Юный мастер-гений:Начало

После обеда почти вся семья, кроме отца, проводила важных гостей до крыльца и тепло попрощалась с ними, обменявшись словами благодарности и добрыми пожеланиями. После этого харийцы отправились по своим делам, постепенно отдаляясь от терема по утоптанной дорожке, но не Диволад, который наконец решился воспользоваться лабораторией в мастерской Ратмира и провести там какие-то опыты. В то время как мама и дети ещё не стали расходиться, переваривая случившееся, и продолжали стоять на месте, провожая взглядом исчезающие силуэты учёных, пока те не скрылись где-то за пределами родового участка.

— Как же замечательно всё сложилось! Харийцев покорила твоя гениальность, Ратмир, и они признали в тебе выдающегося учёного-изобретателя! И теперь наверняка будет всё по-другому, — наконец произнесла мать семейства, сиявшая от счастья и с гордость посмотрела на своего старшего сына.

— И не говори, мам! Всё вышло как нельзя лучше! — подхватила Милослава, держа на руках дремавшего дракончика, а затем покосилась на старшего брата и заметила, ухмыльнувшись: — И выходит, кто-то, как всегда, напрасно переживал по этому поводу.

— Да не переживал я! Просто меня не устраивала неизвестность исхода встречи, — нахмурив брови, резко возмутился юный гений и с некоторым недовольством посмотрел на сестру.

— Ладно-ладно, как скажешь, — хмыкнув, примирительно согласилась девочка.

— Получается, теперь Ратмир сможет стать настоящим учёным, как и хотел? — вдруг подал голос ещё один, самый младший ребёнок в семье, стоявший рядом с мастером.

Это был мальчик лет семи, который выглядел очаровательно по-детски и сразу вызывал какое-то умиление. Кудрявые волосы светло-русого оттенка с заметным рыжим подтоном украшали голову и беспорядочно топорщились в разные стороны, придавая облику небрежную живость. Милое личико со слегка пухлыми щёчками отличалось очень живой мимикой и практически всегда украшалось озорной улыбкой, придававшей особое обаяние своему владельцу. Глаза серого цвета выражали бесконечную радость и живой интерес к миру вокруг, как обычно бывает практически у всех в таком возрасте, и постоянно блуждали по сторонам, ловя каждую мелочь с неподдельным любопытством. Из одежды виднелась только простая льняная рубашка, сидевшая чуть мешковато, и коричневые штаны, плавно переходящие внизу в босые ножки — обувь малыш упорно не желал носить, несмотря на все уговоры родителей, предпочитая чувствовать землю под ступнями.

— Наверняка так и будет, Радосвет, — улыбнувшись, мягко заверила Милослава.

— Не факт! Между прочим, ещё ничего не ясно, — заметил изобретатель, скрестив руки на груди.

— Да брось ты, Ратмир. Хватит постоянно ожидать чего-то плохого и хоть раз просто поверь, что всё сложится в твою пользу, — махнув рукой, с лёгким упрёком в голосе произнесла девочка.

— Милослава, ты же его знаешь. Ратмир у нас не может иначе, — хмыкнув, с теплотой заметила Доброгнева и покачала головой.

— Да знаю, мам. Правда, иногда забываю об этом, — с улыбкой ответила Милослава и бросила взгляд на старшего брата.

— Ладно, дети, я пошла. У меня ещё куча дел, в том числе приготовить всё к ужину. Не скучайте тут, — сказала женщина и вскоре скрылась внутри терема.

Милослава сделала шаг в сторону, поправив свои волосы, и заявила, собираясь тоже уходить: — Мне, кстати, тоже уже пора. Дракончику надо полечить ещё раны и сменить повязку. Да и мой садик сам о себе не позаботится.

Спустя пару секунд девочка скрылась за дверью дома, после чего Радосвет обратился к старшему брату, явно что-то задумав: — Ратмир, а ты чем сейчас займёшься?

— Ну пока не решил... возможно, прочтением книги... — задумчиво протянул мастер и спросил, подняв бровь: — А ты что-то хотел?

— Помнишь предание о двух братьях, один из которых был выдающимся воином, а другой — кузнецом? — с радостным волнением начал мальчик, заходя издалека.

— Ну, допустим... — ответил заинтригованный подросток, чуть прищурившись.

— Как насчет того, чтобы попробовать отыскать наследие второго брата, который был кузнецом? — с волнением предложил Радосвет, чуть подавшись вперёд, и воодушевлённо добавил: — Мне кажется, тебе это будет очень интересно... Как бы получится небольшое приключение и в конце награда, которая наверняка тебе будет чем-то полезна.

Изобретатель ненадолго задумался для принятия решения, как поступить в данной ситуации, уведя взгляд в сторону. По сути, особых возражений на этот счёт у него и не оказалось, ведь сегодня, кроме прочтения книги, пока других планов не было, а перспектива разгадать древнюю загадку звучала слишком заманчиво. Так что подросток склонялся к тому, чтобы принять предложение и действительно отправиться вместе с братом на поиски наследия кузнеца.

— Почему бы и нет. Я был бы не прочь узнать секреты такого великого мастера, — наконец с улыбкой произнёс Ратмир, уже представляя в голове, какие находки могли ждать в конце пути.

— Тогда пошли скорее к дубу! — чуть ли не подпрыгнув от радости, воскликнул мальчик.

— Конечно. Идём! — отозвался юный гений, предвкушая будущее маленькое приключение.

Два брата молча быстрым шагом направились к дубу, который рос прямо во дворе их дома, изредка обмениваясь короткими взглядами. Именно это дерево в своём дупле хранило тайный сундук, вобравший в себя за много поколений и веков разного рода послания от предков. Причём все эти семейные реликвии являлись не простыми напутствиями или пожеланиями для потомков, а продуманными подсказками к тому, где искать самое разнообразное наследие: знания, вещи и даже магические артефакты.

«Интересно, удастся ли нам понять подсказку, оставленную предком? Ведь так ещё никому из потомков и не удалось понять, где кузнец спрятал своё наследие. Хотя возможно никто даже и не пытался искать?» — с предвкушением подумал юный гений, едва поспевая за своим братом.

***

Ратмир и Радосвет оказались в самом центре двора, где расположился огромный многовековой дуб — настоящий исполин, который, казалось, знал все тайны их рода. Могучий ствол, покрытый толстым слоем коры с глубокими трещинами, едва могли обхватить руками три человека. Огромные корни пронизывали землю вокруг дерева, словно змеи, частично выступая из поверхности грунта и порой переплетались между собой, образуя естественные изгибы. Мощные ветви устремлялись к небу, взмывая вверх изогнутыми линиями, и создавали густую крону, напоминавшуюю зелёный купол, широко раскинувшись во все стороны. Листья переливались в лучах солнца, играя оттенками от изумрудного до тёмно-оливкового, и тихо шуршали под лёгкими порывами ветра,, будто рассказывали какую-то свою историю. На высоте нескольких метров над землёй находилось небольшое дупло с неровными краями, которое и служило тайником, скрывая содержимое от случайных взглядов — чёрное, загадочное, глубокое.

Подойдя к дереву, подросток взглянул на отверстие в стволе и задумчиво произнёс: — Так, дупло слишком высоко. Моего роста не хватит, чтобы дотянуться. Посему придётся тебе сделать это.

— Но как? — с удивлением спросил мальчик и посмотрел на дупло, располагавшиеся казалось так высоко.

— Очень просто. Сядешь ко мне на плечи и легко сможешь дотянуться, — улыбнувшись, объяснил свой план мастер и подмигнул ребёнку.

— Что ж, хорошо. Я готов! — сгорая от нетерпения, воскликнул Радосвет и подошёл к брату.

Молодой человек сразу же присел на одно колено, сделав как бы ступеньку, и подставил руки для удобства. После этого ребёнок, словно акробат, тут же ловко подпрыгнул и без труда устроился на плечах старшего брата, крепко ухватившись за шею, чтобы ненароком не свалиться. Тогда, придерживая за ноги мальчика, мастер аккуратно поднялся и медленно приблизился вплотную к дубу на самую удобную позицию — как можно ближе к дуплу, встав на корни.

— Ну что, сундук видишь? — поинтересовался изобретатель и стал всматриваться в отверстие в дереве, пытаясь хоть что-то увидеть, но тщетно.

— Да, вижу! Сейчас достану, — с волнением отозвался Радосвет и потянулся за ларцом.

Где-то несколько томительных минут Ратмир чувствовал, как брат пытается достать заветный сундук, постоянно смещая центр тяжести. Кажется, что-то шло не так — слишком долго длился весь процесс, хотя подобное плёвое дело должно было занять буквально пару секунд. Разумеется, это очень насторожило мастера, заставив чутко ловить каждое движение мальчика, но всё же юный гений терпеливо ждал, не торопясь с выводами о причине неожиданной заминки.

— Эй, не ёрзай так, а то не удержу! — предупредил старший брат и крепче сжал ноги мальчика, чтобы тот случайно не свалился.

— Да сундук просто немного застрял, — пояснил Радосвет, кажется изо всех сил пытаясь вытащить заветный ларчик.

Вдруг Ратмир почувствовал дополнительный вес на своих плечах и уточнил, не имея возможности видеть, что происходит наверху: — Достал?

— Да, он у меня! — подтвердил радостный мальчик, еле держа в руках сундук и стараясь при этом не упасть.

— Чудно. Только постарайся не уронить, — отозвался подросток и снова медленно опустился на корточки, чтобы младший брат мог слезть.

Как только Радосвет оказался на земле, он тут же поставил свою ношу на землю и сказал, вытирая пот со лба: — Ну и тяжёлый же он. У меня чуть руки не отвалились!

Юный гений же выпрямился, отряхнулся и с любопытством взглянул на древний сундук, который наверняка хранил немало тайн прошлого. Деревянный корпус с затейливой резьбой выглядел старым и потрёпанным временем: на поверхности виднелись небольшие царапины, потемнения и приличный слой пыли. Металлические вставки надёжно защищали углы и края от повреждений, хоть покрылись лёгкой патиной и утратили былой блеск, выдавая свой преклонный возраст. Мелкая инкрустация из разноцветных драгоценностей образовывала сложный орнамент и загадочно поблёскивала в свете солнца, отражая десятки радужных бликов. Серебристый замочек-защёлка с изображением молнии выглядел простым, но изящным, и при лёгком нажатии на определённую точку мог легко открыть доступ к содержимому.

— Открывать? — с волнением спросил мальчик, тоже разглядывая удивительный старинный предмет.

— Разумеется! Иначе как же мы узнаем, что внутри? — кивнув, с улыбкой ответил мастер, покосившись на младшего брата.

Радосвет с предвкушением нажал на замочек и отодвинул крышку, откинувшуюся назад с характерным скрипом. Взору братьев сразу открылась удивительная картина внутреннего содержимого сундука, от которой на мгновение у обоих перехватило дыхание, а глаза заблестели от необъяснимого трепета. Там почти идеальными рядами лежало множество свитков — несколько выцветших от времени и заботливо перевязанных разноцветными лентами. Причём в ларце хранились как очень древние послания из прошлого, судя по очень пожелтевшей бумаге, так и вполне в хорошем состоянии, вероятно, положенные туда не очень давно.

— Вот это да! Тут столько всего! — с восторгом воскликнул младший брат, переводя взгляд то на один, то на другой свёрток.

— Послание кузнеца должно быть где-то среди этих бумаг... — нахмурившись, задумчиво протянул подросток, осознаваший, как будет непросто отыскать нужный свиток.

— Сейчас найдём! — с энтузиазмом воскликнул ребёнок и, не теряя времени, принялся копаться в сундуке.

Ратмир почти сразу со вздохом опустился рядом с братом, присев на корточки, и тоже присоединился к поискам, сосредоточенно склонившись над содержимым сундука. Правда, несмотря на все старания, розыск долгое время так и не приносил результатов: нужное послание никак не находилось, словно судьба намеренно посылала неудачи, чтобы испытать. В итоге юный гений, как мальчик, повторял один и тот же порядок действий: бережно брал какой-нибудь свиток, развертывал, быстро пробегался взглядом по тексту, а потом складывался на землю.

— Тут про какой-то щит идёт речь, — разочарованно пробормотал мастер, изучая очередное послание.

— А у меня вообще про книгу рецептов, — фыркнув, с возмущением ответил мальчик и разочарованно вернул ещё один свёрток обратно в ларец.

— Волшебные предметы, найденные одним из наших предков-путешественников... — нахмурившись, пробормотал себе под нос изобретатель, изучающий другой листок из прошлого, и со вздохом добавил: — В другой ситуации может и было бы интересно, но не сейчас...

— Кажется, это то, что нужно! — неожиданно воскликнул мальчик, размахивая своей находкой перед лицом, украшенной знаком молота и наковальни.

— Дай взгляну, — попросил Ратмир и положил обратно в сундук свой свиток, который точно не подходил.

Радосвет с волнением протянул бумагу старшему брату и с широкой улыбкой произнёс: — Вот, держи.

— Благодарю, — бережно приняв пергамент, отозвался подросток и начал зачитывать содержимое вслух, чтобы убедиться самому в «правильности» находки: — Дорогие мои потомки, раз вы читаете это послание, то, значит, хотите заполучить тайны моего мастерства. Только конечно я так просто их не отдам, чтобы секреты не достались кому попало, пусть даже вы и из моего рода. Посему лишь достойнейший, такой же виртуоз кузнечного дела, сможет заполучить моё наследие, пройдя все испытания.

— Я же говорил, это то, что мы искали! — хмыкнув, радостно воскликнул мальчик и сложил руки на груди, явно довольный собой.

— Да, ты прав. Это действительно послание кузнеца, — кивнув, подтвердил юный гений и продолжил читать: — Первую подсказку вы найдёте в сундуке, который я собственноручно сделал. Если, конечно, сможете разгадать его тайну.

— Значит, надо найти этот сундук... — задумчиво протянул Радосвет, после чего добавил, разведя руками: — Только как?! У нас в доме их так много!

— Мне кажется, речь идёт о сундуке, в котором хранятся старые инструменты. Там ещё у него вид такой необычный... — поглаживая подбородок, заметил подросток.

— Так значит ты его видел! — обрадовался мальчик и невольно соединил ладони в хлопке.

— Однажды — уклончиво ответил мастер и погрузился в свои мысли, отведя взгляд в сторону.

Дело в том, что Ратмир давным-давно знал про этот сундук, который находился среди прочих в одной из комнат чердака дома. Более того, мастер как-то заглядывал в содержимое ларца, надеясь там найти что-то полезное для своего дела, но ничего там путного не обнаружил. Разумеется, тогда изобретатель совершенно не подозревал, что там хранилось что-то ещё, кроме устаревших инструментов и толстого слоя пыли, тайна, скрытая от непосвящённых глаз, судя по посланию.

«Да уж... Кто бы мог подумать, что тот сундук не так прост, как кажется?!» — хмыкнув, подумал изобретатель.

— Тогда чего же мы ждём! Пошли скорее посмотрим на этот сундук! — едва сдерживая свои эмоции, с нетерпением произнёс Радосвет, готовый хоть сейчас сорваться с места, и поинтересовался: — Кстати, где он?

— На чердаке, — спокойно ответил Ратмир, аккуратно сворачивая свиток, и поставил условие, указав на две горки бумаг, лежавших на земле: — Только пойдём мы туда, когда вернём всё на место, как было.

— Ладно, как скажешь, — чуть поникнув, нехотя согласился мальчик, не очень хотевший тратить время сейчас на что-либо, кроме как осмотр ларца кузнеца-предка.

Братья принялись убирать все вынутые свитки обратно на своё место, а как закончили, с должным уважением закрыли сундук и вернули в дупло дуба. После этого подросток и мальчик вернулись в терем через одну из дверей, выходившей во двор, и начали идти сквозь огромное внутреннее пространство старинного дома. Теперь перед двумя искателями приключений стояла чёткая задача — добраться до чердака, как следует осмотреть нужный сундук и отыскать первую подсказку для нахождения наследия кузнеца.

Переступив порог, Ратмир и Радосвет стали идти через коридор, который особо ничем не выделялся, но всё же имел своё очарование. Белые стены с красным орнаментом, состоящим из символа Перуна и геометрических узоров, переходили плавно в потолок и визуально расширяли помещение, скрывая границу между плоскостями. Пол состоял из досок дуба — прочных, отполированных, покрытых лаком, лежащих ровными рядами наискосок и отражающих любой свет мягкими отблесками. Слева тянулись ровным рядом огромные окна с толстыми рамами из тёмного дерева, раскрывая вид на двор, и щедро пропускали лучи солнца, не оставляя места тёмным углам. Светильники с позолоченными основаниями и прозрачными стеклянными плафонами висели с противоположной стороны и, как предполагалось, в тёмное время суток должны были озарять пространство тёплым сиянием пламени.

С каждым пройденным шагом внутри обоих под влиянием томительного ожидания нарастали целый гамма ощущений: волнение, азарт и воодушевление. Это не только будоражило мысли и разыгрывалось воображение, но и сказывалось на поведении двух искателей приключений, полностью захватывая внимание. Причём изобретатель внешне оставался вполне собранным и сдержанным, лишь играя мимикой в такт беспокойным размышлениям, но вот Радосвет — другое дело: невольно то и дело вырывался вперёд, с трудом сдерживая своё нетерпение, но быстро спохватывался и замедлял темп, чтобы идти рядом с братом.

Вдруг мальчик чуть замедлил шаг, посмотрел на брата и с волнением в голосе спросил: — Как думаешь, про какую тайну сундука говорил в своём послании кузнец?

— Честно говоря, не знаю. Насколько я помню на вид это обычный сундук с разного рода украшениями на своей поверхности, а внутри лежат всего лишь старые инструменты для кузнечной работы, — пожав плечами, ответил подросток, тоже пока не представлявший, что имел в виду кузнец в своём послании.

— Хмм... Может, дело именно в инструментах, и они скрывают первую подсказку? — почесав затылок, задумчиво протянул мальчик.

— Не думаю. Скорее всего, в сундуке есть какой-то потайной отсек, который открывается каким-то не самым очевидным способом, — заметил мастер, уже мысленно прикидывая, что именно могло скрывать в себе внутренний механизм сундука.

— Что ж, тогда разберёмся на месте, — с предвкушением произнёс ребёнок и тихо вздохнул.

Ратмир и Радосвет быстро миновали этот коридор и вошли через арку в огромный зал, где особо долго не задержались: уже спустя пару минут поднимались по лестнице на чердак. Широкие ступени, выполненные из отполированного дуба, создавали надёжную опору и приятно поскрипывали под ногами, отзываясь на каждый шаг протяжным, но не очень громким звуком. Изысканные перила украшались тонкой резьбой природных мотивов и притягивали взгляд утончённостью хитросплетённых линий, выполненных с такой тщательностью, что казались почти живыми. Стены, плавно переходившие в потолок, образовывали единое яркое полотно, где наблюдалась яркая вятская роспись с разного рода растениями, древними символами и животными. Старинные светильники с позолотой озаряли всё пространство своим приглушённым сиянием пламени и подчёркивали каждую деталь удивительно убранства здесь.

Через некоторое время братья преодолели последнюю ступеньку и оказались в коридоре просторной мансарды. Мальчик сразу выбежал вперёд и остановился посреди помещения, растерянно смотря то на одну, то на другую дверь, будто пытался угадать по каким-то едва уловимым признакам, в какой именно находился сундук. Подросток же остановился чуть поодаль и с лёгкой ухмылкой наблюдал за этой сценой, не спеша сообщать верное направление, — таким образом давал своей напарнику прочувствовать тот особый момент, когда до цели оставался всего один шаг, но куда именно — неизвестно.

Наконец Радосвет не выдержал, взглянул на мастера и спросил: — А где именно сундук находится?

— Вот здесь, — с улыбкой ответил Ратмир, указав на первую дверь слева.

— Что сразу-то не сказал?! — с некоторым возмущением воскликнул мальчик и тут же вприпрыжку бросился туда, что даже чуть не упал, споткнувшись.

— Вот нет бы не торопиться , а сразу спросить про это... — покачав головой, с улыбкой пробормотал юный гений и последовал за братом.

***

Пройдя простую дверь, два брата очутились на просторном чердаке, куда редко кто заглядывал, о чём красноречиво свидетельствовал толстый слой пыли повсюду. Потолок, стены и пол были полностью отделаны деревянными досками золотисто-коричневого оттенка — потемневшими, выгоревшими неравномерно, отполированными временем, с заметными трещинками и вмятинами. Маленькие окна круглой формы хаотично расположились тут и там, без видимой системы, и пропускали солнечные лучи, которые хоть как-то рассеивали царивший вокруг полумрак. С потолка свисали несколько простых металлических люстр с широкими ободами, а на некоторых стенах закрепились бронзовые подсвечники, что позволяло при необходимости осветить помещение. Куда бы ни упал взгляд, везде располагались сундуки, ящики, стеллажи, где уместились до отказа самые разнообразные вещи — не используемые и давно забытые.

«Давненько я здесь не бывал», — подумал молодой человек, осматривая пространство вокруг, и вдруг громко чихнул от пыли.

Это место, казалось, хранило в себе не только предметы, но и целую кучу забытых историй и загадок. Если бы кто-то всерьёз взялся перебирать всё, что тут находилось, то обнаружил бы много чего интересного, ведь любая мелочь здесь являлась когда-то частью жизни одного из предков, того же известного кузнеца. Тут могли даже наверняка отыскаться настоящие сокровища, однако не в виде драгоценностей, а виде вещей, ценность которых мог понять лишь знающий человек.

Радосвет, словно метеор, уже носился по помещению в поисках заветного сундучка, изучая каждый уголок комнаты с неподдельным азартом. Хоть ребёнок в глаза не видел искомый объект, однако, вероятно, примерно представлял, как тот выглядит, благодаря воображению и просто интуиции. По-другому нельзя было объяснить, что спустя каких-то пять минут каким-то чудом маленький искатель приключений нашёл именно то, что нужно, уверенно остановившись у одного из ларцов.

— Ратмир, я его нашёл! — с волнением воскликнул Радосвет, восторженно размахивая руками и подзывая юного гения.

— Иду! — оторвавшись от своих мыслей, откликнулся подросток и направился к брату, предвкушая занятное исследование старинного сундука.

Спустя полминуты оба уже осматривали ларец внушительных размеров со всех сторон, пытаясь понять, что же тайну тот скрывал. Металлические вставки в виде детализированных изображений разнобразных вещей, связанных с кузнечным делом, покрывали всю поверхность изделия и блестели в лучах света. Деревянный корпус выглядел особенно благородно — потемневший, покрытый лёгким налётом времени, с замысловатыми резными узорами вдоль кромок и углов. Наружный массивный замок-защёлка с мелкими царапинами, словно неутомимый страж, надёжно охранял содержимое от влияния окружающего пространства, скрытое за крышкой.

Вскоре мальчик, не найдя ничего особенного, выпрямился, отошёл от сундука и раздосадованно воскликнул, всплеснув руками: — Не понимаю, этот сундук совершенно обычный! Кузнец, вероятно, просто зло пошутил над нами и ничего там нету!

В то время как Ратмир продолжал изучение загадочного ларца по-своему, хорошо понимая: настоящие клады часто скрываются за неприметной оболочкой. Мастер стучал по корпусу и прислушивался, выявляя скрытые полости по звуку; заглядывал в щели между металлическими вставками, выглядывая скрытые механизмы; прощупывал разные необычные детали. При этом, проводя поиски какой-то подсказки в конструкции, изобретатель старался мыслить как предок-кузнец, чтобы точно ничего не упустить и побыстрее отыскать зацепку для разгадывания тайны.

«Раз в сундуке должна быть спрятана подсказка, значит наверняка это будет либо какой-то предмет, спрятанный в нём, либо что-то, находящееся на самой поверхности в виде обычной детали. В нашей ситуации, скорее всего, первый вариант, ведь я ничего такого не наблюдаю на корпусе. Получается, где-то должен быть тайник, который проявится при определённых условиях. Надо искать то, что активирует скрытый механизм», — размышлял юный гений при исследовании каждой мелочи массивной вещицы.

— Ратмир, ты зря теряешь время! Нету в этом сундуке никакой тайны! — возмущённо заявил Радосвет, наблюдавший за действиями брата, и сел на ближайший ящик, сложив руки на груди от недовольства.

— Не делай поспешных выводов, — с улыбкой спокойно ответил подросток, украдкой взглянув на мальчика.

— Ну да, конечно! Между прочим, я его облазил вдоль и поперёк и ничего не нашёл! Значит, там ничего и нет! — насупившись, пробурчал мальчик и демонстративно отвернулся, насупившись.

— Вот оно! — с удовлетворением произнёс изобретатель, когда заметил, что металлические вставки при нажатии опускаются вниз.

Ребёнок тут же с удивлением посмотрел на мастера, подняв брови, и потом с недоверием поинтересовался: — Неужели ты всё-таки что-то нашёл?

— Да, нашёл, — спокойно подтвердил Ратмир и, сделав приглашающий жест рукой, добавил: — Иди сюда, сейчас всё покажу.

Радосвет нехотя поднялся и через пару секунд оказался рядом с братом, после чего с некоторым сомнением спросил: — Ну и что же ты отыскал?

— По-видимому, эти металлические вставки связаны со скрытым механизмом. Скорее всего, их нужно как-то определённо нажать, чтобы тайник открылся: следовать нужной последовательности или же просто надавить на все одновременно, — рассказал о своих догадках юный гений, наглядно показав, как одна из вставок опускается при нажатии и возвращается на место.

— Ну допустим, — нахмурив брови, ответил Радосвет и уже с любопытством задал вопрос: — Но как понять, что именно нужно сделать?

— Нужно мыслить логически, — задумчиво ответил мастер, продолжая изучать вставки, и вслух начал размышлять: — Смотри, все вставки связаны с кузнечным ремеслом...

— Так создатель этого сундука же был кузнецом, поэтому ничего необычного в этом нет, — со скептицизмом заметил мальчик, не понимая, к чему клонит брат.

— Так-то да, но посмотри! Все изображения будто просят, чтобы на них воспроизвели весь процесс кузнечной работы! — указывая пальцем на металлические вставки, высказал своё предположение вслух подросток.

— Что ж, попробуем, — с предвкушением произнёс мальчик и потёр рука об руку.

В следующую секунду Радосвет с неким азартом принялся поочерёдно нажимать на металлические изображения, торопливо перебирая разные комбинации. Причём он действовал без всякого порядка и системы, скорее наугад — вероятно, надеялся случайно угадать нужное сочетание, полагаясь больше на удачу, чем на какую-то логику. Естественно, после всех этих попыток ничего так и не произошло: механизм остался безмолвным, и сундук по-прежнему не хотел открывать свою тайну.

— Не работает! — нахмурившись, с раздражением пробурчал мальчик и отстранился от ларца.

— Просто ты неправильно обозначил порядок действий, вот и не сработало, — улыбнувшись, мягко пояснил молодой человек.

— Ну вот...— тяжело вздохнув, расстроенно протянул ребёнок и как-то поник, опустив плечи.

— Не расстраивайся ты так. Ты же не обязан знать, как действует кузнец, — попытался приободрить мастер, слегка коснувшись плеча брата.

— Зато знаешь ты! Давай пробуй! А то не терпится уже получить первую подсказку, — внезапно оживился Радосвет и с надеждой посмотрел на подростка.

Ратмир кивнул, а затем стал нажимать на вставки и пояснять каждый шаг, словно пел старинную песню кузнечного ремесла: — Руда — исходный материал. Меха (дважды) — раздув жара в горне. Клещи — захват и подача заготовки к огню. Молот (трижды) — первая ковка, чтобы «схватить» металл и задать ему основу. Заготовка клинка — начало формирования будущей формы. Огонь — повторный нагрев, чтобы металл снова стал податливым. Клещи — удержание заготовки при работе с горном. Меха (дважды) — поднятие температуры для следующего этапа. Клещи — извлечение раскалённой заготовки для дальнейшей ковки. Молот (трижды) — продолжение ковки, вывод формы изделия. Бочка с водой — закалка, чтобы клинок стал твёрдым. Огонь (повторно) — отпуск, чтобы снять лишнее напряжение в металле. Клещи — удержание заготовки для финальной обработки. Точило (дважды) — заточка, чтобы вывести кромку и остроту.

Как только юный гений проделал все эти действия, тут же последовала реакция скрытого механизма — похоже, «ответ» оказался правильным. Лёгкая вибрация прошла через сундук, и спустя секунду раздался отчётливый щелчок, пронзив тишину чердака, после чего в замке снизу со скрипом открылся потайной отсек. Оттуда практически сразу выскользнул небольшой свёрток бумаги, пожелтевший от времени, и плавно упал на деревянный пол, подняв в воздух маленькое облачко пыли.

— Да ты гений! — хлопнув в ладоши, восторженно воскликнул Радосвет и с предвкушением подобрал свиток.

— Иногда бывает, — хмыкнув, с улыбкой ответил мастер и выпрямился, стряхивая с себя пыль, а затем невольно чихнул, закрывая лицо ладонями, и попросил: — Давай читай, что там.

— Так, тут написанно: «Отлично, первое испытание успешно пройдено! Теперь моя старая наковальня подскажет вам следующий шаг. В ней отыщите нужное звучание и ударьте три раза по металлу», — аккуратно развернув пергамент, зачитал текст мальчик и, вопросительно взглянув на брата, недоумённо спросил: — Что значит «отыщите нужное звучание»?

— У меня есть одна догадка, но объясню её потом, — быстренько обдумывав текст подсказки, ответил Ратмир и добавил, сделав шаг к двери: — Пошли в мою мастерскую. Старая наковальня находится там.

— Ладно, идём, — пожав плечами, согласился мальчик и направился к выходу из помещения, явно заинтригованный загадкой.

Юный гений последовал за братом и подумал, хмыкнув: «Это просто удивительно! Я столько лет пользовался наковальней, но так и не понял, что та скрывает какой-то секрет! Вероятно, кузнец действительно был виртуозом в своём деле и спрятал подсказку так, что при обычных действиях она никак не проявляет себя».

Неожиданно в голове подростка всплыло воспоминание о появлении наковальни в его мастерской — яркое и на удивление отчётливое, словно это произошло совсем недавно:

Когда возвели пристройку, естественно, встал вопрос о том, где взять разнообразное оборудование и мебель — рабочее пространство же не могло оставаться совсем пустым. В основном пришлось заказывать всё новое, однако кое-что получилось достать и другими способами, пока не были удовлетворены все нужды юного мастера. В итоге мастерская наполнилась частично современным оборудованием и мебелью — созданными ремесленниками и самим изобретателем, а частично уже с историей, из запасов семьи и мастеров города.

В тот момент наковальня предка-кузнеца, которая очень долго пылилась в одной из комнат чердака, как раз и пригодилась. В отличие от остальных предметов, быстро утрачивающих со временем свою практическую ценность, она и спустя много времени оказалась всё ещё полезной в деле. Тем более благодаря исключительному качеству металла и выверенной форме эта вещица могла служить по своему прямому назначению ничуть не хуже современной, а в чём-то даже превосходила новые образцы.