Владыка и его Ведьма.

Ворота поместья медленно раскрылись, как будто давая Лире время осознать, что она не может вернуться назад. Машина въехала на длинную аллею, окружённую высокими старыми деревьями. Кроны переплетались над дорогой, скрывая небо, и Лире показалось, что они двигались по какому-то заколдованному лесу.

Когда впереди показался сам особняк, её дыхание сбилось. Он был огромным, величественным, и в то же время холодным и пугающим. Массивное каменное здание, увенчанное тёмными шпилями, напоминало скорее замок, чем дом. Окна, украшенные витражами, отражали лунный свет, делая его ещё более загадочным.

— Добро пожаловать в поместье Владыки, — произнёс водитель, открывая дверь.

Лира вышла из машины, чувствуя, как холодный ночной ветер обдувает её лицо. На крыльце стоял Валкериус, как будто специально дожидаясь её. Его фигура была словно вырезана из тени, а глаза серебрились в свете фонарей.

— Идём, — коротко сказал он, оборачиваясь и направляясь в дом.

Лира стиснула зубы и последовала за ним.

Внутри поместье было ещё более величественным. Высокие потолки с изысканной лепниной, стены, украшенные картинами и гобеленами, роскошные ковры и массивные люстры. Всё это кричало о богатстве и власти.

— Это твой новый дом, — сказал Валкериус, оглядываясь на неё.

— Дом? — фыркнула Лира, не сдержавшись. — Скорее тюрьма.

Валкериус остановился и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.

— Возможно. Но это тюрьма, которую многие бы сочли привилегией.

Он повернулся и жестом показал ей на лестницу.

— Твоё новое место работы — здесь. Ты будешь выполнять поручения, которые я сочту нужными. Твои вещи уже в комнате.

Лира поднялась по лестнице, чувствуя на себе его взгляд.

Её комната оказалась удивительно уютной. Небольшая, но хорошо обставленная: кровать с балдахином, шкаф, стол и кресло у окна. На столе стоял подсвечник с незажжёнными свечами.

Она села на край кровати, пытаясь осознать, как её жизнь изменилась за последние несколько дней.

"Служанка в поместье... Почему именно я?"

Сумерки постепенно сгущались, и Лира почувствовала, что нужно зажечь свечи. Она протянула руку к подсвечнику, но, вместо того чтобы искать спички, просто сосредоточилась.

Тепло разлилось в её ладонях, как всегда, когда она использовала магию. Лира слегка взмахнула рукой, и свечи зажглись мягким золотистым пламенем.

— Впечатляет, — раздался голос у двери.

Лира резко обернулась. Валкериус стоял в дверном проёме, опираясь на косяк.

— Ты... ты следил за мной? — спросила она, её голос дрогнул.

Он не ответил сразу, лишь прошёл в комнату, внимательно изучая её взглядом.

— Зачем скрывать то, что ты можешь? — спросил он наконец, его голос был мягким, почти завораживающим.

— Что? — Лира нахмурилась.

— Магию, — уточнил он, его взгляд упал на свечи. — Ты знаешь, что обладаешь ею, и не пытаешься отрицать. Но почему скрываешь?

Лира поднялась, чувствуя, как напряжение снова возвращается.

— Потому что мир никогда не был добр к ведьмам, — ответила она. — Даже если я просто использую магию для мелочей, вроде зажигания свечей, это может вызвать проблемы.

Валкериус кивнул, как будто её слова подтверждали его мысли.

— Ты умнее, чем я ожидал.

— А чего вы ожидали? — Лира не могла сдержать сарказм.

Он улыбнулся уголком губ, но его глаза оставались холодными.

— Не такого упрямства, — признался он. — И уж точно не такого... дара.

Лира почувствовала, как её ладони вспотели.

— Если вы думаете, что я — одна из тех, кто...

— Кто станет угрозой? — перебил он. — Нет. Пока нет. Но я хочу знать, что ты скрываешь.

— Я ничего не скрываю! — возразила Лира, но её голос прозвучал не так уверенно, как она надеялась.

Валкериус приблизился, остановившись на опасно близком расстоянии.

— Тогда докажи это.

— Как? — Лира вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.

— Я найду способ, — ответил он, улыбнувшись с таким выражением, от которого её сердце забилось быстрее. — А пока... делай то, что я говорю.

Он развернулся и вышел, оставив её в комнате с горящими свечами и хаосом в голове.

Лира сидела у окна, наблюдая за тем, как ночь накрывает поместье. Её мысли метались от раздражения к страху.

"Почему он так заинтересован в моей магии? Он знает что-то, чего не знаю я?"

Единственное, что она знала точно: Валкериус не оставит её в покое. И от этого становилось ещё страшнее.

Лира обвела взглядом свою комнату, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей. На небольшом столике у стены она заметила бутылку вина. Тёмное стекло и золотая надпись на этикетке говорили о том, что вино дорогое, явно не предназначенное для обычной служанки.

"Угощение или издёвка?" — подумала она, но всё же подошла, чтобы рассмотреть её.

— Сегодняшний день заслуживает хотя бы бокала, — пробормотала она себе под нос.

Открыв бутылку, Лира нашла в ящике стола бокал, налила немного вина и села в кресло у камина.

Камин был холодным и пустым, но Лира не собиралась искать дрова или кого-то просить. Она поставила бокал на столик рядом, вытянула руку и сосредоточилась.

Тепло заструилось по её пальцам, и в следующее мгновение в камине вспыхнуло яркое пламя. Огонь заплясал, отбрасывая на стены тёплые отблески.

Лира взяла бокал, сделала небольшой глоток и позволила себе расслабиться. Но мысли всё равно возвращались к прошлому.

После похорон матери...

Эти воспоминания были болезненными, но Лира знала, что не сможет от них убежать. Её мать умерла три года назад, оставив Лиру совсем одну. Они жили бедно, но тепло. Мать всегда находила способ утешить её в тяжёлые времена, а Лира искренне верила, что мать была самой сильной женщиной в мире.

После похорон ей пришлось вернуться в их старый дом. Дом был тихим, будто вымершим. Но Лира не могла просто уйти, не забрав вещи матери.

Она помнила, как нашла ту книгу.

Это было в старом сундуке, спрятанном под кроватью. Сундук был заколочен, и ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы его открыть. Среди пожелтевших фотографий и писем лежала небольшая книга с потёртой кожаной обложкой.

На обложке не было названия, только выдавленный символ, похожий на три пересекающихся кольца, обрамлённых ветвями.

Она открыла её той ночью, в своём углу старого дома.

Текст был написан на древнем языке, но Лира, к своему удивлению, смогла его понять. Книга рассказывала о магии — о том, как её использовать, как контролировать.

Но самое главное, она узнала, что её семья принадлежала древнему роду ведьм.

Тому самому роду.

Тому, из-за которого началась Великая Охота.

Лира помнила, как замерла, прочитав строки, которые переворачивали всё, что она знала о себе:

"Кровь нашего рода несёт в себе силу, которой боятся кланы вампиров и оборотней. Это проклятие и дар. Мы — те, кто могли бы править миром, но выбрали путь скрытности и изгнания."

Эти слова стали её тайной. Она никогда не рассказывала никому, даже матери.

"Если кто-то узнает... если кто-то увидит, что я могу..." — думала она тогда.

Сейчас, сидя в кресле у камина, Лира снова вернулась к этим мыслям.

Она посмотрела на огонь, который сама зажгла.

"Он знает," — подумала она о Валкериусе. — "Он чувствует что-то. Но насколько глубоко он копает?"

Она сделала ещё один глоток вина, стараясь не думать о том, что ждёт её в будущем.

Но одно было ясно: тайна её рода теперь висела над ней как дамоклов меч.

Лира замерла, почувствовав, как воздух вокруг сгущается, когда Валкериус вошёл в её комнату. Его серебристые глаза отражали отблески огня, а каждая его черта будто была выточена для того, чтобы завораживать и угрожать одновременно.

— Ты ведь понимаешь, что твоя магия — это не просто дар? — его голос, низкий и мягкий, проникал прямо под кожу.

Лира выпрямилась, стараясь держать себя в руках.

— А что тогда? Проклятие?

Его губы тронула лёгкая усмешка.

— Возможно. Но её сила слишком велика, чтобы быть простой случайностью.

— Если вы снова хотите сказать, что я не заслуживаю быть здесь, то скажите прямо, — Лира подняла подбородок, её глаза встретились с его.

Валкериус сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними.

— Я вовсе не говорил, что ты не заслуживаешь. Наоборот. Ты вызываешь много вопросов, Лира. Очень много.

— Вопросов? — она прищурилась, пытаясь подавить раздражение. — Это ведь вы заставили меня быть здесь. Может, вам стоит задать эти вопросы себе?

Валкериус остановился так близко, что Лира могла почувствовать его холодное дыхание.

— Ты думаешь, я не задавал? — его голос стал тише, почти интимным. — Но ответы мне не нравятся.

Лира почувствовала, как её сердце бешено забилось.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — сказала она, стараясь звучать спокойно.

Он усмехнулся, опуская взгляд к её губам, а затем снова поднимая глаза к её лицу.

— Знаешь. Ты просто боишься признать это.

Лира почувствовала, как её лицо вспыхнуло от злости и смущения.

— Почему вы просто не скажете, чего хотите? — выпалила она, сделав шаг назад.

Валкериус не двинулся с места, но весь его вид говорил о том, что он контролирует ситуацию.

— Я хочу знать, кто ты, Лира. Кто ты на самом деле.

Она сделала глубокий вдох, стараясь не сорваться.

— Я обычная девушка, — её голос прозвучал твёрдо, но сердце продолжало бешено колотиться.

— Обычная? — он шагнул ближе, его рука вдруг потянулась к её лицу.

Лира хотела отступить, но он остановил её взглядом. Его пальцы коснулись её подбородка, и она почувствовала ледяное прикосновение, которое вызвало мурашки по коже.

— Обычные девушки не зажигают огонь одной мыслью. Обычные девушки не заставляют меня задумываться, почему я позволяю им говорить так дерзко, — его голос стал ниже, почти шёпотом, но в нём звучала угроза.

— Может, вы просто не привыкли к людям, которые не боятся вас, — парировала Лира, чувствуя, как внутри всё кипит.

Его губы изогнулись в опасной ухмылке.

— Бояться меня? — он слегка наклонился, их лица были на расстоянии дыхания. — Ты должна.

Она резко выдохнула, пытаясь держать себя в руках.

— Я не собираюсь бояться.

— Смелая девочка, — сказал он тихо, его голос был едва слышным. — Но твоя смелость может стать твоей слабостью.

Внезапно он отпустил её, сделав шаг назад, как будто ничего не произошло.

— Спи спокойно, Лира, — произнёс он, развернувшись к двери. — Завтра новый день, и я уверен, он будет не менее интересным.

Когда дверь закрылась за ним, Лира рухнула в кресло, чувствуя, как её ноги дрожат.

"Он играет со мной," — подумала она, сжимая подлокотники кресла.

Но её лицо всё ещё горело от его близости, а сердце всё ещё колотилось, как безумное.

Она посмотрела на огонь в камине, вспоминая его слова.

"Бояться? Нет, Валкериус. Я не буду бояться. Даже если это меня погубит."