Глава 23
Глава 23
Оказывается, за Пепельным морем было не спасение, а ловушка, приготовленная Астаром. Таким способом он заполучал никому не нужных людей, так как за морем законы Арвии переставали действовать. Даже узнай кто-нибудь, что Астар с ними делает, никто бы его не осудил. Одно мне было не понятно: почему он, сам будучи отверженным, так жестоко поступал с подобными себе? Может, он возомнил себя благодетелем, который взял под свою защиту тех, кто не смог, как он, вырваться из этой обреченности и стать кем-то? «А может, ему просто плевать на всех, кроме себя», – подсказало мое подсознание, которое в последнее время редко ошибалось.
Все то время, пока мы летели над пустыней, я вспоминала застывшие зеленые глаза покинутой мной Айвены. Ей было очень тяжело отпускать меня, но надо отдать ей должное: она хорошо научилась скрывать эмоции под маской отстраненной холодности, тем самым напоминая Снежную Королеву. Когда Рикс меня уводил, спиной я еще долго ощущала на себе ее взгляд, мягкий и печальный, даже тогда, когда садилась в эту жестяную банку с пропеллером.
– Мирида, вы слишком бледны. Вам плохо? – пытаясь перекричать шум вертолета, спросил обеспокоенный Рикс.
– Все нормально. Просто я немного боюсь летать, – отозвалась я.
– Не переживайте, эта штука крепкая! – Рикс постучал по стенке за своей спиной, как бы подтверждая свои слова. – Да и пилот у нас один из лучших. Не стоит волноваться.
Я вымученно улыбнулась.
– На вашем месте я бы переживал лишь о том, в каком наряде блистать на балу.
Нахохлившись, как наседка, я стала отстраненно смотреть в никуда.
Поняв, что разговорить меня не удастся, Рикс откинулся на спинку кресла и стал что-то напевать себе под нос. Из-за шума вертолёта сложно было разобрать слова, да это было и не важно. Главное – он избавил меня от своего назойливого внимания.
Мы быстро преодолели границу леса и полетели на запад, а город под железным куполом остался с восточной стороны. Хотя на Трезуре мне было трудно понять, где расположены стороны света. Исходя из простых умозаключений, по правую руку – восток, по левую – запад.
Город остался позади, песчаная пустошь его поглотила, оставляя всех, кто мне дорог, и того, кого я любила, в неведении насчет того, куда я направляюсь. Я поднесла руку к основанию ключицы и легонько коснулась кожи там, где еще недавно согревал мое сердце алмаз. «Велиар, где ты сейчас? Чем занимаешься? Почему ты меня оставил? Почему до сих пор не принял мою любовь?»
Внутри мое тело казалось мешком, наполненным осколками стекла, которые при каждом движении вызывали острую боль в сердце и тупую в мыслях. В эту секунду я поняла, что время быстротечно: даже если у тебя в запасе тысяча лет, секунда, проведенная без любимого, растворяется в небытие.
Одна лишь мысль поддерживала меня сейчас: если план Айвены сработает и я получу сыворотку, которая сделает меня в буквальном смысле невидимой для Астара, я смогу отомстить за каждую каплю боли. Но как мне найти братишку? Наверняка Астар его очень хорошо прячет... Я украдкой взглянула на Рикса, и тут в голове у меня щёлкнуло.
– Рикс! – настойчиво позвала я.
Мужчина тут же встрепенулся и вопросительно на меня посмотрел.
– Скажи, что стало с тем мальчиком..., ну, которого я спасла. Эээ... Славдий, если не ошибаюсь. – Я изобразила самую милую и невинную улыбку, какую только смогла.
А вот у Рикса улыбка исчезла. Он снял защитные очки и краем своего мягкого пиджака стал нервно протирать стеклышки.
« Интересно, Астар сказал ему, что я знаю, что Слава не просто мальчик, а его сын?»
– Рикс? – снова позвала я, когда молчание затянулось.
– Простите, Мирида, мне не позволено об этом говорить, – водрузив очки на место, Рикс отвернулся и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что тема закрыта.
Я удивленно моргнула. «Ну и фиг с тобой! Сама все узнаю!» Нахмурившись, я переключила внимание на пейзаж, который распростерся за моим окном.
Полет был долгим и продолжался уже больше двух часов. Сидеть на одном месте практически в одной позе сильно утомляло. Мышцы задеревенели, и не было возможности их размять. Риксу, в отличие от меня, удалось заснуть, притом, на моем плече: как я ни пыталась его деликатно сбросить, у меня не получилась, до тех пор, пока я резко не наклонилась вперед, а он под тяжестью своего тела не сполз мне за спину.
– Мирида, мы уже прилетели? – заспанными глазами вытаращился на меня мужчина.
Не сдержав смешок, я покачала головой, и раздражение улетучилось.
Тогда, поняв, в чем было дело, Рикс деловито откашлялся, поправил свою одежду и взглянул на меня:
– Простите, ночь выдалась тяжелая.
– Ничего-ничего, я понимаю. Наверное, работаете допоздна?
– Да, что-то типа того.
– А потом еще и спать пришлось на неудобном диване, – задумчиво протянула я, припоминая, как Рикс, гонимый долгом, ютился на небольшом диванчике в моей комнате.
Мужчина пригладил волосы, и, не уловив сарказма в моем голосе, взглянул на свой коммуникатор.
– Уже подлетаем, минут двадцать осталось, и вы сможете увидеть Перлитовый город. Вы когда-нибудь бывали в нем?
Я хотела сказать «да», но тогда бы он спросил, за какой надобностью. И пришлось бы плести тонкую паутину из новой лжи, в которой наверняка можно было запутаться. Поэтому я просто покачала головой и стала рассматривать вид, который начал мне открываться.
Огромные площади зеленых насаждений – поля в несколько тысяч гектаров – простирались так далеко, что невозможно было охватить их взглядом. С другой стороны, поодаль, над прекрасными лугами возвышался вековой лес, играя зеленой листвой на ярком солнце. Пустынной землей здесь и не пахло.
Я от удивления приоткрыла рот.
– Нравится? – наклонившись ко мне ближе, прокричал Рикс.
Я кивнула.
– Понимаю ваше удивление. Тех, кому не посчастливилось бывать в Перлитовом городе, всегда... не знаю, как правильно выразиться...
– Хватает удар?
– Да, точно, удар! Вы правильно уловили суть, – непонятно чему обрадовался Рикс.
«Интересно, через какое время все это богатство канет в лету?»
И вот, наконец, приятная, радующая глаз растительность уступила место белому городу, величественно раскинувшемуся на огромной территории. Высотные здания все так же протыкали шпилями облака, фасады все так же озорно отражались блики от стеклянных поверхностей, а линии воздушных рельсов все так же опутывали город, словно тенета. Все было таким, каким я запомнила, направляясь по одной из улочек на собственную казнь. За одним исключением: стеклянных геодезических шаров здесь не было и в помине.
Мы опустились на вертолетную площадку в районе двадцатого этажа. Она располагалась на самом большом здании, которое можно было найти в городе. Том самом здании, куда мы со Славой пытались проникнуть.
– Ну, вот и все! – радостный голос Рикса вывел меня из оцепенения. Он вежливо подал мне руку, и я не стала утруждать его замешательством и ступила на твердую почву, чуть пошатнувшись и глубже пряча подступающую панику. Я уже не понимала, отчего вспотели мои ладони: то ли от жары и надетых на них ажурных перчаток, то ли всему виной было мое шаткое моральное состояние.
– Мирида, прошу, следуйте за мной!
Я молча подчинилась.
***
Комната куда меня определили, была поистине шикарна. Буйство красок отражалось во всем: в алых занавесках на окнах, в сливочно-розовых стенах, в коралловой отделке мебели. Первый раз Астар меня приятно шокировал. У меня сложилось ощущение, что я Барби, а это мой милый розовый домик.
Но я недолго пребывала под впечатлением, так как четко помнила о первоочередной задаче: разыскать своего братишку и взять у него образец его крови. Всего ничего...
Когда Рикс привел меня в комнату, он сообщил, что через час начнутся приготовления к балу и что он пришлет ко мне помощницу – вот только ее мне сейчас не хватало! В сердцах я крепко выругалась. На выполнение наиважнейшей миссии у меня оставалось максимум полчаса.
После ухода Рикса я минут десять мерила комнату шагами, желая, чтобы моя пустая голова родила хоть одну путевую мысль, но таковой не появлялось.
– Мира, соберись! – уговаривала я себя. – Если рассуждать логически, то Слава должен находиться где-то недалеко от Астара. Скорее всего, он и здесь держит его либо в своей комнате, либо в соседней. Тогда задача сводится к минимуму: нужно найти комнату Астара!
Я подбежала к своей двери и выглянула в коридор. Каково же было мое удивление, когда за дверью я увидела пару вооруженных ребят. Они, как по команде, обернулись и уставились на меня с озадаченными лицами.
– Что-то случилось, мисс? Вам нужна помощь?
– Эммм... – Я открыла и закрыла рот и, ничего не говоря, втянула себя обратно в комнату, заставив парней недоуменно пялиться на то место, где только что появилась моя фигура. А потом прислонилась спиной к закрытой двери и в отчаянии сжала кулаки.
– Замечательно! Он приставил ко мне охрану. Чудесней и быть не может! – Я подошла к кровати, села на край и стала нервно покусывать губу, понимая, что время утекает как вода.
Прошло еще минут десять, а позы я так и не поменяла. Нервное напряжение было на пределе, и когда дверь бесшумно открылась и голос Рикса окликнул меня, я чуть не свалилась с инфарктом.
– Мирида, простите, что напугал. – Рикс поставил на стол поднос с легкими закусками и обеспокоенно взглянул на меня. – Вы в порядке?
– Все нормально. – Я встала, успокаивая свое разогнавшееся сердце.
– Мне правда очень жаль, – с виноватой улыбкой проговорил Рикс и вдруг нахмурил брови: – А почему вы еще не освежились? Что-то не так с душем? Он не работает?
– Нет-нет, я просто... – Я окинула его задумчивым взглядом, и тут в моей голове появилась интересная, но очень опасная мысль. А что, если...
– Рикс, – нервно переступая с ноги на ногу, обратилась я к мужчине, – я, конечно... мне, конечно... хм... Короче говоря, мне нужно узнать, где Астар держит Славдия!
Глаза Рикса изумленно расширились и стали походить на блюдца.
– Я понимаю, что правила... бла-бла-бла, и все такое, но мне правда очень нужно увидеть мальчика.
Мужчина отрицательно покачал головой и попятился к двери:
– Нет. Это невозможно.
– Рикс, я знаю, что в душе ты добрый и справедливый. Я это заметила еще с первой нашей встречи. Ты должен мне помочь... – с щенячьей надеждой в глазах я уставилась на перепуганного мужчину, который уже был готов от меня сбежать.
– Мирида, вы не понимаете... Даже если бы я мог, я бы этого не сделал.
Он развернулся и быстро направился к выходу. Но я была настроена решительно и была готова применить любые средства уговора. Когда его рука практически коснулась дверной ручки, я, собравшись с духом, выпалила:
– Помнится, вчера ты сказал Айвене, что кое-что задолжал ей.
Рикс замер, и я поняла, что попала в точку. Он медленно обернулся и непонимающе уставился на меня.
– Откуда ты... Как... – изумленно пробормотал он.
Не знаю, чем я думала, наверное, сердцем. Но, находясь на грани полного провала, я решила слепо довериться этому человеку. Все равно других вариантов у меня не было. К тому же, еще вчера, находясь в полуотключке, я уловила странную привязанность Рикса к Айвене. Конечно, в моем состоянии трудно было сказать наверняка, но я все же надеялась, что не ошиблась, и что Айве небезразлична Риксу. Как женщина может быть небезразлична тайному воздыхателю.
Наверное, прошла целая вечность, прежде чем Рикс взял себя в руки.
– При чем тут Айвена? – Удивительно, но в его голосе не было ни злобы, ни отчаяния, как у человека, припертого к стене.
– Скажем так: я немного не та, за кого себя выдаю.
Брови Рикса слегка приподнялись.
– Я дочь Айве, а Славдий, сын Айвены – мой родной брат.
– Не может быть! – непроизвольно вырвалось у Рикса.
– Поверь, совсем недавно я сама думала так же. Но если ты повнимательнее ко мне присмотришься, ты все поймешь. Сходство очевидно. Только слепой...ну, или Астар, ничего не заметит.
Как ни странно, Рикс не стал разглядывать меня и изучающе сканировать. Задумчиво взъерошив волосы, он, наконец, произнес:
– Первое: не стоит недооценивать Астара. Если он чего-то не замечает, то только потому, что ему это может быть выгодно.
– А второе? – Я тяжело сглотнула, готовая принять наихудший из вариантов.
– Что конкретно тебе нужно? – устало спросил мужчина.
Не веря своей удаче или прозорливости, я быстро вытащила из кармана и показала Риксу мини-прибор для взятия крови.
– Тебе нужна кровь Славдия? Но зачем? – слегка нахмурил брови мужчина.
– Долго объяснять. Но от этого зависит не только жизнь Славы, но и моя тоже, – уклончиво ответила я. – Это нужно Айвене. Она готова на все, чтобы помочь своим детям.
Рикс задумался. В его голове явно роилось множество вопросов, на которые он хотел получить ответы. Но в этот момент дверь комнаты открылась, и в проеме показалась улыбающаяся во весь рот женщина с великолепным платьем, перекинутым через руку, и целой корзинкой прекрасных амфрейзий.
Я и не догадывалась, что у Рикса такая молниеносная реакция. В мгновение ока он выхватил мини-прибор у меня из рук и спрятал его у себя в кармане. А потом с невозмутимым видом глянул на свой коммуникатор и небрежно произнес:
– Девочки, у вас в запасе всего два часа. Поторопитесь.
И, не удостоив меня взглядом, Рикс покинул помещение.
***
Я сидела на выпуклом алом пуфе возле овального зеркала, а в воздухе летал еле уловимый чувственный запах амфрейзий.
Я старалась не шевелиться, а женщина лет пятидесяти пыталась закончить мою непростую, во всех смыслах, прическу. Сегодня я не смогла отстоять свое право быть естественной, и мне на голову высадили целый букет живых амфрейзий. Очень редкие цветы, которые, как, оказалось, растут в единственном месте, а именно – недалеко от места падения метеорита. Астар лично приказал, чтобы эти небесного цвета цветы доставили мне.
– Ой!
– Простите, я не хотела. – Женщина виновато улыбнулась и продолжила колдовать над моей головой. Она бережно покрыла лепестки специальным раствором наподобие лака для волос, чтобы они не потеряли форму раньше времени, а потом сделала из них чудесную композицию.
– Ссс!
– Неужели я снова сделала вам больно? – не то удивилась, не то испугалась она.
– Не переживайте, все нормально. Вы не могли бы поторопиться?
– Да, да, конечно, еще немного осталось, – заверила меня женщина, продолжая старательно украшать мою голову цветами.
Мое терпение было на исходе, мои нервы были готовы сорваться. С тех пор, как Рикс покинул мою комнату, я каждую минуту ожидала, что в мою комнату ворвется охрана и схватит меня, заставив в очередной раз усомниться в человеческой добродетели. Но время шло, а ни Рикс, ни Астар, ни пресловутая охрана не появлялись. Что это могло означать, я не знала. Поверил ли мне Рикс? Или рассказал все Астару? А может, вообще счел меня сумасшедшей? Определенно, что-то из этого он сделал, но вот что – оставалось загадкой.
Снедаемая любопытством и противоречивыми чувствами, я все еще нервно покусывала губу, которая к моменту бала могла опухнуть и выглядеть непрезентабельно.
– Я бы тоже волновалась, если бы мне выпала честь сопровождать самого Астара Тарнилиуса. Ммм... не мужчина, а мечта! – Глаза женщины заблестели, а мои, наоборот, потухли. – Но ничего, ты красавица, и затмишь там всех. Астар от тебя глаз не оторвет, и ему никакая другая не будет нужна.
Я удивленно, через отражение в зеркале, посмотрела на женщину и скорчила недовольную гримасу. Она была наивна в своих суждениях. Думала, что я переживаю из-за высокой конкуренции на должность дежурной шлюхи. Мне хотелось спросить, в своем ли она уме, но понимая, что слепого и глухого излечит только чудо, решила промолчать. Да и вероятность того, что она тут же побежит и доложит, никто не отнимал.
– Жаль, что вы не попали на официальную часть, – стала причитать женщина. – Такая красота, такой размах! На своем веку я такого не видала.
Чтобы не показаться грубой, я поинтересовалась:
– И что там было?
Явно обрадовавшись моему интересу, женщина начала содержательный рассказ. Я особо в подробности не вникала, а просто радовалась тому, что хоть на десять минут можно незаметно погрузиться в свои мысли.
– Прическа готова! – наконец, объявила она.
Я еще раз скептически оглядела то, что показывало мне зеркало.
Платье глубокого сине-голубого оттенка, припорошенное серебряными блестками. Оно было без верха и держалось исключительно за счет плотного облегания в области груди, талии и середины бедер. Интересно, его Астар тоже самолично выбирал, как и цветы? Далее платье широкими волнами уходило вниз и скрывало мои ноги, которым в скором времени предстояла пытка самыми высокими шпильками, которые они смогли найти. Я искоса взглянула на туфли моих кошмаров, тихонько ожидающие в уголке. Конечно, наряд и аксессуары были достойны королевы, но меня это еще больше угнетало. Наряжаться специально для Астара было, по меньшей мере, неправильно.
Я взяла со столика свои новые, сотканные из тончащей прозрачной ткани перчатки и стала аккуратно натягивать их до предплечья.
– Ну, вот и все, – улыбнулась женщина и протянула мне изысканную бархатную маску темно-синего цвета, на несколько тонов темнее, чем платье.
– Позволите, я сама?
– Да, конечно. – Она отошла, не отрывая от меня восхищенного взгляда. После ее манипуляций с причёской я стала походить на королеву амфрейзий.
– Спасибо огромное. – Я встала со своего места, аккуратно подобрав подол. – Вы настоящая волшебница, у вас золотые руки.
– Не стоит, – тут же засмущалась она. И через секунду добавила: – Если моя помощь больше не требуется, то я пойду?
– Конечно! Еще раз спасибо!
Сконфузившись еще больше, женщина, имя которой осталось для меня загадкой, махнула рукой и быстро выскочила за дверь, наконец, оставив меня одну. Я взглянула на часы и поняла, что времени практически не осталось.
– Черт, что мне делать? Надеюсь, меня не возьмут под стражу прямо на балу?
Тяжело выдохнув и обмахнувшись веером, я стала спешно обувать безумные каблуки, как когда-то выражалась моя подруга Вики. Эх, Ви, как мне порой не хватает твоей поддержки, твоих едких комментариев!.. Я прикрыла подолом ноги, выпрямилась во весь рост, напоминая себе каланчу, нацепила на лицо приятную на ощупь маску и подкрасила губы серебряной помадой, хорошо подчеркивающей образ. Лицо разрешили не пудрить, так как маскарад позволял кое-какие вольности, что не могло меня не радовать. Еще раз окинув себя скептическим взглядом, я подумала, что алмаз Велиара сейчас, как никакое другое украшение, вписался бы в мой образ давая незримую, но ощутимую поддержку.
Рикс пришел за мной, как и обещал, ровно через два часа – минута в минуту. Он ничего мне не сказал и даже не посмотрел в глаза, просто молча открыл передо мной дверь и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. У меня внутри все похолодело: неужели у него ничего не получилось... или произошло что-то страшное, чего я никак не ожидала? Но едва я поравнялась с ним, как почувствовала, что он взял меня за руку и, ни слова не говоря, вложил мне в ладонь крошечную теплую ампулу, наполненную бордовой жидкостью.
***
Зал утопал в сюрреалистичной роскоши, шампанское и вино лились рекой. Фонтаны из белого и темного шоколада распространяли почти невесомый аромат экстаза. Люди в самых непредсказуемых нарядах мелькали, как сверкающие на солнце цветные стеклышки калейдоскопа. Но мне сейчас было не до богемных увеселений: мои мысли были заняты поиском способа передать Айвене ампулу с образцом крови Славы. Как это сделать, через кого? Рикс ушел, так и не проронив ни слова. Проводил меня в зал и тут же испарился как дым, так что просить его о большем я не смела. А других знакомых на балу я не наблюдала, ну, кроме Бариона Хака, но он вряд ли согласится стать моим курьером. Я вздохнула и удрученно побрела в противоположный конец зала, туда, где было меньше всего народу.
Вот мимо меня проплыла женщина, похожая на королеву Нефертити – вся в белом, но почему-то окутанная с головы до пят плющом... надеюсь, не ядовитым. А вот другая представительница прекрасного пола – в платье, которое полностью соткано из розовых лепестков, и они при каждом шаге трепещут, как сотни крылатых бабочек. Почему-то вопрос, сколько сил ушло на ее наряд, у меня не возник, а вот что будет, если лепестки опадут, мне стало любопытно. Я растянула губы в ироничной улыбке, представив, что в районе попы у нее поредеет, если она вздумает присесть. И не удержала смешок.
Девушка тут же мной заинтересовалась и в снобистской манере решила пояснить:
– Это платье делалось несколько месяцев по эксклюзивному заказу.
– И что?
– Ну, не знаю, ты так на меня смотрела... Я подумала, тебе будет интересно знать.
– Извини, ты ошиблась. Мне не интересно.
– Хм, – скривилась девушка, понимая, что впечатление она на меня не произвела. Но через секунду она снова улыбнулась и театральным шёпотом поинтересовалась: – Скажи, как тебе удалось заполучить амфрейзии? На черном рынке, да? – Она с вожделением посмотрела на мою причёску.
Я равнодушно пожала плечами:
– Астар подарил.
– Астар??! – Рот девушка так и не закрыла. Я же с милой улыбкой отошла от нее, устроившись в самом, на мой взгляд, неприметном и затемненном углу, и стала обмахиваться веером, приводя свои нервы в порядок.
Не знаю, почему, но мне захотелось зажмуриться и больше не открывать глаза. Всего было слишком много, и все было слишком резким, а мне было просто необходимо абстрагироваться от окружающего меня безумия.
– Велиар, пожалуйста... не здесь... Ты меня компрометируешь! – донесся до моего уха обрывок нервного смешка. «Ну, надо же, оказывается, Велиар – не такое уж редкое имя. Какого-то придурка тоже зовут Велиар...»
– Ты такая сладкая... ррр... и такая вкусная! Если бы не этот чертов бал, съел бы тебя без остатка... а лучше вылизал!
Мои внутренности похолодели. Этот низкий, практически рычащий голос я не могла спутать с другим нигде и никогда!
Как в замедленной съемке, я повернула голову и увидела, что высокий, хорошо сложенный парень в черном костюме зажал между стеной и собой какую-то дылду в золотом искрящемся наряде и совершенно неприлично слился с ней в поцелуе.
Из моих легких вышел весь воздух, как от сильного удара. Я смотрела и не могла оторваться от зрелища, как Велиар – мой Велиар! не какой-то другой, а именно мой! – страстно целуется с какой-то бесстыжей девкой, не заботясь о том, что они находятся практически у всех на виду. Мне стоило больших усилий устоять на ногах и не упасть на пол вслед за моим веером.
– Велиар! – Девица попыталась игриво оттолкнуть парня и через его плечо заметила, как я бесцеремонно на них пялюсь с застывшей на лице гримасой ужаса и отвращения.
– Ох, видишь, нас заметили! – ничуть не смутилась она. – Значит, это не самое укромное место. – Девица еще раз глупо хихикнула, убрала следы поплывшей помады и, вынырнув из-под руки парня, направилась ко мне.
Я узнала ее даже под слоем белил и в прикрывающей лицо маске. Ко мне с грацией пантеры направлялась ведущая дебатов, имя которой напрочь стерлось из моей головы. Но она мне была не интересна. В данную секунду мою душу терзали сапфировые глаза, расчетливые, невероятно спокойные и, несмотря на то, что было пару секунд назад, ничего не выражающие – ни раскаяния, ни удивления, ни элементарного узнавания, хотя я не сомневалась, что Велиар узнал бы меня, даже если бы на меня надели мешок. И это ранило гораздо больнее, чем предательский поцелуй с этой шлюхой!
– Это, должно быть, ваше?
Я с трудом отвела взгляд от парня. В данную секунду боль и обиду можно было черпать из меня лопатой, и я прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать предательски трясущегося подбородка.
– Что? – Я сморгнула подступившую слезу и незаметно смахнула ее пальчиком – незаметно для шлюхи в золотом, но не для Велиара.
Самодовольно улыбающаяся женщина протягивала мне мой веер.
– Спасибо. – Я машинально взяла его и крепко сжала в руке, отчего сразу заболели пальцы.
Через секунду к нам присоединился виновник всех моих несчастий. Приняв небрежную расслабленную позу, он невозмутимо занял место рядом с женщиной в золотом. Та хищно оглянулась на Велиара, непроизвольно облизнула губы и, вспомнив о моем присутствии, нехотя перевела насмешливый взгляд на меня.
– Мирида, простите, я вас сразу не узнала в этом наряде. Ммм... – Она скользнула взглядом по моему телу. – Вы, кажется, похудели, – с нотками холодной зависти пропела она. – Вы не больны? Может, вам стоит лучше питаться?
Ее вопрос я проигнорировала.
– Зато вас, женщина, – я специально сделала ударение, подчеркнув ее возраст, – невозможно не узнать, поскольку вы не снимали это платье уже дня три, если не ошибаюсь. И причёску вы тоже не потрудились сменить: смотрите, ваша башенка совсем накренилась!
Женщина непроизвольно потянулась рукой к своим уложенным волосам, но, спохватившись, вернула руку на предплечье Велиара.
– Познакомься, дорогой, это Мирида, новая забава нашего благодетеля Астара. – Я удивленно приподняла бровь. – Мирида, а это Велиар, мой новый... ммм... ухажёр.
– Интересно, а куда подевался старый? Умер от инфаркта?
Женщина покраснела, а ее настроение по шкале до десяти упало в минус. Не дав ей выплеснуть злость, Велиар протянул мне руку и спокойно произнес:
– Очень рад знакомству. Вы одна из немногих, кто своим светом озаряет этот зал.
Женщина в золотом недоуменно посмотрела на Велиара, наверное, проверяя, не сошёл ли он сума.
– Отнюдь. Ваша спутница пылает не меньше, от нее прикуривать можно, так что не распыляйтесь на ненужную лесть. – Я, сделав вид, что не заметила протянутую руку, открыла веер и стала им обмахиваться.
Женщина, напротив, ожесточённо прищурилась:
– Может, я и пылаю, но хотя бы выгляжу здоровой, а вот вы, милочка, обратились бы к врачу. На вас лица нет, а ваша бледность на грани обморока!
Меня эта мадам по-настоящему разозлила, а Велиара, который невозмутимо стал оглядывать зал поверх наших голов, руки чесались задушить. Медленно опустив веер и неимоверным усилием придав своему голосу твердость и ровность, я томно произнесла:
– Просто выдался тяжелый день. Ну, знаете, выглядеть сногсшибательно для особенного мужчины очень трудно. – Я игриво подмигнула и перешла на театральный шёпот: – Тем более если этот мужчина – Астар Тарнилиус. Ведь вы не можете не согласиться, что его будущая невеста должна соответствовать ему и ни в чем не уступать. – Потом, как бы на секунду задумавшись, я постучала закрытым веером по подбородку. – Ну, разве что в постели, где главенствовать должен мужчина. – Я невинно похлопала глазками и выдавила наимилейшую улыбку, от которой, наверное, в радиусе километра сдохли все завистники.
– Невеста?! – то ли икнула, то ли прокаркала женщина.
Я пожала плечами, давая понять, что развивать эту тему больше не намерена, быстро схватила бокал с подноса любезного официанта и, спрятавшись за его прозрачным стеклом, сделала большой глоток, а потом из-под длинных серебряных ресниц украдкой взглянула на Велиара. И непроизвольно вздрогнула: картина была ужасающей.
Если бы можно было, то я бы уже, наверное, была мертва. Мне даже показалось, что стена за его спиной покрылась инеем. Натянутая маска безразличия треснула, и Велиар, раздувая ноздри, тяжело заглотил следующую порцию воздуха. Я даже не поняла, что из того, что я сказала, его больше всего задело: про невесту или про постель. И мне стало страшно находиться с ним рядом.
Мне бы, наверное, стоило радоваться своей маленькой мести за его поцелуй, но, если честно, мне от этого было не легче. Мне стало стократ тяжелее выносить его осуждающий, продавливающий мою оборону взгляд. А та боль, которая тенью пронеслась по его лицу, заставила меня устыдиться сказанного. Велиар покачал головой, словно говоря, что я его разочаровала.
« Я разочаровала? Я тебя разочаровала?!» – возмутился голос в моей голове. «Да пошёл ты...!!!»
Я резко развернулась, готовая ускакать на неподатливых каблуках, но внезапно остановилась, врезавшись в широкую грудь, а после, не мигая, уставилась на того, кто внезапно материализовался у меня на пути.
– Астар? – Я даже опешила, но не смогла от него отступить, так как он по-хозяйски притянул меня к себе за талию.
– Чудесная амфрейзия! – Астар с вожделением вдохнул аромат, исходящий от цветов на моей голове.
Взгляд Велиара стал потрескивать, как разгорающаяся поленница. Мне даже показалось, что безграничный океан, плескавшийся в его глазах, стал затягиваться пеплом – от краев радужки к центру расширенного зрачка.
– Мирида, – елейный голос Астара пустил по моему телу отвратительных, липких мурашек, – однозначно, в постели должен главенствовать мужчина, а в твоем случае – только я!
Губы Астара коснулись моего плеча, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не двинуть ему по физиономии.
– Астар, я...
– Тссс, не нужно оправдываться, – он проделал своими пальцами дорожку от моего плеча к запястью, – и уж тем более смущаться.
Он придвинулся ближе, практически вжал мое тело в свое, мышцы которого напоминали стальные канаты. И в этот момент, как будто невзначай, заметил, что мы не одни, и послал Велиару и его спутнице снисходительную улыбку.
– Сэлия, ты как всегда прекрасна в золотом. Единственная женщина, которая, не меняя своего стиля, остаётся соблазнительной и прекрасной.
Сэлия зарделась и, наконец, обрела голос. Ее глаза лихорадочно заблестели, благоговейный трепет, который она испытывала при видеАстара, невозможно было не заметить.
– Астар, благодарю за комплимент, но никто не сравнится с твоей избранницей, будущей миссис Тарнилиус. – Она ревниво стрельнула глазками в мою сторону и, вспомнив о Велиаре, уцепилась за его руку, как за спасательный круг. – Астар, хочу познакомить тебя с Велиаром, моим кавалером на сегодняшнем вечере.
В эту секунду я поймала себя на том, что практически перестала дышать, а мой взгляд потерялся где-то под ногами. Я уловила, что Астар с интересом рассматривает парня и не спешит идти на контакт, как, впрочем, и Велиар. Астар словно почувствовал угрозу, исходящую от Велиара, и его пальцы больно впились мне в бок.
Только мое «ой!» нарушило затянувшееся молчание. Наконец, Астар произнес:
– Я совру, если скажу, что мне приятно познакомиться.
Велиар иронично усмехнулся:
– Почему-то другого я и не ожидал. Но свои поздравления все равно выскажу.
– Думаю, нет необходимости. Мне их хватает и от моих избирателей.
– А я не намерен поздравлять вас с назначением на пост правителя Арвии.
Астар надменно усмехнулся:
– Тогда с чем же?
Велиар выждал паузу и дерзко обласкал мою фигуру взглядом.
– С тем, что вам достался ценный подарок в лице этой молодой особы.
Упрек был брошен в мою сторону, и я совсем скисла, остро почувствовав, что если что-то не предпринять, то я окажусь раздавленной между молотом и наковальней.
Похоже, Астара не удивила грубость парня. Он, как будто забавляясь, с напускной веселостью проговорил:
– Да, видно, судьба меня любит, раз делает такие щедрые подарки. – Он не остался в долгу и бесстыдно скользнул взглядом в ложбинку между моими грудями.
И в этот момент я поняла, что Велиар находится на пределе. Сдерживать эмоции ему было крайне тяжело. Он стал похож на голодного зверя, у которого пытаются украсть добычу. Желваки на его скулах заходили ходуном, его руки, до этого расслабленные, сжались в кулаки.
Спиной я почувствовала, что тело Астара тоже стало напряженным, отреагировав на агрессивные волны, исходящие от Велиара. Даже Сэлия ощутила непомерное напряжение и концентрацию чего-то темного в воздухе и, извинившись, поспешила ретироваться, опасливо косясь то на одного, то на другого.
«Боже, только не это!»
Страх меня обездвижил. Если Велиар сейчас не подавит свою ярость, беды не избежать. Превозмогая свою трусость и игнорируя устрашающий взгляд парня напротив, я обернулась к Астару, положила свою ладонь ему на плечо, тем самым привлекая внимание к себе, и, надув губки, капризно произнесла:
– Астар, мне скучно! Я хочу танцевать!
Невинное выражение лица получилось чересчур наигранным, но мне было плевать. Главное – увести его подальше. Для пущего эффекта, я легонько коснулась его губ своими. В этот момент я даже боялась представить, как выглядит Велиар. На Астара же это возымело должный эффект: он хмыкнул, тут же позабыл о Велиаре и предложил мне руку.
– Да, с удовольствием.
И, не удостоив Велиара прощальным словом, Астар повел меня в центр зала, где мы присоединились к беззаботно танцующим.