрь здания. Возле входа стояли два угрюмых стражника в полном обмундировании и разворачивали всякого прохожего, который хотел войти через ворота, раньше всегда открытые для посетителей. Похоже, случилось в храме знаний что-то очень серьёзное, раз уж были приняты такие крайние меры, что вызывало настороженность и лёгкую тревогу.

«Да уж, видимо, в библиотеке случилось что-то серьёзное. Иначе зачем охрана?» — нахмурившись, предположил подросток и погрузился в беспокойные мысли: «Только что именно? Кража, убийство, проникновение... В любом случае меня-то зачем вызвали?»

Святослав сразу вышел вперёд, практически вплотную приблизившись к воинам, и решительно заявил: — Пропустите! Мы по поручению князя!

— Неужели? Князь решил, что без этого умника мы уже не разберёмся? — усмехнувшись, произнёс один из ратников среднего возраста и с некоторым презрением посмотрел на изобретателя.

— Мне казалось, сейчас у вас задача охранять вход в библиотеки, а не ставить под сомнение приказы князя, верно? — съехидничал юноша, скрестив руки на груди, и слегка закрыл друга, чуть сместившись вбок.

— Ты ещё поучи что нам делать! Ты сам воином стал совсем недавно! Да между прочим...— сжав рукоятку меча ладонью, уже было принялся ставить на место выскочку стражник, но речь прервали на полуслове.

— Не слушайте его! Он сегодня просто встал не с той ноги — мягко оттолкнув напарника плечом чуть в сторону, встрял в разговор второй ратник и поспешно открыл створку ворот, а затем вежливо добавил, сделав пригласительный жест: — Проходите и идите в главный зал. Вас там уже ждут.

— Благодарю за информацию, — кивнув, холодно отозвался Святослав.

Спустя буквально пару секунд мастер и молодой ратник переступили порог библиотеки и очутились в просторном зале, окутанном непроницаемым безмолвием и светом из окон. За их спинами тут же раздалось скрипение закрывающейся створки, медленно ползущей на своё место в проёме, ограждая внутреннее пространство здания от остального мира. Притом прежде чем дверь окончательно сомкнулась, до слуха молодых людей долетели пара реплик нового разговора между воинами, бдительно охраняющими вход.

— Зачем ты меня прервал?! Теперь этот сопляк будет считать себя невесть кем... — возмущённо произнёс первый ратник.

— Ты мог наговорить лишнего. Нам лишние проблемы сейчас точно ни к чему, — спокойно пояснил второй.

— Подумаешь... — недовольно буркнул виновник недавней перепалки, но, кажется, глубоко в душе понимал, что напарник прав.

Ратмир и Святослав направились через пустые помещения здания и невольно оглядывались по сторонам, пребывая каждый в своих мыслях. Вокруг всё было как обычно, кроме полного отсутствия посетителей и настолько чуткой тишины, что шаги и дыхание казались чуть ли не оглушительными. Пусть в любой другой день подобное воспринималось бы как что-то приятное и умиротворяющее, но сейчас это скорее давило и даже настораживало, напоминая о нарушении привычного хода вещей.

— В библиотеке совсем теперь пусто... — тихо заметил изобретатель, будто боялся что-то или кого-то спугнуть.

— Вынужденные меры при чрезвычайных ситуациях, — сдержанно отозвался юноша, пожав плечами.

— Как думаешь, что же именно тут случилось? — поинтересовался мастер, надеясь получить хоть какую-то зацепку.

— Предполагаю, дело касается кражи какого-то ценного текста. Во-первых, князь взял людей, которые специализируются именно по таким преступлениям. Во-вторых, слышал, что послали за старейшинами и магами. В-третьих, сам понимаешь, место происшествия наносит свои коррективы, ведь красть, кроме рукописей, тут нечего, — поделился своими соображениями Святослав, чуть замедлив шаг.

— Ну, допустим... — задумчиво протянул юный гений и после короткой паузы с недоумением спросил: — Только я тут при чём? Я ведь особо ничего не смыслю в расследовании.

— Скорее всего, ты нужен как свидетель. Ты же частый тут гость, а значит, мог что-то видеть важное, — объяснил молодой ратник, опираясь на свой опыт в расследовании.

— Если это так, не представляю, чем я смогу помочь, — вздохнув, признался изобретатель и попытался вспомнить что-либо необычное из своих последних посещений библиотеки, но ничего подозрительного в памяти так и не всплыло.

— Тебе так только кажется. Иногда люди сами не замечают, как запоминают очень важные детали для расследования. В итоге это выясняется лишь при уточняющих вопросах следователя, — заметил Святослав и, усмехнувшись, рассказал одну историю: — Вот помню один случай. У одного рыбака пропали все удочки. Сначала решили, что их просто украли, и, естественно, начали расспрашивать, кто что видел. Один из соседей тогда вспомнил: в последнее время жена потерпевшего постоянно ругалась из-за того, что тот подолгу пропадает на озере, хотя в доме полно дел, требующих мужской руки. Вроде бы мелочь, подумаешь... но это навело на мысль: а не могла ли она со злости что-нибудь сделать с удочками?В итоге представляешь так оно и оказалось! Женщина спрятала снасти за печкой и хотела отдать, как только рыбак разберётся с починкой забора! Смеху потом было...

— Да уж... — улыбнувшись, задумчиво протянул Ратмир и со вздохом сдался: — Ладно, убедил. Узнаем, что конкретно случилось, и я уже попытаюсь помочь чем смогу.

Через некоторое время друзья дошли до главного зала, где, в отличие от остальных помещений библиотеки, царило заметное оживление. Ратники сновали туда-сюда и периодически останавливались на каком-то участке, внимательно обследуя каждую мелочь в поисках улик. Старейшины о чём-то спорили вполголоса, то и дело махая руками в сторону второго яруса, и, кажется, пытались определить виновника происшествия, яро доказывая друг другу свою точку зрения. Какие-то незнакомцы облепили лестницу, ведущую на второй ярус, и проверяли, вероятно, систему защиты серебристой магией, направляя потоки на руны, высеченные в ступенях и перилах.

«Святослав попал в самую точку в своих предположениях. Единственное, я бы теперь только добавил, что пропала рукопись именно из особой секции. Значит, дело очень серьёзное», — нахмурившись, сделал вывод из увиденного юный гений.

Внезапно послышался повелительный голос Ведислава Путимировича, который отошёл немного в сторону от своих коллег: — Молодые люди, подойдите ко мне

Изобретатель и юноша переглянулись и незамедлительно направились к старейшине, стараясь не мешать работе других. Всю дорогу приходилось осторожно обходить участки зала, где крутились воины и маги, однако даже так не получалось избежать недовольных замечаний и комментариев по поводу затруднения выполнения важных задач. Благо буквально через минуту молодые люди наконец оказались рядом со старцем возле арочного проёма, немного поодаль от основной суеты

— Я вас тут заждался. Между прочим, в планы не входило так долго выслушивать препирания этих старых пней! Несколько часов переливали из пустого в порожнее! — скрестив руки на груди, пожаловался Ведислав Путимиро и с раздражением посмотрел в сторону старейшин, которые всё ещё горячо что-то обсуждали у лестницы.

— Учитель, что происходит? — не обратив внимания на недовольства учителя, спокойно спросил подросток.

— Уже особо ничего, кроме оханий и аханий по поводу недоработки системы безопасности, — хмыкнув, проворчал наставник и устало покачал головой.

— В смысле? — вскинув бровь, с недоумением спросил Святослав.

— Вон идите туда, и князь всё объяснит, — лениво махнув рукой в сторону одной из дверей второго яруса, произнёс и сразу громко обратился к волшебникам, не особо стесняясь в выражениях: — Эй вы, кудесники! Дайте пройти этим молодым людям! Они же перелетать через вас не будут!

Сразу повисла неловкая тишина: все, даже те, к кому приказание вовсе не относилось, замерли на месте и с недоумением переглянулись между собой. По прошествии где-то полминуты маги наконец выполнили приказание старейшины и нехотя расступились, образовав довольно широкий проход. Тогда друзья быстрым шагом практически беспрепятственно дошли до лестницы, поднялись по ступенькам на балкончик и вошли в незапертую дверь.

Как только мастер и молодой воин очутились в особой секции, то сразу пошли вдоль книжных шкафов, осматривая каждый уголок пространства в поисках князя. Здесь было заметно позатишнее, чем внизу в зале, и не ощущалось никакой суматохи — видимо, основные мероприятия по розыску улик уже давно проделали. Нарушали покой помещения лишь несколько ратников с собаками, создавая ритмичный топот шагов: неспешно обходили ряды шкафов в надежде что-то полезное для расследования по запаху.

Вскоре друзья обнаружили Родослава, переглянулись между собой и молча остановились неподалёку. Он стоял возле одного из стеллажей с книгами и вёл обстоятельный разговор с бывшим и нынешним хранителем библиотеки, то и дело хмуря брови. Ввиду этого молодые люди не стали сразу заявлять о своём присутствии, а стали ждать нужного момента, внимательно слушая обсуждение.

— ...не нашли физических следов проникновения, — рассказывал о последних результатах расследования князь и спросил: — А вы что можете сказать? Знаете, какую конкретно информацию содержала украденная страница?

— Там говорилось о местонахождении Змея Велеса, — объявил обеспокоенный Всемысл, держа в руках какой-то старинный фолиант.

— Насколько это плохо? — нахмурившись, поинтересовался озадаченный князь.

— Тут уж судите сами. Змей — довольно могучее создание Велеса времён войны богов. Его давным-давно Перун, можно сказать, пригвоздил к земле волшебным топором. С тех пор это существо пребывает в беспробудном сне уже не одно столетие, — тяжело вздохнув, пояснил Всеволод Витославович и медленно провёл рукой по бороде.

— А что конкретно этот Змей может? — подняв бровь, спросил Родослав, пытавшийся выстроить в голове чёткую картину возможной угрозы.

— Вот представьте любого дракона из класса буровых. Змей делает примерно то же самое — врезается в землю и нарушает устойчивость верхних её слоёв, что приводит к колоссальным разрушениям. Только он в несколько раз больше, и на него магию ниже божественного уровня применять бесполезно, — заведя руки за спину, мрачно ответил Всемысл.

— Понятно... Дело — дрянь. Злоумышленники же наверняка выкрали страницу не просто так, а чтобы попробовать разбудить это создание... — задумчиво протянул и после некоторой паузы уточнил: — Какова вероятность, что у них это получится?

— Крайне мала. Перун очень постарался, чтобы защитить свою так называемую печать. В самом месте несколько уровней препятствий: грозовой конь-страж, постоянные бури с молниями, энергетический купол вокруг магического оружия... — заверил Всемысл, немного приободрившись.

— И заметьте, Змея никто до сих пор не разбудил. Хотя сумасшедших хватает, — добавил Всеволод Витославович, чуть прищурившись.

— Но надо готовиться к худшему... — проведя рукой по подбородку, пробормотал князь и попросил, переводя взгляд с одного бывшего хранителя на нынешнего: — Выясните всё, что можно, о Змее. Главным образом, как его можно остановить.

— Сделаем, — кивнув, решительно отозвался Всемысл.

— Хотя вряд ли что-то найдём, — скептически заметил Всеволод Витославович, слегка пожав плечами.

— Всё же постарайтесь. Нам надо во что бы то ни стало остановить Змея, если печать разрушат! Иначе нас будет ждать катастрофа! — серьёзным тоном произнёс Родослав, на лице которого на мгновение проскользнула тревога, но быстро скрылась за маской внешнего спокойствия.

Хранители библиотеки кивнули и направились куда-то вглубь особой секции, после чего Святослав наконец решил встрять в разговор и доложил, сделав шаг вперёд: — Князь, я привёл Ратмира.

Родослав повернулся к молодым людям и с признательностью сказал: — Благодарю, Святослав. Очень кстати.

— Отец, что случилось? — задал уже давно волнующий вопрос юный гений.

— Кто-то проник сюда и украл страницу из одной из книг, — тяжело вздохнув, ответил князь и посмотрел на один из рядом стоящих книжных шкафов.

— Разве такое вообще возможно? Я думал, это место очень хорошо охраняется? — удивился Святослав, подняв брови.

— Я тоже так думал, но, как видишь... — хмыкнув, отозвался Родослав и пробурчал, покачав головой: — Вот хотел же поставить нормальную охрану. Так нет же, меня убедили, что в этом нет необходимости из-за надёжности магической защиты.

— Не думаю, что это бы изменило исход событий. Раз вор пробрался в особую секцию и не потревожил защиту, значит, замешано колдовство. Стража бы при таких обстоятельствах не смогла точно помешать краже, да и ещё пострадала просто так, — спокойно заметил изобретатель, скрестив руки на груди.

— Тут ты прав... — задумчиво протянул князь и с тяжёлым вздохом добавил: — Ладно, прошлого не изменить. Теперь лишь остаётся бороться с последствиями...

— Так чем я могу помочь? — поинтересовался Ратмир, чуть подавшись вперёд.

— Ты у нас один из тех, кто в последнее время тут бывал. Может, ты заметил что-то странное или необычное тут? — произнёс князь и пристально посмотрел на сына с лёгким прищуром.

— Ну... Даже не знаю... — почесав затылок, нерешительно ответил изобретатель и снова погрузился в глубины своей памяти, прокручивая каждый визит сюда за последнее время.

— Подумай хорошенько. Важна любая мелочь! — настоятельно порекомендовал Родослав, неторопливо ожидая, пока наконец подросток не вспомнит что-то стоящее.

Где-то через минуту юный гений неуверенно поделился одним загадочным случаем: — В общем, была одна странность... Когда я тут находился, где-то две недели назад упала одна из книг на пол. Правда, не думаю, что это относится к делу. Этот фолиант сам по себе магический по природе и вполне мог сам эм... выскользнуть с полки.

— Не слишком похоже на случайность... Насколько я знаю, книги сами не падают, даже магические, — уведя взгляд в сторону, задумчиво протянул князь и уточнил: — Ты видел кого-то рядом?

— Не видел, но... у меня было такое ощущение, что кто-то за мной наблюдает... Хотя, возможно, мне это показалось, — честно признался мастер, слегка пожав плечами.

— Вот как? Очень интересно... Похоже, картинка потихоньку начала складываться... — пробормотал Родослав и погрузился в свои мысли, после чего деловым тоном сказал: — Благодарю за очень полезную информацию. Ты нам очень помог. Теперь можешь идти.

— А можно я останусь и помогу хранителям? — осторожно спросил Ратмир, не желая теперь оставаться в стороне от происходящего.

— Как пожелаешь, — кивнув, разрешил Родослав и обратился к молодому ратнику, стоявшему всё это время рядом: — Святослав, пошли со мной.

— Иду, — отозвался юноша, выпрямившись, и машинально поправил пояс.

Князь и молодой ратник отправились к выходу из особой секции, а подросток тем временем пошёл вглубь зала искать хранителей. Сейчас изобретатель твёрдо решил отложить все свои планы на сегодня и помочь общему делу по устранению последствий кражи, присоединившись именно к поиску нужных сведений по укрощению Змея. Такой выбор не являлся случайным и диктовался здравым смыслом: подросток знал, что предотвратить возможную угрозу было куда важнее, чем разбираться в способе проникновения или обнаружение злоумышленников.

***

Ратмир достаточно быстро отыскал хранителей и без проблем навязался к ним в помощники, устроившись в самом сердце особой секции. Он по указке Всемысла отобрал с разных полок тексты, умостился за одним из столиков, достал из своей сумки тетрадочку для записей и принялся тщательно изучать старинные фолианты, предварительно сдувая с обложек пыль. Главным образом изобретателя интересовали две вещи: слабости существа и методы противостояния, поэтому всё, что могло иметь хотя малейшее отношение к этому, сразу документировалось в виде кратких заметок.

Большинство книг повествовало об активной фазе противостояния Велеса и Перуна — череде битв, случившихся в мире Яви несколько столетий назад. На страницах этих хроник подробно описывали столкновения двух ярых противников и свит, но и ощутимые последствия: появление мест с остаточной божественной силой, опасных созданий вроде Змея, могущественных артефактов и прочих загадочных реликтов. Казалось бы, чем могли помочь старые очерки про события давно минувших дней, однако где как не здесь скрывалась нужная информация по укрощению подобных существ.

Через некоторое время мастер закончил со стопкой и принялся просматривать отмеченную информацию в тетрадочке, где кратко уместились разнообразные сведения. Змей тесно связан с землёй и черпает силы именно оттуда, однако сам магией не пользуется и полагается лишь на грубое естествество. Оружие Перуна, скорее всего, способно воздействовать на существо: несерьёзно ранить, запечатать или усыпить, но полностью уничтожить, к сожалению, не имеет возможности. Обычные методы были бесполезны в борьбе: физический урон не причиняет вреда, магия смертных не влияет, химические составы не оказывают заметного эффекта, и попытки сковать бессмысленны без артефактов богов. Есть предположение, что в области аномалий, связанных с грозой, мощь наверняка ослабляет из-за нарушения в таких местах связи с почвой, но это требует тщательной проверки.

«Полезного мало. К тому же часть из этого в реальности вовсе может оказаться лишь вымыслом...» — вздохнув, с некоторым разочарованием подумал юный гений.

В этот момент к подростку подошёл Всемысл и с любопытством поинтересовался, чуть наклонив голову набок: — Как успехи?

— Особо никак, — честно признался Ратмир и показал свои скудные записи, развернув тетрадочку к собеседнику.

Хранитель внимательно пробежался взглядом по нескольким строкам и бесстрастно заметил: — Ну да. Оружие божественного происхождения мы использовать не сможем, а как-то по-другому остановить змея вряд ли получится.

— А почему мы не можем использовать такое оружие? В чём проблема? — удивлённо спросил юный гений.

— Причин несколько. Во-первых, не каждое подойдёт. Во-вторых, раздобыть очень сложно: большинство давно утеряно, надёжно спрятано или находится под защитой где-то в труднодоступных местах. В-третьих, самое главное, применить очень сложно без проблем: оружие в полную силу использовать невозможно волшебниками, а попытки задействовать даже часть заключённой силы нередко оказываются опасны для жизни, — тяжело вздохнув, спокойно объяснил Всемысл.

— Я об этом не знал, — почесав затылок, произнёс и после задумчивой паузы осторожно уточнил: — То есть способа у нас остановить Змея нет?

— Увы, но из известной мне информации нет. Хотя знаю я немало, поверь, — покачав головой, с ноткой безнадёжности ответил хранитель.

— Всё же надеюсь, есть какая-то лазейка... — протянул мастер и невольно перевёл взгляд на огромное количество книг, тесно стоявших на полках многочисленных шкафов.

— Если она существует, мы её найдём, — решительно заявил хранитель и добавил, махнув рукой: — Пошли, найдём тебе ещё книги на изучение

— Сейчас, только верну на место — отозвался и быстренько собрал ровную стопку изученных рукописей

— Да отложи их просто. Иначе потом запутаемся, что уже просмотрено, а что ещё нет— повелел хранитель и указал на соседние столы.

— Хорошо — пожав плечами, согласился изобретатель и переставил горку рукописей на обозначенное место.

Ратмир и Всемысл занялись отбиранием следующей партии фолиантов, которые могли бы подсказать хоть что-нибудь о способах противостояния Змею. Причём подросток скорее служил носильщиком текстов, стараясь поспевать за хранителем, который осматривал полки, вытаскивал нужные книги, иногда пользуясь передвигаемой лестницей, и передавал помощнику. Внимание на этот раз заострялось на рукописях, повествующих о могущественных реликвиях богов, — по расчётам, подобная информация могла предложить или хотя бы намекнуть на возможный способ решения проблемы.

— Кстати, а как обнаружилась кража? Тут же книги обычно десятилетиями стояли, — поинтересовался юный гений, уже едва удерживая книги в руках.

— Помнишь, я говорил, что надо заняться пылью на верхних полках? Так вот, я это и сделал сегодня. За уборкой, значит, как вдруг замечаю, в одной из полок одна книга явно выбивается из общего вида. Все остальные обложки фолиантов покрывались, как и положено, серым налётом, а тут нет. Думаю, непорядок, и, конечно, захотел выяснить, в чём дело. Достал книгу и проверил на целостность. Так и обнаружилась кража, — рассказал хранитель, подойдя к очередному шкафу.

— Хоть чем-то долгое отсутствие уборки в особой секции помогло, — хмыкнув, с улыбкой заметил подросток.

Вскоре молодой человек снова устроился за столом и принялся за изучение новоотобранной стопки текстов, продолжая выписывать важные факты. Пусть вроде бы уже другую информацию, однако труды снова не принесли ощутимых результатов — так и не нашлось ничего, что могло бы указать, как усмирить Змея.. Разве что юный гений больше погрузился в тему могущественных артефактов и сил, связанных с богами, узнав немало любопытных сведений.

Внезапно в сердце особой секции, где находились хранители и подросток, пришёл князь вместе с Диволадом, держащим в руках несколько старых свитков и фолиантов, и объявил: — Я тут вам новый материал для исследования раздобыл, как и ещё одного помощника

— Замечательно! Лишняя голова и информация нам не помешает — обрадовался Всемысл и жадно посмотрев на принесённые тексты харийцем.

— Будто это что-то изменит в лучшую сторону... — негромко буркнул Всеволод Витославович, не отрываясь от чтения какой-то рукописи.

— И ещё... К сожалению, у меня плохие новости. Оказалось, это не первая кража — из других городов пропадали книги и страницы с информацией обо всём, что связано с божественными силами. Такое ощущение, что преступники выбирали нечто могущественное для своих каких-то гнусных целей, пока не остановились на Змее, — мрачно произнёс Родослав, заведя руки за спину.

— Надо сказать, выбрали очень разрушительное, непредсказуемое и неуправляемое существо, — хмыкнув, заметил старец и поставил на место книгу, аккуратно втиснув между другими.

— Будем надеяться, что безумец или безумцы не смогут осуществить задуманное. Всё-таки столько времени Змей спокойно спал, несмотря ни на что, — тяжело вздохнув, произнёс Всемысл и задумчиво провёл рукой по бороде.

— Только на это надеяться нам и остаётся, если вы ничего не найдёте, — удручённо добавил князь и с надеждой взглянул на книжные ряды на полках.