ПОСЛЕДНИЙ

Ривер подавила порыв выйти навстречу Крису и послушно осталась за спиной Джеймса. Что-то было не так. Никогда, даже в школе, когда она болезненно реагировала на невнимание со стороны Криса, она не испытывала перед ним такого пробирающего до костей страха. Что с ним случилось? И как он оказался здесь? В голове роились догадки, но Ривер отмахивалась от них — такая правда была слишком жуткой, чтобы принять ее.

— Что же вы не стреляете, мистер Харриссон? — потусторонним голосом произнес Крис, склонив голову набок. — Боитесь, что не попадете? Или боитесь мне навредить? В Лоренсе вы не боялись.

Ривер показалось, что почва уходит у нее из-под ног. Страшное слово «перевертыш» всплыло в сознании, но она не хотела верить, что такая участь могла постичь Криса. Почему вампир сделал это с ним? И почему пятно некроза — на виске, который рассадил ему Джеймс? Ведь разложение начинается с места укуса...

— Крис, — напряженно заговорил Джеймс, — я не желал причинять тебе вред. Не хотел этого в Лоренсе и не хочу сейчас.

— Да. — Кровавый оскал растянулся шире. — Сейчас вы хотите убить меня, а не навредить мне. Видишь, с кем ты связалась, Ривер? С убийцей. Он и тебя убьет, когда придет время.

Ривер была не в силах что-то ответить, по ее щекам тихо катились слезы.

— Ты уже умираешь, Крис, — сказал Джеймс, пытаясь отвлечь внимание «перевертыша» на себя. — Тебе осталось жить меньше суток. И если ты думаешь, что Декоре будет продлевать твое существование, ты сильно заблуждаешься. Он не сможет этого сделать.

«Перевертыш» издал низкий рык.

Джеймс оттолкнул Ривер в сторону и тут же выстрелил, однако «перевертыш» оказался быстрее — он уклонился от пули так, словно это был медленно брошенный баскетбольный мяч. Ривер не видела, что произошло дальше. Падение вышибло воздух у нее из легких, и она погрузилась в мокрый снег.

***

В последнюю секунду Джеймс успел увидеть «перевертыша», мчащегося прямо навстречу заряженному пистолету.

Снежный вихрь бросился в глаза, застлав зрение.

Джеймсу удалось оттолкнуть Ривер, но сам он уйти от атаки не успел. «Перевертыш» тараном врезался в него, повалив на землю. Пистолет выскользнул из руки и пропал из виду. Джеймс знал, что нельзя позволить «перевертышу» добраться до горла, поэтому постарался выставить руки перед собой, чтобы защититься от алчущих до крови челюстей. Послышался еще один рык. В нос ударил смрад разлагающегося тела зараженного.

— Крис! — донеслось откуда-то сбоку.

Прогремел выстрел, и «перевертыш» резко дернулся. Натиск на тело Джеймса тут же ослаб — зараженный потерял к нему интерес и ринулся к девушке. Пуля не причинила ему боли, а лишь отвлекла внимание.

Не теряя времени, Джеймс вскочил и попытался догнать чудовище, однако оно было намного быстрее. «Перевертыш» кинулся к Ривер, перехватив у нее оружие.

— Вот, значит, как, толстосум? — оскалился он. — А я думал, мы друзья. Ну, ничего! Валиант тебе все объяснит, и мы еще подружимся снова!

— Пусти меня! — выкрикнула Ривер, отчаянно пытаясь вырваться.

«Перевертыш» легко удерживал свою добычу сломанной правой рукой. Левой он прицелился в Джеймса и выстрелил без колебаний. Вспышка боли застлала окружающий мир, перевернув его перед глазами.

***

— Нет! — закричала Ривер, вновь отчаянно забившись, когда Харриссон упал на землю. Страх прибавил сил, и Ривер вложила их все в удар, который выбил сломанную кость монстра и заставил его ослабить хватку.

«Перевертыш» зашипел, хотя в этом звуке не было боли — только злость. Он по-звериному бросился за своей добычей. Не помня себя от ужаса, Ривер упала в снег и отчаянно попыталась отбиться ногами. Один из ударов выбил пистолет Джеймса из руки «перевертыша», но он не обратил на это внимания.

— Оставь меня! — закричала Ривер. — Крис! Пожалуйста, не надо! Я не хочу!

— И я не хотел, — замогильным голосом сказал он. — Но нам не всегда дано выбирать. Ты должна понимать: Валиант сумеет спасти тебя, как спас и меня. Он тебя не бросит.

Ривер застонала от бессилия, ей тошно было слышать такое раболепие и благоговение перед Валиантом Декоре в голосе друга.

Крис поднял ее на землю и выкрутил ей руку за спиной, едва не вывихнув плечо.

— Не брыкайся. — Его полумертвые, одержимые глаза были затянуты желтоватой пленкой. — Иначе я могу не рассчитать силу и навредить...

Договорить ему не удалось.

Вновь прогремел оглушительный выстрел, и голова Криса резко дернулась вбок. Взгляд замер. Пуля влетела в правый висок, оставив после себя маленькое, но смертельное отверстие в цепляющемся за остатки жизни мозге.

«Перевертыш» остолбенел, будто в растерянности, и начал заваливаться в сторону.

Ривер очнулась от секундного оцепенения, отшатнулась и снова упала в снег, лишь через мгновение осознав, что слышит собственные испуганные всхлипы.

— О, господи... — шептала она. — Боже, боже, боже...

Мысли путались. Для Ривер увиденное, смешалось в один непрекращающийся кошмар. Она не могла осознать, что видит перед собой мертвое тело Криса Келлера.

Это не со мной... это все нереально... так не может быть!

Слабый стон, прозвучавший неподалеку, отрезвил ее, и Ривер смогла, наконец, посмотреть на Джеймса. Он с трудом поднялся на ноги, зажимая левую верхнюю сторону груди, между его пальцев струилась кровь.

— Господи! — снова воскликнула Ривер, бросившись к нему.

— Ничего... бывало и хуже, — слабым голосом произнес Джеймс.

— Ничего?! — воскликнула Ривер. — У вас пуля в груди! Нужна скорая!

— Не смертельно, — поморщился он, покачнувшись и убрав пистолет. — Пуля засела неглубоко... кажется. Мне повезло.

Ривер ошеломленно уставилась на него, опасливо переведя взгляд на лежащего без движения Криса. Под его пробитой головой почти не было крови.

Джеймс проследил за ее взглядом.

— Он мертв, — устало кивнул он. — Нужно уезжать отсюда. Срочно. Декоре может быть где-то поблизости.

Джеймса качнуло в сторону, и Ривер поддержала его, стараясь не дать ему упасть.

— Вы теряете много крови, — испуганно проговорила она. — Вам нужно в больницу. Нужно что-то сделать...

— Позже, — отмахнулся он. — Нельзя сейчас... Мы должны уезжать.

Ривер и самой хотелось бежать. Меньше всего она готова была убивать время на пустопорожние споры.

— Так, ладно, — решительно сказала она. — Я подгоню машину. Где ключи?

— У тебя. В правом кармане куртки, — Джеймс мучительно поморщился, сильнее зажав кровоточащую рану.

— Поведу я, — заявила Ривер. По счастью, Джеймс не стал возражать.

***

То, как повела себя Ривер, заслуживало похвалы. Джеймс напоминал себе, что нужно будет сказать ей об этом при случае. Если она, конечно, не использует его слабость, чтобы сбежать — она ведь могла до сих пор думать об этом.

Тревога тут же сменилась усталостью. Джеймс понимал: сейчас он вынужден довериться Ривер Уиллоу, выбора у него нет.

Я, похоже, уже стар для этой работы, — подумал он, наблюдая за тем, как Ривер Уиллоу бежит по мокрому снегу к припаркованной неподалеку машине.

В груди словно засел раскаленный кусок угля, боль разливалась по всей левой стороне тела. И надо же было этой чертовой пуле угодить в то же место, что пострадало и тогда, десять лет назад... Кровь стекала с ладони и падала на липкий снег. Переставлять в нем ноги было чертовски сложно. Джеймс опустил глаза и понял, что видит перед собой уже не припорошенную белым одеялом землю, а светлый ковер в гостиной, окрашенный кровью.

Марта! Джессика!

Выкрикнул он это вслух, или всего лишь подумал об этом? Мысли сбивались. Похоже, Ривер была права: он терял слишком много крови.

На мгновение Джеймсу показалось, что мир почернел.

Нельзя отключаться!

Если Ривер решит сбежать, придется каким-то образом добраться до мотеля. Возможно, даже угнать чужую машину, но сначала необходимо остановить кровь...

Или что — сначала?

Помутневший взгляд наткнулся на распростертое на снегу тело Криса Келлера, однако теперь на его месте Джеймс увидел маленькую девочку на светлом окровавленном ковре. Ее лицо — такое румяное прежде — теперь было бледным, как известка... как этот падающий с неба белый ковер.

Джеймс чувствовал, что слабеет и замерзает. Сознание покидало его, и он толком не понимал, за что цепляется, за реальность или за воспоминания — все для него смешалось в единый кроваво-белый фон.

— Джесс, — произнес он вслух.

Ты... не успел...

От этих проклятых слов хотелось кричать, но из груди не вырвалось ни звука. Потянувшись к обездвиженному телу, Джеймс вновь ощутил острую боль в груди, и сил бороться с подступающим забытьем уже не осталось.