Тайный уровень

1

Ричи уснул на кровати в своей комнате и проспал почти пять часов. Рихтенгоф сказал, что отойдет на пару минут, чтобы надавать люлей Абаддону и проверить Клэр, а Ричи даже не запомнил, вернулся он или нет, потому что провалился в глубокий сон, как только голова коснулась подушки. Проснувшись, понял, что вампир все это время отсутствовал — в комнате почти не пахло мятой.

Выспавшись вдоволь, оборотень сонно выполз к камину в гостиной, чтобы что-нибудь съесть и просто посидеть возле пламени. Воздух на Тенеброне был таким густым, будто подсказывал, что каждый житель сегодня не в духе. Еще бы. Куда уж хуже?

— Привет.

В комнате было совсем темно, Ричи сидел перед разожженным камином на первом этаже и недоуменно наблюдал за тем, как Клэр тихо кралась к нему, сжимая в руке два хрустальных бокала. Из кармана ее толстовки торчало зеленое стекло бутылки с вином.

— Это еще что? — спросил Джонс, хмуря брови.

— Подготовка к возлиянию, — шепотом ответила девушка.

— Ужас. — Он засмеялся и подвинулся. — Ты ведь понимаешь, что так проблемы не решаются?

— Я не в курсе, как решаются проблемы с тем, что ты не можешь забыть разбитое зеркало и шаманку. — Клэр подставила бокалы, и Ричи налил в них вино. — Как раз тот самый случай, когда не знаешь, чем еще заглушить ее предсмертный крик.

— Только за это мы пить не будем, — пробормотал Ричи, забирая у девушки один бокал. — Давай за Вальтера?

— А давай!

Пламя очага было таким теплым и приветливым, что Ричи практически улегся перед камином как домашний пес, вернувшийся с зимней прогулки. Сделав глоток вина, Клэр с удовольствием зажмурилась и отставила бокал в сторону. Осторожно достав из кармана джинсов смартфон, девушка включила до боли знакомую песню и слегка убавила громкость, чтобы не потревожить уже спавших посетителей.

— Ты запомнила, что мне нравится Пресли! — Ричи начал щелкать пальцами в такт музыке.

Они вместе начали качаться под песню, стараясь не пролить вино. Отставив бокал, Ричи схватил кочергу и сделал вид, что играет на гитаре, эмоционально открывая рот. Подпрыгнув на месте, он встал на колени и откинулся назад как настоящая рок-звезда. Клэр рассмеялась.

— Ты весь в саже. — Она пыталась не смеяться слишком громко. — Ходячее недоразумение.

— Блин, я и не заметил... — Ричи слишком громко обрушил кочергу на пол, и та грохотнула, сшибая ведерко для угля. — Ой.

— Сама изящность.

Они снова тихо рассмеялись.

— Знаешь, такое ощущение, что сто лет тебя знаю, — сказал Ричи. — Как увидел тебя впервые на Тенеброне, сразу об этом подумал.

— Хотела бы я, чтобы ты был моим братом. — Клэр улыбнулась. — Ты такой хороший. А у меня никогда не было брата.

— Да не вопрос. С сегодняшнего дня мы родственники. — Ричи дал девушке пять, едва попав по ее ладони. — Тем более, что мой брат от меня свинтил.

— Звучит печально.

— Но у меня остался Вальтер. — Ричи нервно поерзал на месте. — Я его люблю.

— О-о-о-о, пожалуйста, можно я за ним сбегаю?

— Да погоди ты! — Ричи почувствовал, как лицо залилось краской. — Потому что... то ли я уже напился, то ли Вальтер правда классный.

— Вальтер классный. — Девушка кивнула.

— Ты тоже это поняла?

— Ричи, мы просто выпили на голодный желудок. И теперь обсуждаем, какой Вальтер замечательный.

— Самый лучший. — Ричи всхлипнул. — Клэр, за каким бесом я опять пью?

— Хорошо, что его тут нет, — проворчала девушка.

— Он бы меня этой бутылкой отдубасил. Терпеть не может этанол. Злюка.

— И все равно он невероятный. Разогнал бы эти посиделки и глазом не моргнул.

— Такой поток искренностей даже прерывать жалко, вряд ли бы разогнал. — Голос донесся откуда-то сзади.

Клэр и Ричи подскочили от неожиданности. Ну, само собой разумеется. В дверном проходе стоял Вальтер, снова притворяясь непроницаемой скалой. Клэр покраснела и спряталась за винным бокалом. Она столько глупостей сейчас наговорила. Что, если вампир стоял за их спиной с самого начала?
Стоял, еще как стоял. И делал вид, что его тут нет.

— Ты нас напугал. — Ричи повернулся к вампиру, едва не перевернув бокал. — Что случилось?

— В общем, у меня две новости. — Рихтенгоф устало вздохнул. — Плохая и очень плохая.

— Начинай с плохой. — Клэр ткнула в тлеющие угли перепачканной в саже кочергой.

— Мы временно уезжаем из «Менелая».

— Серьезно? — переспросил Ричи.

— Ты не ослышался. — Вальтер кивнул.

— С ума сойти! И почему ты говоришь таким траурным голосом? — Джонс громко рассмеялся. — Это же надо... Сваливаем отсюда!

Вальтер снова молча кивнул и отвел взгляд, стараясь не смотреть на парня. Ему всегда не нравилась смена обстановки, поэтому восторга насчет поездок вампир не разделял. Однако Ричи не думал, что его так рассердит возможность отъезда.

— Куда же мы поедем? — принялся вслух рассуждать Ричи. — Романтика дороги! Как тебе такое, Клэр?

Рихтенгоф собирался что-то возразить, но, увидев экстаз друга, понуро вздохнул. Ричи весело подбросил в огонь пару полешек, бодро взметнувших сноп искр в почерневшей пасти очага.

— Наконец-то!

— М-да... — Вальтер замолк и сцепил пальцы в замок. — Ричи, я думал, что ты сам поймешь, почему мне не хочется ехать.

— Тебе просто не дает покоя, что мы едем путешествовать.

— Мне не дает покоя, что мы едем к Кристофу и Элин праздновать их помолвку. — Вальтер отвел взгляд, словно резко заинтересовавшись старой картиной, висевшей возле шкафа. — Я только что озвучил очень плохую новость.

Клэр отвела взгляд, лишь искоса поглядывая на Ричи. Его радость испарилась, словно сдувающийся воздушный шарик, оставляющий внутри лишь глухую пустоту.

— Элин выходит за него замуж? — тихо спросил парень. Его кровь забурлила от гнева и горького разочарования, лицо бросило в жар.

— Пожалуйста, Ричи, спокойнее. — Вальтер уселся между ними рядом и взглянул на пляшущее в камине пламя. — Помнишь, о чем мы говорили на крыше?

Ричи сглотнул и зажмурился. Почему-то он ожидал любой скверной новости, кроме этой. Натура оборотня не позволяла отделаться от подступающих эмоций, поэтому он стиснул зубы и принялся дышать на счет.

— Когда едем?

Вальтер не торопился с ответом. Молча глядя на танцующие языки пламени, он словно давал другу время прийти в себя и собраться с мыслями.

— Завтра.

Не удержавшись на очередной подкатившей волне гнева, Ричи с силой пнул бедное ведерко для угля. Оно упало и с грохотом покатилось по каменному полу, высыпая из себя все содержимое.

— Я знаю, какой ты ревнивец, — мрачно сказал вампир. — Поэтому мне очень не хотелось тебе об этом говорить.

— Тем не менее, ты сказал.

— У меня не было другого выхода.

— Ричи, — мягко сказала Клэр. — Ты ведь знал, что у них все серьезно.

— А мы все-таки их семья, — спокойно продолжал вампир. — Конечно, они бы хотели отметить радость этого события в кругу тех, кому доверяют.

Молча глядя перед собой, Ричи прикидывал, что можно сломать, чтобы не получить по шее от Рихтенгофа.

— Езжайте без меня, — резко сказал Джонс. — Ноги моей там не будет. Мне там все равно никто не обрадуется.

— Ошибаешься. — Вампир поднял с пола уголек и закинул его в слабое пламя камина. — Тебя пригласили.

— Кристоф? — Ричи фыркнул. — Если он решил, что может надо мной поглумиться, то...

— Элин, — мягко перебил его Рихтенгоф. — В утреннем звонке Абаддону она вполне ясно выразилась, что очень тебя ждет.

Внутри что-то болезненно отозвалось на это имя, и Ричи поспешно потушил это чувство, словно зажженную спичку. Давно знакомая болезненная ревность, которая сжирала его заживо.

— Черт бы их всех побрал! — Крепкий удар кулаком в дубовое дерево книжного шкафа. Тот угрожающе покачнулся, но выдержал силу Ричи. Клэр подвинулась ближе к Вальтеру, боясь, что парень сейчас начнет разносить отель.

— Угомонись. — Вальтер спокойно смотрел в пламя камина.

Сжав кулаки, Ричи послушно вернулся к камину. Мысли путались, переплетались и смешивались с обжигающим ворохом эмоций. Наконец, с трудом убедив себя, что воплями и истерикой он ничего не добьется, Джонс сел напротив пляшущего пламени и обхватил руками колени.

— Вот и молодец, — тихо сказал Вальтер. — Ты ведь не ждал, что она будет его девушкой вечно?

— Не ждал, — пробурчал Ричи. — Просто не смог сдержаться, извини.

— Все в порядке. Я подозревал, что ты так отреагируешь.

Какое-то время они втроем молча сидели возле камина, глядя на угасающий танец крохотных языков пламени, растворяющихся в пыльной мгле. Перед глазами Ричи проносились воспоминания, связывавшие его и Элин. Джонс старался задушить их на подходе к сердцу, не позволяя растекаться в сознании, ставя невидимые баррикады, как ребенок, который затыкает уши и закрывает уши, чтобы не было так страшно.

— Если тебе тяжело, то мы и вправду можем отправиться туда без тебя. — Вальтер аккуратно вытянул друга из душных воспоминаний, заметив, что тот все глубже проваливался в тяжелые видения прошлого.

— Нет, — твердо сказал Ричи. — Мне нужно увидеться с ней, чтобы окончательно отпустить.

Вальтер размял шею и оперся руками позади себя, слегка склоняясь к Клэр. Девушка ощутила, что они сидят практически соприкасаясь руками. Клэр украдкой взглянула на вампира. На его бледном лице танцевали отголоски оранжевого света пламени, ощущение силы его тела было так близко, что кружилась голова.

— А вот не все ли равно?! — резко сказал Ричи, нарушая интимную тишину. — Если она сама меня пригласила, то я отзовусь!

— Хоть бы ты об этом не пожалел, — пробормотала Клэр.

— Я буду держать себя в руках.

— Хоть бы, — невесело сказал Вальтер. — Мы же не варвары, чтобы превращать рождение семьи в банальный мордобой.

— Мордобой мы устроим после. — Ричи злорадно ухмыльнулся.

— Заманчивое предложение, но нет. Ты потом мне не простишь, что я позволил тебе колотить собственного брата.

— Так и знал. Ну, хоть первую помощь ему окажешь?

— Если ты хорошенько напьешься, то ее придется оказывать тебе.

Они тихо рассмеялись.

— Вальтер, — позвал Ричи.

— Что?

— Спасибо.

Вальтер вздернул бровь и непонимающе посмотрел на парня.

— Я, кажется, отказался от поножовщины, — осторожно напомнил вампир.

— Да не за это, балда. — Ричи улыбнулся. — За то, что ты у нас есть. И за то, что ты такой классный.

— Поддерживаю! — Клэр рассмеялась и положила голову на плечо Вальтера. Первое нежное прикосновение к самому неприкасаемому со всего Тенеброна.

Рихтенгоф отвернулся, но они заметили, как на его лице мелькнула тень улыбки.

2

— Я уже забыл, почему не люблю с тобой ездить. — Вальтер поморщился, когда Абаддон начал подпевать неистовому восточному клубняку, гремевшему в магнитоле.

— Терпи. — Демон подкрутил ручку громкости и запел громче.

— Уже начинаю жалеть, что шаманская принцесса меня не добила.

Они выехали из лесистой местности городка, где находился их «Менелай». Пейзаж сменился пасторальными равнинами, усыпанными аккуратными садиками и виллами, в которых так уютно проживали свои короткие человеческие жизни самые зажиточные мира сего.

Утро началось не с кофе, а с грандиозного балагана. Сборы в дорогу напоминали сцену из дешевого фильма ужасов: Абаддон, словно дракон, охранявший свои сокровища (в данном случае — чемодан, забитый всякой ненужной дребеденью), вступил в ожесточенную битву с Рихтенгофом. Их пространный диалог был богат на эпитеты, которые нечасто встретишь в приличном обществе. Рихтенгоф, стремительно теряющий надежду на то, что они когда-нибудь выедут, жестоко сократил багаж демона, приказав ему оставить хотя бы место для пары чистых футболок Ричи. Джонс, верный своему образу, не переодевался уже больше недели, за что и получил очередной нагоняй. Клэр, в отличие от остальных, уместила все необходимое в спортивной сумке. Не успела она перебросить ремень своей поклажи, как Рихтенгоф, не моргнув глазом, переместил багаж с ее плеча на свое. Прислонившись к машине с лицом, выражающим все оттенки усталости, вампир задумчиво барабанил по ее сумке и наблюдал, как в окне мелькают фигуры Абаддона и Ричи. Выезд в шесть утра превратился в захватывающую сагу, конец которой обещал затянуться до почти восьми часов.

— Если бы так долго не потрошил мой чемодан, мы бы выехали гораздо раньше, — проворчал демон, которому доверили быть рулевым.

— Объясни, зачем тебе столько барахла?! — Вальтер фыркнул, кивая на перстни Абаддона, которыми он увешался еще плотнее обычного.

— Видишь ли, ты недооцениваешь силу некоторых моих колец.

— Есть что-то помимо стоимости?

— Приземленное создание. — Абаддон вздохнул и показал Рихтенгофу средний палец, на котором блеснуло самое роскошное кольцо. Удивительно изящный жест для того, кто хочет похвастаться украшением. — В этой крохотной золотой кладовой спрятаны тысячи душ.

— Хранишь тут склад трупов? — Вальтер вздохнул. — Тебе они точно не вредят?

— Не скрою, очень хочется ими воспользоваться, шаманская принцесска ведь сорвала заглушку. — Абаддон издал звук открывающейся бутылки с шампанским. — Но я, поверь мне, боюсь открывать этот ящик Пандоры. Всегда есть риск того, что злобы во мне скопится слишком много.

— Не хочешь быть вторым сатаной?

— Не мое это все, старина Вальтер, не мое.

— Тогда зачем тебе эти души?

— А тебе все расскажи, — уклончиво ответил демон. — Если потребуется энергия, то у меня ее будет навалом.

— А власть?

— Помилуй! — Абаддон фыркнул. — Я живу в отеле с клопами и смертными. Чем там управлять? Лукрусом? Паническими атаками Ричи?

— Очень смешно, — сонно пробурчал Джонс с заднего сиденья.

Вальтер усмехнулся и побарабанил пальцами по панели машины. Они проезжали ухоженный лесной массив, покачивавшийся вместе со вздохами ветра.

— Отказаться от всемогущества дорого стоит, — изрек вампир. — Похвально.

— Я лучше буду слушать арабские клубняки и таскать печенье у Элин с кухни... — Абаддон хохотнул. — Вальтер, как только приедем, я заставлю ее испечь печенье. Оно просто неземное. А вы, ребята?

Ричи с заднего сиденья хмыкнул.

— Здорово, что вы вспомнили про нас. — Он пожал плечами. — Пойду высаживать местные запасы пива.

— И думать забудь, Джонс! — рявкнул вампир. — Сколько уже можно повторять — ты делаешь только хуже. В этой местности нет непроходимых лесов, и я не хочу чтобы люди напоролись на динозавра в своем огороде.

Клэр хихикнула, а Ричи закатил глаза.

— Ладно, Рихтенгоф, — пробурчал оборотень. — Я буду вести себя как паинька. Никаких больше попоек. Мы ведь едем отмечать помолвку, которую я всеми силами буду стараться не угробить.