Глава 19
Глава 19
Вспышка света и звук взрыва заставили меня открыть глаза и с ужасом, распространяющимся быстрее скорости света, подбежать к окну.
Еще одна ослепительная, до рези в глазах, вспышка – и звук разбивающегося окна... моего окна! Я резко отскочила в сторону практически на ватных ногах, закрывая лицо от случайных осколков, и споткнулась об то, что послужило причиной зияющей дыры в оконном проеме. Небольшая цилиндрическая штука, из которой повалил густой зеленоватый дым.
Кашляя и задыхаясь, я бросилась к выходу, по дороге выхватив из-под подушки кинжал. Мозг болезненно пульсировал, не понимая, что происходит. Кто посмел напасть на дом Астара? Враги, соперники, политически неугодные, кто? Ведь это неоправданное безумие. Только отчаявшиеся люди могли на такое решиться.
Придерживаясь за дверь, я оказалась в коридоре, в котором началась суматоха. Женщины верещали, мужчины пытались их успокоить и призвать к порядку. Слезящимися глазами я увидела, что из всех комнат, откуда выбегали люди, валил такой же густой зеленый дым, пытаясь обездвижить людей не только в комнатах, но и в коридоре.
– Мисс, прошу, следуйте за мной! – Меня схватил за руку высокий сухопарый мужчина и попытался потащить за собой, но я не далась. Проскользнув мимо него, я направилась по лестнице вверх с одной только мыслью: защитить Славу. В эту секунду на первом этаже и за пределами дома раздались автоматные очереди, а следом – крики умирающих людей.
– Что за... – не успела я продолжить мысль, как на лестнице за спиной услышала тяжелый топот множества ног. Буквально гонимая желанием не умирать, пока Слава не окажется в безопасности, я с усилием добралась до заветной двери и нырнула в нее. И тут же встретилась с тяжелым взглядом громадного незнакомца.
– Быстро закрой дверь! – проревел он мне и нажал на стенной панели ряд каких-то кнопок. Дверь с тихим щелчком заблокировалась именно в тот момент, когда в нее врезался чей-то ботинок.
Я во все глаза смотрела на верзилу, из-за спины которого показался перепуганный Слава. Увидев меня, он искренне обрадовался:
– Принцесса! Я думал, ты больше не придешь.
Я подбежала к мальчишке, не обращая внимания на предупреждающий взгляд серых глаз верзилы, и подхватила его на руки. Удивительно, но для четырехлетнего он был неоправданно легким.
– Зир, – обратился к незнакомцу Слава, – не обижай ее, это добрая принцесса. Она пришла, чтобы нам помочь.
Зир окинул меня сдержанным, ничего не выражающим взглядом.
– Думаешь, эта зубочистка тебе чем-то поможет? – насмешливо поинтересовался он, указав взглядом на зажатую в моей руке сталь. И тут же потерял ко мне всякий интерес.
Он убедился, что дверь сдерживает натиск вооруженных людей, и коротко произнес:
– Следуйте за мной.
Осторожно придерживая Славу, я зашла в ванную комнату, где с любопытством огляделась, не понимая, почему надо идти именно сюда. Но долго любопытствовать мне не пришлось: Зир подошёл к дальней стене, недолго над ней поколдовал – и на моих глазах она просто испарилась, открыв узкий лаз, уходящий вниз. Не дожидаясь, пока неприветливый громила нас туда пригласит, я со Славой на руках стремительно нырнула в образовавшуюся прореху.
Было сыро и неприятно, сильно пахло плесенью и землей. Одно радовало: неоновая лента, излучающая небольшой свет, непрерывной змейкой вела до самого конца скрытого лаза и давала хоть призрачную, но надежду на защищённость. Как, в принципе, и верзила, не отстающий от нас ни на шаг. Пройдя, наверное, несколько сотен метров, я решилась задать вопрос:
– Зир, скажи, куда ведет этот ход? Не последуют ли за нами те люди? Да и кто они вообще такие?
Через плечо я оглянулась на мужчину, но он не спешил отвечать. В полутьме его лицо казалось непроницаемой маской.
– Ну и не надо, – в сердцах обиделась я, но в ответ услышала только высокомерный смешок, а потом недовольный голос:
– Тебя вообще здесь быть не должно. Хоть Астар и просил за тобой приглядеть.
От его тона мне стало еще холоднее и неприятнее. Я непроизвольно поежилась.
– Ладно, бурчи себе на здоровье. Славу защищаешь – это самое главное.
– Принцесса, – после паузы обратился ко мне Слава, зашептав в самое ухо, – а ты станешь моим другом?
Его голос был пропитан теплом и надеждой. Я кивнула и широко улыбнулась:
– Конечно, я и пришла сюда специально для этого. Только... – Я искоса посмотрела на громилу и зашептала еще тише: – Только не говори никому, пусть это будет наш маленький секрет. Хорошо?
Слава так обрадовался, что его маленькие ручки крепче обняли меня, делясь со мной невообразимыми кусочками счастья. Это было так странно: мальчик, несмотря ни на что, умел находить лучик света даже в такой непростой ситуации. Очень редкое и ценное качество. Наверное, в будущем именно оно и поможет ему преодолеть все трудности.
Яркий, пробивающийся сквозь широкую листву солнечный луч заставил меня зажмуриться. Я облегченно выдохнула, наконец, оказавшись на свежем воздухе и выбравшись из липких лап полутьмы подземелья. Запах цветущих растений тут же наполнил легкие, выгоняя оттуда затхлый воздух. Птицы, потревоженные нами, с возмущенным писком покидали насиженные места.
– Где мы?
– Тсссс! – Зир поднес палец к губам, напоминая, чтобы мы вели себя предельно тихо. А после жестом велел, чтобы мы присели, пока он оглядывался и вслушивался в окружающий пейзаж.
Оказавшись на промозглой и не прогревшейся земле, я вздрогнула, сожалея о том, что в спешке не успела ни обуться, ни накинуть халат поверх коротенькой сорочки. Быстро отогнав от себя навязчивые мысли о комфорте, я присела на корточки, прижимая к себе ребенка.
Зир скрылся из виду, оставив нас томиться в тревожном ожидании.
– Принцесса... – прошептал Слава, и я посмотрела на него. – Я вчера уснул и не успел сказать, что мне очень понравилась твоя история. А ты знаешь еще какие-нибудь?
– Знаю, – так же тихо ответила я.
Глаза Славы загорелись еще ярче.
– А ты мне расскажешь?
– Обязательно. – Я легонько потрепала его по голове.
– Здорово, буду ждать с нетерпением. Надеюсь, папа разрешит. – Слава со счастливой задумчивостью устремил свой взгляд на вернувшегося Зира, который, как я поняла, уже успел разведать обстановку.
Вдалеке, где-то справа от нас, возобновились стрельба и взрывы. Я обернулась, но ничего не увидела; да и как я могла? Мы проделали немаленький путь под землей и теперь находились на достаточном расстоянии от дома, который сейчас разносили по кирпичикам. Зир же оставался абсолютно хладнокровным. Он внимательно вслушивался в коммуникатор, который поднес к уху, и урывками отвечал:
– Да, все хорошо... Успел... Ушли. Понял... Тут еще кое-что: девчонка... Да, с нами... Хорошо, понял.
Понимая, что он сообщает обо мне, я заглянула в его холодные серые глаза. По загривку прошёл холодок: а что если ему велели избавиться от меня, как от свидетеля? Что тогда? Кричать? Бежать? Я тяжело сглотнула, ожидая вердикта, который не заставил себя долго ждать.
– Идем, – потеряв ко мне интерес, Зир указал направление и пропустил нас вперед.
И мы пошли. Теперь Слава шёл со мной за руку, благо верзила предусмотрительно обул мальчика. В моем же случае все было гораздо хуже. Кусты беспощадно хлестали по лицу и по оголенным участкам кожи, колючие растения раздирали ноги и руки. Ступни постоянно натыкались на что-то острое, отчего я непроизвольно сжимала челюсти.
– Тебе больно? – в который раз спросил у меня братик.
– Нет, Слава, – я вымученно улыбнулась, – все хорошо.
Он недоверчиво на меня покосился.
– Правда, все нормально. – Я постаралась как можно шире улыбнуться ему и в очередной раз обратилась к верзиле: – Зир, скажи, куда мы направляемся?
– В безопасное место.
– А далеко до него?
– Относительно.
– Относительно далеко?
Зир издал звук похожий на недовольное шипение:
– Далеко!
– Я поняла. Спасибо за развернутый ответ, – не удержавшись, съязвила я.
Прошёл еще час или два, солнце поднялось выше, а мы все упорно шли, постоянно прислушиваясь. В этот момент мне вспомнилось, как я, практически так же, не разбирая дороги, шла в неизвестность, без памяти, без знания, кто я, где я и почему должна куда-то идти, пока не сдадутся мои израненные ноги.
– Шшш! – неожиданно раздалось шипение Зира, на которое я практически не обратила бы внимания, если бы не врезалась в его могучую спину.
– Ай! Что там?
Я попыталась вынырнуть из-под его руки и онемела, когда в поле моего зрения появились трое человек, с ног до головы затянутые в непримечательные костюмы со странными выпуклыми окулярами на месте глаз. Я отступила на шаг и в безмолвном крике прикрыла рот рукой, пытаясь спрятать за своей спиной Славу. Эти люди явно были настроены против нас, так как наставленное на нас оружие не собиралось опускаться.
Зир встал в стойку, готовый отразить атаки, но мужчин это только позабавило. Тот, что стоял в центре, незаметным движением выбросил вперед руку с появившимся буквально из ниоткуда ножом и направил его прямо в сердце здоровяка.
Перед моими глазами все поплыло. Это было как в замедленной съемке: секунда, вторая, третья... тело Зира медленно опустилось на колени... четвертая, пятая... из его горла вырвался то ли смешок, то ли хрип... шестая, седьмая... его тело заваливается на бок, и он с остекленевшим взглядом застывает навсегда.
Охваченная ужасом от этой сюрреалистической картины, я подняла Славу на руки и крепче прижала к своей груди, не давая ему возможности увидеть то, что даже в моем сердце оставило отпечаток.
– Кто вы, и что вам надо? – держась ради Славы стойко, с высоко поднятой головой, спросила я и, не мигая, уставилась на того, кто стоял в центре.
– Мира?!
Я тряхнула головой. Мне почудилось, или кто-то назвал меня по имени?! Мозг выдает желаемое за действительное?
– Мира? – повторил настойчивый знакомый голос. Мужчина, стоявший в центре, вплотную подошёл ко мне, снял скрывающую его лицо маску и с улыбкой посмотрел на меня.
– Дэн?! – Я не верила своим глазам. А потом, наконец, позволила себе расслабиться. Подкосившиеся ноги еле меня держали.
– Дэн, это правда ты? – Я легонько провела по его щеке, желая убедиться, не мираж ли это. – Как ты? Куда ты пропал? Почему ты здесь? Кто эти люди? – Вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия.
– Мира, как я рад, что ты жива! – прекращая мой словесный поток, он, не церемонясь, перекинул свое оружие за спину и крепко, даже слишком крепко, обнял меня вместе со Славдием на руках. Мое сердце окатила волна радости.
– Мира, ты представить себе не можешь, как я переживал! Думал, что в суматохе мы можем тебя нечаянно ранить.
– Я не понимаю, откуда ты знал, что я здесь? И почему ты вообще с этими ребятами? – Я скользнула взглядом поверх его плеча, останавливаясь то на одном, то на втором из мужчин, которые не спешили снимать маски, но с любопытством разглядывали меня... или мой непристойный наряд, который больше открывал, чем прятал.
– Альтери, расскажи ей.
Альтери? Где-то я уже слышала это имя...
К Денису подошел второй мужчина, снимая на ходу маску с лица. И я буквально впала в ступор, вспомнив, кто скрывался под именем Альтери. Тот самый офицер, который танцевал с Азалией и являлся одним из сыновей Бариона. Парень, явно забавляясь моей оторопелостью, в приветственном жесте склонил голову.
– Надеюсь, мы вас не слишком напугали тогда, на крыше?
– Так тот красочный фейерверк – тоже ваших рук дело?
Альтери коротко кивнул.
– Ну, я же не зря предупреждал об осадках. – И он подарил мне загадочную улыбку.
– Но зачем вам это?
– Нам нужно было согнать Астара, чтобы сегодня захватить его и, возможно, покончить с ним раз и навсегда. Но, – Альтери разочарованно развел руками, – мы не учли, что он сбежит быстрее, чем мы начнем операцию.
– Да, он покинул особняк практически сразу, как мне подсказала одна из служащих. Куда он ушел, она не уточнила.
– На базу. Это единственное место, куда он мог отправиться.
– Что за база? – Я тут же навострила уши.
– База, где он проводит все свои опыты и прячет метеорит.
Я удивленно нахмурилась:
– Значит, на базу? Вот куда вел нас Зир!
– Кто?
– Тот громила, у которого в сердце твой нож.
Дэн криво усмехнулся, а я осуждающе покачала головой:
– Он был неплохой парень, хотел нас защитить.
Улыбка быстро слетела с лица Дениса, и я поинтересовалась:
– Но как ты оказался втянут во все это?
– Я? – Дэн нахмурился, вспоминая детали. – Когда началась заварушка на площади, и вы, преследуемые ищейками, скрылись, я последовал за вами, не сразу сообразив, что моя помощь больше нужна Чижу и Алексу, чем вам. Но было поздно: их подстрелили, и я ничего не смог сделать. Дальше я попытался вас догнать, но за мной тоже погнались типы на летающих штуках, и мне пришлось в одиночку уходить от погони, которая закончилась бы моим хладным трупом, если бы не ребята, которые называют себя «Дети Мира». Они смогли мне помочь и укрыли у себя. Дальше были расспросы, кто я и откуда. Понимая, что не стоит скрывать правду от тех, кто, по моим рассуждениям, идет к той же цели, я все им рассказал. Оказалось, что не зря. Эти ребята предвидели подобный исход и давно вознамерились уничтожить метеорит и все, что с ним связано, а после прибить и Астара.
Денис перевел дыхание и на минуту умолк. Где-то в стороне от нас пролетело два вертолета, и мы по инерции пригнулись.
– Значит, эти ребята наши друзья? – Я скептическим взглядом еще раз осмотрела Альтери, но уже под другим углом. – А что с Азой? Ты ее видел?
– Да, Альтери привел ее в наше убежище. С ней все в порядке,
– А Нимерех?
– Кто? – переспросил Дэн.
– Мальчик, который нас приютил.
– А, тот пацан... Нормально все с ним, Альтери взял его под свое крыло.
Я удовлетворенно кивнула. Хотя бы за жизнь этих двоих мне не придётся волноваться.
– Мира, пойдем, нам как можно скорее нужно отсюда убираться. Скоро начнётся зачистка, и люди Астара от этого места камня на камне не оставят.
– Нет, подождите, я не могу.
Уже собравшиеся уходить парни удивленно посмотрели на меня.
– Я не могу. Я как никогда близка к Астару. – Конечно, я немного преувеличила, но что делать?
– Что?! – от резкого тона Дениса я скривилась.
– Я говорю...
– Я расслышал, что ты говоришь, но я не понимаю тебя. Если он хоть что-то проведает о тебе, ты труп.
– Не проведает. Мне нужно как-то выйти на его людей, чтобы они меня к нему доставили вместе со Славой. Я думаю, что сын ему хоть немного, да дорог, поэтому он будет благодарен мне за то, что я его спасла. – Я незаметно покосилась на Славу, размышляя, что он обо всем этом думает, и вернула все свое внимание Денису, который крепко задумался над моими словами. Через несколько секунд он резко произнес:
– Нет! Ты пойдешь с нами. Если Велиар так наивен, что может беззаботно тобой рисковать, то я не позволю тебе совершить очередную глупость!
– К твоему сведению, Велиар тоже был против. Но ему пришлось согласиться.
– Я сказал – нет, и это не обсуждается. Мы и так потеряли двоих человек.
Не знаю, почему, но я страшно разозлилась. Запреты от всех и каждого мне уже надоели. Разве эти люди не понимают, что это единственный шанс? Разве они не хотят того же, чего хочу и я – достичь цели с наименьшими потерями? Разве они не понимают, что другого выбора не дано? Никто никогда не окажется так же близок к Астару, как я в данный момент, и глупо упускать такой шанс.
Подпитав своего растущего гневного зверя, я в отчаянии выкрикнула:
– Ты не можешь мне запретить! Ты мне никто!
Только позже я осознала, что эти слова были ошибочными.
Хлестнув меня резким, осуждающим взглядом, Денис коротко произнес:
– Альтери, у тебя есть запасной коммуникатор?
– Конечно, – понимая, к чему клонит Дэн, тот незамедлительно достал похожую на браслет конструкцию, которая легко обхватила мое запястье. – Смотри, наберешь вот эту комбинацию, – Альтери подошёл ближе, – и сможешь с нами связаться. Поняла? – Я кивнула. – Если тебе нужна будет помощь или еще что-то – незамедлительно отправляй сообщение.
– Поняла. – Я с сожалением покосилась на каменное лицо Дениса.
– Можешь безбоязненно использовать этот канал связи, он шифрованный.
– Спасибо, – проговорила я, чувствуя привкус горечи на языке. Одно слово – и так неприятно ранила друга...
– Дэн, прости.
– Нормально, – сухо ответил он, превратив линию губ в тугую полоску.
Неловкую паузу вновь заполнил Альтери, напомнив нам, что нужно двигаться.
– А теперь следуй за нами.
У меня, наконец, появилась поддержка, да не абы какая, а самая настоящая: опытные люди, борющиеся за мирное существование на своей планете. Я постаралась заполнить неприятный осадок этой приятной мыслью, но замещение плохо удалось. Денис искренне хотел мне помочь, обрадовался, что я жива, а я так необдуманно его обидела... С досадой прикусив губу, я спешно последовала за людьми, практически не чувствуя боли в ступнях и в саднящих царапинах. Глухие мысли притупляли все чувства.
Мы стремительно пересекали лес, уходя все глубже. Я это поняла по сгущающимся деревьям и прочей растительности, практически непролазной. Денис пару раз предложил понести Славу на руках, видя, что мне тяжело, но я отказалась и затравленно поморщилась, когда очередная колючка разодрала мой бесхитростный наряд, заодно оставив на мне очередную царапину.
Слава держался бодро, хоть и грустил по Зиру. Я пыталась объяснить, что то, что случилось с верзилой, это случайность. Он понимающе кивал. Грустил, но не спорил, не плакал, не вредничал, а молча принял данный факт, как само собой разумеющееся.
Через какое-то время наша группа остановилась.
– Мира, смотри вперед. Видишь вышку?
Я уверенно кивнула.
– Эта вышка обозначает границу.
– Границу чего?
– Комплекса лабораторий. Сейчас ты берешь пацана, и вы идете к ней и ждете. Буквально через пару минут вас подберут.
– Хорошо.
– И еще одно: заранее продумай ответы на предполагаемые вопросы. Как вы добрались, почему остались в живых, где вы потеряли верзилу, ну, и все в таком духе.
Я кивнула.
– Если что-то пойдет не так, сразу воспользуйся коммуникатором. Мы с ребятами что-нибудь придумаем и вытащим тебя.
В разговор вмешался Денис:
– Главное, не забывай: ты не одна. – Он выдавил что-то наподобие улыбки и легонько сжал мои ладони в своих.
Через несколько секунд, когда прощание затянулось, я смущенно выдернула свои ладони из его и отступила на шаг. А Дэн прошептал уже мне в спину:
– Береги себя!
Оглядываясь по сторонам, мы вышли на вымощенную камнем дорожку, возле которой стояла вышка с множеством проводов. Зачем она здесь стояла, объяснить мне никто не успел. Но когда мы подошли ближе, я сначала на интуитивном уровне уловила, как воздух потрескивает от низкого гула и ощутимой вибрации. Когда я поняла, что это такое, я как можно дальше отпрыгнула от силового поля, которое наверняка навредило бы нам, если бы мы попытались через него пройти.
– Принцесса, – тихонько заговорил Славдий, до этого момента не напоминавший о своем присутствии, – ты хочешь убить моего папу?
– Что?! Нет-нет, слышишь, не думай так! Я не собираюсь причинять твоему папе вред! – Я опустилась перед мальчиком на колени. Его глаза были наполнены болью.
– Но те люди сказали... – Слава непроизвольно хлюпнул носом, но не закончил фразу.
– Слава, посмотри на меня. – Мальчик нехотя поднял глаза. – Я даю тебе слово, слово принцессы, что не наврежу твоему папе. – Я подняла правую руку вверх, как будто давала клятву, и произнесла: – Обещаю!
Слава робко улыбнулся и доверительно меня обнял. А мои пальцы сжали небольшую ампулу с мутным содержимым, которую незаметно вручил мне Альтери. Он объяснил мне, что Славе лучше сделать укол: он уснет, а когда проснется, забудет последние пару часов прошедшего дня. Я долго смотрела на ампулу, не решаясь ее взять. Неизвестная дрянь могла навредить ему куда больше, чем уверял Альтери, но, по его словам, другого выхода не было. Если я хотела вернуться в логово Астара и продолжить свою миссию, я должна была это сделать.
Слава на секунду отстранился и заглянул мне в глаза. Его взгляд был каким-то слишком взрослым.
– А почему те люди называли тебя Мира? Это твое имя, принцесса?
Этот вопрос окончательно меня убедил, что Альтери прав.
– Да, это мое имя. Но тебе не нужно об этом помнить. Называй меня просто Принцесса.
Осторожно, чтобы не сделать ему больно, я аккуратно кольнула его в шею, надеясь, что попала туда, куда нужно. Буквально через секунду Слава обмяк на моих руках, и я, притянув к себе его безвольное тело, стала тихонько укачивать брата, с грустью и тоской напевая тихую мелодию.