ЭиКо

С самого утра день у Джека почему-то не задался. Такое с ним бывало нечасто, а уж если и случалось, то всегда служило недобрым предзнаменованием.

Сначала у него невозможно ныло больное колено. Боль была не настолько сильной, чтобы отпрашиваться с работы, но тем не менее это назойливое ноющее чувство отвлекало его.

Потом ему на ногу упал нож. Вошел в рабочие ботинки так мягко, будто это было масло, и замер между двумя пальцами, едва не укоротив один из них. Если б эти события произошли в два разных дня Джек не придал бы им особого значения, но друг за другом! Что-то с этим днем явно было не так...

Достав нож из ботинка, он пошел к кухонной раковине, чтобы как следует его отмыть, и его взгляд совершенно случайно упал на высокое узкое окошко, в которое едва ли кто-то, кроме высоченного Джека, заглядывал.

Огромная черная туча, скручиваясь в воронку, собиралась где-то за городом. Она была слишком далеко, чтобы задеть это маленькое кафе, да и грома слышно не было, но ее вид Джеку не понравился. Когда далекие белесые молнии разрезали черноту грозового облака, на секунду он готов был поклясться, что в небе разверзлась чья-то огромная зубастая пасть.

«Пахнет жареным,» - подумал Джек и сам не понял, подумал он про тучу или его нос в буквальном смысле почувствовал запах гари.

Бросив нож, он прохромал к духовке и открыл дверь. Повалил черный дым и удушающий запах безбожно сгоревшего пирога с яблоками.

Десерта сегодня не будет.

* * *

Эйша пыталась следить за боем, но ее внимательности хватило лишь на первые две секунды. Братья ринулись друг на друга, черный клинок взлетел в воздух, и сделав несколько изящных оборотов, вонзился в землю. А после этого она уже не видела черных братьев. Слышала скрип земли под ногами, треск веток на деревьях и свист воздуха, но разглядеть их было невозможно. Перемещались они с нечеловеческой скоростью, хоть и делали это по-разному. Лукас - так звали разноглазого, исчезал в тени и возникал в другом месте из нее же, а мистер Сэд, казалось, телепортировался, но делать это ему удавалось совершенно бесшумно.

Потом на небе появлялись странные черные тучи. Они скручивались водоворотом и опускались к земле, а тонкая черная струйка, похожая скорее на волос, чем на облако, пыталась дотянуться до черного меча в земле. Зачарованная странной аномалией, Эйша долго смотрела на это, пока оглушительный громовой раскат и яркая вспышка не заставили ее, закрыв глаза и уши, броситься наутек.

Сил становилось все меньше, и с каждым новым движением это ощущалось сильнее. Она и сама не понимала, почему продержалась до сих пор. Тело ломило от холода и усталости, голова кружилась от потери крови, а бесчисленные ушибы на теле уже начинали припухать, превращаясь в отвратительные гематомы.

Но падать было нельзя. Если она потеряет сознание, то та, вторая... Настоящая Эйша, первая носительница этого имени, старая безумная сущность, захватит контроль над телом, и тогда... Хватит ли у нее сил, чтобы подавить ее внутри снова? В этом она сильно сомневалась.

Перебежав через развороченную магией реку, Эйша скрылась за стволом широкого сухого дерева. В разгар грозы идея эта была просто отвратительной и ее затуманенного ума хватало, чтобы это понимать, но сил бежать дальше не было. Прилипнув спиной к стволу, она медленно съезжала вниз, пока не оказалась на земле.

- Не могу, - простонала она, подняв голову к темному небу. - Больше не могу. Простите меня, я больше не могу...

Небо громыхнуло в ответ. Где-то позади блеснула слабая молния. Взгляд медленно расплывался, опускались тяжелые веки. Последнее, что ей удалось увидеть - красный огонек, с шипением разрезающий серый небосвод.

* * *

- Сигнальный огонь! - воскликнула Анжела, указав пальцем в небо. Все остальные заметили его и без ее крика, но за эмоциональность ее никто не мог упрекнуть.

- Это совсем близко, - заметил Син. - Двинемся в ту сторону?

- Не лучше ли запустить свой и оставаться ждать здесь? - засомневался Гой. - Слишком быстро темнеет, а у нас половина раненых. Не дойдем.

Хелия чуть не открыла рот от удивления. Кто бы мог подумать, что этот лохматый южанин с придурковатым лицом мог открывать рот для чего-то, кроме песен. Но вслух она, конечно же, ничего такого не сказала.

- Сигнальные огни есть только у преподавателей и организаторов. Значит, кто-то из них рядом, - согласилась с южанином Нобел. - Запустим свой и будем ждать спасения.

Она на всякий случай забрала у Анжелы все вещи мистера Сэда и теперь выудила из своей сумки сигнальную ракету, протянув ее Сину. Он был самым высоким, выглядел старше и опаснее остальных, к тому же был магом огня. Но парень быстро отделался от этой работы, передав ее Гою. А тот в свою очередь заявил, что зажечь ее никак не может, потому что сил у него совсем не осталось.

Анжела протянула ладонь к Хелии. Другого варианта не было, но все же доверять ей это Хелия не торопилась. Как бы вместе с этой ракетой не загорелись все они и половина леса в придачу.

- Быстрее давай, у меня сейчас рука отсохнет! - поторопила ее Чарминг. Хелии не оставили другого выбора, кроме как довериться легковоспламеняющейся подруге.

Анжела быстро зажгла фитиль и направила руку к небу. Огонек с шипением дополз до трубки и... Ничего не произошло. Подержав ракету над головой еще пару секунд, девушка опустила ее вниз, недоверчиво заглянув внутрь.

- Так и должно быть? - спросила она.

- Может, она отсырела? - предположила Хелия. - Только не надо ее...

Не успела Хелия договорить, как Анжела с силой встряхнула несчастное приспособление. Красный огонек, растянув за собой шипящий дымовой хвост, заюлил между деревьями, недолго освещая потемневший лес, потом разбился снопом иск о сухой ствол и исчез в земле.

Элизабет и Лерою пришлось держать Хелию за руки, пока она гневно осыпала Анжелу проклятиями с пеной у рта. Особого эффекта это на Чарминг не возымело и, выслушав все, она лишь скорчила обиженное лицо и села на пень, скрестив руки и всем своим видом заявляя, что никакой помощи от нее больше не дождутся.

Приступ гнева Хелии закончился довольно быстро. Она сотый раз за последний час протерла свои очки, а после глубоко вздохнула и снова стала сдержанной старостой первокурсников.

- Найдем укрытие от дождя и поставим какой-нибудь барьер, - сказала Хелия. - Слишком темно, чтобы идти куда-то наугад. Авось кто-нибудь нас найдет. И только по божьей милости до утра нас убьет молния, не найдут какие-то головорезы, не сожрут демоны и не!..

- Кстати, о демонах, - вклинилась Элизабет. Говорила она тихо и чтобы ее расслышать всем приходилось замолчать и прислушаться. Но от этой тишины и повышенного внимания к себе говорила Элизабет еще тише.

- Когда в прошлый раз в лесу появились клаусы и химера... Вам не кажется, что там была похожая туча? - почти прошептала она, опустив глаза в землю.

- Тогда нам лучше поставить рунический барьер печатей эдак на пять, - сказал Син, уже закатывая рукава повыше.

- На шесть, - отозвался Гой. - Нет, лучше на семь.

- Да ставьте хоть на десять, вам это не поможет.

Услышав незнакомый голос, все сбились в тесный круг спина к спине, выставив перед собой мечи, кинжалы или кулаки — у кого что было. Услышав шорох ветки, Элизабет нацелила туда натянутый лук. Худощавая невысокая тень присела на ветку, вальяжно свесив одну ногу вниз.

Анжела швырнула в землю огненный шар, осветив пространство вокруг на недолгие пару секунд. Смуглый парнишка с белоснежными волосами презрительно поглядывал на них сверху-вниз темно-красными глазами. Он был на реке, сражался вместе с тем разноглазым типом в черном, и они наивно думали, что с этим типом он и остался.

- Ты кто такой? - крикнул Лерой, угрожающе наставив на парня палку.

- Трупам мое имя знать не обязательно, - ответил беловолосый. Он негромко свистнул, и темнота в лесу ответила ему шорохами и рычанием. - Если верите в богов... Помолитесь им.

Из темноты посыпались клаусы. Голые стволы деревьев, земля, камни — отовсюду сверкали хищные маленькие глазки и острые зубы. Звуки клацающих челюстей доносились со всех сторон сразу.

Круг стал еще теснее, спины прижались друг к другу плотнее, но отступать было некуда — в темноте все кишело мелкими демонами.

Беловолосый парень на дереве выкрикнул что-то на незнакомом языке и демоны, будто услышав команду, защелкав зубами еще сильнее и ринулись в атаку, набрасываясь на ноги.

- Вот дерьмо! - не сдержался Лерой. - Судьба мне, что ли, помереть в каком-то лесу от этих гадов?! - Он со злостью наступил на большого и круглого клауса, похожего на камень, и тот лопнул, забрызгав его штанину до колена густой бурой жижей. - Санака, ставь барьер хоть какой-нибудь!

- Как?! - заорал Син. - У меня, по-твоему, есть время?!

Лерою, возможно, единственному на тысячу человеку с редкой аллергией на обычно безвредный яд мелких демонов, не хотелось вспоминать, какого это — быть при смерти. Когда зубы клацнули слишком близко к его щиколотке, он не выдержал и с непонятным птичьим криком, то ли карканьем, то ли кукареканьем, превратился в громадную пернатую тушу ярко-рыжей расцветки и взлетел, сдув зубастую мелочь подальше от себя.

- Я за подмогой, - прокаркал он и не дожидаясь ответа поднялся в черное небо.

- Сбежал! - крикнула Анжела. - Предатель!

- Нам нужен огонь, - сказала Хелия. - Яркий свет отпугивает их! Анжела, ты как?

Глубоко вдохнув, Чарминг собиралась изрыгнуть огненную струю настолько большую, насколько хватить сил. Но изо рта появился только слабый дымок и маленькая искра, затухшая в воздухе.

Наблюдая с высоты за тщетными стараниями отбиться от демонов, беловолосый юноша самодовольно хмыкнул. Непринужденно увернувшись от выпущенной в него стрелы, откинулся назад, падая в темноту, и бесследно растворился в ней.

Лес наполнялся шумом. Клацающих челюстей становилось все больше, а круг из людей, из без того плотный, еле держался на ногах. А потом они увидели огромное человекоподобное создание, перепрыгивающее с ветки на ветку. В темноте им мерещились два огромных рога и шипастый дьявольский хвост.

- Расслабьтесь детишки, - Эйша прыгнула в толпу, расплющив несколько демонов ботинками. За спиной у нее торчал ее любимый двуручный топор с длинной рукоятью. - Нет против демонов средства лучше древней магии экзорцизма.

- Действительно, и как мы не догадались? - саркастично прошипела Хелия. - Всего-то надо найти парочку древних экзорцистов.

- Повезло вам встретить одну из основательниц ордена! - блондинка гордо вскинула голову. - Я в разгар войны с демонами была сильнейшим экзорцистом. Сейчас эта шушера побежит прочь сверкая пятками.

Сталь топора сверкнула, отражая далекую вспышку молнии в небе. Вонзив оружие в землю, девушка вязалась за рукоять, закрыла глаза и громко произнесла:

- Господь, да святится имя твое на земле и на небе. Избавь рабов твоих от жадности, злости, уныния и похоти. И... Чего-то еще из этого списка. Освети меч в моей правой руке, точнее, топор в обеих руках. А в левую руку вложи мудрость, чтобы... Что-то там... И еще освяти эту землю, чтобы прислужники зла не ступили на нее после длани твоей никогда. Аминь.

Демоны отступали в сторону, тихонько порыкивая. Измученные маги выдохнули. Но клаусы лишь на пару секунд замешкались, испугавшись отблеска молнии, и бросились в атаку с новыми силами.

Оторвав от своей руки мелкую зубастую тварь, Эйша задумчиво хмыкнула:

- Хм, не сработало почему-то...

- Это что, шутка такая? - взвыла Хелия. Если демоны не растерзают Эйшу, это сделает сама Хелия — в этом уже никто не сомневался.

- Ничего страшного, есть способ куда надежнее, - флегматично ответила Стронг, замахиваясь топором. - Сталь лучше всех молитв!

Удар ее снес не только половину демонов, но и добрую четверть леса, вырвав часть деревьев с корнем, а остальное порубив в щепки. Впрочем, после битвы на реке, когда река изменила свое русло, другого они уже не ожидали. 

Часть демонов, испугавшись, сдала назад, но отходить далеко и уж тем более бежать прочь «сверкая пятками» никто не собирался. И совсем не похоже было, что в количестве их становится меньше. 

- Син, ты маг порталов? - тихо уточнила Хелия. - Как далеко ты можешь телепортировать их? 

Син Санака, вооружившись толстой корявой палкой, откидывал клаусов в стороны, как заправский игрок в бейсбол. 

- Такую толпу? Ну, метра на два. Чтобы отправить подальше эту ораву портал может открыть кто-то всемогущий, типа как... - на этой паузе очередной зубастый шар отправился в полет, - как демон. Где, спрашивается, Мао, когда он так нужен?!

- А кто по-твоему все это устроил, дубина ты двухметровая?! - злобно зашипел на него Сноу. - Управлять демонами могут только высшие демоны, тут демонологом быть не надо, чтобы знать такое! 

- Да ну, он нормальный парень, - возразил Гой. - Для демона. 

- НАШЛИ ВРЕМЯ ПОБОЛТАТЬ! - рявкнула Хелия. - НАС СЕЙЧАС СОЖРУТ! 

Крик Хелии перебил свист. Такой громкий, что им пришлось закрыть уши. Все демоны мгновенно замерли, кто-то даже с открытой пастью, откуда рекой стекали ядовитые слюни. 

- Какая жалость, я хотел услышать чуть больше комплиментов в свой адрес.

Из темноты вышел сияющий белизной своей превосходной нечеловеческой шевелюры демон. Глаза его в темноте сияли яркими фиолетовыми огоньками, а белоснежность свитера и короткого пальто, когда свет молнии освещал лес, мог бы ослепить даже незрячего. В руках его, напоминающий свернутую в кольцо змею, лежал черно-фиолетовый кнут с украшенной аметистами и обсидианами костяной рукоятью.

- Мао! - удивленно воскликнул Син. - Так ты заодно с этими демонами или нет?! 

Ответом ему послужил хлесткий удар кнута над головой.