Владыка и его Ведьма.

Субботнее утро встретило Лиру мрачной пасмурностью. Тучи низко нависли над домом, тяжелый дождь лениво барабанил по окнам, словно пытаясь проникнуть внутрь. В большом зале особняка потрескивал камин, отбрасывая теплый свет на старинные картины, украшавшие стены. Каждая из них была произведением искусства — портреты, сцены охоты и мифические существа. Полированное дерево, мягкие ковры и массивные кресла создавали атмосферу уюта и благородства.

Лира сидела в одном из этих кресел, с ногами, закинутыми на подлокотник, и читала книгу, которую ей дал Валкериус. Книга, посвященная оборотням, была захватывающей, но наполненной мрачными преданиями и жестокими описаниями. Страницы шуршали в её руках, и Лира почти потерялась в тексте, когда зазвонил телефон.

Она нехотя отложила книгу и ответила.

— Эбигейл? — голос Лиры прозвучал удивленно.

— Привет! — бодро ответила подруга. — Ты не поверишь! У меня новый парень, и он просто потрясающий. Хочу тебя с ним познакомить! И не только с ним. У него есть друг, свободный, так что... — её голос стал почти заговорщицким. — Двойное свидание! Сегодня вечером. Что скажешь?

Лира закатила глаза, хотя уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Ты всегда находишь приключения, Эбигейл. Но ладно, я подумаю. Позже напишу, окей?

Эбигейл ещё минут пять продолжала восхищаться своим новым ухажёром, пока Лира не убедила её, что пора положить трубку. Она вернулась к чтению, но вскоре услышала, как на подъездной дорожке остановился автомобиль.

Дверь хлопнула, и спустя несколько минут в зал вошёл Валкериус. Его длинный плащ был мокрым от дождя, но он выглядел, как всегда, идеально.

— Как всегда, вовремя, — заметила Лира, отрываясь от книги.

— У нас скоро суперлуние, — сразу перешёл к делу Валкериус, усаживаясь в кресло напротив неё. — Я не думаю, что оборотни упустят такую возможность. Это идеальный момент для первого шага.

— Почему ты так уверен? — нахмурилась Лира.

Он усмехнулся, и его взгляд стал напряжённым.

— Такие ночи бывают раз в десятилетие. Слишком большая редкость, чтобы они остались без движения.

Валкериус махнул рукой, и в зал вошёл дворецкий.

— Принеси мне кофе. Лире, что-нибудь?

— Мятный чай, пожалуйста, — ответила Лира.

Когда дворецкий ушёл, Валкериус посмотрел на неё с лёгким интересом.

— Как дела в академии?

— Неплохо. Многие занятия помогают лучше понять мои способности, — призналась она.

— Ты упоминала Каэля. Почему он тебя так интересует? — его взгляд стал пристальным, почти проникающим в её мысли.

Лира нервно поправила прядь волос.

— Ну, его шпионы следили за мной. Мне интересно, кто он такой.

— Хорошо, начну с того, что Каэль — древний вампир, — Валкериус откинулся на спинку кресла. — Ему более пятисот лет. До охоты на ведьм у него уже была власть и сила, которой многие завидовали. Но самое интересное — слухи, что он испил крови первородных.

— Первородных? — переспросила Лира.

— Да. Первые вампиры. Они исчезли тысячу лет назад, но, по легендам, оставили сосуды с кровью по всему миру.

— Зачем?

— Кто знает? Может, для своих потомков, — его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

В этот момент дворецкий принёс напитки. Лира взяла свою чашку, вдохнула аромат и с улыбкой сказала:

— Люблю мяту.

— Всего таких сосудов было пять. Один нашёл мой дед, второй, как говорят, Каэль... — Валкериус сделал глоток кофе. — Но это лишь слухи. Хотя это объясняет его силу.

— А что сделал твой дед с сосудом? — Лира с интересом подалась вперёд.

— Выпил кровь. И поделился с сыном и внуком.

— Подожди, — Лира нахмурилась. — Ты тоже пил?

— Совсем немного, — он рассмеялся. — Но этого хватило, чтобы удерживать власть веками.

— А что случилось с твоим дедом? — спросила она.

— Мой дед, Ланцелот, погиб во время охоты на ведьм. Сильный ковен наложил на него заклятие, и он начал пожирать свою плоть. Остановить его было невозможно. Мой отец... убил его.

— Ты не ответишь на мой вопрос, который уже у меня на языке? — спросила Лира, чувствуя, что Валкериус избегает деталей.

— Не отвечу, — его тон был строгим, но без злобы.

Лира смутилась и опустила взгляд, чувствуя, как её краснеют щеки.

— А мой отец, — продолжил он, — ушёл после Ночи Чёрных Слёз. Ему всё надоело: власть, деньги... Возможно, на него повлияла тоска по моей матери.

Валкериус сделал паузу, а затем добавил:

— Моя мать была полукровкой. Её отец был человеком. Полукровки не бессмертны, их убить так же легко, как и человека. Она старела. Это было больно — видеть, как она увядает рядом с бессмертным мужем. В 50 лет она выпила яд.

— Боже, — выдохнула Лира. — Это ужасно.

— Возможно, но для неё это стало избавлением.

Лира задумалась, глядя на огонь в камине. История семьи Валкериуса была мрачной, полной утрат. Она знала, что рассказ не окончен.

— Но мы говорили о Каэле, — напомнил Валкериус. — Он уничтожил целый клан оборотней. Просто стёр их с лица земли. Затем была схватка с моим дедом и отцом. Он выжил, но был серьёзно ранен. После этого... исчез.

Лира выпрямилась, предчувствуя, что история примет ещё более мрачный поворот.

— Если верить шпионам, которые следили за тобой, то Каэль жив, — медленно произнёс он. — И скрывается. Но что он замышляет, я не знаю.

Лира замерла, почувствовав, как по комнате словно пробежал холодный ветер.

— Ты боишься его? — спросила она, почти шёпотом.

Валкериус слегка улыбнулся, и в этой улыбке было что-то опасное.

— Я не боюсь Каэля. Я уважаю его. А уважение, порой, опаснее страха.

Его слова заставили её поёжиться, но она старалась не показывать тревоги.

— Ты знаешь о его прошлом? — осторожно спросила Лира, надеясь, что он не сочтёт это праздным любопытством.

— Каэль был силён, даже среди древних. Ему завидовали. Но главная его слабость... — Валкериус сделал паузу. — Это женщина. Элизабетт. Она была ведьмой, его единственной любовью. Они были вместе, пока её не убили оборотни.

— Когда? — её голос стал едва слышным.

— Во время Ночи Чёрных Слёз, — его тон стал резким. — Она погибла у него на глазах. И это изменило его навсегда.

Лира опустила взгляд. Боль, которую он описывал, казалась до боли знакомой. Она подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом.

— А ты? Кто была твоя слабость?

Её вопрос прозвучал почти шутливо, но в глазах Валкериуса зажглась искра, которую трудно было не заметить. Он подался вперёд, наклоняясь ближе, и она почувствовала тепло, исходящее от него.

— Я никогда не позволял слабостям управлять мной, — прошептал он, его голос звучал низко и завораживающе. — Ты думаешь, я могу быть таким безрассудным, как Каэль?

Лира не ответила. Она знала, что Валкериус говорил правду, но всё же что-то в его тоне заставило её почувствовать лёгкий трепет. Она отвела взгляд, делая вид, что возвращается к чаю.

Лира и Валкериус молча смотрели друг на друга, словно вокруг исчезло всё, кроме этого взгляда. Его глаза были проницательными, как будто он видел её насквозь, и это одновременно пугало и завораживало её. Лира почувствовала, как замедляется дыхание, а тишина между ними становится невыносимо густой.

В дверь зала тихо постучали. Появился дворецкий, его лицо выражало лёгкую тревогу.

— Лорд Валкериус, извините за беспокойство, но это срочно. Вас ожидают в кабинете, — произнёс он, склонив голову.

Валкериус медленно поднялся, его движения были плавными и уверенными, как у хищника. Он посмотрел на Лиру ещё раз, как будто хотел что-то сказать, но вместо этого просто наклонился чуть ближе. Его голос прозвучал едва слышно, словно тайный шёпот:

— Не забывай, кто ты есть.

Её сердце забилось быстрее, и прежде чем она успела ответить, он выпрямился и вышел из комнаты, оставляя после себя ощущение, будто воздух стал холоднее. Лира проводила его взглядом, всё ещё чувствуя на себе тяжесть его слов.

Она знала, что он хотел сказать этим. Но что именно он имел в виду?

Вечер подошёл к концу. Эбигейл и её парень тепло попрощались с Лирой и уехали на такси, оставив её одну у выхода из ресторана. Дождь прекратился, но воздух остался сырым, и Лира ощущала, как прохлада пробирается сквозь тонкую ткань её платья.

— Позволь, я отвезу тебя, — сказал Аркан, подходя ближе. — У моего водителя нет других дел. А заодно можешь осмотреть жилище настоящего оборотня. Интересно, не так ли?

Лира хмыкнула, стараясь выглядеть непринуждённо, но внутри напряглась.

— Нет, спасибо, — коротко ответила она. — Я спешу. Закажу такси.

Она достала телефон, чтобы вызвать машину, но почувствовала на себе его взгляд.

— Не спешишь ли ты на какую-нибудь важную встречу? — произнёс Аркан, его голос был лёгким, но в словах угадывалась скрытая ревность.

Лира, набиравшая номер такси, замерла.

— Что? — резко спросила она, удивлённо посмотрев на него.

— Ничего такого, — отозвался Аркан с едва заметной усмешкой. — О, смотри, кажется, такси тебе не понадобится.

Он кивнул в сторону приближающегося черного «Мерседеса». Машина остановилась перед рестораном, и заднее окно плавно опустилось. Лира почувствовала, как напряглась каждая клеточка её тела.

— Садись, Лира, — раздался голос Валкериуса. Его голубые глаза скользнули по Лире, затем переместились на Аркана. Взгляд был спокойным, но явно содержал предупреждение.

Аркан не отставал, его золотые глаза чуть сузились, он смотрел на Валкериуса с той же невозмутимостью, будто они оба ждали, кто первым нарушит равновесие.

Лира почувствовала, как воздух между ними стал тяжёлым. Она быстро открыла дверь и поспешила сесть в машину.

— Пока, Аркан, — бросила она через плечо.

— До встречи на следующем свидании, — улыбнулся он, и в его словах прозвучал такой тон, от которого кровь в жилах Лиры чуть замерла.

Валкериус не отвёл взгляда, пока Аркан не развернулся и не зашагал к своему «Порше».

Дверь захлопнулась, и машина плавно тронулась. Лира сидела рядом с Валкериусом, чувствуя напряжение, витавшее в воздухе. Он молчал, а его профиль, освещённый светом уличных фонарей, выглядел строго и сосредоточенно.

Она пыталась подобрать слова, чтобы нарушить тишину, но не могла. В конце концов, всю дорогу до дома никто из них так и не проронил ни слова.

Когда машина остановилась у её дома, Лира облегчённо вздохнула и потянулась к двери, чтобы выйти.

— Лира, — Валкериус вдруг окликнул её, его голос был тихим, но каким-то особенно глубоким.

Она замерла, обернувшись.

— До следующего свидания с Арканом может и не дойти, — сказал он, его слова звучали одновременно как угроза и обещание.

Лира почувствовала, как внутри всё сжалось, но не ответила. Просто вышла из машины и направилась к дому, стараясь не показывать, как сильно её задели его слова.

Оказавшись дома, Лира сразу направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Сегодня снова была тренировка с Райвеном, и времени оставалось совсем мало. Она быстро сняла платье, натянула удобную тёмную форму, собрала волосы в хвост, когда телефон, лежавший на кровати, завибрировал.

Сообщение. Она взглянула на экран.

— "Сегодня ты была великолепна." — Аркан.

Лира замерла, стиснув телефон в руке. Теперь у него есть мой номер. Эбигейл. Конечно. Кто ещё могла поделиться им?

Нахмурившись, она бросила телефон в карман и, убедившись, что никто не заметил её, вышла из особняка. У ворот вызвала такси и, перескочив через дорогу, спряталась в тени парка. Свежий воздух после дождя наполнял лёгкие, немного успокаивая.

Её телефон снова завибрировал.

— "Я хочу, чтобы мы начали всё заново. Забыли прошлое. И чтобы ты перестала меня ненавидеть. Дай мне шанс." — Аркан.

Лира вздохнула, сжимая телефон в руке. Она не хотела отвечать. Просто проигнорировать, стереть и забыть. Но что-то внутри подсказывало, что так просто это не закончится. Наконец, сжавшись от внутреннего напряжения, она написала ответ:

— "Я не ненавижу тебя. Но ты меня пугаешь. Я не понимаю, что тебе нужно от меня."

Отправив сообщение, Лира почувствовала себя чуть легче. Она услышала, как подъехало такси, и поспешила к машине. Сев на заднее сиденье, она откинулась на спинку, наблюдая за огнями ночного Кингсхолла за окном.

Её телефон завибрировал снова, и, увидев сообщение, она ощутила, как сердце дрогнуло.

— "Я хочу, чтобы ты перестала бояться. Ты сильная, Лира, но почему-то считаешь, что нужно всегда держать всех на расстоянии. Я не хочу ломать твои стены. Я хочу быть тем, кто за ними. Я не причиню тебе вреда. Никогда." — Аркан.

Её пальцы застыл над экраном. Это было совсем не похоже на то, что он говорил раньше. Это не игра. В этих словах было что-то, что проникло глубже, чем она ожидала.

Такси свернуло в переулок, останавливаясь у места, где её ждал Райвен. Лира быстро убрала телефон в карман, надеясь, что сможет сосредоточиться на тренировке.

Лира вышла из такси и медленно направилась к месту встречи с Райвеном. Она пыталась сосредоточиться на предстоящей тренировке, но мысли об Аркане упорно не отпускали её. Его сообщение эхом звучало в голове, заставляя вновь и вновь прокручивать его слова. Что он имел в виду? Почему его слова так задели её? Она сама себе не могла объяснить, почему от одного только текста её сердце сжималось, а дыхание становилось тяжёлым.

"Почему он думает, что я кого-то держу на расстоянии?" — раздражённо подумала она. — "Он не знает меня. Он не знает, через что я прошла. И тем более не понимает, почему я веду себя так, как веду."

Лира вспомнила, как изначально относилась к Аркану. Его уверенность, манеры, внешний вид — всё это одновременно притягивало и отталкивало её. Она видела в нём что-то хищное, опасное. Его улыбка никогда не была простой, и взгляд, которым он смотрел на неё, всегда казался ей слишком глубоким, как будто он видит в ней больше, чем она хочет показать.

"Может быть, поэтому он меня пугает?" — мелькнула мысль. — "Потому что он видит больше, чем должен? Потому что он... может понять меня?"

Лира недовольно тряхнула головой, будто пытаясь вытрясти эти мысли. "Глупости. Это просто слова. Он сказал их, чтобы выбить меня из равновесия. Это его игра. Всегда была и всегда будет." Но даже эти внутренние увещевания звучали неубедительно. Она вспомнила его взгляд в ресторане, как он внимательно наблюдал за ней, словно изучая каждый её жест, каждую эмоцию. Это было нечто большее, чем просто игра.

"Почему ему вообще нужно быть рядом?" — Лира нахмурилась, стараясь найти логическое объяснение его словам. — "Что ему от меня нужно? Почему он не оставит меня в покое? Райвен... он хотя бы честен в своих намерениях. Он учит меня, помогает мне. А Аркан? Он говорит, что не хочет ломать мои стены, но зачем ему быть за ними?"

Её шаги стали чуть быстрее, когда она приблизилась к парку, где её должен был ждать Райвен. Свежий воздух немного успокоил её, но мысли не прекращали кружиться в голове. Она вспомнила слова Аркана: "Я не хочу ломать твои стены. Я хочу быть тем, кто за ними." Они звучали так... искренне. Но могла ли она доверять ему?

Лира вспомнила, как он смотрел на неё в академии, как всегда был окружён вниманием, как все восхищались им. Но почему тогда он выбрал её? Ведь она не из тех, кто льстит или преклоняется перед такими, как он. Она всегда была... другой.

"Может, в этом и дело?" — подумала она. — "Может, его привлекает то, что я не такая, как остальные? Или это просто ещё один способ доказать себе, что он может заполучить всё, что хочет?"

Её мысли перескочили на Эбигейл. Лира сжала кулаки, почувствовав раздражение. "Эбигейл дала ему мой номер. Конечно, она ничего не подозревает. Но Аркан использует её. Я уверена. Он всегда играет, всегда манипулирует людьми, как фигурами на шахматной доске. А я? Я всего лишь его новая фигура. Или я ошибаюсь?"

Но в глубине души Лира понимала, что дело не только в игре. В Аркане было что-то, что она не могла понять. Что-то, что одновременно притягивало и пугало её. Его сила, его загадочность, его слова... всё это проникало глубже, чем она хотела признать.

"Я не могу позволить себе увлечься этим," — твёрдо сказала она себе. — "У меня есть своя цель. Райвен учит меня для того, чтобы я могла защитить себя, свою семью, своё будущее. У Аркана другие цели. Они не совпадают с моими. Это просто ещё одна ловушка. Я не могу дать ему то, что он хочет. Даже если бы я знала, что это."

Но даже с этими мыслями Лира не могла избавиться от чувства, что её мир начинает меняться. Как будто Аркан был частью чего-то большего, что она пока не могла увидеть. Она вздохнула, чувствуя тяжесть этих размышлений. Сегодня тренировка должна была отвлечь её. Райвен ждал. И он был тем, кто мог помочь ей найти ответы. Или хотя бы временно забыть об Аркане.

Лира ускорила шаг, решив оставить все вопросы до того момента, когда она будет готова на них ответить.