Эгида

«Pretty girl
Put down your pen
Come over here I'll show you how it's done
I can dance, I can drink In the dark
It's all a trick»
- Michelle Gurevich - Party Girl

***

Ещё полгода назад Кора думала, что накопленных денег хватит, чтобы закрепиться в Гамильтон-Хайтс. Тогда это казалось началом нормальной жизни, пока её не уволили.

Сначала ей сократили количество смен, затем сняли с подработок. Позже и сами ответы работодателей стали звучать одинаково вежливо и бесполезно.

Какое-то время она верила, что это временно, но деньги на счёте уходили быстрее, чем появлялись новые варианты. Постепенно Кора перестала считать «сколько осталось» и начала думать только о том, «на сколько ещё хватит».

Когда стало понятно, что денег не хватает даже на самое необходимое, всё будто начало разваливаться.

В один из дней, когда Кора почти впала в отчаяние, в дверь постучали. Стук был настолько настойчивым, что делать вид, будто дома никого нет, не получалось.

Она тяжело вздохнула и нехотя открыла дверь.

На пороге стояла хозяйка квартиры. Иссохшая женщина пятидесяти пяти лет. На её запястьях звенели браслеты, каждый раз, когда она поправляла квадратные солнцезащитные очки. А у ног захлёбывался лаем крошечный йорк. Ярко-розовая помада на тонких губах выглядела так же нелепо, как и кислотно-оранжевый пиджак.

Не церемонясь, хозяйка сразу же шагнула внутрь, подзывая собаку.

- Вы сегодня без предупреждения, - беспокойно заметила Кора, прикрывая дверь.

Женщина молча встала посреди комнаты и осмотрелась:

- Матрас и чайник? - она подняла бровь. - Хорошо, что вы не сильно обжились за это время.

- Да как-то не до этого было, - затараторила Кора, накручивая прядь на палец.

- Дэм, фу! - резко бросила хозяйка, не отрывая взгляда от собаки.

Йорк уже устроился у матраса и с энтузиазмом теребил мягкую игрушку, не обращая внимания на команду.

- Боже, - выдохнула женщина и взяла собаку под подмышку.

Кора была готова поклясться, что она закатила глаза, но тёмные очки хорошо это скрывали.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Кора.

Хозяйка склонила голову:

- Не буду тянуть, мисс Стоун. Вам нужно освободить квартиру до завтра.

- Что? - Кора замерла.

- Я зайду за ключами ближе к восьми вечера, - повторила хозяйка и развернулась к выходу.

- Подождите, - быстро добавила Кора, делая шаг за ней. - Я же...

Хозяйка уже была в коридоре, но даже не обернулась.

- Возражения не принимаются, - спокойно бросила она. - Хорошего дня, мисс Стоун.

Дверь хлопнула.

Кора несколько секунд стояла в ступоре, пытаясь переварить услышанное. До этого она никогда не думала, что может остаться без жилья вот так просто. Ей казалось, что в каждом человеке есть хотя бы минимальное сострадание. Но в этот раз розовые очки треснули стеклами внутрь.

Весь следующий день Кора пролежала на матрасе, почти не отрываясь от телефона, скроля вакансии. Ближе к семи вечера она всё-таки поднялась.

Сборы не заняли много времени - вещей оказалось мало, чтобы это можно было назвать полноценным переездом. Почти всё поместилось в небольшую спортивную сумку, кроме чайника - его пришлось нести в руках.

К ночи Коре уже было некуда идти. Оставалась только одна знакомая - Сьерра, которая согласилась приютить её на какое-то время, пока парень в командировке.

Сьерра выделила диван в гостиной, плед и подушку. Но вместо сна в первую ночь Кора просто лежала, уставившись то в потолок, то в стену.

Диван оказался неудобным, плед - колючим, подушка - слишком жёсткой. В квартире постоянно что-то шумело: то холодильник, то кошка, то кондиционер. В какой-то момент стало понятно - у неё снова нет своего места.

Кора не помнила, когда именно уснула. Просто в какой-то момент часы на стене потеряли фокус, и она провалилась в темноту.

К утру она не ощутила никакого прилива энергии, лишь разочарование и неловкость. Пока Сьерра что-то готовила на кухне, тихо подпевая колонке, Кора молча умылась, взяла телефон и снова открыла вакансии.

Работа нашлась не сразу. Большинство вакансий подразумевали образование, которое Кора так и не получила.

Поэтому первое время уходило на бесконечные отклики, отказы и собеседования, которые заканчивались одной и той же фразой: «Мы вам перезвоним». Хотя перезванивать никто не собирался. Это продолжалось до тех пор, пока она просто не перестала выбирать.

Первой подработкой оказался круглосуточный магазин в пяти кварталах. Он пользовался дурной славой, но Коре было наплевать, куда важнее были деньги. Ей выдали форму, показали, как пользоваться кассой, и на этом обучение закончилось.

После этого всё стало однообразным: люди, сканер, пакет, сдача.

После смены она не успевала даже задуматься об усталости. Выходила утром и шла на другую подработку.

В ресторане не было времени думать вообще: посуда в раковине накапливалась так быстро, что она не всегда даже успевала отойти в туалет. Обеденный перерыв Кора тратила на то, чтобы присесть на пол в подсобке, немного подремать, пока никто не видит.

Домой она возвращалась поздно ночью. Если это вообще можно было назвать домом.

С каждым днём такой темп жизни становился нормой.

Через две недели из командировки вернулся парень Сьерры. Он ничего не сказал по поводу гостьи, но Кора и сама понимала, что злоупотреблять гостеприимством дальше она не может.

Уже на следующий день она сняла номер в мотеле на окраине. Обои отсырели, половицы скрипели при каждом движении, а за стеной каждый день кто-то ругался.

Когда Сьерра в одном из телефонных разговоров узнала, что Кора перебралась в мотель, то ненадолго задумалась:

- Слушай... У меня есть знакомый. Он как раз сейчас ищет людей.

Кора устало потёрла переносицу.

- Что за работа?

- Да ничего особенного. Помощь с арендой. Ну там документы оформить, ключи получить. Вроде всё официально.

- Вроде?

- Я про детали не знаю, - призналась Сьерра. - Просто подумала, что тебе любые деньги пригодятся. Могу дать его номер.

Кора ненадолго задумалась. Она и сама понимала, что предложение пахнет сомнительно. Но ещё лучше она понимала другое: через несколько дней платить за мотель будет нечем.

- Ладно, - наконец сказала она. - Скинь номер.

Уже следующим утром Кора стояла у входа в небольшой офис.

Работа оказалась до смешного простой: снимать квартиры на своё имя, передавать ключи и получать деньги. Мужчина, проводивший собеседование, уверял, что у многих нет времени на бумажную волокиту, и их компания просто помогает сделать всё быстрее.

Ничего преступного Кора в этом не увидела. Хотя внутри и опасалась возможных проблем с арендой, и такая схема может выйти ей боком.

Первые десять заказов действительно прошли без каких-то проблем. Деньги она получала сразу же после передачи ключей, а про квартиры больше ничего не слышала. Постепенно тревога притупилась, и она даже привыкла к такой работе.

Когда в очередной раз ей позвонили и предложили новый заказ, Кора не почувствовала подвоха. Всё начиналось как обычно, но перед подписанием договора её позвали в офис:

- Есть небольшая просьба.

Кора вопросительно посмотрела на начальника.

- У клиентов задержали рейс. Нужно будет пожить в квартире пару дней, пока они не приедут.

- Просто пожить?

- Да. За ожидание предусмотрена доплата.

За всё время заказов Кора усвоила одну простую вещь: странные предложения почти всегда приносили больше денег.

- Хорошо.

Квартира находилась почти на окраине, рядом с промзоной. Старый пятиэтажный дом с облезшей штукатуркой никак не выделялся среди десятков таких же. Внутри оказалось не лучше: полупустые комнаты, затхлый запах, пожелтевшие обои и тонкие стены, через которые было слышно соседей. Почти как в мотеле.

Первый день прошёл спокойно. Второй - тоже, но никто так и не приехал.

К третьему дню Кора поймала себя на мысли, что ей становится не по себе. Она почти не выходила из квартиры, боясь, что вот-вот приедут жильцы. В голове одна за одной появлялись нелепые мысли: от рабства до торговли органами.

Ближе к вечеру под окнами остановился грузовик. Кора выглянула в окно.

Кажется, приехали.

Через несколько минут в дверь постучали. На пороге стояли трое мужчин в рабочей одежде.

- Мы по поводу аренды, - коротко бросил один из них.

Кора открыла дверь и отошла в сторону, пропуская их внутрь.

- Куда ставить? - спросил один из грузчиков.

- Мне не сообщили, - растерянно ответила Кора.

Мужчина кивнул и поставил первую коробку вдоль стены. Остальные последовали примеру. Грузчики почти не говорили между собой. Только заносили коробки без опознавательных знаков и большие плотные мешки.

Кора молча придерживала дверь, наблюдая, как квартира заполняется. Она пыталась убедить себя, что это обычный переезд, но получалось плохо. Что-то внутри говорило об обратном.

Занося очередной мешок, грузчик оступился на пороге, и ткань зацепилась за торчащий гвоздь в проеме. Мешок немного порвался, и из разрыва посыпался синий порошок. Мужчина выругался, подошел ко второму, и тот заклеил место широким скотчем, будто ничего не случилось.

Внутри всё похолодело.

Что бы это ни было, это явно не имело никакого отношения к переезду.

- Вроде всё, - ответил главный, оглянувшись на побледневшую Кору. - Можете идти.

Она ещё несколько секунд стояла на пороге, не двигаясь, а потом сорвалась с места.

Сбежав по лестнице, Кора вылетела из подъезда и почти бегом свернула в первый попавшийся переулок. Только тогда ноги подкосились. Она опустилась на корточки, пытаясь выровнять дыхание. Сердце колотилось так сильно, что пульсация отдавала в уши.

Во что я вообще вляпалась?

Неподалеку все ещё стоял тот самый грузовик. Прислонившись к кабине, кто-то курил.

- Ты чего ревёшь? - раздался незнакомый голос.

Кора подняла голову. Над ней стоял парень примерно её возраста. Сигарета медленно тлела между пальцев, отчего Кора сморщилась.

- Я... - голос дрожал. - Я не думала...

Парень кинул быстрый взгляд в сторону грузовика, затем на неё.

- Что именно?

- Там... - судорожно выдохнула она. - Они привезли какие-то мешки. Один порвался и...

Она замолчала. Улыбка с лица парня быстро сползла.

- Ты видела синий порошок?

Кора растерянно кивнула. Парень глубоко вдохнул и затушил сигарету носком ботинка.

- Как тебя зовут?

Он помог ей подняться.

- К... Кора, - шмыгая носом, ответила она.

- Лео, - он кивнул. - Уже получила деньги?

- Да...

- А документы оформлены на тебя?

Кора снова кивнула.

- Тогда поздравляю, - устало ответил он. - Если эту лавочку накроют, то первой сядешь именно ты.

Кора несколько секунд просто смотрела на него.

- Что?..

- Бумаги оформлены на твоё имя. Думаешь, кто будет отвечать?

Она резко закрыла лицо руками. Все эмоции, что последние недели Кора пыталась заглушить работой, бессонными ночами и мыслями о том, что «всё как-нибудь обойдётся», разрушились разом.

Кора разрыдалась.

Лео неловко переступил с ноги на ногу.

- Блин... Ты только не реви.

Она не ответила и лишь сильнее зажмурилась, пытаясь остановить слёзы.

- Серьёзно... Если кто-то увидит, то подумает, что я тебя довёл.

- И что теперь делать? - бурча под нос, спросила она.

Лео уже не выглядел таким резким, как минуту назад. Он оглянулся на грузовик и задумался.

- Стой здесь.

Он отошёл к машине, что-то взял из кабины и вернулся.

Не говоря больше ни слова, Лео приложил листок к стене и быстро начеркал номер.

- Вот. Держи, - он сунул ей бумажку в руку. - Мой номер. Если что-то случится - звони.

Он уже развернулся, но задержался.

- Не теряй его, ладно?

Не дождавшись ответа, Лео ушел так же быстро, как и появился. Кора еще долго стояла с бумажкой в руке, не до конца понимая, что только что произошло.

Она написала ему только вечером.

Кора: Спасибо.

Так началось их странное общение, которое было сложно назвать дружбой или чем-то постоянным. Лео писал редко, иногда и вовсе пропадал, а затем появлялся без объяснений.

Кора ловила себя на мысли, что ждет его сообщений, хоть и сама до конца не понимала почему. И это ожидание было сильнее, чем ожидание перевода за подработку в супермаркете.

Она быстро привыкла к тому, что сообщения от Лео приходят редко, но телефон всегда держала рядом.

Всю неделю Кора была на нервах. Любой звук в коридоре заставлял ее замирать и не дышать. В голове раз за разом прокручивалась одна и та же сцена: дверь выламывают, копы, наручники, допрос, суд...

Она перестала выходить далеко, только если к автомату с напитками в конце коридора. Заходя обратно, закрывала дверь на все замки и щеколду. В остальном она лежала в кровати, листая новости.

В один из таких дней в дверь номера постучали.

Кора замерла в кровати, не успев засунуть мармеладного червячка в рот. Прислушалась к звуку.

Стук повторился - уже настойчивее.

- Я знаю, что ты там, Кора, - голос был знакомым, запыхавшимся. - Открой, пожалуйста.

Кора медленно поднялась. Несколько секунд стояла, глядя на дверь, а потом на носочках подошла ближе. Заглянула в глазок: на пороге стоял Лео.

- Что ты тут делаешь? - спросила она, приоткрыв дверь.

- Долго объяснять. Просто... открой.

Дверь закрылась, щеколда издала характерный звук. Лео не сразу зашел внутрь. Оглянулся в коридор, будто проверял, нет ли за ним хвоста. Потом сделал шаг, достал из кармана помятый конверт.

- Держи.

Кора покосилась на него, не спеша брать.

- Что там?

- Возьми, - резко сказал он. В голосе не было той легкости, что была при первой встрече.

- Я не возьму, пока ты не объяснишь.

Лео закатил глаза.

- Сим-карта. Адрес. Немного денег.

Он на секунду сжал её плечи и добавил уже твёрже:

- Ту квартиру накрыли. Сейчас сюда едут люди, с которыми тебе лучше не встречаться.

Он сунул конверт ей в руки.

- Всё там. Главное, найди Рейну. Скажешь, что от меня.

- А ты?

Лео отвёл взгляд.

- Я разрулю. Если повезёт, ещё увидимся. - Он уже развернулся, но помедлил. - Давай, Кора, не тормози.

Лео ушёл почти бегом, даже не оборачиваясь.

Кора схватила сумку из-под кровати, она так и стояла неразобранная с первого дня. Из мотеля она сбежала так же быстро, как из той арендованной квартиры. Она шла быстро, не оглядываясь.

По дороге сломала свою сим-карту и выкинула в ближайший мусорный бак, у остановки вставила новую.

В конверте лежала бумажка с адресом и двумя номерами телефонов - Лео и Рейны.

Сев в метро, она не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают, а каждый встречный в курсе, во что она ввязалась.

Рейну она нашла быстро - та ждала её у антикварной лавки.

Обменявшись сухими приветствиями, Кора пошла за новой знакомой.

Ни Рейна, ни Сумрак ей не понравились. Хоть Кора и чувствовала «своих», поэтому вопросов не задавала, хотя первое время почти не выходила из выделенной комнаты. Сумка так и стояла у стены.

Так продолжалось ещё несколько недель, пока однажды Лео снова не появился на пороге её комнаты.

- Кора, откроешь? Это я, Лео.

Услышав имя, она открыла сразу. Лео заглянул в комнату и поднял брови.

- Ты даже вещи не разобрала?

Кора пожала плечами.

- Не вижу смысла это делать.

Кора присела на кровать и уставилась на руки.

- Где ты был? - тихо спросила она.

- Разбирался.

В комнате повисло неловкое молчание.

- Мне здесь не нравится, - призналась она. - И Рейна меня пугает...

Лео тихо рассмеялся, на левой щеке показалась ямочка.

- Это временно. Она только на вид устрашающая.

- Дело даже не в этом. Просто... всё вокруг такое чужое.

Он отвёл взгляд, будто прекрасно понимал, что она имеет в виду.

- Ко всему можно привыкнуть. Здесь не так плохо, как может показаться на первый взгляд.

С того дня Лео всё чаще вытаскивал Кору из комнаты, показывал окрестности, знакомил с людьми. Объяснял то, что на первый взгляд казалось неочевидным, живя наверху. Постепенно место перестало казаться враждебным, а Рейна - пугающей.

На годовщину Коры в Сумраке Лео даже смог выменять у торговца для неё искусственные лианы и гирлянду. В тот вечер они впервые украсили стены комнаты, и она перестала казаться временным убежищем.