Глава 4: Тени Аргхнула
Свет портала погас, оставив нас на краю обрыва. Внизу раскинулся город, но не из бетона и стекла — башни из чёрного, неизвестного мне материала вздымались к небу, а вместо улиц вились лабиринты мостов, опутанных сияющими лозами. Воздух звенел от криков невидимых существ, и где-то вдалеке ревело что-то огромное.
— Где это мы? — выдохнула я.
— Аргхнул. Столица Теней, — Аммар щёлкнул пальцем, и плащ обернулся вокруг него, превратившись в чёрный доспех с шипами. — Место, где правят алхимики и торговцы. Не отставай, а то продадут тебя или твои органы первому встречному.
Я не двигалась, впиваясь взглядом в окружающую обстановку. На центральной площади стояло гигантское дерево с полупрозрачными листьями.
— Это... другой мир? — спросила я, чувствуя, как дрожь пробегает по спине. — Как в романтичных книгах про попаданок, вампиров и эльфов?
Он фыркнул, поправляя перчатку:
— Забудь сказки. Здесь нет благородных воинов света — только те, кто выживает. А эльфы, — он кивнул на группу существ с синевато-чёрной кожей, как крылья жука, и слишком острыми зубами, — предпочитают работорговлю и наркотики из спинного мозга летучих существ.
— Почему мы здесь? — шагнула я к нему, пытаясь держаться как можно ближе. — И как я вообще могла попасть в твой мир?
Аммар повернулся, его серебряные глаза сузились:
— Ты хочешь лекцию о мультивселенной за чашечкой чая? Хорошо. — Он резко схватил меня за плечо, развернув к городу. — Видишь трещину над главной башней? Это Разлом — шрам между мирами. Твои «милые способности» затянули тебя в него и выкинули в рандомном месте.
— И кто в этом виноват?! — я вырвалась, но он уже шёл по тропе вниз, заставляя догонять.
— Хранители. Сборище параноиков, считающих, что могут решать, кому владеть магией. — Он бросил через плечо амулет с символом — глаз в треугольнике. — Они создали Разлом, чтобы контролировать потоки силы. А теперь охотятся на таких, как ты — не вписавшихся в их идеальный мирок.
Мы миновали группу торговцев, разложивших на циновках органы в стеклянных колбах. Один, с рогом вместо носа, тыкал в мою сторону когтистым пальцем:
— Новенькая, Аммар? Пахнет пеплом и страхом. Дорого дам за её селезёнку!
— Она не для продажи, — рыкнул Аммар, и продавец мгновенно смолк.
— Что он имел в виду? — зашептала я, ускоряя шаг. — Почему я «пахну пеплом»?
— Потому что твоя сила — это Пламя Аштар, — он свернул в переулок, где стены шевелились, как живые. — Древняя зараза, пожирающая носителей изнутри. Последний, кто пытался её укротить, оставил после себя только пустыню и пару пепельных статуй.
Я остановилась, сжимая виски. Внутри что-то кольнуло, будто отозвалось на имя.
— Аштар... Это имя я слышала, когда...
— Когда чуть не умерла? Да, это оно шептало тебе в ушко, — Аммар прижал меня к стене, внезапно серьёзно произнёс. — Хранители стёрли все упоминания о Пламени. Считают его ересью. Поэтому, — он провёл пальцем по моему горлу, — если не научишься прятать свой «аромат», в следующий раз на нас наткнутся не големы, а целый легион фанатиков с кинжалами.
Мы двинулись дальше, лавируя между лотками. Рынок встречал нас какофонией запахов и звуков. Воздух гудел от гнусавых голосов торговцев, смешиваясь с ворчанием неведомых зверей в клетках. Под ногами хлюпала жидкость неопределённого цвета, а над головой, на растянутых между башнями канатах, болтались фонари из высушенных глаз, мерцавших тусклым жёлтым светом.
Разглядывая рынок, я обратила внимание на гномов, а смотреть было на что... Гномы, коротышки с медной кожей и рыжими бородами, заправленными в пояса, орали громче всех:
— Амулеты от сглаза! Кольца, взывающие к тёмным богам! — Один, с шахтёрской киркой за спиной, тыкал в меня браслетом с кровавым камнем. — Для леди — скидка! Защитит от любовных чар и глупых решений!
— Он тебе нужен, — фыркнул Аммар, подбирая с земли отвалившуюся подвеску. — Если хочешь, чтобы руки отсохли после первого поцелуя.
Тут же, в тени гномьих лотков, ютились тёмные феи. Крылатые, ростом с годовалого ребёнка, с кожей цвета болота, они перешёптывались, переливая жидкости из колб в склянки. Одна, с крыльями как у стрекозы, подлетела ко мне, тряся флакончиком с фиолетовым дымом:
— Капля в бокал врага — и его кишки выйдут наружу! — её смех звенел, как разбитое стекло. — Или... — она облизнула заострённые зубы, — для тебя — эликсир страсти. С ним даже *он* не устоит.
— Моя спутница предпочитает другие методы, — Аммар схватил фею за крыло и швырнул обратно в стаю.
Запах трав и металла сменился сладковатой вонью, когда мы приблизились к рядам с мясом. На крюках висели тушки существ с лишними конечностями, а торговцы-орки в фартуках, покрытых слизью, рубили их топорами, брызгая чёрной кровью.
— Сердце дракона! — ревел один, потрясая синим органом. — Увеличит выносливость и силу! Всего лишь пятьдесят золотых!
Внезапно рынок затих. Даже орки замолчали, прятая взгляды. Из толпы, расступаясь словно вода, вышли трое в серых плащах с капюшонами. Их лица скрывали маски из белой керамики без прорезей, а на груди висели кристаллы, пульсирующие кровавым светом. Один провёл рукой по воздуху, и символы вспыхнули вокруг него — искажённые руны, плавающие как рыбы в воде.
— Пахнет пеплом, — прошипел он, голос словно скрипел из-под земли. — Ищем... нарушение баланса.
Аммар прижал меня к лотку с гнилыми фруктами, накрыв плащом. Его дыхание стало ледяным.
— Не дыши. Не двигайся. — прошептал он.
Троица медленно шла через рынок. Кристаллы на их шеях ярче вспыхнули, когда они приблизились к лотку тёмных фей. Одна из фей взвизгнула, попытавшись улететь, но магический аркан вырвался из руки мужчины, опутав её.
— Невинна! — лгала фея, вырываясь. — Я торгую только любовными зельями!
— Ложь, — ответил мужчина в сером. Кристалл на его груди впился в тело феи лучом света. Она взорвалась, осыпав землю чёрными осколками.
— Следующий, — мужчина двинулся к гоблину с сердцем.
— Пошли, — Аммар толкнул меня в переулок за мясными рядами. — Они скоро почувствуют тебя.
Сердце колотилось, но я успела заметить, как гномы спешно закрывали лотки, а эльфы растворялись в тенях. Рынок, ещё минуту назад кипящий жизнью, превращался в кладбище под холодным взором троицы.
— Кто они? — выдохнула я, когда мы выбежали к фонтану с фиолетовой водой.
— Ищейки, — оглянувшись, ответил Аммар. — Те, кто вынюхивает магию вне их контроля. А теперь беги, если не хочешь стать их новой добычей.
Мы метнулись в лабиринт переулков, а он продолжил.
— Аргхнул — один из девяти Узлов. Узлы — места, где миры соприкасаются. Хранители контролируют семь из девяти узлов.
— А другие узлы? — спросила я, перепрыгивая через трещину с фиолетовой водой.
— Уничтожены, — глухо произнёс Аммар. — Твоя сила древняя и могущественная. Поэтому ты им нужна — либо как оружие, либо как труп.
Он резко остановился, заставив меня врезаться в него. Перед нами зиял вход в пещеру, охраняемый статуями с закрытыми глазами.
— А теперь, — он повернулся, и в его руке вспыхнуло пламя, — задай самый важный вопрос.
Я проглотила комок страха, ощущая, как Пламя отвечает жаром в груди. — Как остановить Хранителей?
Статуи открыли глаза. Пещера загудела.
— Убей их богов, — ухмыльнулся Аммар, толкая меня внутрь. — Начнём с малого.