Владыка и его Ведьма.

Прошла неделя с бала, и Лира никак не могла дозвониться до Эбигейл. Каждый её вызов заканчивался одним и тем же — сигналом автоответчика. Она пыталась убедить себя, что у подруги просто много дел, но беспокойство росло. Что-то было не так.

В Академии всё оставалось на удивление тихо. Анна теперь предпочитала либо вовсе не замечать её, проходя мимо, либо испепелять взглядом, наполненным презрением. Аркан не появлялся в Академии уже неделю. Это казалось странным, но, в то же время, отсутствие его мрачного присутствия делало обстановку чуть легче.

Впрочем, Лире было не до раздумий. Валкериус почти не разговаривал с ней, но регулярно поручал выполнять мелкие задания: отнести бумаги в Академию, забрать что-то оттуда, принести ему ужин в кабинет. Вампиры, как она узнала, ели обычную еду, но кровь оставалась для них источником силы и удовольствия. Люди сдавали кровь добровольно, получая за это хорошие деньги. Однако кровь крупных млекопитающих тоже годилась, хоть и считалась менее питательной и изысканной.

Её каждодневные задания не оставляли времени на долгие разговоры, и Лира чувствовала себя ненужной. Её грусть она старалась скрыть, сосредотачиваясь на учёбе. Особенно сложными оказались тесты на уроках Райвена. Его занятия стали ещё более напряжёнными, как будто он нарочно старался выжать из неё максимум.

Находка в Академии

Однажды после урока, когда Лира подошла к своему столу, её взгляд упал на небольшой листок, аккуратно лежащий рядом с её книгами. Она взяла его, и сердце чуть ёкнуло, когда она узнала почерк. Записка была от Райвена:

«Лира, прошу встретиться со мной в библиотеке после занятий. Это важно.»

Она почувствовала смешанные чувства — удивление, тревогу и... лёгкую тень интереса. Что может быть настолько важным, чтобы Райвен назначил ей личную встречу?

Библиотека

Лира пришла в библиотеку почти в полном молчании. Тихий шелест страниц и мерцание магического света создавали странно умиротворяющую, но напряжённую атмосферу. Райвен ждал её у одного из дальних столов, окружённого старинными книгами. Он поднял голову, услышав её шаги.

— Лира, — его голос был тихим, но твёрдым. — Ты вовремя.

Она села напротив него, чувствуя, как его взгляд будто проникает в самую глубину её души.

— Вы хотели поговорить? — спросила она, стараясь скрыть волнение.

Райвен кивнул и открыл перед ней книгу, страницы которой покрывали незнакомые ей символы.

— Ты когда-нибудь слышала об Элизабет? — его слова прозвучали неожиданно.

Лира нахмурилась.

— Нет... Кто это?

Он на мгновение задержал взгляд на её лице, затем тихо продолжил:

— Она была одной из сильнейших ведьм своего времени. Её магия была связана с огнём, так же, как и твоя.

Лира удивилась, но прежде чем она успела что-то сказать, он добавил:

— Я думаю, ты связана с ней больше, чем можешь предположить.

— Почему вы так считаете? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Потому что её кровь течёт в твоих жилах, — ответил он, закрывая книгу.

Лира замерла, её сердце пропустило удар.

— Что вы хотите этим сказать? — голос прозвучал чуть хрипло, но она попыталась взять себя в руки.

Райвен, в своей привычной манере, не спешил. Он сложил руки на столе, его взгляд был серьёзным, но в глубине глаз мелькало что-то похожее на... печаль?

— Элизабет была твоим предком, — сказал он ровно, будто сообщал что-то очевидное. — Она была легендой среди ведьм. Её сила, её знания... Всё это делало её исключительной. Но она погибла из-за того, кем была.

Лира почувствовала, как в горле пересохло.

— Это какая-то ошибка, — пробормотала она. — Я не могу быть... не могу быть связана с кем-то настолько...

— Настолько значительным? — перебил он её, его голос стал жёстче. — Ты это видишь, Лира. Чувствуешь. Ты не просто ведьма, ты — носительница наследия. Элизабет была первой, кто обуздал магию огня в её истинной форме. Ты унаследовала это.

— Почему вы решили мне это рассказать? — спросила она, чуть подавшись вперёд.

Райвен на мгновение отвёл взгляд, а затем тихо произнёс:

— Потому что сейчас ты находишься в опасности. Твои способности... твоя связь с прошлым делает тебя мишенью для тех, кто охотится на силу.

Лира невольно схватилась за край стола, пытаясь переварить услышанное.

— Но... кто охотится на меня?

Он поднял на неё взгляд, в котором мелькнула тень боли:

— Многие. Но начнём с того, что имя Каэль тебе что-то говорит?

Лира напряглась, её пальцы сжали дерево стола сильнее.

— Это имя я слышала... от тех шпионов. — Она замолчала, вспоминая их предсмертные конвульсии. — Кто это?

Райвен откинулся на спинку стула, его лицо стало мрачным.

— Он один из древнейших вампиров, — сказал он наконец. — Слишком древний, чтобы его вспоминали в учебниках. Он действует из тени, управляет теми, кого называют полукровками. Его интерес к тебе... больше, чем просто любопытство.

Лира с трудом выдавила:

— И что мне теперь делать?

Райвен долго молчал, а затем сказал, его голос стал мягче:

— Учиться. Развивать свои способности. И, Лира... — Он на секунду замер, а затем добавил тихо: — Быть осторожной.

Райвен смотрел на Лиру с неожиданной для него интенсивностью, словно хотел запомнить каждую черту её лица. В тишине библиотеки его взгляд обжигал сильнее, чем любые слова. Она почувствовала, как сердце сжалось от этого пристального внимания.

— Элизабет была... необычной, — наконец сказал он, его голос звучал глубже обычного, как будто он уносился мыслями в прошлое. — Она умела сочетать силу и сострадание. Никогда не искала власти, хотя её способности могли бы сделать её королевой ведьм. Её магия, Лира... она жила в ней, как пламя, которое никогда не гаснет.

Лира смотрела на него, забыв на мгновение о своём замешательстве.

— Почему вы так говорите? Вы её знали? — её голос был тихим, почти шёпотом.

Он отвёл взгляд, впервые за весь разговор, будто эти слова причиняли ему боль.

— Да, — наконец ответил он. — Я знал её. Мы были... близки.

Лира замерла, ощущая, как эта простая фраза наполнила воздух странным напряжением.

— Вы... любили её? — спросила она, прежде чем успела себя остановить.

Его взгляд снова нашёл её, и в его глазах читалась не просто грусть, а что-то гораздо глубже — горечь, сожаление, боль утраты.

— Больше, чем слова могут выразить, — ответил он. — Но я был слишком слаб, чтобы её защитить. Она погибла из-за моей ошибки, из-за того, что я доверял... не тем людям.

Лира не знала, что сказать. Она ощущала, что за его словами скрывается огромная, непреодолимая пропасть прошлого.

— Как она погибла? — наконец спросила она.

Он долго молчал, прежде чем ответить:

— Во время охоты на ведьм. Оборотни нашли её. Она была слишком сильной, чтобы бежать, и слишком гордой, чтобы скрываться. Они не просто убили её, они сделали это так, чтобы её смерть стала примером для других. Я пришёл слишком поздно. Всё, что мне осталось, — это воспоминания и... месть.

Его голос стал холодным, почти механическим, но в его глазах снова вспыхнул тот же обжигающий взгляд.

— Я уничтожил тех, кто были причастны. До последнего. Но её больше не вернуть.

Лира почувствовала, как ком подступил к горлу. Она хотела что-то сказать, но не нашла слов. Вместо этого спросила:

— И вы думаете, я... связана с ней? Что её кровь... моя кровь?

Он кивнул, его голос стал чуть мягче:

— Это не просто догадка, Лира. Это... чувство. То, как ты управляешь магией. Тот огонь, который я вижу в твоих глазах. Это наследие Элизабет. И если это так, значит, ты в опасности. Такие, как ты, всегда притягивают к себе тех, кто хочет использовать или уничтожить.

Она вздрогнула от его слов. Райвен сделал шаг ближе, его взгляд, полный смеси нежности и решимости, остановился на её лице.

— Я не позволю, чтобы с тобой случилось то же, что с ней, — сказал он, его голос был тихим, но в нём звучала железная уверенность.

Лира почувствовала, как её дыхание сбилось. На секунду она забыла обо всём — о Валкериусе, Академии, даже об опасности, которая грозила ей. Его слова, его взгляд казались чем-то более реальным, чем весь окружающий мир.

— Спасибо, — наконец прошептала она. Это было всё, что она могла сказать.

Райвен слегка наклонил голову, будто принял её благодарность, но его взгляд не смягчился.

— Не благодарите. Просто будьте осторожны. И никогда не забывайте, кто вы, Лира, — добавил он, прежде чем отойти на шаг назад.

Лира опустила глаза, чувствуя, как напряжение от его слов давит на её плечи. Она тихо поднялась со стула, стараясь не смотреть на Райвена, чтобы скрыть свой замешанный взгляд.

— Я пойду, — сказала она, её голос прозвучал чуть дрогнувшим.

— Иди, — ответил он тихо, его тон был ровным, но в глазах мелькнуло что-то, что она не смогла прочесть.

Она развернулась и направилась к выходу, её шаги звучали глухо в тишине библиотеки. Райвен остался стоять у стола, его взгляд следил за ней до тех пор, пока она не скрылась за дверью.

Он задержал дыхание, словно собирался что-то сказать, но лишь молча смотрел в пустоту. Его глаза на мгновение закрылись, а мысли унесли его далеко в прошлое.

"Я всё ещё люблю тебя", подумал он, ощущая, как эти слова обжигают его изнутри, оставляя горький привкус.

В этой молодой ведьме он видел тени той, кого потерял. Тени, которые никогда не исчезнут.

Лира шла по коридору Академии, мысленно прокручивая разговор с Райвеном. Мысли о тайнах, которые тот раскрыл, и его странной уверенности в её молчании не давали ей покоя. Но это чувство беспокойства вскоре уступило место другой, не менее странной встрече.

Она подняла глаза и увидела Аркана. Он стоял у окна в окружении своих друзей, его белоснежные волосы, собранные в аккуратный хвост, мягко переливались в свете магических ламп. Его чёрная рубашка сидела идеально, подчёркивая подтянутую фигуру, а голубые глаза холодно смотрели на собеседников, хотя сам он выглядел отстранённым, словно не до конца вовлечённым в разговор.

Их взгляды пересеклись. Лира почувствовала, как внутри что-то сжалось. Его голубые глаза смотрели на неё с напряжённой глубиной, словно он видел что-то большее, чем просто её. Она не знала, что это было — неприязнь, любопытство или... что-то более тёплое, замаскированное за этой холодной маской.

Аркан отвёл взгляд первым, возвращаясь к своей беседе, но в его движении была какая-то неестественная задумчивость, как будто он сам не хотел так легко заканчивать этот немой контакт. Лира ускорила шаг, стремясь поскорее пройти мимо.

Но, проходя мимо, она снова ощутила на себе его взгляд. Её шаги замедлились, и, не выдержав, она слегка обернулась через плечо. Он действительно смотрел ей вслед. Этот взгляд был другим. В нём не было прежней холодности — скорее что-то тёплое, почти жгучее, пробивалось сквозь привычную ледяную броню.

Аркан стоял, слегка наклонив голову, будто размышляя над чем-то важным. В его взгляде была смесь напряжённости, странного сожаления и... влечения, которое он пытался скрыть, но не смог до конца.

Лира быстро отвернулась, чувствуя, как у неё пересохло в горле, и прибавила шагу. "Почему он так смотрел? Что это значит?" — её мысли смешались, оставив её в ещё большем замешательстве.

Позади, стоя всё в той же позе, Аркан смотрел на пустой коридор, в котором уже не было её фигуры. На его губах мелькнула тень усмешки, но глаза оставались холодными, задумчивыми. "Ты даже не представляешь, Лира," — подумал он, чувствуя, как в нём вновь поднимается это странное, неконтролируемое чувство.

Неделю назад....

После бала Аркан, следуя своему приказу, дождался отчёта Грегора. Его слуга, всегда точный и педантичный, нашёл нечто, что перевернуло всё его понимание.

Грегор, аккуратно разложив найденные бумаги, произнёс с лёгким трепетом в голосе:

— Господин, я нашёл несколько документов, связанных с рыжеволосыми ведьмами. Среди них есть упоминания о магии огня и... кое-что ещё.

Аркан, облокотившись на спинку кресла, нетерпеливо кивнул.

— Говори.

— На одном из аукционов недавно появилась картина. Она называется "Ковен Пламени". Автор неизвестен, но картина датируется началом эпохи охоты на ведьм.

Аркан поднял бровь, в его глазах сверкнул интерес.

— И что с ней?

— На картине изображены три ведьмы. Рыжеволосые. Они сидят в саду, окружённые цветущими яблонями. И одна из них...

Грегор замялся, не решаясь продолжать.

— Продолжай, — ледяным голосом приказал Аркан.

— Одна из них выглядит как... Лира, — наконец выпалил слуга.

Аркан резко встал, его голубые глаза сузились.

— Где картина?

— Я уже выкупил её, господин. Она в соседней комнате.

Аркан быстрым шагом направился туда, и когда его взгляд упал на картину, он замер.

На холсте были изображены три девушки, окружённые цветущими яблонями. Их лица светились радостью и спокойствием. В центре сидела та, чьи рыжие волосы сияли как пламя на солнце. Она протянула руку вперёд, и в её ладони горел огонь. Её улыбка была тёплой, беззаботной. Это была Лира. Не просто сходство — это была она.

Его разум стремительно обрабатывал эту информацию. Запах огня, который он улавливал от неё. Её энергия, мощная, словно скрытая буря. Её рыжие волосы, которые сейчас казались почти символом её наследия.

— Это она, — выдохнул он.

Грегор нарушил его размышления, разложив на столе ещё одну находку.

— Я также нашёл письма в архивах магических дел. Они принадлежат алхимику, который вёл переписку с некой Элизабет Блэкмор. Он просил её использовать магию огня для своих экспериментов.

Аркан сжал кулак.

— Блэкмор... — прошептал он, это имя молнией пронеслось в его голове.

Он вспомнил записи о магическом роду Блэкморов, известном своими невероятными способностями. Если Лира действительно из этого рода, то её магия могла стать ключом к несметной силе.

Аркан задумался, его глаза затуманились. Она могла стать решающим оружием в грядущей войне. Её сила могла укрепить позиции клана Локрейн, сделав их непобедимыми. Но если она останется в руках вампиров, особенно Валкериуса...

Он медленно закрыл глаза, стараясь справиться с переполняющими его мыслями.

— Она должна быть нашей, — подумал он. — Я заполучу её любой ценой.

Его губы искривились в лёгкой усмешке, и он открыл глаза. Теперь Аркан был ещё более уверен в своих планах. И никто, даже Валкериус, не сможет его остановить.

С этого дня Аркан начал действовать. Его решение было твёрдым, его цель — ясной. Лира должна принадлежать ему, её сила — стать частью клана Локрейн. Она не может остаться в руках вампиров, особенно Валкериуса.

Аркан начал с того, что поручил Грегору собрать больше информации о Лире, её прошлом, любых намёках на её связь с ведьмами или магией огня. Грегор, преданный своему господину, моментально приступил к работе.

Следующим шагом стало наблюдение. Аркан сам стал чаще появляться в Академии, выбирая моменты, когда мог случайно пересечься с Лирой. Он не стремился к открытой конфронтации, напротив, он действовал тонко, выжидая и анализируя её поведение.

В своих мыслях он выстраивал стратегии. Привлечь её на свою сторону? Возможно, дать понять, что только он сможет защитить её от опасностей, исходящих от вампиров и Валкериуса. Или же... использовать силу и вынудить её принять сторону Локрейн?

"Каждый шаг должен быть выверен," — думал Аркан, обдумывая каждую деталь.

Он снова и снова вспоминал её лицо на картине, её улыбку, лёгкость, с которой она держала огонь в ладони. В этих образах был ключ к силе, к новой эре для его клана.

Но был и другой мотив, более личный. Аркан не мог отрицать, что Лира вызывала в нём что-то большее, чем просто восхищение её магией. Она пробуждала в нём эмоции, которые он привык подавлять.

"Она будет нашей," — повторил он про себя, вновь ощущая, как эта мысль становится его навязчивой идеей.

Теперь для него началась игра, в которой он был готов поставить всё. Игра, где Лира была главным призом.