ПОСЛЕДНИЙ

Сэм Картер предложил помочь донести раненого, но Ривер возразила, сказав, что лучше никому из присутствующих не встречаться с ним — по крайней мере, пока она сама не убедится, что это безопасно. В ответ на увещевания Картера она заявила, что до мотеля ее спутник сумеет дойти самостоятельно.

— Вы должны быть предельно осторожны с его кровью, — предупредила Ривер перед тем, как выйти из мотеля. — Сейчас кровотечения у него уже нет, но, когда оно начнется, держите ухо востро. Старайтесь ни при каких обстоятельствах не касаться его крови. Если у вас самих есть хоть малейшие ранки, опасность возрастает в разы. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Этот человек чем-то болен? — недоуменно спросил Сэм.

— Можно и так сказать, — туманно отозвалась Ривер.

— ВИЧ-положительный?

— Не совсем.

Стивен внимательно вслушивался в интонации девушки и понимал, что говорит она с опаской, притом переживала она, похоже, не за себя и даже не за своего раненого спутника. Судя по всему, она считала предстоящую операцию опасной для тех, кто будет помогать ее проводить.

— И еще! — с жаром добавила Ривер, внушительно оглядев присутствующих. — Ни за что, ни при каких обстоятельствах не смотрите ему в глаза.

— Это еще почему? — недоуменно воскликнул Сэм Картер.

— Для вашей же безопасности.

— Но...

— Просто примите это как факт. Я прошу вас.

Сэм неуверенно переглянулся со Стивеном, будто искал у него объяснений. Стивен не задавал Ривер вопросов и слушал ее с предельной серьезностью — неудивительно, что он произвел впечатление осведомленного человека.

— Я полагаю, мисс Уиллоу не стала бы давать эти советы просто так, доктор Картер, — мягко сказал он. — Наверняка на то есть веская причина.

— Почему бы ее не озвучить? — недовольно проворчал Сэм, глядя на Ривер.

— Полагаю, у молчания тоже есть свои причины, — осадил его Стивен.

Ривер кивнула, посмотрев на детектива с благодарностью. Ее недоверие к нему начало стремительно таять. На улицу, во всяком случае, она выходила куда более спокойной, чем была, когда открыла дверь мотеля.

Вернулась девушка через несколько минут.

Время ее отсутствия казалось Стивену чрезвычайно долгим, несколько раз он думал, что Ривер все же решила сбежать, и порывался броситься за ней на парковку, но пересилил себя. Если она смогла довериться ему, то и он должен довериться ей, иначе сотрудничества не выйдет.

Когда на крыльце послышались шаги, Стивен поспешил открыть дверь и замер у порога, увидев прямо перед собой мужчину с видеозаписи из Лоренса. Джонатан Твист, он же Валиант Декоре.

Забыв об осторожности, Стивен на миг столкнулся с ним взглядом, и... ничего не произошло. Холодные глаза раненого смотрели устало и немного снисходительно.

— Детектив, — обратилась Ривер, — вы позволите пройти?

— Ох... да...

Монро осознал, что уже почти полминуты не дышит.

С самого начала расследования он постоянно думал о том, чтобы встретиться с этим человеком, и вот встреча состоялась, а миллионы невысказанных вопросов растаяли, как дым. Кроме, разве что, одного: человек ли он?

Странно, что теперь, когда даже Ривер Уиллоу подтвердила его гипотезу о сверхъестественном, разум Стивена вдруг обрел скептицизм. Образ вампира никак не вязался с измученным, усталым и ослабевшим Валиантом Декоре, который тяжело опирался на плечо Ривер, придерживая одной рукой рану чуть не в самом центре груди.

Сэм и Анжела глядели на вновь прибывшего подозрительно.

— Ты... их предупредила? — поинтересовался Декоре, вздрогнув от боли при следующем вздохе.

— Я должна была, — оправдывающимся тоном ответила Ривер.

— Обо всем?

— Пока нет. — Ривер помогла Валианту пройти мимо Стивена и замерла на миг. — Кстати, забыла вас представить. Валиант, это детектив Стивен Монро. Он ведет расследование о моем похищении по собственной инициативе. Жаждал познакомиться с тобой. С Рождеством, детектив. Мечты сбываются.

Стивена удивил насмешливый тон девушки, но он предпочел проигнорировать его, списав все на ее собственное нервное истощение. Учитывая то, в каких обстоятельствах она находится уже пару дней, она еще держится молодцом.

— Детектив? — переспросил Валиант. В голосе послышалось легкое волнение.

— Он говорит, что на нашей стороне, — испытующе глядя на Стивена, пояснила Ривер.

— Так и есть, — спокойно подтвердил Монро.

— Детектив, в багажнике машины есть аптечка. Вы не могли бы оказать мне услугу?

Стивен прищурился.

— Да. Сейчас принесу.

Выйдя к машине, он сумел, наконец, рассмотреть ее номер. Судя по всему, она принадлежит... или принадлежала кому-то из офицеров местной полиции. Где же тогда сам этот офицер? Жив ли он? Стивен понимал, что ему предстоит задать Ривер Уиллоу множество вопросов.

Вынув из багажника аптечку, он поспешил обратно в мотель.