Владыка и его Ведьма.

Лира долго не могла уснуть в ту ночь. Книга, данная Райвеном, лежала на столе, и, казалось, её присутствие наполняло комнату странной энергией. Слова из предисловия "Огонь — это элемент воли" звучали в её голове снова и снова.

Она попыталась отогнать мысли, но загадочные взгляды Райвена, столкновение с Арканом и ледяное спокойствие Валкериуса, словно кусочки пазла, не давали покоя. Её рука машинально потянулась к книге. Она открыла её, чувствуя лёгкую дрожь в пальцах.

На первой странице, кроме текста, были символы, которые Лира раньше не видела. Они пульсировали слабым золотым светом, когда она провела по ним пальцем.

"Что это за чары?" — подумала Лира. Её взгляд задержался на одном из символов, и вдруг перед глазами поплыли изображения: огненные вихри, фигуры в капюшонах, круг из пылающих рун... и яркий свет, ослепляющий и обжигающий одновременно.

Лира отшатнулась, книга выскользнула из её рук и с глухим стуком упала на пол.

— Это была ошибка, — прошептала она, пытаясь унять дрожь в руках.

Лира наклонилась, подняла книгу и осторожно положила её на стол, словно боялась, что она снова оживёт. Затем глубоко вздохнула, глядя на свою постель. Она сбросила с себя напряжение, быстро переоделась в мягкую пижаму и нырнула под тёплое одеяло.

Закрыв глаза, она попыталась сосредоточиться на звуках города за окном: далёкий шум машин, редкие голоса прохожих. Это помогло немного успокоиться. "Утром всё будет яснее," — подумала она, но даже эта мысль казалась хрупкой. Наконец, её усталое тело уступило, и сон медленно поглотил её.

На следующий день Лира проснулась раньше обычного. Утро в Кингсхолле начиналось с приглушённого шума машин и гудков метро, чьи подземные туннели тянулись через весь город. Лира зашла в ближайшую кофейню на углу академического квартала и взяла свой любимый лавандовый латте. Она присела у окна, глядя на проходящих мимо людей.

Кингсхолл был особенно красив осенью, когда деревья в парках окрашивались в огненно-красные и золотистые цвета. Она видела, как оборотень в строгом костюме разговаривал по телефону, неся в зубах свёрток с ланчем, а за ним шли двое вампиров, которые используя свои способности суперскорости дурачились.

Этот мир жил своей жизнью. Но Лира чувствовала себя чужой в нём, словно не могла найти своего места. Её мысли вернулись к книге, данной Райвеном, к словам Аркана и загадочному присутствию Валкериуса. Она должна найти ответы. Но для этого ей придётся рискнуть больше, чем когда-либо прежде.

Лира пришла в Академию раньше, чем её коридоры заполнились потоками студентов. Её шаги гулко раздавались в пустых коридорах. Она направилась в библиотеку — единственное место, где можно было спокойно разобраться с вопросами.

Библиотекарь, хрупкая женщина в очках, бросила на Лиру подозрительный взгляд.

— Снова вы? Что-то случилось? — спросила она, не отрываясь от своей книги.

— Мне нужна информация о магических символах, — сказала Лира, пытаясь не выдать своего волнения.

— Символах? В этом отделе, — указала библиотекарь на полки в углу.

Лира начала перебирать книги, пока не нашла ту, которая, казалось, была ей нужна. "Энциклопедия магических рун и знаков." Она села за ближайший стол и начала листать страницы.

На одной из них она нашла те самые символы, которые видела в книге Райвена. Под каждым из них были описания, но один из них особенно привлёк её внимание.

"Символ Ориона. Используется для усиления огненных заклятий. Требует сильной воли и может быть опасным для неподготовленного мага."

"Опасным?" — Лира нахмурилась. Почему Райвен дал ей книгу, содержащую такие чары?

Её мысли прервал знакомый голос.

— Нашли что-то интересное?

Лира вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Райвен. Его чёрные глаза пристально смотрели на неё.

— Почему вы здесь? — резко спросила она, захлопывая книгу.

— Библиотека — это общественное место, мисс Лира, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Но лучше спросить: почему здесь вы?

Лира молчала, не зная, что сказать. Его взгляд был пронзительным, но не враждебным.

— Вы дали мне книгу... — начала она, но Райвен перебил её.

— Я знаю. Она может быть опасной, если использовать её неправильно. Но у вас есть потенциал, о котором вы даже не подозреваете.

— Почему вы это говорите? Почему я?

Райвен подошёл ближе, его фигура отбрасывала длинную тень.

— Потому что ваш огонь особенный, — сказал он тихо. — И если вы не научитесь его контролировать, он уничтожит вас.

Лира почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Кто вы? И что вы обо мне знаете?

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Все ответы придут со временем, мисс Лира. Но помните: не все, кто тянется к вашему огню, желают вам добра.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Лиру в растерянности.

"Не все, кто тянется к моему огню..." Её мысли снова вернулись к Аркану и Валкериусу. Какую роль они играют в её судьбе?

Лира закрыла книгу, чувствуя, что её жизнь становится всё более запутанной. Но одно было ясно: ответы не придут сами. Она должна их найти.

Лира поднялась из-за стола, чувствуя, как тяжёлый груз знаний медленно оседает внутри. Она вышла из библиотеки в тихий коридор Академии и остановилась у окна, глядя на раскинувшийся перед ней пейзаж.

Академия располагалась в старой части города Кингсхолл, где ещё сохранились дома с высокими шпилями, мощёные улицы и газовые фонари, которые теперь были больше для красоты, чем по необходимости. Но стоило спуститься ниже по улице — и перед тобой открывался мир современной архитектуры: сверкающие небоскрёбы, торговые центры и огромные станции метро, куда сходились потоки людей.

Кингсхолл был центром всего. Оборотни здесь вели дела в адвокатских конторах, вампиры — владельцы элитных ресторанов — предлагали «особые напитки» для своих клиентов, а ведьмы могли работать как в лабораториях, так и в книжных магазинах, где порой тайком продавали зелья.

Сейчас люди и магические создания жили бок о бок, хотя в обществе сохранялись напряжённость и предрассудки. Некоторые районы города открыто называли «заповедниками» — именно там жили те, кого не хотели видеть в элитных кварталах.

Она задумалась, неужели мир, в котором она жила, всегда будет таким — разделённым и настороженным? Или когда-нибудь этот баланс окончательно рухнет?

После визита в библиотеку Лира направилась на очередное занятие. Преподаватель, профессор Кейн, был известен своей любовью к деталям. Сегодняшняя тема звучала как нечто невероятно скучное: «История соглашений между магическими существами и людьми».

Лира уселась за свою парту в заднем ряду, привычно избегая излишнего внимания. Студенты медленно наполняли аудиторию. Некоторые — оборотни — едва скрывали раздражение, их острые слух и нюх явно не радовали толпе людей вокруг. Ведьмы, как всегда, держались настороженно, словно в любой момент готовы были исчезнуть.

— Сегодня мы поговорим о договоре Грейвилла, — начал профессор. Его голос был низким и ровным, идеально подходящим для усыпления. — Этот договор установил правила взаимодействия между магическими существами и обычными людьми, что позволило положить конец десятилетиям конфликтов.

Лира не слушала. Её мысли блуждали где-то далеко — у камина, где Райвен упомянул, что её огонь «особенный». Что он имел в виду?

Её размышления прервал шёпот. Стефания, сидевшая двумя рядами впереди, обернулась к Анне, бросив на Лиру мимолётный взгляд.

— Думаешь, она специально строит из себя загадочную? — шепнула Стефания, не особо заботясь о том, что её могут услышать.

— Может, — ответила Анна, но её голос звучал осторожнее.

Лира закатила глаза, но не удосужилась ответить. Сплетни и пересуды были здесь нормой, особенно если ты выделяешься. Она вернулась к своим записям, стараясь не отвлекаться.

Вечером Лира вернулась в особняк Владыки. Он — Валкериус Рейн — был самой могущественной фигурой в их мире. О нём ходили легенды. Говорили, что он пережил столько эпох, сколько простые люди даже представить не могли. Несмотря на это, он всегда выглядел моложе тридцати пяти: высокий, статный, с волнистыми тёмными волосами, падающими на плечи, и глазами цвета расплавленного золота.

Лира только сняла туфли и направилась к своей комнате, как голос Валкериуса остановил её:

— Лира, зайди ко мне.

Она замерла на месте. Голос Владыки был низким, но властным, и от его интонации по спине пробежал холодок.

— Сейчас? — неуверенно спросила она.

— Да.

Лира обернулась и увидела его у подножия лестницы. Он был в длинном бархатном халате тёмно-бордового цвета, который подчёркивал его широкие плечи и сильную фигуру. Его улыбка была лёгкой, почти игривой, но в ней чувствовалась неуловимая опасность.

Она последовала за ним в его спальню. Это была просторная комната с высокими окнами, через которые пробивался свет луны. Массивная кровать с тяжёлыми бархатными балдахинами, камин, старинный шкаф, полки с книгами — всё выглядело так, будто оно из другого века.

Валкериус сел в кресло у камина, взяв книгу с обложкой из тиснёной кожи.

— Принеси мне бокал вина, — сказал он, не поднимая глаз от книги.

Лира молча кивнула, отправившись к столу с графином. Она налила вино в изящный бокал, затем вернулась к нему. Подойдя ближе, она заметила, как мягкий свет свечей играл на его чертах. Его кожа была безупречно гладкой, взгляд сосредоточенным, губы чуть приподняты в полуулыбке.

Когда она протянула бокал, Валкериус взял его, но вместо того, чтобы сделать глоток, поставил на столик рядом.

— Разожги камин, — приказал он, не глядя на неё.

Лира удивилась.

— Я пойду за спичками, — сказала она, разворачиваясь, но его голос остановил её.

— Нет. Разожги так, как умеешь только ты.

Она застыла. Его слова были провокацией. Он не мог знать о её способностях... или знал?

— Я не понимаю, о чём вы, — осторожно сказала она, поворачиваясь к нему.

Он поднял на неё взгляд, и его золотые глаза словно пронзили её насквозь.

— Ты всё прекрасно понимаешь, Лира. Давай, покажи мне.

Лира колебалась, но почувствовала, что это проверка. Она сжала кулаки, затем глубоко вдохнула и медленно выдохнула, концентрируясь. Подойдя ближе к камину, она протянула руку. В следующую секунду вспыхнул огонь, разгораясь мягким, тёплым светом.

— Неплохо, — мягко сказал Валкериус.

Лира обернулась, чувствуя, как сердце колотится.

— Довольны?

Вместо ответа он встал и подошёл к ней, останавливаясь совсем близко. Провёл рукой по её щеке, его пальцы были прохладными.

— При свете огня ты выглядишь слишком соблазнительно, чтобы оставаться здесь.

Она опустила глаза, чувствуя лёгкое смущение, но собралась и ответила с лёгкой улыбкой:

— Если я останусь, вы потеряете контроль?

Валкериус усмехнулся, и в его улыбке появилась тень хищности.

— Лира, ты понятия не имеешь, что значит потерять контроль. Поэтому уходи. Пока ты не оказалась обнажённой.

Её щеки загорелись. Она резко повернулась и вышла из комнаты, оставляя за спиной мягкий свет огня и Владыку, чей взгляд, казалось, прожигал её спину до самой двери.

Лира вышла из комнаты и медленно закрыла за собой дверь, стараясь не издавать ни звука. Её дыхание было неровным, а сердце бешено колотилось в груди. Казалось, что тишина коридора давит на неё, а мягкий запах вина и древесного дыма, доносившийся из-за двери, всё ещё обволакивал её мысли.

Она прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь успокоиться.

"Он всегда так говорит или только со мной?" — подумала она, проводя ладонью по лицу. Её щеки горели, а в груди что-то сладко щемило от его слов.

Она направилась в свою комнату, но ноги словно несли её медленнее, чем обычно. В голове вихрем проносились картины: его взгляд, лёгкое касание его прохладной руки, глубокий, как ночное небо, голос. Вздохнув, она открыла дверь в свою комнату и тут же закрыла её за собой, будто пытаясь спрятаться от собственного смятения.

Её взгляд упал на окно. Город за стеклом был тихим, ночной Кингсхолл сиял огоньками, отражавшимися в стекле, как звёзды. Лира села на подоконник, подогнув под себя ноги, и прижалась лбом к холодному стеклу.

"Валкериус, Райвен, Аркан..." — имена этих мужчин крутились в её мыслях, каждый занимая своё место. Один внушал ей трепет, другой — тепло, а третий — необъяснимую опасность.

Но где во всём этом была она сама? Куда вела её собственная дорога?

Лира вдруг поняла, как мало у неё ответов и как много вопросов. Её взгляд упал на лежащую на столе книгу Райвена. Она снова ощутила её магическое присутствие, которое, казалось, приглашало открыть её, продолжить изучение символов, которые могли изменить всё.

Она встала и зажгла свечу, её колеблющийся свет озарил комнату. Лира провела пальцем по золотистым узорам на обложке книги.

"Моя магия, моё проклятие, мой путь..." — подумала она, открывая первую страницу.

Пламя свечи отразилось в её глазах, а тихий шёпот слов, которые она произносила, заполнил комнату. Это был первый шаг на пути к разгадке её силы, её проклятия, её судьбы.

За окном завывал ветер, а где-то вдалеке, в ночи, звучал еле различимый волчий вой. Лира подняла взгляд, чувствуя, что что-то изменилось. Но что именно, она ещё не знала.